Другие

Поначалу я внимательно осматривал окружающую местность, то и дело ожидая увидеть на горизонте бизонов. Сейчас пейзаж стал более гористым, и я перестал волноваться, что меня затопчут или сожрут кровожадные твари. Вместо этого я принимаюсь искать обещанный оазис. Во всех оазисах, которые встречались мне в игре, была вода и пальмы, но здесь я не вижу ничего подобного. Фактически, здесь нет вообще ничего, даже ковер зеленого мха остался далеко позади. Вокруг простирается пыльное пространство высохшей ржаво-красной глины, и мне уже несколько часов не попадалось даже камня. Я надеюсь лишь на то, что найду что-нибудь за гребнем крутого склона, на который взбираюсь.

Сухая почва с каждым шагом осыпается под моими ногами, так что я еле нахожу устойчивую опору. Добравшись в конце концов до вершины, я падаю на землю в полном изнеможении. Во рту у меня пересохло, в желудке пусто. Я заставляю себя подняться на ноги и смотрю назад, туда, откуда пришел. Огромная бесплодная равнина простирается до самого горизонта. Я поворачиваюсь посмотреть, что меня ждет впереди, молясь, чтобы там не оказалось то же самое – и едва не плачу, обнаружив, что добрался до оазиса!

Я стою на краю кратера, в нескольких сотнях футов подо мной лежит озеро. Вода в нем настолько кристально-прозрачная, что я могу различить стайку серебристых рыбок, кружащих по бесконечной спирали. Их движение оказывает гипнотизирующий эффект. Из того немногого, что я знаю об OW, лучше с самого начала предположить, что это пираньи.

На берегу озера пылает костер. Его пламя потрескивает и пляшет, посылая в небо снопы искр. Рядом с костром на земле расположились три человекоподобные фигуры. Судя по их затейливым одеяниям, это не NPC (кажется, один одет средневековым рыцарем). Подозреваю, что это те самые трое путешественников, которым недавно удалось сбежать от коз. Один из них замечает меня, и все трое вскакивают на ноги. Кэт среди них нет, в противном случае она бы сразу узнала мой аватар, а эти парни как-то не очень спешат меня приветствовать. Кто-то натащил к костру кучу камней, чтобы в случае необходимости использовать их как оружие. По-видимому, они уже поняли, насколько опасно терять бдительность в OW, и, подобно мне, исполнены решимости не повторять прежних ошибок.

Решив избрать самый надежный образ действий, я начинаю спускаться по крутому склону с поднятыми над головой руками.

– Я пришел с миром! – кричу я. Даже в OW это звучит невыносимо фальшиво, но больше мне ничего не приходит в голову.

Троица некоторое время совещается – должно быть, решают, что со мной делать. Наконец они, по-видимому, достигают согласия. Фигура в черном балахоне, которой для полноты образа не хватает только косы, и здоровенный, покрытый татуировками бугай остаются на месте, а третий, одетый красным рыцарем, взбирается по склону мне навстречу. Забрало его шлема поднято, за спиной развевается алый плащ. Из-под красного камзола выглядывает кольчужная рубашка – парень серьезно подошел к делу, когда подбирал себе аватар. Подозреваю, что в свое время он увлекался ролевыми играми. На боку у него болтается меч, но рука расположена далеко от рукояти – довольно опрометчиво, если хотите знать мое мнение. Я мог бы метнуть кинжал ему в глазницу прежде, чем он успел бы вытащить оружие из ножен.

– Я Аркан.

Голос, доносящийся из глубин шлема, звучит резко и бесстрастно. Аркан – странное имя для рыцаря. Я ожидал чего-нибудь повыпендрежнее. Впрочем, его поведение соответствует костюму. Похоже, он из тех парней, что любят подраться.

– А ты кто такой? – продолжает он.

– Саймон, – говорю я, протягивая ему руку, на которую рыцарь не обращает внимания. – Я только сегодня прибыл в Белый Город.

– В Белый Город? – переспрашивает Аркан, будто не знает, о чем речь.

Его ответ на мгновение сбивает меня с толку.

– Ну, тот город с кучей белых зданий, – объясняю я. – Разве вы не оттуда начинали?

– Ах, да. Верно. Мы вышли оттуда вчера.

Я как раз собираюсь спросить, почему они ушли из города, когда мой взгляд случайно падает на его меч. Он выглядит ненастоящим.

– Это что, пластмасса?

