Сражающийся мир

Мне достаточно бросить один взгляд вокруг, чтобы понять, что на этот раз я реально попал. Я один. Кэроль и Горог остались в Маммоне. Я потерял всех троих человек, которым пытался помочь, и моя собственная ситуация тоже не выглядит особенно обнадеживающей. Меня окружают непролазные джунгли. Воздух вокруг удушающе влажен, он настолько густой, что кажется, его проще жевать, чем дышать им. Издалека доносится чей-то отчаянный вопль. А у меня нет другого оружия, кроме кинжала, который я по-прежнему держу в руке.

Сзади доносится тихий хруст. Если бы я не провел все детство в лесах, сомневаюсь, что это меня бы насторожило. Однако я оборачиваюсь – как раз вовремя, чтобы увидеть человека в лесном камуфляже, несущегося ко мне с поднятым над головой топором. Я ныряю в сторону в тот самый момент, когда топор обрушивается на меня. Заметь я нападающего секундой позже, и он разрубил бы меня пополам, словно полено. Сдается мне, что я не первый, кого наш Рэмбо пытается убить. Он быстро приходит в себя и снова набрасывается на меня, улыбаясь во весь рот. На его лице выражение чистейшего блаженства. Видно, что этого чувака прямо-таки заводят убийства.

Я не собираюсь драться. Я видел тела в капсулах, и видел, что с ними происходит, когда они умирают. Как знать, возможно, Рэмбо тоже играет с диска. Вопреки всем моим наработанным инстинктам я поворачиваюсь к нему спиной и бросаюсь бежать. Мой аватар довольно проворен, но и противник тоже не мешкает, к тому же он знает джунгли гораздо лучше меня. Он преследует меня по пятам, так что, заметив просвет между листьями доисторически огромного папоротника, я с радостью ныряю туда.

Однако Рэмбо не так-то просто обвести вокруг пальца. Пронесшись мимо моего укрытия, аватар резко останавливается.

– Цып-цып-цып! А ну-ка, выходи! – кличет он. – У меня через пятнадцать минут встреча с клиентом, и до этого я хочу поглядеть на твои кишки!

То есть этот кризанутый мудила играет с гарнитуры. Я бьюсь не на жизнь, а на смерть с обыкновенным бизнесменом, который вообще не собирается умирать. Может быть, он потеряет свою добычу и будет вынужден вернуться к началу игры, но в конечном счете это мало что значит. Что до меня, если я погибну, то так и останусь мертвым. Черт бы побрал Майло Йолкина с его экспериментами над людьми! Каким нужно быть безумцем, чтобы посылать людей на смерть только для того, чтобы выяснить, что их убивает?

К счастью, в том, чтобы сражаться с бессмертными гостями, есть одно несомненное преимущество: я могу убить Рэмбо, и моя совесть останется девственно чистой. Я слышу, как он ломится сквозь заросли в моем направлении. Поначалу я решаю, что моя песенка спета, но затем в чаще рядом с нами слышится топот крупного зверя, и аватар поворачивается ко мне обширной спиной. Я выступаю из своего укрытия внутри папоротника и втыкаю кинжал между его ребер. Вытащив лезвие, я снова погружаю его по самую рукоятку.

Волна горячей крови, хлынувшей из его тела, заливает мне руку. Ощущение просто фантастическое – не совсем секс, но чертовски близко к тому. Как будто давление, все это время копившееся где-то внутри, в один момент получило выход. На несколько блистательных секунд в голове у меня проясняется, моя ярость находит удовлетворение, и все тело кажется легче.

Аватар, обмякнув, падает к моим ногам. Я забираю его оружие и обшариваю карманы. Они пусты. Этот псих не имел при себе ровным счетом ничего, кроме своего верного топора. Поднявшись с земли, я чувствую, как давление в черепе снова начинает расти. Кровь стучит у меня в висках, и я мучительно жажду нового облегчения. Я никогда не испытывал пристрастия к наркотикам, но готов поручиться, что именно так ощущается ломка.

