Глава двенадцатая. Выход.

Следующие сутки прошли для Игната в непрекращающемся поиске. Кира на остатках сил немного укрепила кокон, хотя по ощущениям Демидова это была иллюзия, джинн стал так силен, что порвал бы его играючи. Вообще надо с магичками знающими обсудить этот вопрос, например, с Ижанной, она долгие годы помогала егерям проводить обряд подселения. Но для этого нужно выбраться отсюда, по прикидкам Игната с момента, как их предала Арина, прошло чуть меньше двух суток, надо шевелиться. Видок обошел все помещения, кроме одного, кабинета смотрителя, там, в круге рун, усевшись в самом центре, накачивалась энергией магичка. Простучав стены, облазив все закоулку, заставив Фарата, который с ворчанием, но подчинившись, раз двадцать просканировал каждое помещение, Игнат устало плюхнулся за стол и, достав коньяк, налил себе сразу полстакана, играть в эстета не хотелось, хотелось нарезаться. Вот только нельзя, через несколько часов Кира закончит, и можно будет немного отдохнуть, а потом продолжить поиски. В принципе, осталось только одно место, где он еще не искал кабинет верховного. Игнат покрутил в руках стакан и в два глотка допил чудесный, просто великолепный, ароматный коньяк. Выкурив папиросу, он небрежно стряхнул пепел на пол, нужно смотреть, что там у верховного Аркада, последнего настоящего правителя Братства егерей. Винт сказал, что они нашли его тело в кабинете с оружием руках — древней-предревней винтовкой, которой было чуть меньше, чем владельцу, однозарядной, но впечатляющего калибра, сейчас она висит на стене в главном офисе Белогорска. Он умер от разрыва сердца, не выдержало, все же старику исполнилось сто восемьдесят лет. Но Киру нужно все равно дождаться, без нее в портал соваться нельзя, вдруг он не сработает, и они окажутся разделены.

Оставшееся время Игнат провел у плиты. На этот раз он взялся за древний рецепт, пришедший еще с Земли, под названием Плов. Не сказать, чтобы очень популярное блюдо, но в разных ватагах и трактирах его готовить любили, сделать мало почти нереально и он очень вкусный. Почти все необходимое у Игната есть: рис, мясо, морковь, лук, чеснок. Вот только со специями проблема – нашелся только перец. Игнат вздохнул:

— Ну, значит, не судьба приготовить по канону.

Два часа он не отходил от плиты, возясь с большой толстостенной кастрюлей, которую пришлось использовать в отсутствие казана. Именно за этим занятием его застала Кира, выглядела она уставшей, мешки под глазами, лицо заострилось, ее золотисто-медовые волосы потускнели, словно из них забрали все пламя, шутка ли, почти сутки держать под контролем поглощаемую энергию?

– Как вкусно пахнет, — с преувеличенным энтузиазмом произнесла она, голос девушки соответствовал внешнему виду. – Сейчас поедим и пойдем искать выход.

– Сейчас поедим и пойдем спать, – твердо заявил Игнат. — А потом будем искать выход.

Кира покорно кивнула, похоже, сил сопротивляться у нее не осталось.

— Садись, – махнул Игнат рукой в сторону длинного стола, — все готово. Конечно, это не совсем настоящий плов, но я сделал все, что мог. Специй из Югкского княжества тут не нашлось.

-- Ничего, я уверена, вышло великолепно. – Глядя, как Игнат выкладывает на огромную тарелку рис с кусочками моркови, мяса и двух головок тушеного чеснока, Кира попросила, – давай быстрее, а то слюной захлебнусь, – и, словно в подтверждение, она принялась грызть ржаной сухарь.

Ужинали в молчании, только ложки стучали по тарелке. Игнат допивал остатки коньяка, Кира вскрыла бутылку сухого.

– С голоду не умрем, – заметила она, откладывая прибор, – во всяком случае, в ближайшее время. Но эти подземные приключения начинают напрягать.

– Держись, милая, – ободряюще улыбнулся Демидов. – Вот выспимся, и обязательно найдем выход. Я знаю, он есть, нужно только правильное слово сказать.

– А, что? – посмотрев на него, переспросила магичка. – Извини, прослушала, вырубаюсь просто.

– Пойдем спать, – вставая и подавая ей руку, предложил Игнат, – я тоже устал. Ты свой резерв под пробку заполнила?

– Да, теперь надолго хватит.