Похоже, кто-то вытащил из мешка с подарками фальшивку! Аркан снимает свой шлем, который почему-то тоже кажется не таким тяжелым, каким должен бы быть. Под ним открывается симпатичное лицо с квадратной челюстью, обрамленное копной светлых волос. Меня словно бы что-то толкает. Я знаю этого парня! Где-то прежде я уже встречал этот аватар.

– Какая разница, пластмассовый он или нет? – спрашивает рыцарь.

Я даже не знаю, что тут можно ответить.

– Куда ты направляешься? – спрашивает он.

– Сам не знаю, если честно, – говорю я, решив, что на данный момент откровенность может оказаться лучшей стратегией. – Я ищу одну девушку.

Прежде чем я успеваю что-либо добавить, глаза Аркана вспыхивают.

– Следуй за мной! – командует он и направляется вниз по склону к двум своим приятелям.

Подталкиваемый внезапной надеждой, я шагаю вслед за ним, но тут же останавливаюсь. Гигант у подножия склона стоит, держа по булыжнику в каждой руке, вторая фигура вообще куда-то подевалась.

– Ты уверен, что твои ребята настроены так же дружелюбно, как ты? – уточняю я.

Аркан не отвечает, но я все равно решаю спуститься. Честно говоря, едва ли можно упрекать его компаньонов за их поведение. Если бы одного из моих друзей недавно съели, я бы тоже, наверное, немного перегибал с защитой.

Мы достигаем подножия склона. Аркан с великаном становятся лицом ко мне, потом рядом с ними появляется рыжеволосая женщина. Похоже, надетый на нее плащ делал ее невидимой, пока был поднят капюшон.

– Он ищет девушку! – провозглашает Аркан, как будто это что-то доказывает.

Женщина бросает взгляд на великана, возвышающегося над всей нашей компанией. На нем набедренная повязка из шкуры неведомого животного, а все остальное тело до последнего дюйма разрисовано замысловатыми этническими татуировками. Впрочем, его лицо с плоским носом и огромными янтарно-желтыми глазами почему-то производит впечатление пухлого и мальчишеского. Великан пожимает плечами, и женщина переводит взгляд на меня. Кажется, эти двое тоже не очень понимают, к чему клонит Аркан. Потом женщина протягивает мне руку. Ее кожа мягкая и нежная, как масло, но пожатие на удивление крепкое.

– Привет! Я Кэроль. – У нее сладкий тягучий голос с южным акцентом. Лицо ее аватара покрыто веснушками и довольно симпатичное, вокруг глаз смешливые морщинки. – А это Горог.

Она делает жест в сторону бугая. Тот бросает свои камни и поднимает заскорузлую длань в вялом приветствии.

– Саймон, – представляюсь я. – Так значит, вы, ребята, тоже идете из Белого Города?

Кэроль с Горогом смущенно переглядываются, словно не поняли вопроса.

– Он говорит, что так называется место, откуда мы начали свой путь, – поясняет Аркан.

– Правда? Не знала, что у него есть название. – Кэроль улыбается, но видно, что она нервничает. – А что за девушку ты ищешь?

– Моя подруга. Я пришел сюда, чтобы ей помочь.

– Она мертвая? – вдруг выпаливает Горог. Кэроль устало вздыхает.

– Что? Нет! – Что это за вопрос, черт возьми? – Конечно, она не мертвая!

– А ты мертвый? – настаивает Горог.

– Разумеется, нет!

Наш разговор приобретает все более странный оборот, и я начинаю беспокоиться.

– Ты уверен? – уточняет Аркан.

– Еще бы! Сто процентов. Как я, черт побери, могу быть мертвым, если я стою здесь и разговариваю с вами?

Кажется, мой ответ не нравится Аркану. Швырнув наземь свой шлем, он сердито топает к костру, некоторое время пинает головешки, а затем с несчастным видом бросается на землю поодаль.

– Ваш друг, похоже, страдает припадками ярости, – замечаю я. – К чему это все вообще?

– Аркан считает, что он умер, – поморщившись, отзывается Кэроль. – Он уверен, что это место – что-то типа посмертной жизни.

– Но с какой стати он решил…

Едва начав, я понимаю, что уже знаю ответ. Эти ребята, как и Кэт, участвуют в бета-тестировании нового продукта Компании. Но Аркан этого не знает – никто из них не знает! С их реальными телами что-то произошло, и они очнулись в Белом Городе без каких-либо объяснений. В таких обстоятельствах вполне можно понять человека, решившего, что он очутился в загробном мире. Я всем сердцем надеюсь, что Кэт слышала то, что Мартин с Тоддом объясняли мне насчет Белого Города, в противном случае она, наверное, так же сбита с толку.

