ЧАСТЬ ВТОРАЯ
По ту сторону врага
Счастья и мира вкусила эта страна,
Где неизвестна зима, где всегда – весна,
Где, не смолкая, ведут хороводы свои
Жаворонки сладкогласные и соловьи,
Где и дожди подобны сладчайшей росе,
Где неизвестна смерть, где бессмертны все,
Где небеса в нетленной сияют красе,
Где неизвестна старость, где молоды все,
Благоуханная, сильных людей страна,
Обетованная богатырей страна.
Джангар
День обещал быть прекрасным, как никогда. Комнату наполнял запах смолы и хвои. Наверное, если выглянуть за окно, то можно увидеть, как тянутся к бревенчатым стенам усадьбы мохнатые лапы елей, как пляшет в небе сокол, поднимаясь к самым облакам, как колышется великий лес, вотчина Лесного Князя. Наверное, по потолку разливаются солнечные искры, озаряя широкую кровать, шерстяное одеяло и ковер из лисьих шкур на деревянном полу.
Артис проснулся уже давно, золотая нега набирающего силу дня никак не отпускала его. Услышав голоса братьев и сестер, зазвучавшие в коридоре, он решил открыть глаза. Веки остались плотно сомкнутыми. Подумав, что виной всему крепкий сон, он попытался снова, но ничего не вышло. Тогда эльф коснулся пальцами лица, и ощутил, что глаза покрыты сухой коркой густого гноя. Нащупав стоящий у кровати кувшин с водой, он намочил край одеяла и протер слипшиеся веки.
Последнее время такое иногда происходило. То были последствия долгого плена в темных подземельях, где таинственный злодей истязал его сестер. Артис содрогнулся, вспоминая о прошлом. Мрак и ужас, кровь и боль. Лесные девы, которых так и не удалось спасти…
Когда, чудом вырвавшись из зловещих катакомб, Артис с отрядом воинов вернулся туда, найти проход он так и не смог. Магический след был утерян. Наверное, девушка, разделившая с ним страшный плен, погибла там, под землей…
Они вернулись к Лесному Князю ни с чем, и лишь спустя время узнали правду от послов, прибывших из Ликии. Люди редко осмеливались являться к эльфам без веской на то причины. Послов пропустили. Они принесли вести горестные и пугающие. Все лесные сестры пали жертвами чудовищного колдовства, которое сотворили сыны Западного Вэлди.
Выкинув из головы дурные мысли и воспоминания, Артис накинул одежду и, подойдя к окну, принялся наблюдать за полетом сокола. На таком расстоянии птица показалась бы человеку точкой, но эльф мог рассмотреть даже особенности окраса перьев и цвет соколиных глаз. Удовлетворенный увиденным, Артис спустился по лестнице туда, где за длинным столом собралась вся его семья – дед, отец, мать, многочисленные сестры и братья.
– Ты долго спишь, брат! – весело крикнул один из юных эльфов. – Ты не забыл, что сегодня соревнования лучников?
– Я помню, Лирси, – улыбнулся Артис, садясь на свое место.
– Я уверен в твоей победе, сын, – приветствовал его отец, – ты побеждал несколько лет подряд, Лесной Князь назвал тебя лучшим лучником Эголора и Дартхира.
– Не хвали его раньше времени, – проворчал дед, восседающий рядом с отцом, – нынешние юноши слишком мало времени посвящают тренировкам.
– Я учту ваше замечание, – покорно склонил голову внук.
Строгая субординация заставляла молодого эльфа подчиняться старшим беспрекословно. Да и дед, конечно, был прав. Последнее время Артис тренировался существенно меньше, чем раньше. Виной тому была постоянная боль, пронзающая его глаза, стоило только напрячь зрение.
Ни один лекарь не мог помочь справиться с недугом, обещая, что последствия злой магии пройдут со временем. Время шло, боль стала не такой резкой, что не могло ни радовать, но теперь глаза Артиса начали сочиться кровавым гноем, который слеплял его веки прочной толстой коркой. «Хворь выходит, – успокаивали лекари, – гной вытечет и боль уймется совсем».
Артис вгляделся в костяные узоры на рогах оленя, чья голова украшала пространство над входом. Сегодня глаза были в полном порядке, словно от недуга не осталось и следа.
«Хороший день для победы!» – воодушевленно подумал Артис, отправляя в рот большой кусок свежего хлеба с сыром и чуть заметно улыбаясь солнцу.
На поляне, окруженной густым ельником, уже собрались зрители. Они воодушевленно обсуждали будущие соревнования, спорили, громко выкрикивая имена стрелков, которых считали фаворитами, пели, подхватывая мелодию играющих на флейтах музыкантов.
Артис явился одним из последних. Его соперники уже проверяли луки. Он знал их в лицо, практически всех. Вот Эрайс из Диорна, высокий и широкоплечий богатырь. От его выстрелов мишени обычно разлетаются на куски, одна беда, не слишком терпелив и часто выпускает стрелы, не прицелившись до конца. Вот Дир из Серебряной Дубравы и Этери оттуда же – оба отличные стрелки, правда, Этери перенервничал на последних состязаниях, и рука его дрогнула в решающий момент. Вот Дэорон, Мерис и Филас, а вот и главный соперник – княжич Атрион.
Поставили первые мишени и лучники принялись стрелять. Начало всегда наводило на Артиса скуку. Стрелять с близкого расстояния по большим мишеням было слишком просто. У него даже сложилось такое чувство, что первые этапы нужны лишь для того, чтобы потянуть время, поразвлечь толпу зрителей, да помотать нервы участникам.
Стрелы проносились по воздуху, едва заметные глазу. Зрители то кричали от восторга, то восхищенно умолкали, отыскивая взглядом безупречно пораженную цель. Сам Лесной Князь наблюдал за происходящим, восседая на высоком деревянном троне, поднятом над зрителями.
На последнем этапе стрелков осталось всего трое: Дир, Артис и Атрион.
Артис не смотрел на соперников – перед ним была лишь мишень. Теперь она находилась на таком расстоянии, что человек бы и не разглядел, и в диаметре не превышала размера обручального кольца. Для человека – цель непосильная, а для эльфа – достойная.
«Останется только один, в крайнем случае, двое» – мыслил Артис, сдерживая дыхание и напрягая глаза до предела. На миг он увидел цель настолько четко, что, казалось, будто она находится в паре шагов от него. Момент для выстрела настал, краем уха эльф уловил, как туго щелкнули тетивы соперников. Времени на прицел больше не осталось, и Артис сосредоточил все внимание на крошечном зеленом кружке, едва заметном на фоне пышной хвои.
Он уже готов был выстрелить, но взгляд его вдруг замутился. Мишень расплылась жирной кляксой, а потом раздвоилась и поплыла наверх и в сторону.
– Выстрел! – громко крикнул распорядитель, и эльф отпустил тетиву.
Словно в замедленном действии стрела бесшумно пронеслась по воздуху и исчезла в лесной чаще. Мишень Артиса осталась на месте. Теперь он видел это ясно и четко, его взгляд скользнул по целям соперников: мишень Дира была задета с краю, а мишень Атриона поражена…
Он не помнил, как вернулся домой. Как в страшном сне брел сквозь толпу, опустив голову и мертвой хваткой сжимая лук. Зрители расступались, рассматривая его с недоумением и жалостью. «Надо же, промахнулся» – шептал кто-то на ухо своему соседу. «Промахнулся» – от этого слова Артису стало противно. Растолкав зевак, он поспешил домой. В тот момент он хотел лишь одного: лечь на кровать и уставиться в потолок. И все.
Родные остались там, на поляне среди зрителей. Слава лесу, после роковой неудачи, уходя, он не встретил никого из них. Они тоже не сумели догнать его, затерявшись в толпе.
Запершись в своей комнате, эльф сидел долго и неподвижно, буравя взглядом стену. Позор, страшный позор лег на его плечи тяжким грузом. Промахнуться вот так, на последнем этапе, стоя рядом с не самыми сильными соперниками – злой рок, бесславие, бесчестие. Артис даже думать не хотел, что скажут ему отец и дед. Скорее всего, не скажут ничего, одних взглядов будет достаточно. От одной мысли о предстоящем разборе полетов молодого эльфа передернуло…
Родные вернулись, но Артис не вышел к ним. Он не спустился вниз и когда настало время ужина. Как ни странно, его никто не позвал.
Родственники, расстроенные его провалом, решили не тревожить опечаленного сородича, но он воспринял это иначе. Врожденный идеализм и постоянное желание самосовершенствоваться диктовали эльфу совершено иные причины происходящего. В тот момент Артису показалось, что все отвернулись от него, отреклись, что его предали забвению, вычеркнули из бытия. Он не привык быть слабым, но болезнь душила, незримой рукой пережимая горло. Глаза – самое главное достояние эльфа. Со слабыми глазами ему не быть хорошим лучником, в принципе не быть лучником, да и вообще не быть…
Он поднялся с кровати лишь поздним вечером, когда тонкий лунный серп взвился над лесными кронами и озарил лес серебряным светом.
Артис подошел к резному столу, достал из ящика нож и скомкал в руке свои длинные волосы. Одно движение, и светлые пряди упали к ногам. Оставшиеся локоны рассыпались над плечами, щекоча шею. Отрезанные волосы – символ изгнанника, преступника, но он это заслужил. Эльф ощутил облегчение – самобичевание немного успокоило его ощущение собственной вины.
Накинув плащ и взяв оружие – лук, клинок и несколько ножей, он бесшумно вышел из покоев. Был поздний вечер, но домашние еще не улеглись. Внизу, возле камина сидели младшие сестры с кормилицей и слушали, как та читает им сказку.
Артис замер на миг, вглядываясь в наивные вдохновенные детские лица.
– Однажды семь воинов отправились в поход, – вкрадчивым голосом начала эльфийка, – семь отважных воинов, могучих и бесстрашных. Они проскакали много миль и наткнулись на бедную деревню, жители которой страдали от постоянных разбойничьих набегов. Храбрые воины пожалели крестьян и поклялись защищать деревню до последней капли крови. И явилась целая армия разбойников во главе с ужасным демоном-атаманом. И грянул бой. Кровь лилась рекой, сталь скрипела о сталь, ржали кони, топтали землю. Когда бой окончился, в живых не осталось ни одного разбойника, и все эльфийские воины тоже пали, а над полем сражения поднялась семицветная радуга, озаряя победу добра над злом. Таково сказание об эльфийской радуге.
Артис не дослушал, вышел во двор, укрытый ночной тьмой.
Последний раз взглянув на высокие стены родной усадьбы, скрытой в тени могучих старых елей, он развернулся и зашагал прочь по тропе, ведущей к небольшой лесной дороге. Он вел в поводу коня, так как отъезд его намечался быть долгим. Лесные эльфы не часто ездили верхом, ведь непроходимый лес не самое лучшее место для всадника, но лошадей держали, используя их для дальних путешествий и перевозки грузов. Невысокий белый жеребец покорно шагал за хозяином, изредка прядая ушами и помахивая длинным хвостом.
Артис не знал, куда приведет его путь, и ему было все равно: такова судьба изгнанника – ни дома, ни друзей, ни родных. Все, что оставалось молодому эльфу – в ближайшее время оказаться как можно дальше от Эголора, древней вотчины Лесных Князей.
Темные ели расступались перед ним. Путь был знакомым, родным, от этого в груди щемило от обиды и злости. Никогда больше он не вернется в родные места. Скрывая постыдно обрезанные волосы, Артис накинул капюшон темно-зеленого плаща.
Шел он долго, прежде чем наткнулся на утренний обход лесных стражей. Повстречавшиеся на пути эльфы были явно чем-то обеспокоены, и один из них даже направил на Артиса лук.
– Стой! – звонкое эхо разнеслось по еловой чаще. – Сложи оружие и покажи лицо.
– Это свой, Флоренс, разве не видишь? – отчитал всполошившегося лучника командир обходчиков. – Это лесной, наш собрат. Можешь идти дальше, – сказал он уже Артису.
– Что случилось? Кого вы ищите? – спросил тот в ответ.
– По нашим лесам прошел Высокий эльф. Эльфанорский всадник из придворных Владыки.
– Что делать здесь Высокому? – задумался Артис, смутно догадываясь о причине визита искомого стражниками незнакомца. – Он был в форме Вэлди?
– Нет, – помотал головой Флоренс, – в дорогой одежде, какую носят в столице. Под ним был «розовый» конь, из тех чудесных коней, что разводят на владыческих конюшнях.
– Не из Вэлди, – с облегчением произнес Артис, но командир не разделил его спокойствия.
– Какая разница. Владыка продался «ласточкам» за мешок самоцветов. Все Высокие служат злу, они нам враги. Я не знаю куда так спешил тот эльф, могу сказать одно – он гнал своего коня на северо-восток.
– В степь, – сжал зубы Артис, – а через них в Шиммак.
– Мы послали за ним охотников, но он быстр, как ветер, а гоблины нас не жалуют, сам знаешь.
– Я пойду за ним следом и, если надо, отправлюсь в степь, – решительно заявил Артис, вскакивая в седло и поспешным жестом прощаясь со стражами.
– Удачи тебе! – крикнул ему вслед командир. – Лесной Князь велел закрыть все границы – никого не выпускать и не впускать, но тебя, наверняка, выпустят, изгнанник…
Его голос потонул, растворился в дробном стуке копыт. Артис пришпорил коня, выезжая с тропы на широкую лесную дорогу. Таинственный Высокий дал ему шанс все исправить, ведь, поймав шпиона, лесной эльф мог восстановить утраченную честь и смыть позор последнего промаха со своей души…
Проскакав без остановок несколько миль, Артис остановил коня там, где дорога сворачивала в темную чащу. На мягкой, покрытой серой лесной пылью и хвоей земле четко отпечатался конский след подкованного копыта. Лесные эльфы не ковали своих лошадей, значит, лошадь, недавно прошедшая здесь, принадлежала Высокому.
След вел в чащу – беглец решил срезать путь, рискнув углубиться в самые дебри. Враг спешил, раз решился на такое, ведь порой в непроходимой зелени Эголорских лесов таилась опасность. Были чащобы, которые даже хозяева этих мест не спешили посещать.
«Этот Высокий отчаян» – думал Артис, все дальше отходя от дороги. Приходилось крепко держать коня под уздцы: животное беспокоилось, норовило вырвать повод и убежать прочь. Эльф и сам чувствовал повисшую в воздухе тревогу. Словно кто-то следил за ним, буравил взглядом спину, скользил холодными, жуткими глазами по шее и голове.
Через некоторое время лес поредел, путь вывел эльфа на широкую просеку, вдоль которой стояли уже не ели, а незаметно сменившие их высокие, корабельные сосны.
Артис огляделся, заметив еще один подкованный след, двинулся через просеку. Неприятное ощущение не покинуло его и там. Оно даже усилилось, словно незримая опасность приблизилась к нему вплотную. Эльф шел беззвучно, прислушиваясь и держа наготове лук. Шаг, еще шаг, и тишина еще глуше, еще напряженнее. Шаг. Шаг. И вот уже тихая поступь коня кажется громкой и тяжелой, а стук собственного сердца оглушительным.
«Что же это – вражеское колдовство? » – думал он, собираясь с мыслями. Нет. Внутреннее эльфийское чутье подсказывало, что Высокий беглец тут не причем. В воздухе витало присутствие незримой силы, необузданной, опасной и дикой. Совершенно незнакомой, недоброй, чуждой.
Заметив в кроне высокой сосны плотный ком сбитых колтуном веток, Артис остановился. Обычно такие темные клубки возникали на больных деревьях, считалось, что данное явление результат сглаза или наговора.
Артис присмотрелся внимательно – этот ком был суть другое. Именно он являлся источником необъяснимых ощущений и панического страха. Что-то крылось в нем, пряталось, не желая показываться на глаза, оставаясь во тьме, внутри тугого переплетения ветвей.