Я с треском продираюсь сквозь джунгли, прорубая себе зигзагообразную тропу среди ветвей и лиан. Вокруг меня зеленым-зелено; листья размером со слоновьи уши полностью закрывают солнце, так что внизу, у поверхности земли, освещение довольно тусклое. Как раз в таком местечке вполне могут водиться динозавры. Я ничуть не был бы удивлен встрече с велоцираптором, однако у меня есть подозрение, что основная опасность здесь все же исходит от людей.

И это подозрение получает подтверждение, когда что-то со свистом пролетает мимо моего виска. Долей секунды позже в соседнюю ветку втыкается самодельный дротик.

Я бросаюсь за ствол дерева и оглядываю джунгли в поисках нападающего. Вначале я не вижу никого. Потом по гигантскому листу футах в десяти над землей скользит чья-то тень, и я метаю кинжал, предугадывая ее движение. Раздается тупой звук, с каким клинок втыкается в мякоть, и секундой позже с высоты на землю валится тело. Я выхожу из своего укрытия, полностью осознавая, что поблизости могут оказаться и другие охотники. Пригибаясь к земле, я скольжу через джунгли туда, куда, по моим расчетам, упал противник. Найденный мною аватар примерно вполовину меньше обычного человеческого роста, у него темно-зеленая кожа и длинные когти. По-видимому, он потерял сознание от удара о землю. Мой кинжал торчит из его бедра.

Эта тварь устроила на меня засаду и пыталась убить! Если бы нападавший прицелился немного лучше, возможно, сейчас он стоял бы над моим телом. Мне хочется разорвать его в клочки и раскидать их на все четыре стороны. Однако, когда я вытаскиваю кинжал из бедра аватара, меня обдает фонтан крови, чей вид и запах напоминает мне о том, как я перевязывал ногу Кэт той ночью на фабрике. Я не знаю, принадлежит ли этот аватар игроку с гарнитурой – или же к его затылку прилеплен диск. Поэтому я стискиваю зубы и жду, пока пройдет страстное желание его убить. Затем отрываю от подола моего балахона полоску ткани и сооружаю давящую повязку.

Я конфискую у своего противника дротики и духовую трубку, после чего снова устремляюсь в джунгли. Не успеваю я сделать и трех шагов, как позади раздается низкое рычание и кто-то прыгает мне на спину. Вес нападающего едва не опрокидывает меня на землю. Не сразу понимаю, что это тот самый аватар, от убийства которого я только что с таким трудом воздержался. Меня охватывает жуткая ярость, и я почти не чувствую зубов, погружающихся в мою шею. Я спас ему жизнь, а он все равно пытается меня убить! Я выхватываю один из конфискованных дротиков, завожу руку за спину и втыкаю оружие ему в бок.

Яд, которым пропитан наконечник, действует немедленно. Аватар соскальзывает с моего плеча и валится к моим ногам, уже мертвый. Я принимаюсь пинать труп и не могу остановиться, пока давление в моей голове не ослабевает.

Если этот мерзавец играл с диска, то это мое первое настоящее убийство. Как знать, возможно, и не последнее. Однако теперь я понимаю, куда попал, – конечно, я не знаю, как называется это царство, но это едва ли имеет значение. Если в Маммоне всем правила жажда наживы, то здесь – мир ярости и насилия. Элементаль Маммоны хотел убрать меня с дороги и послал сюда на верную смерть.

Теперь я передвигаюсь с большей осторожностью. Я измазал лицо глиной из оврага и замаскировал свой балахон листьями, продев их сквозь ткань. Это не сделало меня невидимым, но я больше не представляю собой явную мишень. Что очень неплохо, поскольку джунгли так и кишат аватарами, охотящимся на людей. В основном мне удается их избегать, хотя пару гарнитурных игроков я таки отправил обратно к Началу. Впрочем, я стараюсь не слишком часто потакать своим желаниям. Именно так OW нас и ловит. Он знакомит тебя с ощущениями, которых у тебя не было возможности испытать в реальной жизни. Ты обнаруживаешь, чего был лишен – потому что это запрещено, или не принято, или просто потому, что у тебя не хватало смелости сделать это по-настоящему. А после того как ты понимаешь, что это за вещи, уже тяжело снова о них позабыть.