– Вы не мертвы, – сообщаю я Кэроль.

– Что ж, поблагодарим младенца Иисуса! – фыркает она. – Я же говорила Аркану, что это не то, что уготовил для меня благой Господь.

– То есть мы не на небесах? – переспрашивает Горог.

В его голосе звучит любопытство, но он не кажется настолько озадаченным, как его спутники. У меня такое чувство, что ему до чертиков хочется приключений.

Кэроль устремляет на великана сердитый взгляд.

– Орина вчера вечером съели у нас на глазах! Если ты думаешь, что это похоже на небеса, то ты такой же сумасшедший, как Аркан. – Она снова поворачивается ко мне. – Но в таком случае, что это за место?

Если я отвечу на этот вопрос прямо, их мозги могут взорваться. Нужно как-то подвести их к этому.

– Вы ведь понятия не имеете, как здесь оказались, верно?

– Вообще не представляю, – подтверждает Кэроль. – Помню только, что ехала по трассе I-95, и вдруг ни с того ни с сего – бац! – и я в веселом городке.

– А я гонял на велике, – сообщает Горог. – Был какой-то удар, и все вокруг заговорили, а потом я проснулся в той странной раздевалке. А ты знаешь, что случилось?

Я не уверен, что они сочтут правду достаточно утешительной, но все же пытаюсь объяснить.

– Судя по всему, вы оба пострадали в несчастных случаях. И принимаете участие в экспериментальном лечении. К вашим затылкам прикреплен специальный диск; ваши тела сейчас, скорее всего, находятся в больнице, но благодаря диску ваш мозг убежден, что вы находитесь в другом месте.

– В другом месте? – спрашивает Кэроль. – А можно поконкретней? Что это за место?

– Город, где вы оказались вначале, называется Белым Городом. Но когда вы вышли оттуда, то оказались в другой среде, которая называется Otherworld. Программное обеспечение и для Белого Города, и для Otherworld разрабатывала Компания, и по каким-то соображениям они соединили эти два места.

– Что? Ты хочешь сказать, что это тот самый Otherworld? – восклицает Горог. Я могу только кивнуть.

Кэроль кажется слишком ошеломленной, чтобы говорить, Горог же принимается кружиться на месте, пританцовывая, словно угодил в страну Оз.

– Блиииин! – восклицает он. – Вот это – Otherworld?

– Да. Для меня это тоже было потрясением, – говорю я.

– Что еще за Otherworld? – спрашивает Кэроль.

Но Горог слишком возбужден, чтобы что-либо объяснять.

– Ну вообще! Я бы отдал все что угодно за гарнитуру к Otherworld, но ты знаешь, сколько это стоит? Типа, три тысячи долларов! Нет, ты скажи, откуда у такого, как я, может взяться три тысячи долларов? Это нечестно! Я даже написал об этом Майло Йолкину в «Твиттере», я думал, уж кто-кто, а он поймет, каково мне приходится. Но этот чувак уже несколько месяцев никому не отвечает на твиты.

Кэроль кладет ладонь мне на предплечье, чтобы отвлечь мое внимание от беснующегося великана.

– Ты хочешь сказать, что мы внутри какой-то игры? – спрашивает она, хмуря брови, словно изо всех сил пытается осознать этот факт. – Я когда-то играла на PlayStation, но там ничего подобного не было.

– Это очень продвинутая виртуальная реальность. Этот диск не похож ни на что из изобретенного ранее.

Кэроль ощупывает свой затылок.

– Но я не чувствую никакого диска, – говорит она.

– Ты и не сможешь его почувствовать, пока ты здесь. А также не сможешь самостоятельно его снять.

– То есть мы что же, застряли в этом месте? – В ее голосе звучит уже не любопытство, а настоящая паника. – Но мне нужно вернуться в реальный мир! Я должна найти выход отсюда!

– Не уверен, что это такая уж хорошая идея. Твое тело наверняка… – я не сразу подыскиваю подходящее слово, – …повреждено. Та девушка, которую я пытаюсь отыскать, побывала в очень серьезной катастрофе.

– Да наплевать, пускай оно будет разломано хоть на миллион кусков! Черт побери, я больше не хочу смотреть, как другого человека заживо пожирают козы!

Кэроль уже вопит в голос. Не могу ее осуждать, но вообще-то я не особенно люблю, когда на меня кричат.

– В таком случае тебе следовало остаться в Белом Городе, – резко отвечаю я. – Там никто никого не пожирает. Ты была бы там в полнейшей безопасности.