Артис постоял некоторое время, не отводя взгляда от раскачиваемой ветром сосны и вглядываясь в ее крону. Ничего так и не произошло. Время не позволяло ждать далее, и эльф, поспешно вскочив на коня, поскакал галопом прочь от злополучного места, чувствуя, как спадает напряжение и сами собой исчезают тревога и страх.
Прошло много дней, прежде чем он достиг степи. Артис гнал коня без устали, но никак не мог настигнуть Высокого. Тот все время держал дистанцию. Похоже, его чудесная лошадь стоила своих денег и была не только красива, но и на редкость вынослива и быстра. Кроме того лесной эльф больше не чувствовал себя уверенно в родном лесу. Он беспокойно оглядывался по сторонам и постоянно всматривался в темные кроны, тщетно пытаясь отыскать глазами тугое переплетение веток.
Ночью он спал неспокойно: просыпался от каждого шороха, вскидывал голову, вглядывался в подступающий мрак до тех пор, пока глаза не начинали слезиться и болеть. Ему постоянно казалось, что рядом кто-то есть. Кто-то, чье присутствие он не может определить. Даже природная эльфийская чуткость, обостренная упавшим зрением, не помогала. Кто-то находился рядом, но при этом был совершенно неуловим.
Сперва Артис убеждал себя, что все подозрения – плод усталости и напряжения, но, проснувшись однажды от того, что кто-то дышит возле его уха, он отринул мысли о переутомлении.
Вскочив на ноги и выхватив нож, эльф принялся озираться по сторонам. Вокруг никого не было: ни одна травинка не была примята, не колыхнулась ни одна ветвь. Лошадь стояла смирно, совершенно неподвижная, оцепеневшая, и когда Артис коснулся ее шеи рукой, даже не двинулась.
Эльф успокоился, только обследовав окружающий лес на полмили вокруг и не обнаружив там ни души. Вернувшись на место ночевки под утро, он с радостью обнаружил, что лошадь отошла от странного паралича. Сквозь зеленое хвойное кружево проглянуло солнце. Артис снова отправился в путь.
Вскоре лес поредел. Хвойники сменились лиственным подлеском, перемежающимся с большими полянами, отороченными кустарником у краев.
Чем меньше оставалось на пути деревьев, тем неуютнее ощущал себя лесной эльф. Когда степь расстелилась перед ним, бесконечная и пустая, он замер, пораженный ее величием. Привыкший всегда находиться под прикрытием лесов, Артис оробел перед открытым пространством. Бесконечная рыжая трава колыхалась под ветром, четкой линией отчерченная от голубого неба.
Далеко, у самого горизонта, по степи ехал всадник. Эльф не мог рассмотреть его в деталях, но этого и не требовалось. По тому, как и куда двигалось размытое темное пятно он мог легко определить голову лошади и человека, чтобы выстрелить наверняка. Такой расклад событий Артиса несомненно обрадовал. В лесной чаще его недуг не позволил бы ему отыскать затаившегося врага, а тут, на открытом пространстве, ему достаточно было увидеть лишь очертания, чтобы поразить цель.
Подождав, пока всадник скроется за горизонтом, он тронул коня и отправился следом.
Артис не мог знать наверняка, был ли едва различимый на горизонте конник тем самым Высоким эльфом, но другой цели для преследования на глаза ему пока что не попалось. Нужно было хоть немного нагнать незнакомца, чтобы острый эльфийский взгляд сумел определить внешность беглеца и стать его лошади. «В степи ему не спрятаться, придется сбавить скорость и ехать осторожно, чтобы не привлечь внимание гоблинов. Тут я его и нагоню» – решил про себя Артис, пришпоривая коня и жмурясь от непривычно яркого солнца.
Весь день он двигался на восток. Когда солнце прошло над его головой и уставилось в спину, молодого эльфа снова одолела тревога. Как ночевать в степи? Здесь негде укрыться, все как на ладони. Зажжешь костер, и огонь будет просматриваться издалека. Все эти мысли были лишь прикрытием, с помощью них Артис пытался избавиться от воспоминаний прошедшей ночи – оцепеневшая лошадь и тяжелое дыхание во тьме.
Решив не останавливаться на ночлег, эльф пустил коня шагом и задремал. Несмотря на усталость, приходилось держать ухо востро. Сквозь подступающий сон Артис прислушивался к окружающим звукам. Наступающая ночь несла с собой вой ветра, шуршание травы, далекое хихиканье гиены и надрывный, тоскливый крик шакала.
Внезапно все стихло, и мир наполнила тишина. Артис насторожился – сон как рукой сняло. Он обернулся и оцепенел. За его спиной что-то двигалось. Угловатая длинная тень перетекала из стороны в сторону, приближалась, то исчезая в густой траве, то поднимаясь над ней на костлявых, бесконечно-длинных конечностях.
Не оглядываясь более, эльф пришпорил коня и погнал галопом прочь от гиблого места. В своей жизни Артис встречал разнообразных чудищ и никогда не бегал от них вот так, сломя голову. Тогда у него были глаза. Глаза способные в мельчайших деталях видеть опасность за милю до ее приближения. Теперь же, не имея возможность доверять самому себе из-за недуга, беспокойство и напряжение эльфа переросли в страх. Что может быть хуже стремительного врага-невидимки. Врага, способного подойти незамеченным к эльфу.
Ночь казалась бесконечной. Конь спотыкался от усталости, но его седок не желал останавливаться. Свое решение он переменил, лишь увидав на горизонте жилье.
То была приземистая глинобитная хибара с соломенной крышей. Ни ограды, ни двери у постройки не предполагалась. Сквозь дыры ветхого полога, прикрывающего вход, просвечивал огонь, слабый свет которого озарял полосу вытоптанной земли, усеянной костями мышей и птиц.
Артис нахмурился, но все же спешился и, привязав коня к торчащему перед входом колу, откинул полог. Перед ним оказалось круглое помещение с земляным полом в центре которого горел огороженный камнями костер. Возле огня бесформенной округлой кучей громоздилась женщина невероятной толщины. Артис склонил голову, желая поприветствовать хозяйку жилища, но она опередила его:
– Проходи, эльф, сложи оружие и садись к огню.
Голос хозяйки ночного убежища оказался на удивление проникновенным и высоким. Вторя ему, откуда-то из окружающей дом темноты раздался тоскливый тяжелый вздох.
– Позволь мне остаться, хозяйка. Я заплачу за ночлег, – смиренно сказал Артис.
– Я платы не беру, – на эльфа взглянули изумрудные глаза с вытянутыми в вертикаль зрачками, – оставайся, эльф, степь не для тебя.
Артис не ответил, с тревогой вгляделся в полное, сальное лицо незнакомки, перевел взгляд на ее волосы, убранные в две треугольные кички, на длинные серьги из собранных на нити птичьих когтей. За спиной, скрытая пологом, фыркнула лошадь, и кто-то рыкнул во тьме.
– Не бойся, ночной гость, в моем жилище опасность тебя не настигнет.
– Ты одна здесь? – спросил Артис.
– Одна, – кивнула тяжелой головой женщина и подкинула в огонь несколько поленьев, – тем, кто смотрит в будущее, положено жить в одиночестве.
– Ты провидица? – поинтересовался эльф, едва скрыв высокомерную усмешку.
Странная толстуха никак не входила в его понятие о провидицах. В родном лесу таковыми обычно становились молодые эльфийки-девственницы, связанные с природой неразорванной, еще детской связью. Артис вообще признавал лишь эльфийскую магию, считая все остальное темным колдовством. Надо сказать, что на людей, гоблинов и других разумных существ он смотрел свысока.
– А ты сомневаешься? – прищурилась хозяйка, смерив взглядом гостя. -Спроси меня о том, что хочешь знать, и я отвечу.
Последние слова она произнесла громче, и пламя, пляшущее перед ней, дрогнуло и взвилось к самому потолку. С улицы донеслось сердитое урчание, утробное и злое, потом стихло в шипении огня. Артис взглянул в глаза провидице, затаив вызов в глубине своих.
– Расскажи мне о том, кто передо мной, и о том, кто позади меня.
– Идущий впереди – не враг тебе, а скользящий следом идет не за тобой, – тут же ответила женщина, отодвигаясь от огня и расширяя зрачки.
– И что это значит? – вскинул брови Артис. – Для такого ответа не нужно обладать даром провидения. Я и сам бы мог наболтать больше.
– Спроси еще, – невозмутимо пожала плечами провидица, – хотя я сама могу спросить за тебя. Ты хочешь знать, кто идет перед тобой? Высокий эльф из дворца Владыки.
– Это я знаю и сам, – разочарованно вздохнул Артис, понимая, что степная колдунья вряд ли расскажет ему нечто полезное. – Лучше поведай о том, кто меня преследует.
– Тебя никто не преследует, эльф, – таинственно промурлыкала женщина, – вышло так, что твой путь лег параллельно с еще одним.
– И кто же он, мой незримый попутчик?
– Это священный зверь Холивейры – мнгва. Он идет с далекого юга карать врагов Крылатой Богини, и, поверь мне, эльф, если бы мнгва пришла по твою душу, ты погиб бы еще при первой встрече с ней.
Артис напрягся, раздумывая над услышанным. Мнгва – чудовище из южных легенд встречалось ему лишь в старых книгах. Ужас юга, так называли его жители Темноморья и окрестных земель. Мнгва – незримый охотник, безжалостный убийца, после встречи с которым от людей остаются лишь обескровленные мумии. Мнгва не грызет, не царапает – выпивает, высасывает жертву досуха…
В спину ударила струя холодного воздуха, вырвавшегося из-под приподнявшегося полога. Артис потянулся к оружию. Нечто, секунду назад заглянувшее в комнату, исчезло, дернув тяжелую бурую ткань, прикрывающую вход. Эльф успел разглядеть клиновидную горбоносую голову и огромные, словно блюда, глаза, неподвижные и немигающие.
– Не бойся, эльф, ты не нужен мнгва, и лошадь твоя не нужна. Священный зверь пришел сюда к молитве, которую я в волчий час вознесу Холивейре.
Артис облегченно выдохнул, задумчиво посмотрел на огонь. Стоит ли верить словам этой странной провидицы? Все, что она сказала – писано пальцем по воде: какие-то неопределенные фразы, двусмысленные и туманные. А верить хотелось. Очень хотелось, чтобы жуткое чудовище действительно шло не за ним…
Словно прочитав его мысли, женщина встала и сложила на груди пухлые руки.
– Ты прав. Отвечая на твои вопросы, я не пользовалась даром. Ведь мнгва пришла на мой зов, а Высокий проскакал мимо моей обители прямо перед тобой. Но я скажу тебе еще кое-что, эльф, – она смерила Артиса прямым проницательным взглядом, – и ты все же поверишь моим словам.
– Попробуй, – пожал плечами тот, ожидая услышать очередную неясную фразу.
Провидица развела руки в стороны, и утихший до поры до времени огонь поднялся вровень с ее лицом, облизал хищными кроваво-золотыми языками рукава и подол широкой узорчатой хламиды, отразился на гладких поверхностях бесчисленных браслетов и колец. Зрачки женщины сузились, а голос стал еще тоньше, выше и надрывнее.
– Твои глаза скоро угаснут навсегда, и ты погрузишься во мрак, – провыла она, свивая огонь в тугую алую спираль, – навеки.
Артис, недвижно наблюдающий за происходящим, вздрогнул от услышанного. Сердце подпрыгнуло в груди. Она знает. Все-таки знает… Собравшись духом, он поймал взгляд изумрудных кошачьих глаз:
– Что ж, выходит, такова моя судьба?
– Такова судьба, – прошептала провидица, повторив его последние слова, – но судьба имеет привычку оставлять шанс.
– Какой шанс?
– Условие.
– И что за условие? – в голосе Артиса сквозило недоверие, но сердце эльфа забилось с новыми силами – неужели у него и правда есть возможность что-то исправить?
– Когда поймешь, что продал за гроши самое дорогое, что у тебя есть, получишь свои глаза обратно…
Как только занялась заря, он покинул одинокое жилище и погнал коня дальше на восток.
Степь уже не казалась ему такой пустынной и опасной. Он еще не привык к ней, но немного смирился с окружающей пустотой. Да и степь не была такой безжизненной, как показалось сперва. В небе пел жаворонок, колыхалась на ветру трава, уходила к горизонту шелковистой волной. Однажды, по правую руку от себя он увидел караван: в клубах пыли шли колышущиеся в жарком полуденном мареве фигуры – люди, верблюды и лошади. Похоже, справа от эльфа тянулась проезжая дорога.
Желая путешествовать без свидетелей, эльф забрал немного севернее, так, чтобы степной путь остался правее.
Когда солнце оказалось за спиной, перестав бить в глаза, Артис заметил всадника вдалеке. Эльф остановился, силясь рассмотреть черный силуэт коня и сутулую фигуру седока. Незнакомец, похоже, тоже увидел Артиса и неожиданно во весь опор помчался к нему. Поспешность эта не выглядела дружеской.
Всадник приближался, Артис ждал, достав из-за спины лук. Расстояние сокращалось, позволяя рассмотреть быстро мелькающие ноги некрупной черной лошади. Осанка и фигура верхового не оставляли сомнений – то был гоблин.
Артис понимал, что сражения с хозяином степи лучше избежать, поэтому опустил лук, пристально вглядываясь в лицо незнакомца. Гоблин приблизился, сжимая в руке палаш. Его взгляд тревожно скользнул по оружию в руках эльфа.
– Эй, ты, чего тебе нужно в степи? – крикнул он, обратившись к Артису.
– Еду по делам, – холодным тоном ответил тот, высокомерно глядя на гоблина.
Лежащая на тетиве стрела давала эльфу ощущение полной безопасности. Зеленый глупец подъехал слишком близко, теперь их разделяло шагов двадцать. На таком расстоянии Артис мог поразить врага вслепую, ориентируясь только на звук голоса или дыхания.
– Это земля гоблинов. Какие дела привели на нее эльфа? – не унимался степной воин. – Отвечай, если хочешь жить!
– То мое дело, – Артис бросил на зеленокожего сердитый взгляд, – пропусти меня, или жди неприятностей.
– Похоже, ты сам на них нарвался! – злобно улыбнулся гоблин, и смачно плюнул в сторону незваного гостя. – Без моего дозволения не сделаешь и шагу.
– Посмотрим, – ответил эльф, поднимая лук.
Стрелять Артис пока не собирался, и, надеясь на здравый смысл гоблина, решил припугнуть того. Сражаться лоб в лоб с эльфом-лучником, взявшим тебя на мушку, рискнет разве что самоубийца.
– Опусти свой лук, эльф.
Тихий высокий голос раздался откуда-то из-под ног лошади, а в шею Артиса уперлось холодное стальное острие.
– Опусти, сестренка не шутит, – с усмешкой крикнул гоблин.
Пришлось послушаться. Эльф опустил лук и медленно повернулся. На земле стоял еще один гоблин и сжимал в руках длинное копье, острие которого упиралось Артису под нижнюю челюсть. Судя по маленькому росту и тонкому голосу, второй противник оказался девушкой. Эльф недоумевал, как ей удалось спрятаться в траве и так тихо подобраться к нему. Похоже, он недооценил степных хозяев. «Конечно, дома и стены помогают» – как бы нелепо это ни звучало, промелькнуло в голове.
– Ну, так что? Расскажешь нам, какого ляда забыл в степи? – подъезжая вплотную, снова потребовал первый гоблин.
– И не подумаю, – не теряя самообладания, сквозь зубы ответил эльф.
– Тогда попрощайся с жизнью, – прозвучало в ответ.
Артис напрягся, пытаясь улучить момент, когда противники расслабятся, чтобы вырвать у девушки копье и напасть на ее наглого соратника. Неожиданно, холодное острие отодвинулось от его шеи.
– Подожди, Нанга, это не тот эльф…
– Что ты делаешь, Айша! – пораженно воскликнул гоблин, а Артис снова вскинул лук.
– Не тот эльф. Он не из Высоких. Это лесной, – пояснила его сестра, отходя в сторону.
