Курорт будущего

В следующий раз я просыпаюсь вместе с восходом солнца. Остальные спят, не издавая ни звука. Кэроль завернулась в свой плащ, Аркан накрыл лицо щитом, а Горог свернулся в гигантский клубок. В воздухе ни ветерка; вокруг царит абсолютное спокойствие – мир как будто застыл. Затем со стороны озера доносится всплеск. «Должно быть, серебристая рыба выпрыгнула из воды», – думаю я. Однако, когда я сажусь, чтобы посмотреть в ту сторону, то с изумлением вижу девушку, плывущую вдоль берега.

К моему облегчению, у нее человеческое лицо. Ее длинные черные волосы плавают на поверхности, окружив ореолом голову, а под водой виднеются волнообразно колеблющиеся тонкие голые руки. Трудно представить, что на ней может быть надет купальный костюм.

Поднявшись, я направляюсь к ней, не забывая держаться на безопасном расстоянии. Мне уже известно, что здесь нельзя доверять симпатичному личику, и я вовсе не хочу быть затащенным в воду и утопленным. С моим приближением кожа девушки становится раскаленно-красной, затем она погружает голову под воду, и в воздух взмывает облачко пара. Огромный серебристый рыбий хвост хлопает по воде. Когда русалка появляется вновь, ее охлажденная кожа имеет светло-серый цвет шиферного листа.

– Разбуди своих друзей, – произносит она вполголоса, словно делясь секретом. – Сюда направляется рой, я слышу его приближение. Еще несколько часов – и он будет здесь.

Я какое-то время прислушиваюсь, но не различаю никакого звука.

– Рой чего?

– Летающих насекомых, – говорит она. – У них нет названия. Они были предназначены для опыления цветов в одном отдаленном царстве, но улетели оттуда. Не знаю, как им удается выживать в перелетах над пустошами. Единственное, что я знаю, – это что они не такие, какими их задумал Создатель.

Звучит знакомо…

– Дай-ка угадаю: теперь они пьют кровь вместо цветочного нектара?

– Нет, – отзывается девушка. – Их не интересуют ни наши гости, ни их кровь. Они просто летают из одного конца Otherworld в другой, не оставляя ничего на своем пути. Если они налетят на тебя, то заполнят все отверстия твоего тела. Сперва ты задохнешься, а через несколько секунд твой труп взорвется изнутри.

Мать господня! Похоже, OW изобрел новый восхитительный способ умереть.

Русалка погружается под воду, потом снова всплывает.

– Вы должны добраться до Имры прежде, чем насекомые вас настигнут. Ищите самый высокий пик на линии горизонта. Вход в город расположен на его вершине.

– И далеко дотуда? – спрашиваю я.

– Достаточно близко. Если вы не станете медлить, у вас есть шанс остаться в живых.

Звучит не слишком обнадеживающе. Я бы предпочел иметь нечто большее, чем просто «шанс». Уже вскочив, чтобы будить остальных, я вдруг осознаю, что собираюсь последовать совету обнаженной девицы, живущей в пруду.

– Кто ты? Одна из Детей? – спрашиваю я.

– Я дочь Создателя, – отвечает она без стеснения.

Я понятия не имею, что это значит на самом деле, но полагаю, что можно принять этот ответ за утвердительный.

– Последний из встреченных мной Детей питался такими, как я. Почему я должен тебе верить? Откуда мне знать, что ты не посылаешь меня в какую-нибудь ловушку?

– Твоя подруга просила меня помочь тебе, если ты будешь проходить этим путем. Она просила передать, что она жива и направляется к леднику. Она будет ждать тебя там.

Мой мозг затапливает некое химическое соединение, от которого я на мгновение улетаю под облака. Я знаю, о ком говорит русалка, однако все равно переспрашиваю:

– Какая подруга?

– Девушка в камуфляжном костюме, мимикрирующем под любую среду. Она сказала, что следом за ней может прийти парень, одетый крестьянином.

Кэт! Значит, она все же слышала меня, когда я говорил, что отыщу ее. И, очевидно, решила выбрать тот же аватар, который использовала в последний раз, когда мы были в OW. Камуфляжный костюм предназначен для боя. То есть еще во время загрузки в Белом Городе Кэт знала, что ей будет грозить опасность. Однако две вещи, произнесенные девушкой из пруда, вселяют в меня надежду. Глиняный был прав – Кэт действительно направляется к леднику. И по всей видимости, пока что дела у нее идут неплохо, раз она нашла в себе силы прикалываться над моим аватаром.

– Я не крестьянин, я друид, – поправляю я.

– Мне это безразлично. Твоим компаньонам повезло, что я узнала тебя. Обычно я не позволяю гостям искать прибежища возле моего озера. Твоя подруга была первой из гостей, кого я пощадила.

– И почему же ты оставила ее в живых?

– Когда она заговорила, я поняла, что она не такая, как остальные. Она знает, что это не игра, и согласна с тем, что таким, как вы, здесь не место. Я оставила ее в живых, потому что она пообещала поговорить с моим отцом. Она убедит его изгнать из Otherworld всех людей и оставить эти земли элементалям, Зверям и Детям.

Какого черта? Кэт должна идти к выходу, а не пускаться на выполнение какой-то там великой миссии!

– Мне казалось, ты только что сказала, что моя подруга направляется к леднику, а теперь ты говоришь, что она ищет Создателя? Что из этого правда?

– И то, и другое, – отвечает русалка. – Она должна поговорить с ним прежде, чем покинет этот мир.

– Ну хорошо, а что будет, если она не сумеет найти вашего Создателя и убедить его изгнать гостей? – спрашиваю я.

– Будет война, – просто отвечает девушка. – Она уже началась.

Она беззвучно уходит под воду и больше не появляется на поверхности. Возможно, у меня шалит воображение, но мне кажется, что я слышу где-то вдалеке тихое жужжание.