– Ну да, – парирует Кэроль. – Пока не бросилась бы с крыши одного из этих зданий. Я просидела в этом месте неделю! Я переела во всех ресторанах, мне каждый день делали педикюр! Ничего унылее со мной не случалось за всю мою жизнь!

– Это точно, – подтверждает Горог. – Я думал, я там сдохну со скуки.

– Кроме того, – продолжает Кэроль, – я должна найти дорогу обратно! У меня есть обязательства! Реальные люди, которым я нужна. Я не могу бесконечно торчать в виртуальной реальности вместе с великаном, рыцарем и… кем ты вообще оделся, ты хоть сам-то знаешь?

Она оглядывает меня с ног до головы.

– Друидом, – отзываюсь я.

– Великолепно! Еще и друид до кучи! Друид со здоровенным носищем…

Все это не на шутку выводит меня из себя. Не потому, что у этой леди хватает наглости оскорблять мой изумительный чудо-аватар – а потому что я вовсе не рассчитывал ввязываться в чужой квест в качестве сопровождающего. Я здесь для того, чтобы найти Кэт, а не вытаскивать каждого говнюка, застрявшего в OW. Правильнее всего было бы убраться отсюда – найти какой-нибудь удобный предлог, чтобы отделаться от них и улизнуть. Но я не могу, и это бесит меня больше всего. Что я скажу Кэт, когда ее встречу? Что я бросил троих незнакомых людей на верную смерть? Нет, теперь они со мной, нравится мне это или нет.

– Ну хорошо. Отлично, – говорю я. – Если вы хотите выбраться отсюда, я провожу вас к выходу. По идее, когда вы пройдете через него, ваша аппаратура должна отключиться. После этого, если ваше реальное тело будет способно двигаться, вы сможете снять с себя диск. Но для вашего сведения, выход из Otherworld сторожит могущественное существо, и я не уверен, что мы даже вчетвером сможем с ним справиться.

– Откуда ты знаешь все это? – спрашивает вдруг Горог. – Как ты узнал про выход?

Мне совсем не хочется пересказывать им сейчас всю свою сагу, поэтому я довольствуюсь простым объяснением:

– Мне рассказал мой проводник.

– Проводник? – удивляется Кэроль. – У нас что, предполагаются проводники?

– У нас – нет, – говорит Горог. Он смотрит на меня сверху вниз с широчайшей улыбкой, словно наконец-то раскрыл мой секрет. – Проводник бывает только у Избранного! У Нео был Морфеус. У Люка Скайуокера был Йода. У Гарри Поттера – Дамблдор. У Эндера…

– Горог! Что за ерунду ты мелешь? – перебивает Кэроль.

– Ты что, вообще не смотришь фильмы? Саймон – Избранный! Он был послан, чтобы нас спасти!

– Как Иисус? – Похоже, Кэроль сильно верующая девочка.

– Погодите-ка! – вмешиваюсь я. – Вы встретили меня пять минут назад, а теперь я, по-вашему, кто?

Меня разбирает смех. Я ржу так сильно, что никак не могу остановиться. Из всей ерунды, которую говорили обо мне за последние восемнадцать лет, ничего смешнее этого я, пожалуй, не слышал.

– Почему он смеется? – слышу я голос Кэроль.

– Все правильно, – сообщает ей Горог. – Избранный никогда не верит, что он – Избранный.

– Стоп, стоп, стоп! – Я уже вою от смеха, перегнувшись пополам. – Прекратите! Я сейчас обоссусь!

– Что там у вас происходит? – доносится издали сердитый голос Аркана. – Вы что, надо мной потешаетесь?

Я пытаюсь перестать смеяться, чтобы ответить, но Кэроль не дает мне раскрыть рот.

– Не говори Аркану то, что рассказал нам, – предупреждает она. – Даже про выход не говори.

– Почему это? – Мое смешливое настроение внезапно пропадает.

Она легонько стучит себя пальцем по виску:

– У мальчика не все дома.

– Эй, вы! – снова орет Аркан.

– Да никто не говорит про тебя! – кричит в ответ Горог. – Просто я пошутил, что Саймон похож на Нео из «Матрицы».

– В смысле, что он Избранный? – отзывается Аркан, но гнева в его голосе больше нет. – Этот тощий лузер? Да какой из него Избранный!

Сумасшедший он или нет, но я не могу с ним не согласиться: Избранный из меня никакой. По той простой причине, что я бы ни в жизнь не взялся помогать этим лоботрясам, если бы не Кэт.