Больше всего на свете мне хочется вытащить топор и изрубить всех этих психопатов на мелкие, удобные для жевания кусочки. И именно по этой причине я не могу себе этого позволить.

После захода солнца только мысль о Кэт заставляет меня двигаться дальше. Я должен ее отыскать! В темноте это царство кажется еще более опасным, но я не имею права прятаться и пережидать до рассвета. Мне нужно найти выход.

…А потом какой-то бог протягивает сверху руку и хватает меня за лодыжку, оторвав мои ноги от земли. Я лишаюсь тяжести и лечу сквозь ночной воздух; листья бьют меня по лицу, стволы деревьев царапают бока. Я взлетаю на такую высоту, что могу видеть сквозь густую листву кусочек усыпанного звездами неба. Потом что-то снова дергает меня за ногу, и я срываюсь вниз. Так я подскакиваю вверх-вниз несколько раз, пока в конце концов движение не затихает, превратившись в мягкое покачивание. Обсыпанный сухими листьями, я вишу вниз головой, застряв одной ногой в силке. Меня могло бы вырвать, если бы желудок моего аватара, как и мой собственный, не был абсолютно пуст.

Передо мной лишь два варианта спастись. Либо я, набравшись смелости, перережу веревку, на которой вишу, либо кто-нибудь в реальном мире снимет с меня диск. Отчетливо понимая, что ни то, ни другое невозможно, я жду неминуемого продолжения своих страданий.

Ко мне тяжелыми шагами приближается какое-то огромное существо. Может быть, в этом царстве все-таки водятся динозавры? Из листвы появляется высокая фигура. В серебряном свете луны я различаю человекоподобное туловище, увенчанное головой дикого вепря. Его рыло покрыто засохшей слизью и усеяно жесткой черной щетиной, глазные яблоки сгнили: глазницы представляют собой пустые черные дыры. Из нижней челюсти раскрытой пасти выпирают два острых желтых клыка. Когда существо подходит ближе, его голова оказывается на уровне моих глаз, значит, его рост составляет около семи футов. Я смотрю в его разверстую пасть. Изнутри на меня уставились два человеческих глаза. Затем вокруг них я различаю контуры лица, покрытого засохшей кровью. Голова вепря – всего лишь маска!

О, черт. Что-то мне это все не нравится.

Я слышу визг ножа, пилящего веревку. Внезапно моя нога высвобождается, и я обрушиваюсь на землю головой вниз. Мой череп гудит от удара, в глазах все плывет. Рядом с моим лицом ступает огромная нога, и я вижу, что на ней нет обуви. Гигант хватает меня сзади за штаны, поднимает и запихивает в мешок из грубой материи. Я мельком замечаю надетый на него пояс, и когда у меня в голове немного проясняется, осознаю, что пояс состоял из человеческих пальцев.

Меня тащат волоком через джунгли на протяжении множества миль. На пути я ощущаю каждую кочку, каждый сучок и каждый камень. В конце концов мы добираемся до места назначения. Меня швыряют на дно какой-то клетки, дверь за мной закрывают и запирают на засов. Вокруг темно, но я все же различаю, что нахожусь в длинном деревянном строении. Под ногами утоптанная земля, крыша над головой, судя по всему, соломенная. Рядом со мной другие клетки, все они сделаны из прочных ветвей какого-то туземного растения, похожего на бамбук. В клетках сидят другие аватары, грязные и перемазанные кровью, хотя невозможно сказать, чужая это кровь или их собственная. Вонь здесь стоит хуже, чем на бойне.

Я совершенно уверен, что скоро умру.