– И вправду не тот, – согласился Нанга. – Тот выглядел по-другому, и лошаденка у него была получше.
Наступила пауза. Гоблины смотрели на Артиса молча, выжидающе. Решив, что так будет благоразумнее, он убрал лук и заговорил:
– Я Артис – подданный Лесного Князя. Высокий эльф, которого вы ищите, прошел здесь на день раньше. Я иду по его следам от самого Эголора.
– Я – Айша, – первой представилась девушка, – а это – Нанга, мой неразборчивый брат. Лесные эльфы не враги нам, так что ты можешь продолжать свой путь, но все же, будет лучше, если ответишь, что привело тебя в наши края?
– Я пришел сюда по следам врага – Высокого на «розовом» коне, – Артис не успел договорить, изумленная Айша перебила его:
– Так ты тоже ищешь Высокого эльфа? Мы сами гоняемся за ним с того самого момента, как он появился в степи. Только враг наш неуловим – его конь быстр, как ветер. Как мы ни пытались, так и не сумели нагнать его.
– Мне будет достаточно подойти на расстояние полета стрелы, – тут же решительно заявил Артис.
– Так подойди, – усмехнулся Нанга, – этот гад не подпустил нас к себе и на милю. Мелькнул на горизонте и был таков. Мы уж потом вызнали у кочевников, что то был именно Высокий. Лично мне его и разглядеть толком не удалось.
– Даже самому быстрому коню необходимы отдых и пища – значит, либо он остановится для передышки, либо измучает скакуна, и сбавит ход, – задумался лесной эльф,
Гоблинша смерила его взглядом. Несмотря на внешнее сходство между всеми, виденными ей доселе представителями дивного народа, этот эльф показался ей знакомым. Напрягши память, Айша вспомнила, почему:
– А я ведь тебя помню, – произнесла она, внимательно разглядывая лицо Артиса, – ты был в лесном объезде, который остановил меня на пути из Ликии.
– Гоблинша с бумагами гонца, – удивился Артис. – Я тоже тебя помню.
– Значит, слухи о том, что Лесной Князь закрыл свои владения от слуг Владыки из-за Волдэйских злодеяний, не врут?
– Так и есть, – кивнул эльф. – Выходит, сейчас у меня с вами одна цель, отыскать вражеского лазутчика.
Нанга молчал, выжидающе глядя на сестру. За недолгое время Артис уже понял, что первенство в маленьком гоблинском отряде принадлежит этой миниатюрной девушке с решительным и бесстрашным взглядом. «Видимо, она старше» – решил про себя эльф, раздумывая о том, как устроена субординация у гоблинов-степняков. Гоблинша, в свою очередь, поразмышляла с минуту, а потом кивнула:
– Если хочешь, можешь идти с нами, – произнесла она с расстановкой, – ты лучник, а мы знаем эту степь, как свои пять пальцев.
– Тогда нечего медлить, – проворчал Нанга, который, видимо, был не слишком доволен предстоящей компанией, – пока мы тут болтаем, этот гад уходит все дальше на восток. Давай, Айша, запрыгивай в седло и понеслись.
«В седло и понеслись?» – Артис недоумевающее огляделся по сторонам. Он видел только одну лошадь, ту, на которой восседал гоблин, но эта лошадка была слишком мелкой, чтобы носить двоих.
В ответ на мысли эльфа густая трава в метре от него разошлась, и из нее поднялся конь. Тот самый черный монстр невероятных размеров, которого он уже видел однажды. «Эти гоблины полны сюрпризов, – подумал эльф с удивлением, – умудрились спрятать такую громадину почти что на ровной земле»…
С появлением компании гоблинов Артис начал чувствовать себя двояко: с одной стороны, он не доверял новым попутчикам до конца и все время оставался на чеку; с другой – в постоянном ожидании врагов, он ощущал себя несколько увереннее, чем раньше, ведь теперь он был не один.
Последнее время боль в глазах совершенно утихла, он даже позабыл о ней, потом, вспомнив слова провидицы, принялся напрягать зрение, испытывая его на прочность. Недуг словно исчез, но тревога эльфа не покинула, вспоминая пылающий костер, свитые в жгут столбы пламени, Артис каждый миг ожидал подвоха.
«Продать за гроши самое дорогое» – раздумывал он, отслеживая в небе хаотичный неровный ход трепещущего крыльями жаворонка. Что же это, «самое дорогое»? Выросший в небогатой семье Артис никогда не обладал ни ценным оружием, ни богатыми украшениями и одеяниями, ни конями элитных пород. Что у него имелось, кроме метких глаз, способных разглядеть мишень для выстрела за несколько миль? Пожалуй, ничего. Самое дорогое – глаза, он потерял, вернее почти потерял. «Единственное, что у меня осталось ценного – это моя голова, да и она никому не нужна» – усмехнулся эльф про себя и тут же помрачнел обреченно.
– Впереди пыль клубится, – оторвал его от дум гоблин. – Взгляни, эльф, не наш ли там беглец?
– Нет, – помотал головой Артис, особенно и не вглядываясь в серое облако, – это караван: верблюды идут и лошади. Догоним, расспросим: может, видели кого караванщики?
– Догоним, отчего не догнать? – единодушно согласились гоблины, удивив Артиса своей сговорчивостью.
Они пришпорили лошадей. Черный конек Нанги рванул вперед, оставив позади остальных. Лошади Артиса и Айши зафыркали, поднажали, не желая дышать в хвост резвому малышу. Но он позволил им поравняться, лишь перейдя на рысь у головы каравана.
Отделившись от идущих цепью верблюдов, к прибывшим подъехал человек, закутанный с ног до головы в белый бурнус. Артис, приветствуя, поднял руки, показывая, что не держит оружия. Караванщик повторил жест, приближаясь вплотную.
– Доброго пути тебе, человек – произнес эльф.
– И тебе, эльф, только слова твои о добром пути прозвучали, как злая насмешка, – откидывая с лица край платка, ответил караванщик, – здесь начинаются разбойничьи земли, так что о мирной дороге уже не мечтает никто.
– Тогда желаю тебе не нарваться на головорезов, – понимающе склонил голову Артис, – Скажи мне, не обгонял ли вас Высокий эльф на породистом скакуне «розовой» масти?
– Обогнал по северной стороне и исчез с глаз, только и видели. Летел как вихрь, словно гнался за ним кто-то, – караванщик махнул рукой в сторону восхода.
Артис отследил его жест и нахмурился, следом помрачнела Айша. На горизонте трава шла волнами, ее рассекал отряд стремительно приближающихся всадников. Увидев их, караванщик поменялся в лице и что есть мочи закричал своим:
– Разбойники! Это разбойники Гойи! Кладите верблюдов и берите мечи!
Верблюдов наскоро согнали в кучу, уложили и закрыли тяжелыми попонами. Обычно разбойники, охотящиеся за купеческими товарами, не вступали в открытый бой с охраной, а били по вьючным животным, вынуждая караванщиков бросить груз или его часть. Но те, что приближались с севера, похоже, не собирались этого делать.
Артис нахмурился, разглядывая дюжину одинаковых конников, одетых в рыжую, под цвет травы, кожаную броню, кое-где усиленную стальными пластинами. Головы некоторых разбойников скрывали кольчужные койфы, у других имелись плотные кожаные капюшоны. Лошади под ними тоже были хороши: лощеные бокастые степняки, пучеглазые, тонконогие, со щучьими головами и гнутыми в дугу шеями. На таких не брезговали ездить и князья.
Бросив на эльфа и гоблинов безнадежный взгляд, караванщик вытянул из-за пояса меч и встал в ряд с остальными своими спутниками. Похоже, люди не рассчитывали на помощь путешественников, волей случая проезжавших мимо.
– Надо помочь им, – произнесла вдруг Айша, сводя брови к переносице и напряженно разглядывая оборону каравана, в которой насчитывалось человек пятнадцать.
– Зачем? – лениво зевнул Нанга, кивая на караванщиков. – Людей у них много – как-нибудь отобьются.
– Открой глаза! Они купцы, не воины. Эти разбойники перебьют их в два счета, – тут же отчитала брата Айша.
– Воины, раз оружие в руки взяли, – продолжал спорить гоблин, но свирепый взгляд девушки заставил его замолчать.
– Это наша степь, наша земля, наш дом, и мы не позволим всякому сброду тут бесчинствовать, – выпалила гоблинша. – Ты с нами? – бросила Артису, все уже решив за себя и за брата.
Эльф кивнул, в голове сразу отозвались болезненные воспоминания о Эголоре, откуда он с позором бежал. Его земля в нем более не нуждалась. Своему дому он теперь не нужен. И хотя благоразумнее было отказаться или отмолчаться, Артис кивнул, вдохновленный пылкостью Айши. Остаться в стороне противоречило его понятиям о чести.
Тем временем разбойники приблизились вплотную, остановились, вальяжно оглядывая лежащих верблюдов. Караванщики сбились в кучу, никто не хотел выезжать вперед, каждый старался встать другому за спину. Наконец один все же отделился, и, подняв над головой белый платок, неуверенно двинулся к разбойникам.
– Решили не связываться – откупаться будут, – разочарованно прокомментировал Нанга, уже настроившийся на хорошую драку.
Караванщик не проделал и половины пути, разбойники тронули коней и, молча, двинулись навстречу. Тот из них, что ехал впереди, поравнявшись с парламентером, выхватил меч и, без разговоров снес тому голову.
Караванщики попятились толпой, толкаясь конями, прижались к верблюдам. Разбойники, не произнося ни звука, выхватили мечи и пошли в наступление.
Не медля более, Артис вскинул лук и выстрелил. Стрела смертоносно свистнула и вошла в переносицу здоровенному головорезу на черной лошади. Вторая стрела прошила руку тощего мечника, уже занесшего оружие над тем самым караванщиком, что перед нападением беседовал с гоблинами и эльфом.
Увидев стрелка, разбойники тут же рассыпались, и, бросив купцов, ринулись к Артису. Обогнув верблюдов, они надвинулись на эльфа с двух сторон, желая взять в клещи. Он успел поразить еще пару, пока остальные не приблизились вплотную. Тогда Артис выхватил из-за спины легкий клинок без цубы – обычное оружие лесных эльфов.
Уклонившись от нацеленной в него пики, он рубанул ближайшего врага наотмашь, развернул лошадь боком, целясь в другого, снова занес меч, краем глаза увидев, что еще двое разбойников упали, пораженные ударами гоблинов. Айша и Нанга не заставили себя ждать.
Оставшиеся разбойники прянули в стороны. Потеря половины отряда в первые минуты боя сильно охладила их пыл. Они спешили разделаться с караваном, но никак не ожидали встретить в рядах его охраны гоблинов, а тем более эльфа-лучника.
– Не отступать, собаки! Не отступать! Жмите лучника, давите его! Быстрее! – заорал на своих командир разбойничьего отряда, смекнув, что выйдя из ближнего боя, эльф снова начнет стрелять.
– Я с ним разберусь, – кровожадно прорычал Нанга, цепляясь взглядом за алый чепрак вражеского предводителя и кивая сестре, – прикрой эльфа!
Айшу не нужно было просить дважды. Огромный черной конь, как живая штурмовая башня, пробил кольцо окруживших Артиса разбойников и встал рядом с лошадью эльфа. Секира девушки с кровожадным свистом рассекла воздух, заставляя вооруженных мечами разбойников податься в стороны. Артис не стал медлить, короткого мига хватило ему, чтобы сунуть в ножны меч и снова взяться за лук. Стрелы мелькнули одна за другой. И еще двое врагов упали.
Поняв, что совершили оплошность, дав Артису поднять лук, оставшиеся противники снова подошли вплотную, но в их глазах уже читалась обреченность. Четверо против троицы, только что перебившей восьмерых, шансов почти не имели. Главарь такое мнение разделил.
– Отходим! – заорал он. – Врассыпную!
С этими словами разбойник направил коня прямо на Нангу. Золотистый степняк под алым чепраком, холеный и лихой, бешено сверкнул черными, как угли, глазами и одним невероятным газельим прыжком перемахнул гоблина и его низкорослого скакуна. Остальные тоже медлить не стали и понеслись прочь, дергая лошадей, чтобы те шли зигзагами.
Главарь схитрил. Перепрыгнув Нангу и оказавшись позади, на несколько мгновений он оказался прикрытым от выстрелов эльфа гоблином и его конем, чего нельзя было сказать о его соратниках, которых, одного за другим, настигли метко пущенные стрелы.
– Ушел, гад! – выругался Нанга, виновато глядя на соратников.
Артис не ответил, поднял лук снова и медленно прицелился в отдалившуюся на приличное расстояние фигуру. Выдохнул, чуть прищурился, фокусируя взгляд, натянул тетиву так, что мышцы руки свело от напряжения. Как назло, глаза предательски резануло, заволокло пленкой из слез. Выругавшись про себя, Артис отпустил тетиву, напряженно вглядываясь вдаль. На его счастье всадник вскинулся неуклюже, на полном скаку съехал на бок и повис на стременах. Видно было, что лошадь брыкнула, но хода не сбавила, продолжив скакать во весь опор, потащила седока по земле.
– Метко ты его, – не скрывая восхищения, прищелкнул языком Нанга, – знал я, конечно, что вы, эльфы, хорошо стреляете, но не думал, что так…
Артис не ответил, ведь сам он выстрелом восхищен не был. Стрела не попала врагу в голову, как он хотел, ушла ниже, куда-то в корпус сбоку. В этом случае враг мог выжить. И хотя такой исход был маловероятен, ведь обезумевшая лошадь наверняка стоптала запутавшегося в стременах хозяина, Артиса не покидало ощущение собственной неполноценности и никчемности – это был второй в его жизни промах.
Они разошлись с караванщиками, от которых, кроме благодарностей услышали еще и предупреждения о том, что разбойники Гои – люди опасные, и с ними всегда следует держать ухо востро.
– Да чего в них такого страшного? – бравировал Нанга, – они же трусливые, как мыши – хотели сбежать под конец битвы. Таких можно и сотню втроем перебить, – гоблин вдохновенно посмотрел на Артиса, но тот как всегда счел нужным промолчать.
– Эти были простыми пешками, – грустно пояснил караванщик, который стоял подле Нанги, придерживая под уздцы своего коня, – у Гойи таких сотня.
– Послушать тебя, так у этого Гойи в распоряжении целая армия. Можно подумать, что он не разбойник, а король, – не унимался Нанга, сдерживая гарцующего Черныша.
– Иному королю с ним и не сравниться, – покачал головой караванщик, – у Гойи целая крепость в Эмрое, такая, что и не подступиться. Раньше его сдерживали апарские князья, но теперь он нашел нового покровителя и возомнил себя степным хозяином. Все местные головорезы ушли под его крыло – ведь он позволил им грабить и убивать всех, кто живет и путешествует по степи.
Уцелевший караван ушел на юго-восток, а Артис и гоблины двинулись дальше, чуть забрав к северу, ведь именно туда, по словам караванщика, ускакал Высокий эльф.
Всю дорогу Артис молчал. Айша тоже молчала, но лицо ее, каменное и потемневшее, несло печать глубоких и мрачных раздумий. Нанга же, не желая держать все в себе, выражал свое недовольство вслух:
– Вот выродок! – рычал он, – с каких же это пор степь стала его? Надо разобраться с этим псом. Надо сломать ему шею, а его крепость превратить в пепелище. Он еще узнает силу гоблинов, силу Орды…
Время тянулось медленно, как кисель. Однообразность степи то и дело нагоняла на Артиса скуку и уныние. В мерном колыхании окружающей травы он видел бесконечную, пустую обреченность, полную безвыходность, безнадежность всего. Степь словно насмехалась над ним, заманивая все дальше и глубже в свою пустоту, туда, где не было ничего кроме травы и неба, разделенных резкой чертой горизонта.