Шесть часов ходьбы – и наконец мы видим далекие силуэты Имры. Я знал, что вход в город находится на вершине горы, но забыл, насколько эта чертова гора высока. С другой стороны, где еще можно найти безопасную гавань, когда тебя преследует рой несовместимых с жизнью насекомых? Как бы там ни было, взобравшись до половины, я уже жалел, что до сих пор не умер. Хотя Аркан не уставал заверять нас, что все это нереально, черный рой таки действительно показался над горизонтом, и я почти ощутил легкую ностальгию по козам. По сравнению с заполнением всех телесных отверстий летающими насекомыми, съедение заживо начало казаться вполне благородным способом уйти из жизни.

Теперь, на вершине горы, меня охватывает чувство дежавю. Мы стоим перед теми самыми воротами, возле которых началось мое первое приключение в OW. Тогда я был потрясен тем, насколько здесь все реалистично. Теперь, после лицезрения великолепной архитектуры Белого Города, это место вызывает у меня лишь легкую скуку. Врата распахиваются, и мы направляемся вдоль одной из улиц. Здания, мимо которых мы проходим, напоминают мне спальные корпуса какого-нибудь колледжа. Здесь нет ни магазинов, ни офисов, только ряды однообразных кирпичных строений. Мне говорили, что Имра – что-то наподобие виртуального Содома, но, по-видимому, это были беспочвенные слухи. Я более чем уверен, что здесь никогда не происходило ничего интересного.

Не успеваем мы пройти и нескольких шагов, как нам попадаются первые девицы-NPC. Я вглядываюсь в каждое лицо, просто на случай, если Кэт решила сделать крюк на своем пути к леднику, хотя очевидно, что среди них нет ни одного аватара. Большинство NPC блистают зафотошопленной красотой – молочно-белая кожа, сияющие волосы и твердые как камень ягодицы. Все они одеты как статистки в рекламе водки. Тем временем густое облако насекомых уже настолько близко, что его жужжание превращается в рев. И хотя резиденты не кажутся ужасно взволнованными, я не могу не заметить, что улицы быстро пустеют.

Одна из немногих еще оставшихся снаружи NPC приближается к нам. Низкие каблуки ее практичных туфель-лодочек цокают по мостовой, бедра покачиваются при ходьбе. Это явно резидентка: ни одно человеческое существо по своей воле не выбрало бы настолько невыразительный аватар. Ее темные волосы стянуты в пучок на затылке, на ней темно-синяя юбка с жакетом, под которым виднеется белая блузка на пуговицах. Бирка на груди сообщает, что ее зовут Марго.

– Здравствуйте! – Она тепло улыбается нам, показывая великолепные зубы, что должно свидетельствовать о ее искреннем восторге от нашего неожиданного появления. – Вы, должно быть, хотите попасть в Имру?

– А это разве не Имра? – спрашиваю я.

Марго смеется, показывая всем видом, что она смеется вместе со мной, а не надо мной.

– Еще не совсем. Но вы уже почти пришли! Пойдемте, я вас провожу.

Уже повернувшись к нам спиной, она продолжает говорить, но жужжание насекомых становится настолько оглушительным, что я не могу разобрать ни слова. Один из передовых дозорных роя приземляется на моем ухе. Я хватаю его двумя пальцами. Это жучок, похожий на маленькую черную божью коровку. Его даже можно было бы назвать симпатичным, если бы не угроза, что такие жучки заполонят все мои отверстия. Второе насекомое чиркает меня по носу, и во мне просыпается паника. Необходимо как можно скорее найти укрытие.

Кэроль явно думает о том же самом. Я слышу, как она кричит в спину Марго:

– Эй! Как вы думаете, не могли бы мы добраться туда немного побыстрее?

Я не могу разобрать ответ, но после этого Марго без усилий припускается легкой рысцой. Мы пробегаем, кажется, не одну милю мимо все тех же одинаковых зданий. Наконец перед нами открывается широкая площадь. Это похоже на центр города. Там, где в обычном случае располагался бы фонтан или статуя, здесь стоит гигантская стеклянная кабина. Входная дверь скользит в сторону, и мы вчетвером вваливаемся внутрь следом за Марго. Кабина достаточно велика, чтобы в ней с легкостью могла поместиться сотня крупных аватаров. Дверь закрывается и запечатывается наглухо как раз в тот момент, когда нас догоняет облако насекомых. Я в изнеможении сгибаюсь пополам, облегченно переводя дух. На стекло снаружи дождем сыплются миллионы крошечных тел, застилая солнечный свет, пока он не меркнет окончательно.

– У всех все в порядке? – весело спрашивает Марго, словно мы только что не подвергались смертельной опасности. – Пожалуй, на сегодняшний день с нас хватит упражнений!

Кэроль бессильно опускается на пол, Горог присоединяется к ней.

– И ты еще говоришь, что это нереально! – стонет Кэроль. – Не знаю, как у кого, а у меня сейчас точно будет сердечный приступ!

– Как это нереально? – переспрашивает Марго обескураженно. – Разумеется, здесь все реально!

– Нет, не реально! – упрямо выдавливает из себя Аркан.

Наш рыцарь совсем сбился с дыхания, но все же умудряется спорить. У этого парня в мозгах только одна извилина, и та прямая.

– И долго нам придется сидеть в этой коробке? – озабоченно спрашивает Горог.

Меня тоже интересует этот вопрос. Клаустрофобия уже дает о себе знать.

– Еще буквально несколько секунд, – заверяет нас Марго.

И действительно, сквозь слой насекомых вроде бы начинает просачиваться свет. Затем я вижу, как из пола поднимается канделябр, и осознаю, что все это время мы опускались куда-то под землю.

Стеклянная кабина резко останавливается, и одна ее сторона снова скользит вбок. Нас обдает волна жаркого воздуха.

– Добро пожаловать в Имру! – радостно провозглашает Марго. В обычном случае такой беспредельный энтузиазм вызвал бы у меня тошноту, но сейчас он кажется вполне оправданным.