Чувствуя на себе чей-то взгляд, я поворачиваюсь и обнаруживаю, что сквозь прутья соседней клетки на меня глядит человек. Он лыс, вокруг его глаз пролегли черные круги. Казалось бы, человек, запертый в клетке, должен быть в ужасе или в ярости, но его лицо абсолютно лишено какого-либо выражения.

– Где мы? – спрашиваю я его. – Кто был этот дылда, который меня сюда притащил?

Видно, что мой собеседник меня понимает, но вначале я не получаю ответа. Он словно бы прикидывает, стоит ли со мной разговаривать и как много он от этого выиграет. Наконец его лицо прорезает широкая улыбка, неожиданно обаятельная, несмотря на неровные и почерневшие зубы.

– Это был Рагнар, элементаль Назтронда, – весело отзывается он. – Мы находимся в его царстве и ждем своей возможности сразиться.

Я понятия не имею, о чем он говорит, но звучит это не особенно привлекательно.

– Прошу прощения, я здесь новичок. Что ты имеешь в виду?

– Рагнар приносит в свой форт лучших воинов, чтобы они сражались друг с другом. Это большая честь. Он очень трепетно относится к тому, кого выбирает. Верховная чемпионка сейчас Ильва. Тот, кто ее победит, может убить ее любым способом, какой ему понравится. У меня куча идей на этот счет!

Его ухмылка заставляет меня поежиться.

– Например? – спрашиваю я, просто на всякий случай.

– Раздавить, снять кожу, а потом растянуть и четвертовать, – говорит он с вожделением. – Ее голову я посажу на пику, а сердце съем. С остальным пока не знаю что делать.

– Звучит великолепно, – говорю я.

Ясно, что парень – уголовник-психопат. Из него вышел бы идеальный серийный убийца.

– Правда? – радостно отвечает он. – Слушай, в Далласе, кажется, уже утро. Мне пора в школу, иначе мамаша меня убьет. Но я вернусь через несколько часов. Ты ведь еще какое-то время побудешь здесь?

– Конечно, – говорю я, расставаясь с последней надеждой на человеческую расу. – Куда я отсюда денусь.

– Отлично! Расскажешь мне потом, что тут случилось, пока меня не было.

– Ага. Только давай сразу проясним: я не собираюсь защищать твой аватар, пока ты сидишь на биологии, слушая, откуда берутся дети.

– Про это дерьмо я давно уже все знаю, бро! И вообще, какая разница, что случится с моим аватаром? У меня нет ничего, что можно украсть. Если меня убьют, я просто завтра начну все сначала.

Не могу поверить, что для него все так просто, но, очевидно, это так. Его аватар замирает и слегка блекнет. Где-то там, в реальном мире, какой-то школьник стащил со своей головы гарнитуру.

Оглядевшись вокруг, я понимаю, что большинство других аватаров тоже находятся в режиме бездействия. Пожалуй, это умный ход. Видимо, OW устроен так, что здешние ночи соответствуют дню в реальном мире. Игроки с гарнитурами могут идти на работу или в школу, не упуская ничего существенного. Для тех же, на кого надеты диски, ночь дает время, чтобы мозг отдохнул. Я, однако, не могу позволить себе такую роскошь.

Рассвет еще только брезжит, когда за мной приходят. Дверь моей клетки открывается, за ней стоит NPC, одетый в окровавленную шкуру неизвестного мне зверя. Он ничего не говорит, но острие копья, которым он в меня тычет, видимо, означает, что меня хотят видеть в другом месте. Копье еще несколько раз царапает мне спину, пока NPC ведет меня к выходу. Оглянувшись на место, где меня держали, я вижу продолговатое, похожее на амбар строение типа викингского «длинного дома», с глухими деревянными стенами и тростниковой крышей. Мы находимся в укреплении, обнесенном каменной кольцевой стеной, и направляемся к его центру. Над стеной возвышаются сотни деревянных шестов, каждый из которых увенчан отрубленной головой. Запах стоит ошеломляющий, я с трудом борюсь с тошнотой. Кроме меня, кажется, вонь никого не беспокоит – что говорит о том, что все они, скорее всего, играют через гарнитуры. Вокруг собралась целая толпа, и каждый стремится пробиться вперед, чтобы посмотреть на меня и оценить мои физические данные. Большинство здешних аватаров крупные, плотно сложенные, рассчитанные на устрашение и подавление противника. То, что могу предложить им я, явно не производит на них потрясающего впечатления.