Прошло несколько дней, и они еще дважды столкнулись с разбойничьими отрядами. Один перебили в бою – головорезы сами напали на странную троицу, путешествующую по степи. Со вторым дела обстояли хуже – главарь бросил в атаку часть подчиненных, а сам с остальными остался на безопасном расстоянии и, увидев, как посланная им шестерка пала, поспешил ретироваться.
После этого случая в душу Артиса закрались неприятные подозрения, что противники были предупреждены о силе маленького отряда, поэтому осторожничали. Выходит, разбойник, стреляя в которого он промахнулся, все же выжил и предупредил своих. Значит, ничего хорошего впереди им не светило. И хотя, кроме мелких отрядов, пока что никто не попадался, Артис напряженно вглядывался вдаль, ожидая увидеть более серьезные силы знаменитого Гойи. Делиться своими опасениями с гоблинами он не спешил, не желая объяснять истинных причин осведомленности врага.
Айшу и Нангу больше беспокоило другое – последнее время они не встречали следов Высокого эльфа. Похоже, во время стычек след потерялся, и они сбились с нужного направления.
– Нечего было так сильно отходить на север, – ворчала Айша на брата, – твоя была идея.
– Сама виновата, – тут же огрызнулся Нанга, – ты захотела отойти подальше от дороги, а ведь наш беглец не местный, вряд ли он поскачет по степи напрямик. Надо возвращаться к ближайшему пути и заново искать след.
– Что ты там найдешь? Караваны давно все затоптали. На дороге мы не найдем ничего, кроме новых проблем с разбойниками Гойи…
– Смотрите, там! – вскинул руку Артис, указывая вперед. – Это всадник.
Айша и Нанга, моментально прекратили перепалку и принялись всматриваться в горизонт. Вскоре они тоже разглядели верхового. Он ехал не спеша, видимо не замечал преследователей.
– Похоже, выдохся совсем, или конягу загнал, – радостно подметил Нанга.
Айша с Артисом пристально рассматривали невозмутимо покачивающуюся впереди фигуру.
– Как же, загнал, – гоблинша строго посмотрела на брата, – не может быть, чтобы он вот так вот просто попался. Он не таков. На этого Высокого охота по всем лесам и степям идет. Скольких ловцов он уже оставил с носом, а, Артис?
Тот не ответил, молчаливо наблюдая за движением беглеца, потом объявил настороженно:
– Смотрите, он встал. А теперь развернулся и двинулся к нам.
– Сам в руки идет, а ты, Айша, говоришь, что не дурак, – подбоченясь, усмехнулся Нанга, но сестра тут же смерила его гневным взглядом.
– Не знаю, как насчет него. Но вот ты – дуралей – это точно! Сам подумай, чего это он на нас вдруг попер? Скорее всего, первым решил напасть. Видать, трое воинов его не сильно обеспокоили, значит, он сильный, и в себе уверен. Может, вообще магом окажется.
Артиса тревожили те же мысли. Он видел, как незнакомец поднял коня в галоп. Расстояние между преследователями и беглецом сокращалось с каждой секундой. От напряжения глаза снова разразились болью, степь расплылась желто-рыжими кляксами, смешалась с небом. Эльф остервенело затряс головой.
– Что с тобой? – озабоченно спросила Айша.
– Ничего, – буркнул Артис, – все в порядке…
– И что будем делать? – не обратив внимания на предыдущие фразы, поинтересовался Нанга, – может, пальнешь в него из лука?
– Нет, – прозвучал короткий ответ, – мы будем ждать.
Всадник подъехал совсем близко, и уже можно было рассмотреть его во всех деталях. Высокую фигуру скрывал длинный плотный плащ, лицо затеняла соломенная апарская шляпа, увешанная бахромой из белых лент. Конь у незнакомца был тяжелый, тупомордый и не слишком-то тянул на стремительного скакуна. Его бледно-соловая шкура отдавала розовым весьма отдаленно…
– Не думал, что эльфийские придворные выглядят так, – с сомнением произнес Нанга и почесал голову.
– Это не тот, кого мы ищем, – разочарованно вздохнул Артис, продолжая пристально разглядывать всадника.
Тот подъехал вплотную, остановился и поднял руку в приветствии.
– А я думал, вы ищите меня, – зазвучал сиплый не слишком приятный голос, – вот и решил составить вам компанию.
– Прости, друг, но мы искали эльфа, а не апарца, – разочарованно протянул Нанга.
Айша тут же пнула его ногой в бок – благо высота коня позволяла это сделать. Нечего болтать каждому встречному-поперечному про их поиски.
– Искали эльфа и эльфа нашли! – опираясь локтем на высокую луку седла и откидывая за спину шляпу, рассмеялся незнакомец.
В глазах гоблинов и Артиса промелькнуло неприкрытое удивление. Пред ними и вправду был Высокий эльф. Его обветренное лицо, темное от загара хранило следы шрамов. В углах прищуренных тусклых глаз с пожелтевшими белками пролегли нехарактерные морщины. Мощную шею окольцовывала тюремная татуировка, украшенная круглыми печатями амнистии. В плечах он был широк, не уступил бы, пожалуй, и гоблину, да и ростом превзошел бы многих.
«Бывший каторжник, – задумался Артис, с неодобрением разглядывая нового знакомца, – откуда его только принесло на нашу голову?» Он вгляделся в глаза Высокого и почувствовал неприятный душевный укол: блеклые радужки того имели по краям темную окантовку, так называемые «кольца» – признак чистоты крови и принадлежности к особо знатному роду. Кольца обычно встречались у Высоких, для лесных они были редкостью. Артис не удержался от завистливой мысли: «Зачем ему такие глаза. Мне бы такие…» и тут же спросил:
– Ты придворный Владыки?
– Когда-то был им, – оскалился в улыбке собеседник, гордо демонстрируя окружающим желтые зубы с отточенными верхними клыками.
Заключенные в тюрьмах часто затачивали ногти и зубы, за неимением другого оружия. Обычно такие зубы вырывали, но этому Высокому, похоже, повезло.
Артис еще раз задумчиво смерил незнакомца взглядом: придворный на розовом коне – все сходится, но ведь явно не тот, кого они ищут.
– Чего ты все смотришь на меня, лесной? – не выдержал он, наконец. – Ты бы хоть представился что ли для начала.
– Я – Артис из Эголора, а это Нанга и Айша – воины степи. Скажи, как твое имя?
– Мое имя давно забыто, ты можешь звать меня Йоза.
Услышав это, гоблины недоумевающе зафыркали, Артис понял, что прозвище Высокого имело какой-то особый перевод с их языка, но вдаваться в подобности пока не стал.
– Скажи, Йоза, ты не встречал в степи других эльфов? – спросил он.
– Видел одного столичного пижона. Пролетел мимо, как ветер. Весь в золоте и шелках, а конь под ним – загляденье. Изабелловый красавец с владыческой конюшни. Я за ним проехал пару миль, но разве Унылой Свинье угнаться за вихрем?
– Унылой Свинье? – непонимающе переспросил Нанга.
– Так зовут мою кобылу. Она, конечно, не так уж плоха, но больно медленно бегает, – с улыбкой пояснил Йоза.
– Зачем ты его преследовал, – мгновенно насторожился Артис, – того придворного?
– Зачем-зачем… – жутковато усмехнулся Йоза, – коня хотел отобрать да цацки золотые…
Увидев, как напряглись собеседники, Йоза тут же развел руками и пояснил:
– Да не думайте вы, я не разбойник и не душегуб. Убивать бы я его не стал, разве что поколотил хорошенько. Я весь столичный двор в лицо знаю, и с Владыкиными прихвостнями у меня свои счеты.
– Ладно. Это твое дело, – понимающе согласился Артис. – Надо двигаться дальше, – кивнул он гоблинам, – иначе наш беглец уйдет слишком далеко…
Они тронули коней. Как-то незаметно, слово за слово, Йоза увязался за ними. Путь он держал в ту же сторону, и причины прогнать его пока не нашлось.
Айшу такая компания совершенно не радовала. Она бросила на Высокого эльфа осуждающий взгляд, и поравнялась с Артисом, который ехал чуть впереди.
Любопытный Нанга, напротив, обнаружил в новом спутнике долгожданного собеседника, с которым можно поболтать о том о сем и тем самым скрасить однообразную дорогу.
– А ты, правда, из тюрьмы? – наивно поинтересовался он у Йозы.
– А сам разве не видишь? – ухмыльнулся тот. – Но свой срок отмотал честно, так что теперь я – птица вольная.
– Это тебе в тюрьме такое имя дали? – не унимался любознательный гоблин.
– Ну, не при дворе же при эльфийском, – расхохотался Йоза.
– Да, дела… – задумчиво почесал ухо Нанга, – уж и спрашивать не стану за что.
Расслышав их разговор, Артис тихо поинтересовался у Айши:
– Что на вашем языке значит «Йоза»?
– Это плохое слово, бранное, – немного смутившись, пояснила та, – примерно как «сука», или «падла» переводится.
– Ясно…
Тем временем гоблин и Высокий эльф продолжили свой разговор.
– А вот я теперь тебя спрошу, – начал Йоза, – конек под тобой, как я вижу, хороший. Может, отдашь его мне?
– Вот еще, – возмутился Нанга, – это с чего я его тебе отдать-то должен?
– А с того, что ты гоблин. А раз гоблин, так на волке езди.
– Волков теперь в степи раз-два и обчелся, – горестно посетовал Нанга.
– Ну, тогда поменяй – моя лошадка неплохая, от рысачка и битюжки рожденная – сильная да выносливая, и воина в доспехах с оружием поднимет и сама под броню встанет.
– Так что ж ты меняешь ее, раз она так хороша? – упорствовал Нанга.
– Тихоходная, да и выглядит не очень, – честно признался эльф.
– Мне такую тоже не надо, – отмахнулся Нанга.
Бедная Унылая Свинья, словно поняв всю полноту своей никчемности, печально опустила к земле лобастую, как у быка, голову, и потрусила быстрее. Надо сказать, что мнение о ее непривлекательности разделили далеко не все. Маленький верткий Черныш, изрядно уставший от путешествий в сугубо мужской компании, нашел новую спутницу невероятно привлекательной и теперь изо всех сил старался поразить ее. Он выгибал дугой шею, выбивал копытами чечетку и громко фыркал, страстно кусая удила.
Следующие несколько дней пути они продолжали ехать вместе с Йозой. Степь вокруг них словно вымерла. Ни одной живой души не было видно на мили вокруг. Ни разбойников, ни караванов, ни одиноких путешественников не попадалось на пути. Не было зайцев и перепелок, даже птицы в небе не парили.
Как назло, запасы провизии Артиса подошли к концу: от эльфийского хлеба осталось несколько крошек, о сыре не стоило и мечтать. Уже несколько дней лесной эльф голодал. Слава небесам, никто не обращал на это внимания.
Когда солнце коснулось горизонта, они встали на ночевку. Артис не спал, оставшись за часового. Как тут заснешь, если желудок прилип к спине и все мысли лишь об одном – сочном куске мяса, поджаренном на костре. У гоблинов провизия тоже заканчивалась, да и Артис был слишком горд, чтобы попросить у них еды. Тем более что теперь и просить-то было нечего, на последнем ужине Нанга и Айша опустошили все свои запасы.
Айша проснулась первой. Артис, решив хоть как-то восстановить неподкрепленные силы, положил голову на седло и, прикрывшись попоной, задремал.
Проснулся он от будоражащего запаха свежеобжаренного мяса. В животе заурчало, желудок свело спазмами. Эльф поднялся на ноги и инстинктивно пошел на запах еды.
– Доброе утро, – улыбнулась ему Айша, – есть будешь? Я наловила хомяков и полевых мышей. У них мяса, конечно, с ноготь, но перекусить перед дорогой хватит всем.
– Спасибо, я не голоден, – соврал Артис, сглатывая: никакой голод не заставит его опуститься до того, чтобы питаться подобным.
– Это хорошо, – прозвучало из-за спины, – нам больше достанется.
Йоза невозмутимо подошел к костру и уселся, скрестив ноги, подле Айши:
– Твои хомяки, конечно, хороши, девочка, но у меня найдется кое-что помясистее.
С этими словами он достал из-за пазухи огромную задушенную змею и положил себе на колени. Потом, вынув из сапога длинный широкий нож, отрезал гаду голову и принялся сдирать кожу.
– Не бойся, девочка, тут на всех хватит, – подмигнул он Айше, – нарезая тушу на куски, – а твоими хомяками в дороге перекусим.
Последним к завтраку прибыл Нанга.
– Ого, – глаза гоблина остановились на огромном ноже Йозы, – откуда у тебя это?
– Нравится? – улыбнулся в ответ эльф, перехватывая оружие за лезвие и протягивая Нанге. – На, посмотри. Такое не часто увидишь.
– Черная сталь, – вожделенно прошептал гоблин, – ее секрет знали только орки, но их ведь давно не осталось на земле…
– Еще есть, – жмурясь на пламя, произнес Высокий эльф, – были времена, когда предки его сородичей, – он кивнул на Артиса, – одержали победу в войне и перебили всех орков. Но кое-кто остался. Всего-то пара кланов. Они не показываются ни людям, ни эльфам, ни гоблинам. А если показываются, то с ними не церемонится никто: ни Владыка, ни Король, ни Лесной Князь. Я встретил орка в тюрьме и помог тому бежать. Потом и он отплатил мне добром. Я долго ходил с орочьим кланом по северо-западной границе.
– Ты ходил с орками? – глаза Нанги чуть не вылезли из орбит от восхищения и зависти, – ты же эльф.
– Знаешь, парень, однажды в жизни наступает момент, когда окружающим и тебе самому становится плевать на то, кто ты и кто вокруг тебя. Важно лишь одно – дружба и поддержка. Какая разница кто прикроет тебя в бою, эльф ли, орк ли…
– Все равно, трудно поверить в такое, – продолжал удивляться Нанга.
– Не веришь? – Йоза расстегнул застежки плаща и скинул его, потом снял из-за спины перевязь с большим клинком, увязанным поверх ножен веревками и мешковиной, – я сейчас редко машу им, жизнь у меня тихая, но вот, смотри, – он размотал материю и вынул из невзрачных простых ножен огромный ятаган черной стали.
– Ого! – потерял дар речи Нанга, благоговейно касаясь руками вожделенного клинка, – волчья сила, это невероятно!
– Не облизывайся на него, он не по твоей руке. Вы, гоблины, слишком мелкие для оркового оружия.
– Так уж и мелкие? – обиделся Нанга, надуваясь и выпячивая грудь.
– А ну-ка подойди, – ухмыльнулся Йоза, кряхтя, поднялся на ноги и поманил к себе недоверчивого собеседника.
Тот, насупившись, подошел. Несмотря на то, что Нанга располагал приличными для гоблина габаритами, Йоза оказался выше на полголовы и в ширине плеч не уступил. Артис хмуро оглядел его, и вправду слишком здоровый для Высокого, вышел ростом, а торс, похоже, раздался от тяжелой работы. Каторжник, что с него взять.
– Так вот, парень, взрослый орк почти на локоть выше меня и шире вдвое…
Когда все остальные принялись за трапезу, Артис поднялся и ушел к лошадям.
– Бедолага, уже какой день не жрет ничего, – с сочувствием посмотрел ему вслед Йоза.
Вдохновленный увиденным, Нанга не обратил внимания на его слова, а Айша удивилась и немного встревожилась, как она прежде не замечала, что Артис голодает? Ей и в голову не пришло, что гордый эльф скорее умрет от истощения, чем будет есть хомяков или гадов. Сунув недоеденный кусок жареной змеи Нанге, девушка поднялась и отправилась в степь.
Дождавшись окончания завтрака, Артис снова вернулся к огню и присел напротив гоблина. Тот протянул ему деревянную кружку с исходящей паром жидкостью и предусмотрительно осведомил:
– Это апарский чай. Йоза дал.
Эльф не стал отказываться от предложенного, жадно припал к ароматному бурому напитку, тепло которого наполнило желудок и создало недолгую иллюзию сытости.