Перед нами расстилается широкая красная полоса бархатного ковра. Он спускается по спирали вдоль стен уходящего вниз пространства, похожего на огромный вулканический кратер. Фонари, выполненные в виде канделябров, освещают нам путь; сбоку выстроились в ряд роскошные здания, мраморные фасады которых уставлены классическими обнаженными статуями и декоративными колоннами. Должно быть, так выглядел бы Монте-Карло, если бы его возвели древние греки. Вдоль левой стороны дорожки расположены перила с единственным поручнем – кроме него, ничто не ограждает пешеходов от падения в пылающее озеро лавы, бурлящей и плюющейся далеко внизу. Как сын двух адвокатов, я чувствую потребность предупредить хозяев, что они подвергают себя риску получить триллион исков о возмещении личного ущерба.

Кэроль первая находит в себе силы заговорить:

– Если это Имра, то откуда мы сейчас спустились?

– Поселение на поверхности мы называем «пригородом», – отвечает Марго, снова разражаясь веселым смехом, так что мне хочется задушить того дебила, который ее проектировал. – Там живут наши резиденты. Город Имра дает пристанище только гостям. Это восхитительная и абсолютно безопасная зона отдыха с комплексным обслуживанием. Мы любим называть его «курортом будущего».

– Где же все люди? – продолжает расспрашивать Кэроль. – Такое ощущение, что здесь вообще никого нет.

– Мы открылись только несколько недель назад, – объясняет Марго. – В настоящее время у нас отдыхает лишь небольшая группа избранных гостей. Но не волнуйтесь, вскоре здесь будут толпы посетителей! Город был спроектирован с прицелом на абсолютную масштабируемость. На данный момент у нас имеется место для десяти тысяч клиентов, но в дальнейшем мы планируем принимать миллионы! Итак, что скажете? Хотите, чтобы я показала вам город? Вы обнаружите, что в Имре для каждого найдется что-нибудь по вкусу. Создатель спроектировал это место как ультрасовременную площадку для приема наших гостей!

Марго, в общем-то, не то чтобы дожидается нашего ответа, и у меня возникает ощущение, что экскурсионный тур мы получим независимо от того, хотим мы этого или нет. Привезший нас сюда стеклянный лифт уже поднимается обратно на поверхность, и перед нами остается только одна дорожка, ведущая в единственном направлении. Марго распахивает золотые двустворчатые двери справа от нас, за которыми открывается помещение с водопадами вместо стен. Они наполняют огромный бассейн, по которому вполне можно кататься на водном мотоцикле.

– Вау! – восхищенно произносит Горог, затем бросает быстрый взгляд на Аркана. – Знаю, знаю: это все нереально.

– Может быть, и так, – говорю я, ступая внутрь и утирая со лба водяную пыль. – Но я бы сказал, что впечатление реального удалось отлично.

Вдоль края бассейна расположен ряд обтянутых тканью шезлонгов, пальмы в массивных горшках топорщатся гроздьями сладких бурых фиников. Симпатичные юноши и девушки в белых униформах дожидаются нас, стоя на равных расстояниях друг от друга.

– Это один из наших многочисленных спа-салонов, – объясняет Марго, присоединяясь к нам возле края бассейна. – Посетители часто чувствуют желание сперва остановиться здесь для освежающего купания или массажа. Наши специалисты могут предоставить вам любые телесные практики по вашему желанию. Также, если вам захочется внести изменения в свой аватар, здесь имеется оборудование и для этих целей. Многие из наших гостей на время пребывания в Имре предпочитают иметь более традиционную внешность. Это… упрощает многие вещи.

Марго окидывает Горога оценивающим взглядом, явно считая, что ему бы не помешала парочка усовершенствований.

– А? – Заметив, что она смотрит на него, гигант заливается краской. – Нет-нет, спасибо, у меня все хорошо.

Где же все эти остальные гости, о которых постоянно упоминает Марго? Помещение кажется абсолютно пустым. Я уже собираюсь пошутить насчет того, что все решили стать невидимками, когда внезапно действительно замечаю кого-то по другую сторону бассейна. Обнаженный мужчина лежит лицом вниз на одном из шезлонгов. Его голова и левая рука свешиваются через край.

Горог тоже видит его.

– Смотрите! Тот парень, похоже, помер от счастья.

– О нет! – заверяет его Марго. Кажется, она не поняла, что он шутит. – Если бы он умер, его аватара здесь бы не было.

– Мы все мертвы, – педантично замечает Аркан.

Марго одаряет рыцаря сияющей улыбкой.

– Вы не мертвы, – поправляет она. – Кажется, это очень распространенная ошибка в последнее время. Недавно у нас были несколько гостей, которые тоже считали, что здесь нечто вроде загробного мира. Но я могу вас заверить, что вы все абсолютно живы! Вы находитесь в Otherworld!

Наступает молчание. Все взгляды устремляются на красного рыцаря. Невозможно предугадать, как он отреагирует на эту новость. Кэроль, должно быть, зла как черт – ведь она изо всех сил старалась скрыть от Аркана правду, а Марго взяла и выложила все как есть.

– Otherworld? – повторяет Аркан. – Это какая-то игра, верно?

Мозги в его смазливой головенке, должно быть, плавятся от натуги. Кэроль поспешно встревает, чтобы сменить тему:

– Знаете что, даже если этот парень там, в шезлонге, и не мертвый, ему, должно быть, очень плохо, – говорит она Марго. – Кто-то должен помочь ему найти комнату для отдыха.

Марго энергично трясет головой.

– О нет, нет! Нам не позволено вмешиваться. Тот мир, из которого вы пришли, управляется законами и правилами и социальными соглашениями, но Имра была задумана как надежная гавань, где нет ничего подобного. Все гости Имры свободны делать все, что они захотят. Никто из нас не имеет права никого судить. Вы в своем мире тратите столько времени и сил, сражаясь со своими инстинктами! Ну а мы здесь для того, чтобы сказать вам: все в порядке! Здесь вы можете позволить себе немного расслабиться, – продолжает она по-прежнему отвратительно бодрым тоном. – Итак! Не хочет ли кто-нибудь принять массаж или окунуться?