Острие копья подгоняет меня вперед, к яме для поединков. Публика спешит делать ставки. Сквозь толпу я вижу Рагнара – он стоит на краю ямы, глядя на то, что происходит внизу. Он снял с себя кабанью голову, но не позаботился о том, чтобы вымыться. Верхняя половина его тела покрыта сплошной коркой засохшей крови, растрескавшейся, словно дно пересохшего озера. В трещинах проглядывают полоски молочно-белой кожи. Длинные спутанные волосы элементаля, наверное, были бы светлыми, если бы не шлем спекшейся крови, закрывающей природный цвет. На нем нет никакой одежды, кроме штанов, сделанных из лоскутов кожи различных оттенков. Я предпочитаю не думать об их происхождении.

Мои тюремщики подталкивают меня к краю ямы. Внизу я вижу гигантский аватар, рассчитанный исключительно на демонстрацию грубой силы. Помимо убийства, он не годится ни на что другое, но я не сомневаюсь, что свое дело он делает превосходно. Этот парень мог бы поотрывать мне руки-ноги так же легко, как крылышки у бабочки. Тем не менее его глаза расфокусированы, а на лице застыла странная гримаса, как будто он страдает запором. Затем из уголка его рта вытекает тонкая струйка крови. Аватар, шатаясь, делает шаг вперед и падает лицом вниз, открывая мне своего убийцу.

Чемпионка не принадлежит к числу гостей, я вижу это сразу же, хотя сомневаюсь, что другие игроки смогли бы это вычислить. Ильва явно одна из Детей – и ее заплетенные в косы светлые волосы указывают на то, что ее отец, скорее всего, Рагнар. Однако в отличие от своего звероподобного родителя она обладает жилистым, стройным телом. Возможно, ее матерью была волчица – достаточно поглядеть на ее желтые глаза и острые как бритва когти, выступающие из конца каждого пальца. С обеих рук девушки текут ручейки крови, но не считая этого, она сумела остаться на удивление чистенькой. К ней в яму прыгают двое человек. Один подает ей тряпку, которой она насухо вытирает руки. Затем двое вытаскивают из ямы труп.

– Давай следующего! – кричит она Рагнару. – Сегодня мы опустошим все клетки!

Рагнар взирает на нее сверху, лучась горделивой отцовской улыбкой. Затем он протягивает руку и одним толчком спихивает меня в яму.

Интересно, много ли людей сломали себе шеи еще до того, как получили шанс вступить в схватку? Падая вниз, я ударяюсь головой о стену, и, когда поднимаюсь на ноги, в мозгу у меня сумятица, а в глазах все плывет. Звучит сигнал рога. Пошатываясь, я делаю шаг вперед, выставив перед собой руки для защиты. Смерть может прийти в любую секунду; я собираюсь с духом, готовясь встретить атаку, однако ничего не происходит. Опустив руки, я вижу, что Ильва по-прежнему в двадцати футах от меня. Она стоит, прислонившись к стене ямы, и разглядывает меня.

– Что ты там делаешь? – спрашивает она.

Ильва говорит спокойно, но пониженным тоном, словно не желая, чтобы зрители ее услышали.

– Я не хочу с тобой драться, – отвечаю я.

– Почему это? Ты не был бы здесь, если бы тебе не нравилось драться, – небрежно замечает Ильва. Подняв руку к лицу, она принимается разглядывать свои когти. – Разве не так здесь все устроено? В царство моего отца отправляют только тех гостей, кого возбуждает вид крови.