– Хорошо в степи, – потягиваясь, произнес Йоза, – пожалуй, останусь тут. Тихо, спокойно, тепло.
– Раньше было тихо, – угрюмо отозвался Нанга, – пока Высокие и разбойники не стали распоряжаться здесь, как у себя дома, – потом, видимо вспомнив, что собеседник тоже принадлежит к Высокому народу, исправился. – Я не тебя имел в виду, а тех, что пришли из Волдэя.
Йоза, тем временем, понимающе кивая, достал откуда-то из складок плаща книгу и положил перед собой.
– Зачем тебе Кармадон – священная книга Централа? Ты что… – хотел спросить Артис, но Йоза ответил ему, не дослушав:
– Нет, я не приспешник Центры и не его фанатик. Эту книгу мне всучил один назойливый миссионер.
– И ты взял ее? – Артис посмотрел на Высокого с неодобрением.
Надо отметить, что в отношениях с Централом эльфы и гоблины были единодушны. Новая религия людей не вызывала у них восторга, и это мягко сказано. Централ не только обрел невероятную популярность в Королевстве, умудрившись подмять под себя или предать анафеме все предыдущие религиозные течения, но и активно пошел в соседние государства, безнаказанно и смело оговаривая и охаивая коренные верования других народов.
Прорыв за королевские границы не удался. Эльфы и гоблины объявили миссионерам Централа молчаливый бойкот, и вскоре официальная церковь отказалась от попыток обратить в свою веру жителей Владычества, Леса и Степи. Юго-восточные государства тоже остались при своих убеждениях: конечно, Централ все же пробился в Апар, но распространился там крайне скудно, смешавшись с местными верованиями и изменившись почти до неузнаваемости.
Несмотря на прекращение официальной экспансии, нашлось немало миссионеров-фанатиков, так и не смирившихся с тем, что остались еще на земле язычники и дикари, не признавшие волю и власть великого Центры. Рискуя головами, они с безрассудной одержимостью двинулись в чужие края, где в большинстве своем сгинули без следа.
– Нужда заставила, – загадочно улыбнулся Йоза, – бумага – вещь ценная, поэтому не побрезговал и Кармадоном. Я вырос в образованной семье, где меня учили ценить книги, так что Кармадон, пожалуй, единственная, с которой я могу обойтись вот так.
Сказав это он, открыл книгу на середине, и Артис заметил, что в ней недостает порядочного количества страниц. Тем временем Йоза бережно вырвал очередной лист, разгладил его, потом, вынув из кармана кожаный кисет, насыпал щедрую змейку табака и скрутил самокрутку.
– Знаешь, в Кармадоне написано – нужно за все благодарить Центру, и я всегда искренне признателен ему за то, что ниспослал мне бумагу для курева, – рассмеялся Йоза, склоняясь к огню.
– Дай-ка и мне! – тут же запросил Нанга, но эльф глянул на него строго:
– Не надо тебе этого, понял?
– Понял. Так и скажи, что жалко и самому мало, – обиженно протянул гоблин, восхищенно глядя, на пышные кольца дыма, подхваченные резвым степным ветром.
– Тебя жалко, – устало выдохнул Йоза, прикрывая глаза и затягиваясь наполную.
Принюхавшись к неприятному запаху, Артис понял, что в кисете Высокого хранился вовсе не табак, а то, что было под запретом практически везде – дурманная трава.
Вскоре вернулась Айша и принесла горсть перепелиных яиц. Она, молча, положила их в костер и села рядом с Артисом. Когда нехитрая еда приготовилась, гоблинша кивнула соседу:
– Будешь?
Артис пожал плечами, но отказаться был уже не в силах. Долгожданная пища показалось величайшем блаженством – посланием небес.
Когда на горизонте показались крыши людских жилищ, они остановились, раздумывая, стоит ли идти через селение или лучше обойти его стороной. Гоблины, которые были категорически против лишних встреч с людьми, выжидающе посмотрели на Артиса. Он кивнул им, поддерживая.
Как ни странно, после стычек с разбойниками Айша и Нанга стали считаться с мнением эльфа и прислушиваться к нему. Артис с удивлением отметил, что в их маленьком отряде роль командира последнее время выпадала ему. Эльф смутно догадывался, чем заслужил признание спутников. Для гоблинов, в рядах которых субординация основывалась прежде всего на бойцовских качествах, самый доблестный и умелый воин получал неоспоримый авторитет. Конечно, Нанга продолжал относиться к эльфу весьма ревностно, но его сестра, мудро взвесив все за и против, признала лидерство Артиса безоговорочно. Нанга, который, как заметил Артис, всегда считался с мнением Айши, вынужден был согласиться.
– Значит, в деревню не пойдете? – лениво зевнул Йоза, бросая повод на мощную шею Унылой Свиньи и скручивая самокрутку из очередной страницы Кармадона. – А я, пожалуй, навещу пару миловидных селяночек. Спать на голой земле надоело – все кости болят, и спину застудил.
– А говорил, в степи хочешь остаться, – разочарованно произнес Нанга, которому компания Высокого пришлась очень кстати.
– Так я ж никуда не ухожу. Жить в степи не значит спать под открытым небом, можно и с удобством, на теплой кровати с грудастой девкой под боком. Но если вы так ко мне привязались, буду рад вступить в ваш отряд.
– Не нужно, – жестко отрезал Артис, – у нас свой путь, у тебя свой.
– Я не гордый, лесной, так что можешь передумать со своим решением, если, конечно, мы встретимся снова.
Махнув на прощанье рукой, он дал пятками в бока своей кобыле, и она неторопливо потрусила в сторону деревни.
– Зря мы его не взяли – крутой мужик, – грустно вздохнул Нанга, провожая удаляющегося всадника.
– Он амнистированный каторжник, – непреклонно пояснил Артис, – не стоит доверять бывшему преступнику, а тем более сражаться с ним плечом к плечу.
– Может, ты и прав, – недовольно буркнул Нанга и трагически взглянул на Айшу, которая решительно поддержала лесного эльфа.
Лишь когда силуэт Высокого растворился в душном мареве полуденного пекла, Айша облегченно вздохнула. Девушка не выказывала своего недовольства, но мнение Артиса разделяла полностью: в компании бывшего заключенного сложно чувствовать себя спокойно.
Оставшись втроем, они отъехали подальше от деревни и встали на ночевку. Недалеко от лагеря обнаружился пруд, в котором Айша наловила рыбы для ужина. Сидя у костра и наслаждаясь трапезой, Артис задумчиво вглядывался в лица гоблинов, раздумывая, кто они ему теперь? Соратники? Друзья? Нет, называть их друзьями он пока не спешил. И, хотя, сражаясь с ним бок о бок гоблины доказали свою надежность, природная, врожденная неприязнь заставляла эльфа сохранять настороженность по отношению к спутникам.
Спать легли, как обычно, подальше друг от друга. Айша возле лошадей, Нанга поближе к костру и оставшейся еде, а Артис в стороне от всех. Последнее время их путешествие проходило спокойно и ночных караулов они не выставляли, полагаясь на то, что услышат приближение врага, благо чуткость эльфа и внимательность гоблинов позволяли отслеживать любой шорох даже сквозь сон.
Утром Артис поднялся первым. Со стороны деревни доносились голоса людей, которые двигались в сторону ночевки. Рассмотрев, что к лагерю приближаются крестьяне, Артис не стал брать лук, в ожидании присел у еще тлеющих с ночи углей костра.
Вскоре, потревоженная приближением чужаков, поднялась Айша. Один только Нанга продолжал невозмутимо храпеть, завернувшись в плащ, и проснулся, лишь когда пятеро крестьян приблизились к лагерю вплотную.
Судя по выражениям лиц, гости из деревни были сильно напуганы, и визит этот доставлял им немало переживаний и опасений. Вперед вышел сутулый бородатый мужчина, весь узловатый, как старое дерево, с перекошенной от долгой работы спиной. Он низко поклонился Артису и гоблинам, а потом произнес:
– Благородный господин эльф и достопочтенные господа гоблины! Мы пришли к вам просить о величайшей милости. Нашу деревню обложили данью разбойники Гойи. Они требуют, чтобы мы платили им, но мы так бедны, что едва сводим концы с концами. Уже несколько раз, не получив требуемого, разбойники отнимали у нас последнюю еду, жгли дома и убивали жителей. Но по степи, господин эльф и господа гоблины, ходят слухи о том, что вы сражаетесь с людьми Гойи, отбиваете от грабителей целые караваны…
– Да уж, земля слухами полнится, – удивленно развела руками Айша и переглянулась с не менее обескураженным Артисом.
Нанга же, напротив, принял рассказ крестьян, как великую похвалу и, гордо выпятив грудь, принял вид надменный и даже фанфаронский.
– И что же вы хотите от нас? – спросил он, высокомерно глядя на перекошенного крестьянина, который от взгляда этого ссутулился и перегнулся набок еще сильнее.
– Только милости, господин, только вашей милости мы хотим. Мы просим вас встать на защиту нашей деревни, мы даже готовы вам заплатить, правда, это все, что у нас есть…
Пряча глаза, крестьянин распахнул замызганную серую рубаху и бережно снял с шеи кошель. Оттуда на свою мозолистую, почерневшую от постоянной работы ладонь он высыпал жалкую горсть медяков.
– Это все? – Нанга окинул взглядом монеты.
– Все, что мы собрали со всех жителей деревни. Только эти жалкие гроши. Больше у нас нет ничего…
Слово «гроши» для Артиса прогрохотало, точно громовой раскат. В памяти всплыло отрешенное лицо провидицы, освещенное огненным столбом и слова, летящие из мрака: «Когда поймешь, что продал за гроши самое дорогое…» Вот он – шанс исполнить пророчество и продать за гроши свою жизнь. Теперь Артис не сомневался в своей догадке. Да и какие тут сомнения – ведь все сходилось точно и верно, как никогда. Именно поэтому он первый ответил, почти выкрикнул:
– Я согласен.
– Мы согласны, – бросив на эльфа непонимающий, даже возмущенный взгляд поддержала Айша.
– Согласны, – утвердительно кивнул Нанга, решив не отставать от остальных.
– Возвращайтесь в деревню. Мы прибудем следом, – объявил парламентерам довольный поддержкой гоблинов эльф.
Когда те ушли, Айша тут же принялась за расспросы:
– Мы с Нангой должны защитить родную степь, как истинные хозяева, но ты, Артис, зачем это нужно тебе?
Артис промолчал, но не как обычно, проигнорировав вопрос, а просто потому, что не нашелся, как ответить на него.
Деревня звалась Волчьей Пустошью. Волков там конечно не видали отродясь, но вот с пустошью все было в порядке: кусок голой безжизненной земли не порос даже бурьяном. Только несколько тощих корявых сосен росло перед въездом. За соснами подобно сросшимся вместе опятам, торчала кучка покосившихся хибар, построенных по одному принципу: глинобитная комнатка без окон, а перед ней крытый лошадиной кожей навесик, под которым очаг. В комнатке, святая святых, спали только ночью, когда со всех сторон на деревушку наступала прохладная степная ночь. Днем жили под навесом, ютясь вокруг приплясывающего на ветру огня.
Так существовала большая часть жителей Волчьей Пустоши, но были в ней и так называемые «зажиточные». Их дома не сильно превосходили в роскоши, зато имели окна и двускатные крыши с чердаками. Сами поселенцы отличались излишней кротостью, а скорее забитостью. Они молчали, прятали глаза и вжимали в плечи головы, с испугом и трепетом взирая на троих вооруженных всадников. Те ехали не спеша, мягко раскачиваясь на спинах лошадей. Стук копыт глушила земля, и лишь поскрипывание седел да бряцанье оружия нарушало царящее кругом безмолвие.
– Таких оборванцев и ребенок при желании ограбит, – наблюдая за местными, точно подметил Нанга.
– Что с них брать-то? – ответила Айша, – голытьба ведь, неужели этому Гойе мало караванов, которые он грабит?
– Он хочет власти, – предположил Артис с большой долей уверенности, – поэтому прижимает всех, кто есть в степи. Давить слабых удобно: сопротивления они не окажут, зато все вокруг узнают под кем деревня.
– Как ни крути, этот Гойя настроен серьезно, – нахмурил брови Нанга.
– Мы тоже, – бросила ему сестра и резко натянула повод: перед конем выстроилась целая толпа жителей во главе с низкорослым горбатым стариком, видимо старостой.
– Мы ждали, так ждали защитников, и Степь ниспослала вас! – пропищал он тонким, как у мыши, голоском, – Гоя измучил нас поборами, выгреб все запасы, всю провизию, – запричитал староста, трагически сцепляя руки и прижимая их к впалой груди.
– Да! Да! Помогите нам, чем можете! – в поддержку ему закричали остальные крестьяне.
– Мы попробуем, – уверенно и холодно ответил Артис, выезжая вперед.
Услышав его негромкий, но невероятно жесткий и решительный голос, жители сразу притихли и попятились прочь от белого жеребца, нервно грызущего удила добротной, клепаной медью сбруи.
– Можете остановиться в моем доме, – гостеприимно предложил староста, но, взглянув на Айшу и Нангу, Артис отказался:
– Мы останемся в степи.
Они передвинули лагерь ближе к Волчьей Пустоши и по очереди денно и нощно несли караул.
Несколько дней пролетели спокойно. Деревню никто не трогал, казалось, что разбойники и вовсе забыли о ней. Такой вариант развития событий предположил Нанга, но Артис с ним не согласился, уверенный в том, что затишье обычно наступает перед бурей.
И в этот раз прозорливость эльфа не подвела. Рано утром, как раз во время его объезда, на горизонте замаячили фигуры верховых. Их оказалось не меньше десятка, и, разглядев противников внимательно, Артис отметил: прибывшие разбойники были нечета тем, что попадались его отряду ранее. Вооруженные круглыми, притороченными к седлам щитами, мечами и секирами, они носили не легкую броню, а плотные панцири из пришитых к кожаной основе, на манер чешуи, стальных пластин.
Они остановились, съехались в кучу, обсуждая что-то. Затем шестеро отделились и двинулись в деревню, тогда как оставшиеся четверо стали наблюдать за происходящим.
Разбойники не заметили маленького отряда. Чуткие уши эльфа заслышали конский топот еще до того, как всадники возникли на горизонте. Не желая привлекать внимания, новоявленные защитники Волчьей Пустоши положили на землю коней, а сами укрылись в высокой траве.
– Эти другие, – поделился наблюдениями Нанга.
– Потяжелее будут. Смотри-ка, у них и кони в броню одеты, – тут же подметила Айша.
– А эти, похоже, лучники, – кивнул на оставшуюся четверку, лежащий рядом Артис.
– И что будем делать, командир? – глянул на эльфа гоблин, и зажал между острыми зубами сорванную травинку.
Его слова прозвучали с долей сарказма, но Артис не обратил на это внимания, поспешно планируя картину предстоящего боя. Душу его терзала тревога, ведь каждый миг после согласия защищать деревню, он вспоминал о своем недуге. Пока глаза не подводили, и Артис убеждал себя, что пророчество исполнилось и былое зрение вернулось к нему вновь. Однако глубоко в сердце засели сомнения: вдруг предсказание – лишь бред полоумной дикарки? Что будет, если в разгаре предстоящего боя он потеряет способность видеть? И если бы он воевал один… Гоблины признали его лидером, и теперь он отвечал за каждого из них жизнью. Роль командира диктовала такие условия, и Артис, будучи эльфом прямолинейным и в делах чести весьма консервативным, ставил ее превыше всего.
– Перестреляй лучников, а потом разберемся с остальными, – решительно предложил Нанга.
– Поразить в один выстрел всех четверых я не смогу, – прямо пояснил Артис, – у одного-двух появится фора, чтобы стрелять по нашему отряду. Мы здесь ничем не прикрыты, и хорошей брони у нас нет.
– Прикроемся Таксой – предложила Айша.
– Твоим конем? – удивился Артис. – Жалко терять такую сильную лошадь.