Кэроль и Горог поворачиваются ко мне, на их лицах написано недоумение. Мы пришли в Имру, чтобы спрятаться от роя насекомых-убийц, а нам тут предлагают плотские наслаждения.

– Нет? – В голосе нашего гида звучит легкое разочарование, словно она несет персональную ответственность за наш комфорт. – Ну, хорошо, тогда, может быть, кто-нибудь голоден?

Мы покидаем спа-салон, и Марго ведет нас по спиральной дороге ко второму зданию. Запах жареного мяса буквально обрушивается на меня еще до того, как я ступаю внутрь. Мой рот заливает слюна, желудок жалобно стонет. Я не имею представления, сколько часов прошло с тех пор, как мое тело в последний раз принимало пищу там, в реальном мире. На остальных запах, кажется, действует не с такой силой, и я понимаю, что где бы ни находились их тела, они, должно быть, подключены к аппаратам внутривенного питания, которые не дают им умереть с голоду. Но мне необходимо загрузить в желудок хоть что-нибудь прежде, чем я продолжу путь.

Мой нос ведет меня через мраморное фойе в роскошный банкетный зал под куполообразным потолком. Здесь расположены сотни великолепно накрытых столов, но почти все они пустуют. В центре помещения несколько резидентов в поварских халатах и колпаках обихаживают три чудовищных туши, жарящихся на вертелах. Дым поднимается над огнем, извиваясь, как лиана, и исчезает в вентиляционном отверстии в потолке.

– Вы когда-нибудь пробовали бизона? – спрашивает Марго у нашей группы. Я не пробовал, но в данный конкретный момент мне хочется этого больше, чем чего бы то ни было на свете. – Наши гости оценивают его очень высоко.

– Пожалуй, неплохо бы сделать небольшую передышку, – соглашается Горог, видя, что я вытаскиваю стул из-под одного из столов.

Не успевает моя задница коснуться сиденья, как рядом появляется резидент и ставит передо мной дымящееся блюдо. Не обращая внимания на предоставленные столовые приборы, я запускаю пальцы в возвышающуюся посередине гору мяса. И оно оказывается божественным! Ей-богу, это лучшее, что я ел в своей жизни. Я чувствую его запах и вкус, ощущаю жир, стекающий по моим пальцам. Я запиваю мясо откуда-то взявшимся пивом, от которого у меня тут же начинает гудеть в мозгах, и продолжаю пихать в рот куски бизонятины.

Кэроль за моим плечом цокает языком, и я слышу ее протяжный выговор:

– Похоже, кто-то забыл о том, как вести себя за столом!

– Никого не судим! – звонким голоском выпевает Марго.

Подняв голову над обгрызаемой костью, я вижу, что Кэроль имеет в виду вовсе не меня. Примерно через десять столов от нас сидит парочка. Вокруг них возвышается груда пустых тарелок, а на полу возле стола по щиколотку навалены кости. Женщина, блондинка в платье, как у Грейс Келли, берет со стола последнюю тарелку и тщательно вылизывает ее. Добившись состояния сияющей белизны, она кладет тарелку поверх груды, и один из резидентов тут же ставит перед ней полную.

Аркан, лязгая доспехом, направляется в ту сторону.

– Эмма? – зовет он.

Однако женщина его не узнает. Когда он подходит к ней, она как раз подносит к лицу новую тарелку.

– Перестань есть!

Он отбирает у нее тарелку и швыряет на пол. Тарелка разбивается вдребезги.

– Не судим! – снова щебечет Марго.

Наклонившись вперед, Аркан разглядывает лицо женщины.

– Ты не Эмма, – бормочет он и, топая, удаляется.

– Горог, какого черта ты там делаешь? – слышу я гневный шепот Кэроль.

– Снимаю все это на камеру, – отвечает великан.

Обратив взгляд к Горогу, я обнаруживаю, что он нацелил в мою сторону объектив какого-то приспособления, похожего на планшет. Сперва я не могу понять, где он его взял, но потом вижу, что они разложены возле каждого из мест. Что кажется мне невероятно странным.

– Прекрати! – требую я с набитым ртом и протягиваю руку, чтобы вырвать у него планшет.

– Поздно, – говорит Горог, когда я отбираю его игрушку. – Я уже разослал видео всем твоим знакомым.

Я собираюсь надрать ему задницу, когда вдруг вспоминаю, что он не может знать никого из моих знакомых.

– Очень смешно, – бормочу я, едва не подавившись куском.

– А вообще, что это за прикол, для чего тут эти камеры? – спрашивает Горог у Марго.

– Если вы не зафиксируете, как вам было весело, как вы потом сможете понять, что это действительно происходило? – шутит Марго. По крайней мере, я надеюсь, что она шутит. – Нашим гостям нравится делиться своими приключениями в Имре с друзьями и семьями, оставшимися дома. И мы всецело поощряем их в этом! Это превосходная реклама для Otherworld.

Я был бы рад сказать что-нибудь саркастическое, но слишком занят жеванием, чтобы придумать подходящую реплику. Покончив с последним куском еды на своей тарелке, я тут же обнаруживаю перед собой следующую. Мне надо бы остановиться, но я не могу.

– Парень, твой аватар сейчас лопнет! – говорит Горог.

– Ну-ну, – упрекает его Марго. – Он просто получает удовольствие. Если остальные из вас не так голодны, может быть, продолжим нашу экскурсию по Имре? А ваши друзья смогут присоединиться к вам позднее.

– Друзья? – У Кэроль в голове, видимо, сработал сигнал тревоги. – Погодите-ка секунду! Где Аркан?

Я оглядываю комнату. Пока Горог снимал меня на видео, красный рыцарь исчез.

– Сиди здесь, – велит мне Кэроль. – Мы должны его найти!

Я все еще жую, когда они выбегают из банкетного зала.