– Я не такой.

Потом я вспоминаю облегчение, охватившее меня, когда я убил первого человека, напавшего на меня в Назтронде.

– Я не хочу быть таким, – поправляюсь я.

– Давайте уже деритесь! – кричит кто-то сверху. Толпа взрывается одобрительными возгласами. Зрители явно теряют терпение.

Ильва не обращает на них внимания. Видно, что она привыкла делать все по-своему.

– Не хочешь? – переспрашивает она с улыбкой. («А она вообще-то симпатичная», – думаю я помимо своей воли.) – Что за глупая идея! Либо ты такой, либо нет. Здесь, в Otherworld, не имеет значения, чего ты хочешь. Я не хотела видеть, как моих братьев и сестер убивают из-за того, что они не были запланированы. Я хотела, чтобы они остались жить. Но их все равно перебили, просто потому, что они были больше похожи на нашу мать. Ты хоть представляешь себе, каково мне было смотреть, как они умирают?

Я не представляю.

– Мне очень жаль, – говорю я.

Те же самые слова я говорил человеку-козлу после того, как он рассказал мне свою историю, но тогда за ними не стояло никакого чувства. На этот раз мне действительно жаль Ильву. Однако единственное, что я могу ей предложить, – это истина, которую я постепенно начал разделять всем сердцем, даже если из-за нее меня только что вышвырнули из Маммоны.

– Гостям не место в Otherworld. Этот мир должен принадлежать элементалям, Зверям и Детям.

– Расскажи это Создателю, – откликается Ильва.

– Я как раз собираюсь его повидать.

Думаю, в этом я не сильно ошибаюсь. Если он действительно скрывается в той ледяной пещере, у меня, скорее всего, не будет другого выбора.

Запрокинув голову, девушка в буквальном смысле воет от смеха. Этот нечеловеческий звук заново возбуждает толпу, собравшуюся возле края ямы.

– И ты думаешь, что сможешь убедить Создателя отослать прочь его возлюбленных гостей? – Ильва начинает понемногу подступать ко мне. – Он сам привел их сюда. Он думает, что мы сможем существовать рядом друг с другом. Но эти люди – чудовища, а сам Создатель – глупец!

Это мы-то чудовища? Забавно слышать такое от той, кто проводит все свое время на дне ямы, убивая людей голыми руками.

– Если Создатель не согласится избавиться от гостей, я убью его.

Черт возьми, что я несу? Кажется, я зашел слишком далеко.

– Убьешь? – Ильва уже совсем рядом. – Интересно, каким это образом? Ты даже со мной не хочешь драться. Дети ведут войну против убийц наших братьев и сестер, и каждому из нас отведено свое место в битве. Мое место здесь, в царстве моего отца. Когда к нам приходят гости, я разрываю их на куски, одного за другим. И ты будешь следующим!

– Чего ты там топчешься, сука! Я поставил на тебя все деньги!

Это голос одного из зрителей. Ильва рывком разворачивается.

– Его, – командует она, указывая на грубияна.

Один из NPC делает шаг вперед и спихивает кричавшего в яму. Аватар тяжело ударяется о дно. Спустя секунду Ильва прыгает на него и принимается кромсать его плоть своими когтями. Брызги крови летят во все стороны. Потом она снова поворачивается ко мне, вся в кровавых потеках. То, что остается за ее спиной, трудно опознать. Толпа наверху разражается одобрительным ревом.

– Так ты никогда не победишь, – говорю я ей. – Гости, такие как он, не умирают по-настоящему. Ты можешь рвать их на части сколько хочешь; может быть, они и умрут на время, но не уйдут насовсем. Это трудно объяснить, но я знаю, что они будут приходить снова и снова. И вскоре их станет больше – на порядки больше.