– Стрелы не причинят ему вреда…
Артис тревожно взглянул на огромную черную тушу, боком распластанную по земле. Значит, не показалось. Еще при первой встрече с Айшей в родном лесу, он обратил внимание на темную силу, исходящую от лошади гоблинши. Тогда он решил, что странная аура, окутавшая незваную гостью – это просто реакция мудрого леса на появление стародавнего кровного врага. В степи эльф грешил на то, что сам, ощущая себя таким же врагом, воспринимал естественное недовольство природной мощи.
– Тогда вперед, – скомандовал Артис, а Айша шепнула что-то на ухо лежащему коню.
Артис выстрелил, стремительно набросил на тетиву вторую стрелу и выстрелил опять. Два всадника по очереди упали с коней. Еще когда первый поверженный качнулся в седле, разбойник стоящий рядом молниеносно вскинул лук и выстрелил в сторону атаковавшего. Стрела вошла в почву совсем рядом с Артисом, в этот же миг с лошади рухнул второй пораженный. Эльфу пришлось прижаться к земле, потому что оба оставшихся в живых врага принялись стрелять в его сторону.
Перед Артисом поднялся черный конь, живым щитом принял на себя летящие стрелы, дав эльфу возможность стрелять по оставшимся лучникам. Стрелы пронеслись над степью с невидимой глазу скоростью и настигли своих жертв.
– Молодец, командир, – хлопнул Артиса по плечу довольный Нанга, – теперь наша с сестренкой очередь!
Три всадника во весь опор помчались к деревне. Кони с храпом и фырканьем влетели на главную улицу и, поднимая пыль, поскакали на крики и грохот, раздавшиеся из центра Волчьей Пустоши. Там трое разбойников жгли дом писклявого старосты, остальных видно не было. Старик бегал вокруг поджигателей, плача и моля позволить двум побелевшим от ужаса женщинам потушить пылающую хижину, крыша которой уже рухнула, утащив за собой часть стены. Возле старосты крутилась молоденькая девушка, видимо внучка, и все пыталась оттащить его прочь. Разбойникам надоела вся эта возня, и один из них, не выдержав, схватился за меч. Второй, плотоядно ухмыльнувшись, свесился с коня и, подхватив девушку за платье, затащил в седло. Старик бросился на негодяя с кулаками, но тот со всей силы ударил его сапогом в тощую грудь. Староста, кашляя, повалился на землю, и в тот же миг рядом с ним в пыль шлепнулась перепуганная до смерти внучка. Руки разбойника безвольно разжались, выпуская добычу – эльфийская стрела вошла в переносицу головореза по самое оперение…
На двоих оставшихся налетели гоблины. Артис тревожно обернулся по сторонам: где-то рядом были еще трое врагов. Те, не заставив себя долго ждать, уже мчались из-за горящего дома.
Они подоспели быстро. Двое кинулись на гоблинов, один подлетел к Артису, замахнулся мечом. Тот отразил удар, оказавшийся невероятно сильным. Эльфийский клинок скрипнул, но выдержал. Светлая сталь блеснула на солнце холодным, яростным отсветом. Крутанувшись под чужим мечом, Артис сделал стремительный выпад и вонзил оружие в горло разбойника. Бросив поверженного противника, он повернулся к гоблинам, собираясь поспешить им на помощь, но те уже успели разделаться со своей партией врагов.
– Славная драка! – помахал эльфу Нанга, стирая копоть и пот с зеленого лба. – Вон тот панцирь мой! – предупредил он, указывая на лежащего в пыли здоровенного разбойника. – Только мне по размеру и будет!
– Бери, что нужно, – вздохнул Артис, мрачно глядя на валяющиеся в пыли трупы, из-под которых алой паутиной растекались кровавые ручьи.
– Все возьмем, – согласилась с идеей брата Айша, – доспех хороший, пригодится… Только вот, что делать станем, если Гойя с большим отрядом придет? Нас мало, нужно искать еще воинов.
– Я говорил – давай Йозу возьмем, – прищурившись, взглянул на сестру Нанга, – а вы морды своротили. Кого мы тут отыщем? А?
– Друг друга мы отыскали, значит, найдется и кто-нибудь еще, – произнес Артис не слишком убедительным тоном.
Эльф сильно сомневался в реальности своих предположений, но искренне надеялся, что судьба смилуется над его маленьким отрядом, и пошлет достойных воинов. И судьба эту милость проявила.
Несмотря на сердечные приглашения жителей, эльф и гоблины не стали переносить лагерь из степи. Под небом им жилось спокойнее и уютнее, даже Артису, который почти свыкся с открытым пространством и местной пищей.
Последнее время разбойники не являлись в Волчью Пустошь. Конечно, никто из защитников деревни не тешил себя мыслью о том, что молодчики Гойи решили оставить крестьян в покое. Скорее всего, они просто затаились, решив не раскидываться людьми впустую. Теперь Артис, Айша и Нанга несли караул постоянно, полагая, что противники наверняка примутся шпионить за ними. Поэтому, явившийся в лагерь староста чуть не поплатился за свой неожиданный визит головой.
– Это я! Я! – запричитал старик, когда палаш Нанги коснулся его горла. – Я к вам за помощью пришел, господа. Пощадите, выслушайте, не убивайте.
– О чем ты? – сурово спросил Артис. – Разбойников рядом нет, мы бы их заметили.
– Беда, господин, беда у нас случилась, без вашей помощи никак не совладать, – снова заныл старик, упорно не желая вдаваться в подробности.
– Ну что ж, попробуем разобраться с вашей бедой, – поймав одобрительные взгляды гоблинов, решил эльф…
Деревня звалась Волчьей Пустошью. Волков там конечно не видали отродясь, но вот с пустошью все было в порядке: кусок голой безжизненной земли не порос даже бурьяном. Только несколько тощих корявых сосен росло перед въездом. За соснами подобно сросшимся вместе опятам, торчала кучка покосившихся хибар, построенных по одному принципу: глинобитная комнатка без окон, а перед ней крытый лошадиной кожей навесик, под которым очаг. В комнатке, святая святых, спали только ночью, когда со всех сторон на деревушку наступала прохладная степная ночь. Днем жили под навесом, ютясь вокруг приплясывающего на ветру огня.
Так существовала большая часть жителей Волчьей Пустоши, но были в ней и так называемые «зажиточные». Их дома не сильно превосходили в роскоши, зато имели окна и двускатные крыши с чердаками. Сами поселенцы отличались излишней кротостью, а скорее забитостью. Они молчали, прятали глаза и вжимали в плечи головы, с испугом и трепетом взирая на троих вооруженных всадников. Те ехали не спеша, мягко раскачиваясь на спинах лошадей. Стук копыт глушила земля, и лишь поскрипывание седел да бряцанье оружия нарушало царящее кругом безмолвие.
– Таких оборванцев и ребенок при желании ограбит, – наблюдая за местными, точно подметил Нанга.
– Что с них брать-то? – ответила Айша, – голытьба ведь, неужели этому Гойе мало караванов, которые он грабит?
– Он хочет власти, – предположил Артис с большой долей уверенности, – поэтому прижимает всех, кто есть в степи. Давить слабых удобно: сопротивления они не окажут, зато все вокруг узнают под кем деревня.
– Как ни крути, этот Гойя настроен серьезно, – нахмурил брови Нанга.
– Мы тоже, – бросила ему сестра и резко натянула повод: перед конем выстроилась целая толпа жителей во главе с низкорослым горбатым стариком, видимо старостой.
– Мы ждали, так ждали защитников, и Степь ниспослала вас! – пропищал он тонким, как у мыши, голоском, – Гоя измучил нас поборами, выгреб все запасы, всю провизию, – запричитал староста, трагически сцепляя руки и прижимая их к впалой груди.
– Да! Да! Помогите нам, чем можете! – в поддержку ему закричали остальные крестьяне.
– Мы попробуем, – уверенно и холодно ответил Артис, выезжая вперед.
Услышав его негромкий, но невероятно жесткий и решительный голос, жители сразу притихли и попятились прочь от белого жеребца, нервно грызущего удила добротной, клепаной медью сбруи.
– Можете остановиться в моем доме, – гостеприимно предложил староста, но, взглянув на Айшу и Нангу, Артис отказался:
– Мы останемся в степи.
Они передвинули лагерь ближе к Волчьей Пустоши и по очереди денно и нощно несли караул.
Несколько дней пролетели спокойно. Деревню никто не трогал, казалось, что разбойники и вовсе забыли о ней. Такой вариант развития событий предположил Нанга, но Артис с ним не согласился, уверенный в том, что затишье обычно наступает перед бурей.
И в этот раз прозорливость эльфа не подвела. Рано утром, как раз во время его объезда, на горизонте замаячили фигуры верховых. Их оказалось не меньше десятка, и, разглядев противников внимательно, Артис отметил: прибывшие разбойники были нечета тем, что попадались его отряду ранее. Вооруженные круглыми, притороченными к седлам щитами, мечами и секирами, они носили не легкую броню, а плотные панцири из пришитых к кожаной основе, на манер чешуи, стальных пластин.
Они остановились, съехались в кучу, обсуждая что-то. Затем шестеро отделились и двинулись в деревню, тогда как оставшиеся четверо стали наблюдать за происходящим.
Разбойники не заметили маленького отряда. Чуткие уши эльфа заслышали конский топот еще до того, как всадники возникли на горизонте. Не желая привлекать внимания, новоявленные защитники Волчьей Пустоши положили на землю коней, а сами укрылись в высокой траве.
– Эти другие, – поделился наблюдениями Нанга.
– Потяжелее будут. Смотри-ка, у них и кони в броню одеты, – тут же подметила Айша.
– А эти, похоже, лучники, – кивнул на оставшуюся четверку, лежащий рядом Артис.
– И что будем делать, командир? – глянул на эльфа гоблин, и зажал между острыми зубами сорванную травинку.
Его слова прозвучали с долей сарказма, но Артис не обратил на это внимания, поспешно планируя картину предстоящего боя. Душу его терзала тревога, ведь каждый миг после согласия защищать деревню, он вспоминал о своем недуге. Пока глаза не подводили, и Артис убеждал себя, что пророчество исполнилось и былое зрение вернулось к нему вновь. Однако глубоко в сердце засели сомнения: вдруг предсказание – лишь бред полоумной дикарки? Что будет, если в разгаре предстоящего боя он потеряет способность видеть? И если бы он воевал один… Гоблины признали его лидером, и теперь он отвечал за каждого из них жизнью. Роль командира диктовала такие условия, и Артис, будучи эльфом прямолинейным и в делах чести весьма консервативным, ставил ее превыше всего.
– Перестреляй лучников, а потом разберемся с остальными, – решительно предложил Нанга.
– Поразить в один выстрел всех четверых я не смогу, – прямо пояснил Артис, – у одного-двух появится фора, чтобы стрелять по нашему отряду. Мы здесь ничем не прикрыты, и хорошей брони у нас нет.
– Прикроемся Таксой – предложила Айша.
– Твоим конем? – удивился Артис. – Жалко терять такую сильную лошадь.
– Стрелы не причинят ему вреда…
Артис тревожно взглянул на огромную черную тушу, боком распластанную по земле. Значит, не показалось. Еще при первой встрече с Айшей в родном лесу, он обратил внимание на темную силу, исходящую от лошади гоблинши. Тогда он решил, что странная аура, окутавшая незваную гостью – это просто реакция мудрого леса на появление стародавнего кровного врага. В степи эльф грешил на то, что сам, ощущая себя таким же врагом, воспринимал естественное недовольство природной мощи.
– Тогда вперед, – скомандовал Артис, а Айша шепнула что-то на ухо лежащему коню.
Артис выстрелил, стремительно набросил на тетиву вторую стрелу и выстрелил опять. Два всадника по очереди упали с коней. Еще когда первый поверженный качнулся в седле, разбойник стоящий рядом молниеносно вскинул лук и выстрелил в сторону атаковавшего. Стрела вошла в почву совсем рядом с Артисом, в этот же миг с лошади рухнул второй пораженный. Эльфу пришлось прижаться к земле, потому что оба оставшихся в живых врага принялись стрелять в его сторону.
Перед Артисом поднялся черный конь, живым щитом принял на себя летящие стрелы, дав эльфу возможность стрелять по оставшимся лучникам. Стрелы пронеслись над степью с невидимой глазу скоростью и настигли своих жертв.
– Молодец, командир, – хлопнул Артиса по плечу довольный Нанга, – теперь наша с сестренкой очередь!
Три всадника во весь опор помчались к деревне. Кони с храпом и фырканьем влетели на главную улицу и, поднимая пыль, поскакали на крики и грохот, раздавшиеся из центра Волчьей Пустоши. Там трое разбойников жгли дом писклявого старосты, остальных видно не было. Старик бегал вокруг поджигателей, плача и моля позволить двум побелевшим от ужаса женщинам потушить пылающую хижину, крыша которой уже рухнула, утащив за собой часть стены. Возле старосты крутилась молоденькая девушка, видимо внучка, и все пыталась оттащить его прочь. Разбойникам надоела вся эта возня, и один из них, не выдержав, схватился за меч. Второй, плотоядно ухмыльнувшись, свесился с коня и, подхватив девушку за платье, затащил в седло. Старик бросился на негодяя с кулаками, но тот со всей силы ударил его сапогом в тощую грудь. Староста, кашляя, повалился на землю, и в тот же миг рядом с ним в пыль шлепнулась перепуганная до смерти внучка. Руки разбойника безвольно разжались, выпуская добычу – эльфийская стрела вошла в переносицу головореза по самое оперение…
На двоих оставшихся налетели гоблины. Артис тревожно обернулся по сторонам: где-то рядом были еще трое врагов. Те, не заставив себя долго ждать, уже мчались из-за горящего дома.
Они подоспели быстро. Двое кинулись на гоблинов, один подлетел к Артису, замахнулся мечом. Тот отразил удар, оказавшийся невероятно сильным. Эльфийский клинок скрипнул, но выдержал. Светлая сталь блеснула на солнце холодным, яростным отсветом. Крутанувшись под чужим мечом, Артис сделал стремительный выпад и вонзил оружие в горло разбойника. Бросив поверженного противника, он повернулся к гоблинам, собираясь поспешить им на помощь, но те уже успели разделаться со своей партией врагов.
– Славная драка! – помахал эльфу Нанга, стирая копоть и пот с зеленого лба. – Вон тот панцирь мой! – предупредил он, указывая на лежащего в пыли здоровенного разбойника. – Только мне по размеру и будет!
– Бери, что нужно, – вздохнул Артис, мрачно глядя на валяющиеся в пыли трупы, из-под которых алой паутиной растекались кровавые ручьи.
– Все возьмем, – согласилась с идеей брата Айша, – доспех хороший, пригодится… . Только вот, что делать станем, если Гойя с большим отрядом придет? Нас мало, нужно искать еще воинов.
– Я говорил – давай Йозу возьмем, – прищурившись, взглянул на сестру Нанга, – а вы морды своротили. Кого мы тут отыщем? А?
– Друг друга мы отыскали, значит, найдется и кто-нибудь еще, – произнес Артис не слишком убедительным тоном.
Эльф сильно сомневался в реальности своих предположений, но искренне надеялся, что судьба смилуется над его маленьким отрядом, и пошлет достойных воинов. И судьба эту милость проявила.
Несмотря на сердечные приглашения жителей, эльф и гоблины не стали переносить лагерь из степи. Под небом им жилось спокойнее и уютнее, даже Артису, который почти свыкся с открытым пространством и местной пищей.
Последнее время разбойники не являлись в Волчью Пустошь. Конечно, никто из защитников деревни не тешил себя мыслью о том, что молодчики Гойи решили оставить крестьян в покое. Скорее всего, они просто затаились, решив не раскидываться людьми впустую. Теперь Артис, Айша и Нанга несли караул постоянно, полагая, что противники наверняка примутся шпионить за ними. Поэтому, явившийся в лагерь староста чуть не поплатился за свой неожиданный визит головой.