Понятия не имею, сколько времени прошло и сколько тарелок я успел зачистить. Я чувствую себя не таким голодным, каким был, когда мы пришли сюда, однако по какой-то причине моя потребность в еде только выросла. Моим рукам просто не хватает скорости, чтобы доставлять пищу ко рту. Я уже готов отказаться от посредничества своих пятипалых друзей и начать подносить тарелки прямо к губам, когда вдруг замечаю, что Кэроль вернулась. Она стоит в нескольких футах, не сводя с меня взгляда.

– Ты должен пойти со мной! – заявляет она.

– Погоди немного, – говорю я. – Я еще не наелся.

– Нет, сейчас! – не отстает Кэроль. – Аркан влип.

– Пускай Горог тебе поможет, – говорю я, раздраженный тем, что мне приходится прерывать жевание, чтобы произносить слова. – Он большой.

Я мог бы добавить, что Аркан мне вообще никогда особо не нравился, но не хочу тратить драгоценное время.

– Горог уже помогает. Он отвлекает эту женщину-робота, пока я хожу за тобой.

– На самом деле Марго не робот, – уточняю я. – Она…

– Мне глубоко плевать, кто она на самом деле!

Кэроль кричит так громко, что даже мои собратья за дальним столом поднимают головы. Интересно знать, как долго они пробыли здесь, думаю я с беспокойством. Кэроль продолжает, понизив тон, – я замечаю, что ее трясет:

– С этим местом что-то не так. Здесь происходят странные вещи. Поднимайся! – снова приказывает она.

– Я не уверен, что смогу, – признаюсь я честно.

Она упирает руки в бедра, ее ноздри раздуваются:

– Ты сказал, что пришел сюда с определенной целью. Что это была за цель, ты хоть помнишь?

– Чтобы найти Кэт, – бормочу я сквозь огромный кусок бизоньего мяса. Эти слова что-то значат, но в данный момент я не могу сообразить, что именно.

– Вот именно. Ты прошел весь этот путь, чтобы найти свою подругу, а теперь собираешься просто сидеть здесь, на этом адском курорте, пожирая виртуальную еду? Твоя подруга может быть через три двери отсюда, и ты даже не будешь знать об этом! Ты вообще любишь эту девушку или как?

Я никогда не говорил ни слова о том, что люблю Кэт. Но по какой еще причине я мог оказаться здесь? Слова Кэроль прорубаются сквозь все узлы, которые держат меня привязанным к стулу. Я бросаю взгляд на кучу еды в стоящей передо мной тарелке. Это фальшивое мясо выдуманных животных, однако я, должно быть, уже несколько часов не думал ни о чем другом – часов, которые я мог бы потратить на поиски Кэт. И тем не менее даже сейчас я жажду этого мяса. Мои пальцы сводит от желания ухватить еще хотя бы один кусок. И эта алчность ужасает меня. Вот что делает с тобой OW, понимаю я: он дает тебе то, чего ты хочешь. Единственный способ для меня пройти это испытание – постоянно напоминать себе, что есть одна вещь, которой я хочу больше, чем чего бы то ни было другого. Я хочу найти Кэт.

Я отодвигаю стул и встаю. Кажется, сейчас я еще голоднее, чем когда садился, но каким-то образом мне удается найти в себе силу воли, чтобы пройти через комнату к выходу. Оказавшись снаружи, мы с Кэроль минуем десяток открытых дверей, спускаясь вниз по красной спиральной дорожке, все глубже и глубже в недра вулкана. Здесь есть игорные залы, декорированные под лас-вегасские казино, где собрались немалые толпы, и ночные клубы, практически пустующие. Я не могу понять, почему одни из комнат пользуются настолько большей популярностью, чем другие.

Потом меня осеняет. Я мог бы сообразить с самого начала. Большинство гостей пришли сюда не из Белого Города – на них надета гарнитура, и они просто играют в игру. К их затылкам не прикреплены диски. Игроки с гарнитурами могут видеть OW и бросать кости сенсорными перчатками, но не могут чувствовать вкус еды или прикосновения массажиста. Даже танцевать в сенсорных ботинках, хотя это вполне возможно, не доставит большого удовольствия. На самом деле, в существовании многих областей Имры нет никакого смысла – если не предположить, что они были созданы специально для гостей, играющих с диска. Когда у меня будет побольше времени, нужно будет как следует поразмыслить, что это значит.

Я останавливаюсь перед человеком, сидящим на земле, опершись спиной о стену.

– Пойдем, – подталкивает меня Кэроль. – Там, куда мы идем, ты увидишь еще не такое.

Из угла рта у человека капает слюна. Похоже, что он пьян, – и это означает, что на нем надет диск.

Поворачиваясь, чтобы идти вслед за Кэроль, я наступаю на что-то. Предмет перекатывается у меня под ногой, я теряю равновесие и едва не падаю, лишь в последний момент уцепившись за перила. Мы теперь гораздо ближе к лавовому озеру; я чувствую его жар, поднимающийся к нам снизу.

– Что за… – бормочу я, подбирая предмет, едва не послуживший причиной моего падения в адское пламя.

Это пустой шприц. До сих пор такая мысль не приходила мне в голову, но легко сообразить, что если диск может убедить твой мозг, что ты ешь бизонятину, то он может также имитировать действие любого из предпочитаемых тобой наркотиков.

– Смотри под ноги. У них на этом «курорте без будущего» проблема с вывозом мусора, – угрюмо шутит Кэроль.

Когда мы продолжаем свой путь по спиральной дорожке, я понимаю, что это было очень мягко сказано. Бутылки, полиэтиленовые пакеты, сигаретные окурки валяются повсюду. Имру открыли для посещения меньше месяца назад – и она уже выглядит как преисподняя в День святого Патрика.

– Пришли.