Улыбка сползает с лица Ильвы. Она видит, что я говорю правду: ее война безнадежна. Никто не отомстит за убийство ее братьев и сестер. Ее род почти наверняка обречен. И осознание этого причиняет ей гораздо большую боль, чем любое оружие. Я жалею, что оказался тем, кто нанес ей этот удар.

– Поверь, я не меньше твоего хочу, чтобы гости убрались отсюда, – добавляю я. – Если ты отпустишь меня, возможно, я смогу помочь.

Ильва рывком пробуждается от своих раздумий.

– Я не могу тебя отпустить, – произносит она мягко. Она делает шаг вперед, протягивает руку и осторожно гладит меня по лицу. – Из ямы может выйти живым лишь один из нас. Если мы выберемся отсюда вместе, мой отец убьет нас обоих. Ты должен сражаться. Докажи, что ты действительно способен убить Создателя. Докажи это, забрав мою жизнь.

Руки Ильвы скользят вокруг моей талии, она кладет голову мне на грудь. Толпа угрожающе рокочет. Должно быть, они удивлены не меньше, чем я. Затем я ощущаю спиной острые кончики ее когтей. Не спеша, один за другим, они протыкают мою кожу. Раны неглубоки, но я испытываю мучительную боль. Кровь начинает понемногу пропитывать мою рубашку. Я пытаюсь вырваться из объятий девушки, но она невероятно сильна и держит меня крепко. Зрители, видя мои усилия, разражаются одобрительными возгласами.

– Ударь ее головой, – шепчет мне в ухо женский голос. – Давай!

Возможно, это глас Божий; мне уже все равно. Боль слишком сильна, чтобы я мог думать ясно. Когти ушли в мою плоть уже на дюйм. У меня только один выбор: делать, как мне говорят.

Откинувшись подальше, я изо всей силы бью лбом в лицо Ильвы. Уже в момент соприкосновения я понимаю, что удар недостаточно силен, чтобы причинить ей большой ущерб. Тем не менее колени Ильвы подгибаются, когти выскальзывают из моего тела, и она падает на землю. Я жду, что она поднимется, но она продолжает лежать. Я стою над ней как идиот, потрясенно-непонимающе уставившись на свою противницу, которую каким-то образом сумел победить.

– Пни тело! – настойчиво требует голос возле моего уха. – Не то они решат, что ты победил благодаря случайности.

Это Кэроль! Она рядом в своем плаще-невидимке! Понятия не имею, как она меня разыскала. Должно быть, одновременно с моим ударом головой она врезала Ильве по черепу какой-нибудь дубинкой. Я бы завопил от радости, если бы это было возможно. Не только потому, что Кэроль меня спасла, но и потому, что я больше не одинок.

– Не тормози! – подталкивает она. – Поскорей покончи с этим! Горог ждет нас у границы. Мы должны вернуться к нему раньше, чем до него доберется кто-нибудь из этих кровожадных ублюдков.

Я награждаю тело Ильвы пинком, постаравшись, чтобы он выглядел гораздо мощнее, чем на самом деле. Грудная клетка девушки слегка шевелится: хотя она и выглядит мертвой, на самом деле она дышит. В царстве появился новый чемпион, но аудитория не кажется ужасно довольной этим фактом. Подняв руки в знак победы, я выбираюсь из ямы.

Рагнар ожидает меня наверху. Вокруг собрались зрители, многие из них раздраженно ворчат. Даже те, кто ставил на меня, выглядят разочарованными исходом схватки – на их вкус, было маловато крови и кишок.

– Очень хорошо, – напрямик говорит Рагнар. – Чемпион был побежден.

Я не уверен, как мне следует реагировать. На дне ямы лежит его дочь, и из ее головы вытекает струйка крови. Впрочем, кажется, меня это волнует гораздо больше, чем его.

– Победитель свободен. Он может остаться и продолжать сражаться здесь – или покинуть Назтронд, когда пожелает.

У меня нет сомнений насчет того, что я выберу. Не знаю, как можно выжить в одном царстве с этим парнем.