– Это я! Я! – запричитал старик, когда палаш Нанги коснулся его горла. – Я к вам за помощью пришел, господа. Пощадите, выслушайте, не убивайте.
– О чем ты? – сурово спросил Артис. – Разбойников рядом нет, мы бы их заметили.
– Беда, господин, беда у нас случилась, без вашей помощи никак не совладать, – снова заныл старик, упорно не желая вдаваться в подробности.
– Ну что ж, попробуем разобраться с вашей бедой, – поймав одобрительные взгляды гоблинов, решил эльф…
Посреди деревни полыхала большая хижина. Огонь мощным столбом поднимался к небу. Языки пламени, выстроившиеся стеной, выглядели неестественно и жутко.
– Он там, господин эльф и господа гоблины. Засел и не выходит, – испуганным шепотом произнес староста.
– Кто он? – поинтересовался Нанга. – Договаривай, выкладывай все, если хочешь, чтобы мы тебе помогли.
– Это личный враг Гойи. Он все закона – преступник. А Гоя сказал, что тот, кто будет укрывать преступников, жестоко поплатится. На нашу деревню и так обрушилось слишком много бед, господин.
– Что за хрень? – сердито посмотрел на старика гоблин. – Просите защитить вас от Гои, а сами готовы выполнять любые его прихоти?
– Простите, господин, – испуганно пискнул староста и прослезился от страха. – Мы боимся.
– Понятно, – нахмурился Нанга, – зачем нас-то звали, раз сами подожгли хижину – любой, кто там остался, уже давно превратился в жаркое.
– Это не мы, господин, не мы, – замотал головой старик, – он сам поджег. Огонь подчиняется ему…
– Огненный маг – сорки, – напряженно глядя на пламя, произнес Артис, – одолеть его будет не так-то просто.
– Это – Дара, мальчишка из благородного, но бедного рода Цури. Их дом стоит за Эмроем на юго-востоке отсюда. Его отец посмел возразить разбойникам, и был казнен. Этот дуралей решил отомстить Гое и убил нескольких его людей. Гоя не терпит непокорных, он велел своим поймать мальчишку, и пригрозил смертью каждому, кто рискнет помочь ему.
Артис нахмурился, сражаться с сильным магом, пусть и не слишком опытным, было не лучшей перспективой. Но жители деревни все еще не доверяли эльфу и гоблинам, поэтому демонстрация силы казалась необходимой.
Кивнув Айше и Нанге, Артис вскинул лук. В ответ на его движение огонь уплотнился и стал еще выше. Несколько стрел скрылись в пламени. Эльф выстрелил наугад, пытаясь вычислить все зоны, в которых мог прятаться противник, а потом принялся вглядываться в пламя. От напряжения глаза снова заболели, и эльф раздраженно опустил оружие.
– Подожди, – рука Айши опустилась на его плечо, – прикрой меня, я попробую зайти туда.
– А я влезу с другой стороны, обо мне не беспокойся, мне прикрытие не нужно, – решительно заявил Нанга, взмахивая палашом, – достанем засранца!
Артис сосредоточенно поднял лук, и гоблины ринулись в пламя. Через секунду они вернулись – из немногочисленных окон и двери прорвались тугие струи огня. Эльф выстрелил, заставив пламя отступить, а невидимого врага спрятаться в укрытие. Айша и Нанга, все в ожогах, встали рядом с Артисом, тяжело дыша и сбивая с одежды остатки огня.
Они снова и снова пробовали взять хижину штурмом, но все старания были тщетными. Пробраться внутрь не представлялось возможным, огненный маг пресекал любые попытки захвата. Опять и опять волны пламени заставляли отважных гоблинов отступать ни с чем.
– Забавное зрелище, – раздалось из толпы зевак, которые тут же расступились, пропуская вперед Высокого эльфа в апарской шляпе.
– Йоза? – удивился неожиданной встрече Нанга, а раздраженная неудачами Айша сердито проворчала:
– Иди куда шел, здесь тебе не цирк!
– Не злись, девочка, – усмехнулся Йоза, а то был именно он, – если не можешь выкурить барсучонка из норы, в том не моя вина.
– Чем насмехаться, лучше помоги, если, конечно, можешь, – спокойно сказал Высокому Артис, надеясь, что от такого предложения тот спасует и уйдет.
– Значит, я все-таки нужен вам? – сладким голосом поинтересовался Йоза.
– Нужен, если докажешь, что ты – стоящий воин, – выпалила Айша, словно бросая вызов.
– Не фырчи на меня, девочка. Прежде чем браться за оружие, научись думать своей красивой головкой.
– Эй, Йоза! Чем болтать попусту, лучше покажи, как умеешь сражаться! – подзадорил бывшего попутчика Нанга, а Артис смерил Высокого суровым взглядом.
– Парень, – довольно оскалился тот, – ты безуспешно прыгаешь тут уже несколько часов, а я вытащу гаденыша наружу за несколько минут, не опалив и пальца.
– Давай. Если справишься – добро пожаловать в отряд, – не особо веря в успех Йозы, решил Артис, гоблины взглянули на него удивленно, но промолчали, ведь в словах эльфа был резон.
– Эй, вы! – крикнул Йоза толпящимся в отдалении жителям, – рубите ветки с тех тощих сосен, что стоят поблизости, и тащите сюда.
– Что ты собрался делать? – не удержался от любопытства Нанга.
– Вышибать клин клином, – оскалился Высокий эльф, довольно оглядывая растущую кучу лапника, – подкину ему немного ароматных дровишек...
Ветки полетели в костер, и хижину заволокло белым непроглядным дымом. Вскоре он скрыл огонь и начал расползаться вокруг плотными густыми клубами. Люди, гоблины и эльфы попятились, кашляя и закрывая лица рукавами.
– А теперь смотри, лесной, смотри и учись! – расхохотался Йоза, – огонь в его подчинении, но дым мальчишке не подвластен. Так что он либо выйдет, либо задохнется там, внутри.
Вскоре из хижины, схватившись за горло и хрипя, вышел человек. Он остановился по пояс в дыму и с ненавистью оглядел собравшихся. То был юноша, совсем молодой, на вид ему не было даже двадцати. Лицом и смуглостью он походил на апарца, но золото падающих на плечи волос и темная глубина глаз выдавали присутствие крови лесных эльфов. Его прожженную в нескольких местах одежду украшали нашивки с алыми гербами, а из-под куртки виднелись кольчуга и висящий на поясе меч.
– Я сожгу половину из вас, прежде чем отправлюсь на небеса, – громко выкрикнул парень, храбрясь, но затравленный усталый взгляд выдавал его.
– Не сожжешь, – спокойно ответил Артис, натягивая тетиву, – Тебя ведь Дара зовут? Так вот, Дара из рода Цури, у меня к тебе предложение. Вступай в наш отряд и дерись с нами вместе против разбойников Гои. В противном случае, мне придется тебя убить.
Маг не ответил, раздумывая, но эмоции скрыть не смог. Его лицо просияло, а на губах мелькнула довольная улыбка.
– Он согласен, – не дождавшись ответа, ухмыльнулся Йоза.
– С чего это ты взял? – возмущенно возразил Дара, бросая гневный взгляд на Высокого эльфа.
– У тебя на лице все написано, – с довольным видом пояснил ему тот, – и то, что тебя гложет месть, перемешанная с чувством вины за смерть отца, и то, что ты нас боишься, потому что смертельно устал и еле стоишь на ногах, и даже то, что ты девственник…
От таких слов Дара поперхнулся и покраснел от стыда и ярости. Айша фыркнула и укоризненно взглянула на Йозу, а Артис, пресекая дальнейшее развитие неприятной беседы, громко объявил:
– Хватит пустой болтовни. Теперь нас пятеро. Мы отряд – помните об этом и держите за зубами свои через чур длинные языки, – он строго взглянул на Йозу, который тут же принял вид непонимающе – невинный…
Впятером они вернулись в степь. Разбойники пока что не показывали носа вблизи Волчьей Пустоши, но затишье это как и прежде несло в себе тайную угрозу. Не мог Гойя так просто сдать позиции.
Получив в отряд еще двух воинов, один из которых оказался магом, Артис почувствовал себя увереннее, но вместе с уверенностью росла и ответственность. Эльф напряг глаза, вглядываясь в узор на крыльях парящего над степью ястребы. «Хватит думать о плохом. Зрение вернулось, все позади» – сказал он себе, чувствуя неприятный холод в груди. Кто-то незримый, контролирующий все перипетии земного бытия, уже выполнил свою часть сделки, тогда как он, Артис, собственную долю пока не вложил. «Пусть сбудется то, что суждено» – решил он и, стараясь избавиться от гнетущих мыслей, стал разглядывать сидящих у костра соратников.
Ну и компания собралась. Если бы там, в Эголоре, Артиса спросили, готов ли он сразиться с врагами плечом к плечу с Высоким или гоблином, он бы рассмеялся в лицо вопрошавшему. Глаза эльфа скользнули по лицам Нанги и Айши. «Жуткие существа, – пронеслось в голове, – кто знал, что из них выдут такие надежные товарищи. А этот, – Артис перевел взгляд на Йозу, которому пока не доверял до конца, – к нему и свои же Высокие наверняка не рискнут подойти. Он и в правду больше орк, чем эльф». Дара тоже оказался персонажем в своем роде уникальным. Высокие полукровки встречались повсеместно, но черты мальчишки-сорки выдавали присутствие лесной крови, а такое смешение было редкостью. Надо сказать, что для своих лет Дара неплохо владел огнем, да и характер у него был упертый и отчаянный. При этом юноша легко вписался в отряд. Он был прост и общителен, чем сразу расположил к себе Айшу и Нангу. О своем прошлом парень упорно молчал, как молчал и о причинах своей ненависти к Гойе. Собственно, имея некоторое представление о бедах его семьи, никто не пытался расспрашивать о подробностях. Даже с Йозой, который периодически язвил по поводу его невинности, Дара держался спокойно, не упуская случая ответить Высокому той же монетой.
День стоял жаркий, степь плыла и колыхалась от зноя. Сидя впятером вокруг костра, Артис и вся компания выжидали, пока испекутся в золе набитые утром суслики и перепелки.
Гоблины легче всех переносили жару, остальным приходилось хуже.
– Ну и погодка, – не выдержал Йоза, скинул плащ, а потом стянул кольчугу и нижнюю рубаху, – так полегче будет, – выдохнул он, сдвигая на лицо свою неизменную шляпу, – жара.
Присутствующие с удивлением уставились на его могучий загорелый торс, по самые кисти рук забитый черным узором татуировок. Руки и плечи покрывали изображения невиданных чудовищ, с длинными чешуйчатыми хвостами, обвившими предплечья эльфа. На груди и спине раскинулись сцены баталий: одетые в броню рыцари рубились с клыкастыми орками, скачущими на волках. Увидев все это великолепие, Нанга даже присвистнул от восторга:
– Вот так красотища! Я себе тоже такие сделаю, обязательно!
– Сначала заслужи, а потом делай, – строго отчитал его Йоза, – это битва при Готиноре, где орочий клан Белого Волка дрался за свою свободу с эльфами Волдэя и рыцарями Короля. И я там был, и сражался. Тогда почти никто из орков не выжил, а те, кто выжил, носят такие татуировки.
– А я заслужу! Обязательно заслужу! – мечтательно произнес Нанга. – Вот увидите!
– Конечно, заслужишь, – одобрительно кивнул Йоза, – кстати, я тут панцирь у тебя видел разбойничий, попросить хотел, он все равно тебе великоват.
– И вовсе не великоват, – уязвлено возмутился Нанга, – а ты сам себе броню раздобудь, раз надо.
– Так я ведь не даром прошу, – коварно прищурился Йоза, – я б тебе за это кольчужку отдал.
– Эту, что ли? – наморщился гоблин, глядя на сброшенную в траву кольчугу эльфа. – Так она ведь дырявая вся и ржавая, того гляди развалится?
– А у меня и лучше есть.
С этими словами Йоза тяжело поднялся, пошарил в огромной седельной сумке и вынул оттуда свернутую кольчугу черной стали:
– Такая пойдет?
– Пойдет, – не веря своим глазам, пробормотал Нанга, невольно протягивая руки к вожделенному творению древних мастеров, – орочья…
– Орочья, орочья, – довольно закивал Йоза, – мне маловата, а тебе как раз будет.
– Беру! – тут же выпалил Нанга и поскорее, пока эльф не передумал, стащил с себя разбойничью броню.
Кинув ее Высокому, он воодушевленно напялил черную кольчугу и с гордым видом покрутился перед остальными:
– Как влитая сидит, даже маловата чуть-чуть, – заявил с напускной досадой.
– Эй, Йоза, колись, чего сам не носил-то? Она ведь на Нанге еще шире чем разбойничья броня сидит, – тут же поинтересовался внимательный Дара. – Видать, чего-то с кольчужкой-то не так?
– Да все так, – отвел глаза Йоза, – проверь – отличная вещь, работа мастерская.
– А все-таки что-то не так, – стоял на своем Дара, – раз сам в отрепье ходил, а новую кольчугу в сумке таскал.
– Давай, Йоза, говори, – насторожился Нанга.
– А обратно меняться не станешь?
– Не стану, – пробурчал гоблин, еще раз внимательно осмотрев безупречное ладное изделие.
– Бабья она…
– В смысле бабья? – изумился Нанга.
– Орковые бабы, они аккурат с тебя будут, – виновато пожал плечами Йоза, – а у меня характер такой, что не могу я в бабьих обносках ходить, будь они хоть из золота.
– Ну, Йоза, – пробурчал Нанга, покрываясь бурым румянцем, – чтобы я еще раз на твои мены повелся! Больше ни в жизнь с тобой дел иметь не буду!
Новые воины пришли в отряд Артиса вовремя. Разбойники, затаившиеся последнее время, ударили по несчастной деревне с новой силой и двойной яростью. В этот раз в сопровождении тридцати конников явился сам Гойя. Обычно он осторожничал и отсиживался в своей крепости, но слухи о непобедимом трио пробудили любопытство разбойничьего главаря. Головорезы, которых Гойя обычно посылал на дело дюжинами и десятками, гибли от стел лесного эльфа и гоблинских клинков.
Решив окончательно разобраться с настырными выскочками, а заодно увидеть уникальное сражение воочию, разбойничий главарь остановился на безопасном расстоянии от Волчьей Пустоши и послал вперед двадцать отборных бойцов. Он не сомневался в успехе. Прежде маленький отряд сражался с пешками, «приблудными собаками» из Принии и Апара, теми, кого Гойя брал под свое крыло лишь для количества и чьими головами совершенно не дорожил. Теперь вместе с ним пришли «старики». Бойцы опытные и сильные, ходившие с Гойей уже много лет и ни разу его не разочаровавшие.
Откинувшись на высокую луку дорогого седла, Гойя с усталой вальяжностью обыскивал глазами степь, гадая, где притаилась долгожданная троица. Двадцать всадников галопом ринулись к деревне, и навстречу им поднялась стена огня.
– Чёрт! – главарь плюнул под копыта своей увешанной шелковыми кистями и дорогими подвесками лошади, – проклятый сорки живой, еще и к этим примкнул, к защитникам… – прокаркал позже, наблюдая, как сквозь ревущий огонь в его людей летят белооперенные стрелы. – Давите их, давите! Не дайте выдержать дистанцию!
Разбойники не слышали его, слишком далеко от места начавшейся битвы находился их осторожный главарь, да и не до того им было. За первую атаку врага они потеряли почти треть, зато оставшиеся смогли подойти к лучникам вплотную, лишив возможности стрелять.