Кэроль останавливается возле открытой двустворчатой двери. Из входного проема вываливается дым, похожий на клубы быстро движущегося тумана. Она берет меня под руку, и вместе мы заходим внутрь. Официанты и официантки, должно быть, ориентируются посредством эхолокации, поскольку освещение здесь слишком тусклое, чтобы что-либо видеть. Впрочем, у меня создается ощущение, что помещение представляет собой лабиринт из кожаных кресел и прочей маскулинной мебели. Мой папаша, еще прежде чем он списал меня со счетов как безнадежный случай, однажды взял меня с собой в Гарвардский клуб на Манхэттене. В общем, именно так выглядел бы этот павлиний заповедник, если бы его членами были «Ангелы ада» и русские бандиты. Как всем известно, Майло Йолкин целых три недели посещал Гарвард, прежде чем бросил это занятие. Если так проявилось его чувство юмора, я думаю, мы с ним прекрасно бы поладили.

Я пытаюсь понять, сколько гостей находятся в клубе в данный момент. Для того, чтобы оценить эту секцию Имры, определенно нужен диск – без него вы сможете разве что полюбоваться полуодетым персоналом. У идущей перед нами официантки, кажется, отсутствует большая часть юбки. Внезапно она пропадает из виду, затащенная невидимой рукой на ближайшую банкетку. По всей видимости, это означает, что здесь есть хотя бы один человек, потребляющий товар в полной мере. Затем я переступаю через два тела, распростертых на полу. Сразу же за ними на стуле сидит рыцарь в красном доспехе, опустив голову на барную стойку.

– Он не хочет вставать, – объясняет Кэроль.

– Эй, приятель, – говорю я, стараясь насколько можно имитировать грубовато-дружеский тон и подтягивая для себя второй стул рядом с Арканом. – Что это с тобой?

– Почему я не могу ее найти? Почему ее здесь нет? – нечленораздельно бормочет рыцарь.

– Кого ты пытаешься найти? – спрашивает Кэроль. – Расскажи нам. Может быть, мы сможем помочь.

– Вы ее не знаете.

Он не просто пьян – он вообще лыка не вяжет. Надо было серьезно потрудиться, чтобы за пару часов достичь такого уровня опьянения. Вряд ли он успел просидеть в этом баре дольше.

– Пойдем, – снова приступаю к нему я. – Здесь не то место, где стоит спать.

Могу себе только представить, какие ужасные вещи могут произойти с тем, кто отрубится в таком месте, как это! Я чувствую на себе чьи-то взгляды и оборачиваюсь. На стульях неподалеку расселись трое здоровенных мужиков, их аватары выглядят ни разу не дружелюбно. Я вспоминаю то, что сказал мне Глиняный: самые опасные существа в OW – это гости.

– Никуда не пойду, – шепотом сообщает Аркан барной стойке.

Я наклоняюсь ближе к его уху:

– Я знаю, как добраться до выхода. Я могу вывести тебя отсюда. Ты вернешься домой и там найдешь свою девушку.

– Отвали.

Кэроль стонет.

– Как ты думаешь, может быть, оставить его здесь отоспаться? – спрашивает она.

Я чувствую искушение бросить рыцаря. Пускай остается возле своей стойки. Его проблемы явно не решатся, даже если мы вытащим его обратно в реальный мир.

– Его нельзя оставлять здесь, – говорю я со вздохом. – Это небезопасно.

– Почему? Ты ведь говорил, что это игра. Что с ним может случиться такого уж плохого?

Я не хочу говорить ей, но она заслуживает правды.

– Если бы мы вошли через гарнитуру, как большинство здешних посетителей, Otherworld был бы для нас всего лишь игрой. Но мы не игроки. Мы подопытные кролики. Диски, которые мы тестируем, – абсолютно новая технология. Я не знаю, что случится, если один из наших аватаров получит повреждения или погибнет. Когда я только попал сюда, мой проводник предупредил, что мне следует беречь свою жизнь. Он сказал, что другой у меня может не быть.

Кэроль хватает меня за обе руки. Я чувствую каждый из ее пальцев, впившихся в мою плоть.

– О боже милосердный! Скажи, что ты пошутил!

Я лишь качаю головой.

– Ты хочешь сказать, что мы можем по-настоящему умереть в этой адской дыре? Меня могли сожрать эти чертовы козы, и я бы никогда больше не увидела своих близких и друзей?

– Я не знаю, – повторяю я.

Несколько секунд Кэроль выглядит так, словно вот-вот разразится слезами. Затем она хватает Аркана под руку.

– Бери другую, – командует она. – Надо вытащить его отсюда.

Нам удается провести Аркана через клуб и выволочь его наружу, на дорожку. Для горстки нулей и единиц он довольно-таки увесистый. Кэроль пошатывается под его рукой, так что мы подводим его к стенке и прислоняем. С натугой переводя дух, я замечаю Горога – он приближается к нам, сияя широчайшей улыбкой.

– Чува-ак! – восклицает он. – Ты не поверишь, что у них там на самом нижнем уровне!

Он замолкает, опасливо глянув на Кэроль.

– Ох, бога ради! – рявкает она. – Я не твоя мамаша! Думаешь, мне не довелось повидать на своем веку всякого разного?

– Такого ты почти наверняка не видела, – отзывается Горог, осмелев. – У них там внизу, типа, гигантская оргия, человек, наверное, с тысячу! И некоторые из них вытворяют такое!..

Он снова взглядывает на Кэроль, прикусывает губу и расплывается в маниакальной ухмылке. Кэроль закатывает глаза.

– И тем не менее ты вернулся сюда, чтобы побыть с нами? – язвительно говорит она. – Как мило с твоей стороны! А теперь сделай наконец что-нибудь полезное и помоги нам справиться с Арканом.

Великан подходит к нам и легко взваливает рыцаря на плечо.

– К твоему сведению, я сегодня сделал уже много полезного! Пока вы там расплачивались за Арканово пиво, я нашел, как выбраться из Имры! Пойдем, Марго нас ждет.

– Марго! – стонет Кэроль. – Мне казалось, ты собирался незаметно слинять от нашей робоконсьержки.

– Проще сказать, чем сделать. Она говорит, что здешний босс хочет сделать нам одно последнее предложение, прежде чем мы уйдем.

– Две ночи бесплатно и бутылка шампанского в подарок? – осведомляюсь я.