– Но победитель может быть только один, – добавляет Рагнар.

– Что? – переспрашиваю я.

– Ты схитрил, – заявляет он, и мое сердце останавливается.

Он знает!

– Я не…

Он поднимает руку, показывая, чтобы я не заставлял его понапрасну терять время.

– Я вижу все. Хитрости дозволяются правилами.

У меня вырывается облегченный вздох.

– Но правила гласят, что из ямы может выйти живым только один человек.

Он делает знак двоим помощникам, стоящим неподалеку. Они шагают вперед и хватают Кэроль, стаскивая с нее плащ-невидимку.

В черном костюме для йоги, позаимствованном ею у Джины, она выглядит невероятно маленькой. Любой из здешних аватаров возвышается над ней, как башня. Она похожа на симпатичную, подтянутую домохозяйку, заглянувшую во вторник вечером в Брокенхерстский супермаркет.

– Кто из вас будет победителем? – спрашивает у нас Рагнар. – Выбирайте.

– Он! – говорит Кэроль.

Ее лицо покрыто бледностью, но голос звучит твердо, словно она приняла это решение уже давно.

– Нет! – кричу я. – Я не согласен!

– Чемпионку убила я, – сообщает Кэроль Рагнару. – Выбор должен быть за мной.

Рагнар кивает.

– Да будет так, – произносит он.

Из ножен, висящих у него на поясе, он вытаскивает охотничий нож и одним стремительным движением вонзает его в тело Кэроль. Секунда – и нож снова в ножнах. Его действия настолько быстры и плавны, что если бы не пятно крови на одежде, я бы не поверил, что это вообще произошло. Кэроль опускает взгляд на свой живот и какое-то мгновение стоит, пошатываясь. Я успеваю ее подхватить прежде, чем она сползает вниз.

Поняв, что драки больше не будет, недовольные зрители вокруг нас начинают расходиться. Я опускаюсь на колени, укладываю тело Кэроль на землю и лихорадочно разрываю слои одежды, чтобы посмотреть на рану. Однако кровь, хлещущая из ее живота, заливает все, и я не вижу ничего, кроме сплошной красноты.

– Эй!

Это Кэроль – она слабо похлопывает меня по руке. Она хочет привлечь мое внимание. Больше я ничего не могу ей дать. Видя, что я слушаю, она улыбается.

– Я знала, что делаю, Саймон. Я знала, чем это кончится. Мое время пришло.

– Тебя вообще не должно было здесь быть! – Я едва могу говорить. У меня такое чувство, будто на мою грудь взгромоздили непомерную тяжесть. Все мои силы уходят на то, чтобы дышать. – Зачем ты пришла сюда?

– Ты помог нам с Горогом, хотя и не должен был. Если бы не ты, мы бы не прошли так далеко.

– Если бы не я, ты могла бы пройти гораздо дальше, – возражаю я.

– Послушай меня, Саймон. Ты – тот, кого я могла спасти. Я сделала то, что от меня требовалось. Теперь ты должен найти способ спасти Горога и всех остальных, кто оказался в плену у Otherworld.

Перед моими глазами сплошное размытое пятно, из носа текут сопли. Тот еще герой.

– Я не могу! Я не тот человек…

– Если не ты, то кто? – Голос Кэроль звучит неожиданно резко. – Это должен быть ты, Саймон! Кто еще сможет это сделать?

Видимо, на этот всплеск ушли последние капли ее энергии. Веки Кэроль, затрепетав, опускаются.

Охваченный паникой, я поднимаюсь и беру ее на руки.

– Продержись еще немного! – умоляю я. – Я донесу тебя до границы. Мы сможем оставаться там сколько понадобится, пока ты не поправишься!

– Нет. Тебе больше нельзя терять время, – говорит она. – Пообещай мне…

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, Кэроль затихает.

Полуослепший, всхлипывающий, я несу ее тело в лес. Никто в Назтронде не считает нужным меня останавливать.