Гойя продолжал наблюдать, нервно сжимая плетеный повод сухими, словно птичьи лапы, руками. Он не сомневался, что двадцать сомнут пятерых, но противники оказались упрямыми, слишком упрямыми, чтобы уступить самоназванному королю степи…
Все время боя Артис пытался держать в поле зрения свой отряд, но вражеские конники окружили его со всех сторон, не давая времени для оглядок. Прорвав окружение, к нему пробился Йоза, его огромный черный ятаган с жадным чавканьем развалил тело одного из противников и жутким хрустом перебил хребет его лошади. Там и тут мелькали тонкие струи огня. Они жгли разбойничьих коней и превращали раскаленную сталь доспеха в инструмент пытки. Дара. Гоблины тоже были где-то поблизости.
Поняв, что малочисленные враги держатся уверенно, а его собственные бойцы обращены в смятение, предусмотрительный Гойя собрался вступить в битву лично. Он, как и прежде, не сомневался в успехе, но, решив, что лишние потери ему не к чему, задумал поставить финальную точку как можно скорее…
Стоило только разбойничьему подкреплению двинуться к своим, вокруг поля боя встала стена огня, завилась вихрями, со змеиным шипением заплясала в угрожающем смертельном танце. Сквозь раскаленное марево Гойя отчетливо разглядел единственного лучника – лесного эльфа, который стоял, опоясанный кольцами пламени и целился в него. Встретившись с эльфом взглядом, главарь разбойников содрогнулся, почувствовал, как по внутренностям растекся неприятный холод: на него в упор смотрели глаза волка, дикого зверя, хищника безжалостного и холодного, решительного и готового на все. В глазах этих были лишь пустота и ледяное, безжизненное спокойствие.
– Стреляйте! Убейте его! Скорее! – заорал Гойя.
Лучники за его спиной не успели поднять оружие – эльф отпустил тетиву и выстрелил. Стрела настигла Гойю, прошла в миллиметре от глаза, рванула скулу и с громким треском пробила череп скачущей следом лошади. Словно после прикосновения смерти, главарь разбойников захлебнулся вдохом и закашлялся, ощутив эйфорию неожиданной удачи. Всадник позади него рухнул, скачущие следом споткнулись об него и повалились кучей, создав препятствие остальным.
Вырвавшись из общей суматохи, Гойя, вместо того, чтобы мчаться вперед, пошел на круг и скрылся за спинами своих бойцов. Оказавшись в безопасности от эльфийских стрел, он остановился, в бессильной ярости наблюдая, как один за другим гибнут его люди. Окликнув тех, кто остался в живых, он, не заботясь о том, последовал ли кто-нибудь за ним, погнал коня прочь от Волчьей Пустоши.
Отпустив коней, они сидели посреди степи, окровавленные, опаленные, уставшие, но довольные и вдохновленные победой.
– В следующий раз смотри, куда палишь, сорки, – проворчал Йоза, откидываясь спиной в траву и закрывая глаза, – я чуть не угорел, – он зашелся нездоровым утробным кашлем, выругался. – Проклятые каменоломни! Все легкие в них сгноил!
– Хорошо, – не растерялся Дара, – в следующий раз позволю вражеским лучникам стрелять в тебя беспрепятственно.
– Не обижайся, парень, – дружелюбно улыбнулся магу Высокий, – для мелкого сорки ты творил просто невероятное.
– Так бы сразу и сказал, – отмахнулся юноша, поднимаясь на ноги и направляясь прочь от приходящего в себя отряда.
– Ты куда? – тут же спросил любопытный Нанга.
– У меня коня нет, – донеслось в ответ, – пойду, поймаю себе пару трофейных лошадок…
Айша лежала молча, глаза закрыла. Через веки просвечивало жгучее степное солнце. Она слушала свое дыхание, тяжелое, надрывное. Тяжело пришлось в этом бою. Очень тяжело. Она вывернула руку, отбивая удар, получила в бок вражескую стрелу, прикрывая Артиса. Благо, целились издалека, и стрела не пробила трофейного панциря. Айша не привыкла жаловаться, не желала признавать собственную слабость, но сейчас ей хотелось просто лежать, отдыхать, не думая ни о чем.
Гоблинша старалась не вникать в болтовню соратников, она прислушивалась к биению собственного сердца, которое вдруг потеряло привычный ритм и заколотилось дробно и часто. Лишь спустя миг Айша поняла, что слышит вовсе не сердцебиение, а отдаленный стук лошадиных копыт. Тут же раздался оклик Дары:
– Все сюда! Поднимайтесь! Я вижу всадника…
Когда Артис разглядел рысящую невдалеке фигуру, в голосе его прозвучали радостные ноты:
– Это он, наш эльфанорский беглец.
– Он нас не видит, – пригибаясь к земле, подметил Йоза, – погоди стрелять, командир, – Высокий придержал за руку потянувшегося к луку Артиса, – он идет прямо к нам в руки…
Эльфанорский всадник действительно потерял бдительность. Наверное, он устал и не спал уже несколько дней, раз совершенно не обратил внимания на пасущихся лошадей. Безусловно, возле деревни могли пастись лошади, но эти-то были оседланными…
Подпустив незнакомого эльфа как можно ближе, Артис поднялся из укрытия и вскинул лук.
– Эй ты, остановись или умрешь, – крикнул он чужаку, и тот невольно дернул повод, вздрогнув от неожиданности.
«Розовый» жеребец остановился, эльф быстрым движением выхватил из-за спины лук и натянул тетиву, целясь в Артиса.
– Нас больше, так что стрелять не в твоих интересах, – спокойно заявил командир отряда, и в подтверждение этих слов рядом с ним встали Нанга и Айша.
– Лесной? И гоблины? – в голосе незнакомца смешались злоба и недоумение. – Чего вам от меня нужно?
Артис внимательно разглядывал незнакомого эльфа. Одежда чужака была перепачкана, но даже налипшие пятна грязи и налет серой пыли не могли скрыть ценности ткани и изысканности фасона. Изабелловый жеребец в дорогой сбруе стоил, наверное, целое состояние, также как и белый лук, покрытый гравировкой с серебряным наполнением. Длинные пшеничные волосы эльфа висели нечесаными жгутами, щеки впали от голода, но, несмотря на усталость, спину он держал прямо, и взгляд его был исполнен самоуверенности и спеси.
– Это тебе что понадобилось в нашей степи? – свирепо прорычал Нанга.
– Мои дела тебя не касаются, гоблин, – эльф бросил в его сторону полный неприязни взгляд.
– Ты пришел на нашу землю, чужак, и еще смеешь препираться? – поддержала брата Айша. – Кто позволил тебе и твоим дружкам из Волдэя тут хозяйничать?
Демонстративно проигнорировав вопрос, Высокий обратился к Артису:
– Брось лук, лесной! Вас, конечно, больше, но перед смертью я успею пришить одного из вас, а может и двоих. А начну с зеленой девчонки! – он резко перевел прицел на Айшу.
На лице Артиса не дрогнул ни один мускул, но внутри он весь напрягся, неотрывно следя за наконечником вражеской стрелы, готовый в любой миг перебить выстрел. В душе лесной эльф проклинал себя за то, что позволил противнику перевести лук на кого-то из его людей. Ему было проще находиться на мушке самому…
Неожиданно сбоку и спереди от эльфанорца взвились к небесам языки пламени. Конь под ним прянул от испуга и с неистовым ржанием поднялся на дыбы. Пытаясь совладать с обезумевшим жеребцом, Высокий выпустил из рук лук и ухватился за повод. В этот миг за его спиной оказался Йоза, моментально стянул всадника на землю и сокрушительным ударом по голове вышиб из противника дух.
– Может прибить его? – зевая, поинтересовался он, и пнул бездыханное тело сапогом. – Жаль, камзольчик мне маловат будет.
– Нет, убивать не будем, – жестко отрезал Артис. – Допросим и узнаем всю правду о кознях негодяев из Вэлди…
Даже будучи связанным по рукам и ногам, пленник сидел прямо и высоко держал гордую голову. Его усталые, покрасневшие от постоянного недосыпа глаза смерили пленителей высокомерным величественным взглядом.
– Будто самого Высокого Владыку поймали, – злобно плюнул себе под ноги Йоза, и двинулся к связанному эльфу, намереваясь отвесить тому оплеуху.
– Погоди, Йоза, – остановил его Артис.
Высокий замер, послушно опуская занесенную руку, пробурчал:
– Я просто хотел немного поубавить спесь этого придворного выскочки.
Тем временем «выскочка» хмуро оглядел всех собравшихся и произнес настороженно и тихо:
– Лесной, Высокий, гоблины и полукровка? Что вам нужно от меня?
– Что НАМ нужно? – свирепо прищурилась Айша, – Ты, подлый прислужник Волдэя пришел в нашу Степь и смеешь спрашивать, что нам нужно?
Глаза девушки пылали яростью, и Нанга на всякий случай легонько придержал сестру за локоть.
– Не вини меня в том, к чему я не имею отношения, гоблинша, – холодно ответил пленный эльф, – «ласточки» Волдэя – мои враги. Я вынужден был явиться в ваши земли.
– Врешь! – красноречиво обнажая клыки, рыкнул Нанга и многозначительно переглянулся с Артисом. – Все знают, что Владыка заодно с Волдэем, а значит и все его придворные тоже.
– Не хочешь – не верь. Мне плевать на твое доверие, гоблин, – произнес пленник, поднимая взгляд к небесам.
– Если ты враг эльфов Вэлди, чего ради ты шел с ними по одному пути? – задал вопрос Артис.
– Я охотился за их караваном, – ответил связанный прямо и без утаек.
Переглянувшись с каждым из своих спутников, Артис внимательно вгляделся в глаза пленного эльфа, пытаясь уличить того во лжи. Нанга тут же озвучил его подозрения:
– Да врет он все! Боится, что будем пытать и убьем, вот и открещивается от своих подельников! Не верь ему, Артис! Вспомни, как сам молчал, когда встретил нас с Айшей. Кто будет вот так вот запросто выкладывать правду каждому встречному? Он юлит, как пить дать, изворачивается, гад.
– Я не вру, – устало выдохнув, посмотрел на гоблина пленник, – я гнался за волдэйским караваном, но… – он снова горько вздохнул, – не обнаружил в нем того, что искал… Я озвучил вам свою цель потому, что теперь она не имеет значения.
– Поясни-ка поподробнее, – железный голос Артиса не терпел отказов и отлагательств, – и, для начала, неплохо было бы представиться.
– Хорошо, – согласился его связанный собеседник. – Мое имя – Лорин из Эльфанора, вернее, так звался раньше. Теперь я просто Лорин. Мою невесту со скандалом выслали из столицы, когда ее оболгала и подставила подлая шлюха одного из сыновей Владыки. Разделив позор своей возлюбленной, я покинул Эльфанор следом. Но проклятой любовнице принца Кириэля наших бед показалось мало – она прокляла мою невесту, наслав не нее неизлечимый недуг, высасывающий здоровье и жизнь. Решив просить милости у Владыки, я вернулся в Эльфанор, но там получил решительный отказ. К своему ужасу и счастью, я умудрился подслушать разговор двух гонцов из Волдэя, прибывших с караваном, идущим на северо-восток. Они говорили о волшебным зелье, дающим бессмертие, вечную юность и избавляющем от всех болезней. Это был мой шанс. Забыв обо всем, я пошел по следам каравана, решив ценою жизни добыть чудотворный эликсир. Но все оказалось тщетным – я нагнал «ласточек» в степи, тайно подобрался к ним, но ничего не обнаружил. Все мои надежды канули в пустоту, – голос эльфа дрогнул, но он собрался силами и, яростно сверкая глазами, обратился к Нанге. – И если ты, гоблин, все еще считаешь меня лжецом, то знай: мои надежды не сбылись, моя любимая неизбежно погибнет, а значит, мне нечего бояться, незачем жить и уже нечего скрывать…
Артис и остальные молчали, обдумывая услышанное, пока ход их мыслей не нарушил шорох, раздавшийся в траве поблизости.
– Все-таки наврал! – гневно заревел Нанга, хватаясь за палаш, – отвел нам глаза, пока твои дружки подобрались вплотную…
– Это не дружки, – громко воскликнул Лорин. – Это собака!
– Какая еще собака? – недоверчиво переспросил гоблин.
– Разворошив волдэйский обоз, я обнаружил там какие-то клетки. Я вскрыл ближайшую, а в ней обнаружил собаку. Там ничего не было кроме клеток и собак, никакого зелья. Разочаровавшись в своем походе, я отправился обратно во Владычество, а освобожденная собака потащилась за мной…
В подтверждение слов эльфа, из травы, громко фыркая, выбрался здоровенный темноморский терьер. Он пригнул к земле огромную голову, виновато повиливая хвостом, подошел к Артису и невозмутимо обнюхал его сапоги.
– Беркли? – не веря своим глазам, позвал лесной, – Беркли, это ты? – он осторожно коснулся ладонью золотистой бархатной шкуры.
Услышав имя, пес радостно взвизгнул и заюлил вокруг ног эльфа, неуклюже крутя широким задом и восторженно похрюкивая. Когда терьер рухнул на спину и задрыгал в воздухе лапами, Артис с тревогой осмотрел его широкую грудь исполосованную страшными шрамами:
– Похоже, в последнее время и тебе здорово досталось, друг…
Этого пса он знал давно и испытывал к нему симпатию, что никак не мог сказать о его хозяине. Рамаль – Высокий из Вэлди волей злого рока явился причиной всех последних артисовых бед. Из-за него молодой лесной попал в жуткую переделку, в которой потерял своих соплеменниц и почти лишился зрения. А пес? Пес, конечно, не был ни в чем виноват…
– Значит, слухи о волшебном эликсире Волдэя – просто сказки? – пристально глядя на Лорина, поинтересовалась Айша.
– Нет, не сказки, – ответил вместо Высокого Артис, – я был в катакомбах «ласточек» лично, я видел и слышал там такое, чего не может присниться и в самых жутких кошмарах, именно там я потерял… – в пылу он чуть не проговорился о своем недуге, чуть не заявил, о потере зрения вслух на всю округу, но, вовремя спохватившись, тут же нашелся, как продолжить, – …друга.
– Но в караване не нашлось ничего – я умею чувствовать магию – там было пусто, – с горечью воскликнул Лорин.
– Поверь мне, Высокий, зелье существует, – Артис уверенно посмотрел в глаза все еще связанному Лорину. – Ты не враг нам, – продолжил он, приседая возле пленника и развязывая его, – можешь идти и, если тебе интересно, мы собрались здесь для того, чтобы сразиться с приспешниками негодяев из Вэлди, а потом разобраться и с самими «ласточками».
– Тогда я останусь с вами, – поднимаясь на ноги, ответил Высокий эльф. – Если есть хоть один шанс найти зелье, я готов рискнуть головой!
Теперь они жили в степи всемером. В отличие от Беркли, который моментально стал всеобщим любимцем, Лорин держался особняком. С Артисом общался постольку поскольку того требовала субординация, остальных игнорировал, а с Йозой периодически вступал в перепалки, порой чуть не доходящие до рукоприкладства. Надо сказать, что зачинщиком обычно оказывался сам Йоза, который не упускал случая обвинить Лорина в спеси и пижонстве. Артис, как мог, пресекал эти конфликты, но про себя он жалел, что взял эльфанорца в отряд, уж слишком сильно рознился тот от остальных.
Последняя победа воодушевила всех: и жителей деревни и ее защитников. Дабы не терять полученного преимущества, решено было идти на Гойю походом, не дожидаясь, пока он восстановит свои силы. Артис хотел идти днем, ведь местность он не знал, да и глазам своим не доверял до конца. Эльф не рискнул бы брать Гойю штурмом во мраке, разбойничьи крепости обычно таили множество подлых ловушек и давали хозяевам неоспоримое преимущество.
Все уже было решено, но Нанга вдруг уперся, доказывая, что тьма и неожиданность станут лучшими союзником для малочисленного отряда. «Идти днем – самоубийство!» – доказывал он с пеной у рта. Как назло к нему присоединился Дара. Йоза и Лорин молчали, внимательно наблюдая за возникшим спором, который закончился лишь когда в него вступила Айша. Поддержав Артиса, она отвесила брату красноречивую оплеуху, после которой тот угомонился.