– И скидка на участие в оргии! – с энтузиазмом подхватывает Горог.

Кэроль делает вид, будто ее сейчас стошнит.

– Вы оба такие зайки, – тянет она. – Может, мы просто выберемся наконец из этого чертова места и пойдем домой?

Горог ведет нас на самое дно кратера. Тело рыцаря при каждом шаге безвольно шлепается о его татуированную спину. Здесь, внизу, больше нет фонарей – только красное сияние, разливающееся над озером лавы. В конце дорожки нас ожидает Марго. На ее лице играет, словно приклеенная, улыбка, в руке зажато что-то наподобие планшета. Ей в волосы приземляется искорка от плавящейся скалы, но она, кажется, не замечает.

– Мы бы хотели выписаться отсюда, – сообщаю я ей.

– Без проблем, – отвечает она. – Я передам ваш запрос Помба Джайре, но сперва я бы попросила вас заполнить короткую анкету для нашей службы работы с клиентами. Вы не возражаете? Сейчас я выведу ее на экран.

– Что за Помба Джайра? – спрашивает Кэроль.

– Элементаль Имры, – рассеянно отвечает Марго, стуча кончиками пальцев по экрану планшета. – Она принимает решение, кто может нас покинуть, а кто должен остаться… Ага, вот оно!

Марго поднимает голову, сияя пластмассовой улыбочкой.

– Мы хотим быть уверены, что наши гости имели возможность получить полное удовлетворение, прежде чем они двинутся в другие царства. Предоставленные вами данные помогут нам оптимизировать наши предложения для будущих посетителей. Итак, как бы вы оценили свое пребывание в Имре?

– Лучший день в нашей жизни, – лгу я, решив, что проще будет сказать ей то, что она хочет услышать. – Я хотел бы, чтобы он никогда не кончался.

– О, это превосходно! – восклицает она. – И вы все согласны с этим?

– Конечно, – отвечает Кэроль. Горог утвердительно хмыкает.

– Ну и прекрасно, – говорит Марго, вводя информацию в свой планшет. – Знаете, ведь нет никакой необходимости заканчивать этот день. Вы можете оставаться в Имре так долго, как пожелаете. В этом вся идея!

– Нам нужно идти дальше, – напряженным тоном говорит Кэроль.

– Разумеется. – Марго снова опускает взгляд к экрану. – И какие секции нашего курорта показались вам сегодня наиболее привлекательными? Вы, как я знаю, отдали должное нашему буфету. – Это предназначается мне. – А как насчет остальных?

– Оргия, – говорит Горог.

Марго переводит взгляд на Кэроль.

– Тоже, – бесцветным тоном произносит та.

– Великолепно! Да, это весьма популярное отделение Имры, мы уже планируем его расширять. А было ли что-то такое, что вы надеялись здесь найти, но не нашли?

– Выход, – отвечает Кэроль. – И мы хотели бы наконец его увидеть. Давайте заканчивать с вашей анкетой.

– Конечно.

Марго улыбается, выключает планшет и ступает на поверхность лавового озера.

– Помба Джайра вскорости будет здесь, – сообщает она, погружаясь в бурлящую жижу.

– Вау! Может, у нас тоже так получится? – восклицает Горог.

Перехватив рыцаря на своем плече поудобнее, он наклоняется вперед над пузырящейся скальной породой, но тут же отдергивает голову.

– Ни фига. Слишком горячо, – сообщает он с багровыми, словно сливы, щеками.

– И сколько нам придется тут торчать в ожидании этой тетки? Как ее там, Помба Джайры? – интересуется Кэроль.

– Надеюсь, ты не всерьез называешь ее теткой, – говорю я. Мне еще не приходилось видеть элементалей, однако существуют целые форумы, посвященные этим сущностям из первой версии OW. – Элементали правят всеми здешними царствами, они что-то типа полубогов. Поэтому, когда она появится, мне кажется, для нас было бы лучше вести себя благопристойно.

– Если она выпустит нас отсюда, клянусь держаться тише воды ниже травы! – обещает Кэроль.

Как раз в этот момент на поверхности лавы возникает водоворот, из центра которого вырастает огненный столб. Постепенно пламя принимает форму женского тела, и перед нами предстает фигура, которая может быть только Помба Джайрой. Кожа элементали сияет угольно-черным блеском, волосы, каскадом спадающие на плечи, напоминают серебристый дым, а облекающее ее платье представляет собой язык пламени.

– Ух ты! – одобрительно произносит Горог.

Я не могу не согласиться. Пускай дамочка выглядит несколько пережаренной – все равно она роскошна. Так значит, вот это – мать человека-козла? Он ведь упоминал, что он сын элементали Имры. Конечно, я не стану говорить об этом вслух, но, ей-богу, такая красотка могла бы произвести на свет и нечто поинтереснее, чем простой козел.

– Вы хотите покинуть Имру?

Помба Джайра говорит тихо, еле слышным шепотом. Мне казалось, что голос элементали должен быть более хриплым, однако я должен признать, что в таком варианте больше силы. Такой голос заставляет тебя вслушиваться, словно она – единственная, кто знает, что тебе нужно.

Мы с великаном стоим, лишившись дара речи. Кэроль, взглянув на нас, возводит глаза к небу.

– Да, мэм, – отвечает она. – Было очень весело и все такое, но как бы мне ни хотелось еще разок закинуться наркотой и принять участие в оргии, я действительно должна возвращаться в реальный мир. Мы с этими ребятами совершенно не собирались надолго останавливаться в Имре, нам просто нужно было удрать от насекомых. Сейчас мы направляемся к выходу из Otherworld.

– К выходу? – повторяет Помба Джайра. Кажется, это слово ей незнакомо. – Ну что ж, хорошо. Вы и великан можете идти. Но вот этот молодой человек…

Потрескивая искрами, она подплывает к Аркану, по-прежнему свисающему с плеча Горога.

– Опусти его на землю. Он хочет остаться со мной в Имре.

– Вы шутите? Да он даже встать не может! – говорит Горог.

Однако, когда он осторожно ставит рыцаря на ноги, Аркан остается стоять. Затем его глаза раскрываются, и он устремляет взгляд на лицо элементали.

– Твое место здесь, – говорит она ему.

– Да? – одурманенно переспрашивает он.

– Да. Я вижу это, – шепчет Помба Джайра.

Дымные завитки ее волос, качнувшись, касаются щеки Аркана. Это выглядит как ласка.

– Да нет же, он просто набрался, – объясняю я. – Еще пара минут, и он протрезвеет. Он хочет найти выход больше, чем все мы.

– Нет, красный рыцарь ищет не выход, – сообщает мне элементаль. – Ему известно, что то, чего он желает больше всего на свете, ушло навсегда. Я единственная могу вернуть ему это.

Лава снова начинает завихряться, и снова расплавленная порода принимает форму женщины. Однако на этот раз, остывая, ее кожа становится молочно-белой. Аркан трезвеет в одно мгновение. Из его горла вырывается такой звук, словно его душат, и рыцарь падает на колени у ног фигуры, которую сотворила наша хозяйка.

– О боже мой, Эмма! Прости меня! – всхлипывает он, обхватывая руками колени молодой женщины.

Это пухлая, симпатичная блондинка того типа, каких рисуют на коробках с горячим шоколадом. И внезапно я понимаю, что уже видел ее прежде.

Эта история облетела весь север Нью-Джерси. Молодая парочка, возвращаясь домой с футбольного матча в Ратгерском университете, попала в дорожную аварию. Мужчина, сидевший за рулем, выпрыгнул из машины и дал по шее въехавшему в них сзади водителю, после чего тот вытащил пистолет и принялся палить куда попало. Одна из пуль задела спинной мозг нападавшего, другая попала в его девушку, которая сидела в пассажирском кресле. Девушка скончалась на месте.

Об этом инциденте писали все газеты, и в них было множество фотографий погибшей девушки, а также ее бойфренда, рьяного болельщика Ратгерских Алых Рыцарей, который пришел на игру одетый маскотом своей команды.

– Перед тем как я потерял сознание, я слышал разговоры парней в «скорой». Они сказали, что ты умерла… А потом я очутился здесь, в чистилище. Я искал тебя повсюду!

Девушка открывает глаза и улыбается, глядя на Аркана сверху вниз. Не говоря ни слова, она приглаживает ладонью его волосы.

Кэроль чуть не рыдает в голос, и Горог тоже выглядит так, будто вот-вот заплачет. Я и сам чувствую, как меня переполняют эмоции. Поначалу это кажется ужасно трогательным – то, что эти двое вот так воссоединились в OW; однако потом я вспоминаю, что перед нами отнюдь не та погибшая девушка. То, что мы видим перед собой, – всего лишь виртуальная кукла, очень похожая на бывшую подругу Аркана. Может быть, для него этого достаточно. Очевидно, он считает, что ему предоставлен еще один шанс, и я не собираюсь его разубеждать. Если он с такой легкостью позволяет себя одурачить, то заслуживает того, чтобы застрять здесь навсегда.

– Теперь насчет тебя, – продолжает Помба Джайра, переводя взгляд на меня. – То, что тебе нужно, мне также известно.

– Реформа финансовой системы? – предполагаю я, просто чтобы снизить градус драматизма. – И чтобы в магазинах одежды всегда находился подходящий размер?

Элементаль отвечает мне непонимающим взглядом.

– Ладно, ладно. Я понимаю, что требую слишком многого. В таком случае, как насчет стакана воды со льдом? – Это лишь наполовину шутка. Здесь, внизу, жарко как в пекле, и я умираю от жажды.

Как я и подозревал, из лавы появляется новая женская фигура. Остывая, ее кожа приобретает цвет золотистого загара, но волосы пылают огненно-рыжим. Хоть я и ожидал ее появления, при виде Кэт у меня перехватывает дыхание. Она выглядит в точности такой, какой я ее помню, – что абсолютно объяснимо, учитывая, что диск, несомненно, вытащил ее образ из моей памяти. Ее вид воздействует на меня, словно тяговый луч из «Стартрека».

– Кто это? – шепотом спрашивает у меня Горог. – Потрясающая девчонка!

– Это та девушка, которую я здесь ищу, – отвечаю я.

– Ничего подобного! – шипит Кэроль мне в другое ухо. – Это такая же NPC, как и все остальные! Ты ведь помнишь об этом, правда?

Я помню. Однако вопреки всем моим инстинктам не могу не шагнуть ей навстречу.

– Привет! – говорю я.

– Привет, Саймон, – откликается она.

Ее голос в точности похож на голос Кэт. Запах тоже. Я беру ее за руку – и на ощупь она тоже ничем не отличается от Кэт. Мое сердце стучит как бешеное, и я начинаю думать, что, возможно, немного поторопился осуждать Аркана.

– Мы можем остаться здесь, – продолжает она. – Нам больше не обязательно быть поодиночке. Разве ты не этого хочешь?

Разумеется, я этого хочу. Больше, чем чего-либо другого. Однако не это самое важное.

– А чего хочешь ты, Кэт? – спрашиваю я.

– Просто быть с тобой, – отвечает она, и мое сердце дает небольшую трещину. Это в точности те самые слова, которые я всегда хотел от нее услышать.

Но это не то, что ответила бы реальная Кэт. Она наверняка сообщила бы, что на кону стоит что-то неизмеримо более важное. Где-то там, в OW, у нее есть собственная миссия. Я не знаю точно, что это такое, но уверен, что настоящая Кэт никогда бы не отказалась от нее. Даже ради меня.

И вот это, понимаю я, и есть настоящее испытание – тест, показывающий, кто здесь реальный человек, а кто нет. Реальные люди редко делают то, чего ты от них хочешь. Но именно поэтому тот неожиданный поцелуй за мусорными баками возле нашей школы оказался для меня таким чертовски волшебным.

– Спасибо, но я, пожалуй, пас, – говорю я Помба Джайре.