Большая кровать в комнате смотрителя просто манила, только сейчас Демидов осознал, насколько устал. Видок разделся и забрался под одеяло, сунув под подушку пистолет. Кира, аккуратно сложив свою дородную одежду, забралась к нему, поцеловала и, отвернувшись, мгновенно уснула. Егерь тоже провалился в сон. Снилась всякая муть, Арина снова и снова била его в спину, но на этот раз уже по настоящему, то нож, то пуля. И так много-много раз. А потом пришла Анна, легла рядом, и плохие сны ушли. Игнат проснулся свежим и отлично выспавшимся, Кира еще спала, прижавшись к нему спиной и захватив в плен его руку, пришлось будить, так как освободиться, не отгрызая ее, было нереально, а естественные потребности настойчиво гнали его в маленькую ванную. Игнат успел несколько минут понежиться под душем, когда дверь сзади тихонько приоткрылась, а потом сразу закрылась, а Фарат прислал мыленную картинку подкрадывающейся к нему обнаженной женщины. Дальше мылись уже вдвоем, хотя, что значит мылись? Быстрые поцелую превратились в страстные, и прекращались лишь затем, чтобы набрать в легкие воздуха. Какое-то время они стояли, плотно прижавшись друг к друга, Демидов крепко держал Басаргину за талию, а та смотрела ему в глаза, обхватив его шею.

– Ты любишь меня? – неожиданно спросила она.

– Люблю, – вполне искренне ответил Игнат.

– Кто такая Анна? – выпалила Кира и отвела глаза, словно ей было стыдно за этот вопрос.

– Как ты узнала? – спросил Игнат.

Русалка вздрогнула, мужчина в ее объятьях мгновенно изменился, голос стал сухим, объятие ослабло, словно он отстранился.

– Ты произнес это имя во сне, – наконец, ответила она, не имело смысла скрывать происхождение этого знания. – Я встала воды попить, а когда легла обратно, ты обнял меня, прижал к себе и прошептал Анна.

– Она не встанет между нами, – тихо и грустно ответил Игнат, перед глазами стоял столб и прикрученное к нему цепями обгоревшее тело. – Она умерла, вернее, ее убили.

– Те, кто за нами охотится? – спросила Кира, ее голос дрогнул, она видела, какую боль причинила этому крепкому мужчине, и теперь жалела, что подняла эту тему.

– Нет, это случилось очень давно, в диких землях. Забудь эту историю, она навсегда выжгла часть моего сердца.

– Извиняться не буду, – решительно заявила магичка, беря себя в руки, – и обещаю, что постараюсь не сжечь другую половину.

– Да уж, постарайся, егерь без сердца превращается в чудовище.

Кира хмыкнула.

– Был такой случай лет тридцать назад, даже песню сложили про это, слышала, ее трубадуры пели, как магичку сожгли, которую егерь любил, и он, обезумев, убил всех жителей маленькой деревни в диких землях.

Она подняла голову и вздрогнула, мгновение назад лицо Игната было почти спокойным, разговор свернул с неприятной темы, а теперь, ей захотелось оттолкнуть его, что-то чужое прорезалось в нем, злое, жестокое, как тогда, в Сторожье, когда он на нее напал. И тут Кира все поняла, и его оговорку про убийство этой Анны в диких землях, и про обезумевшего от горя егеря. Сейчас тот, кого люди называли карателем диких земель, был в ее объятиях.

Игнат стиснул зубы до скрипа и посмотрел в испуганные глаза Киры.

– Что ж, – произнес он ледяным голосом, – ты все правильно поняла, я тот самый слетевший с катушек егерь. Да, я их всех убил. – Он зло усмехнулся. – Хотя, похоже, кто-то выжил, чтобы рассказать. Это не я чудовище, это они были нелюдями, и я выполнил свою работу, убил их, и не секунды не жалел о содеянном. Я жалею только, что не смог ее спасти. Не бойся меня, я не причиню тебе вреда. И если ты решишь предать меня правосудию, я пойму.

И тогда Кира ударила его ладонью по лицу, наотмашь, вышло звонко под струями воды в маленькой душевой, она заплакала и уткнулась ему лицом в плечо.

– Никогда больше так не говори, – сквозь слезы попросила она. – Мне плевать, что произошло там. Я успела тебя неплохо узнать, чтобы понять, чтобы ты сотворил такое, нужно было действительно тебя довести.

Игнат успокаивающе провел рукой по ее сырым волосам, прилипшим к спине.

– Она была очень доброй и светлой, она умела только лечить, больше ничего, а они ее сожгли по навету. – Он поцеловал Киру в макушку и, отстранив, вышел из душевой.

Кира появилась на кухне спустя пятнадцать минут, ее волосы были сухими и расчесанными, она села за стол и взяла кружку со сладким чаем, который Игнат поставил перед ней. Похоже, магичка выбрала тактику под названием – ничего не случилось, что было, то было, и Демидов не мог не признать, что она верная.

Позавтракав холодным пловом, они несколько минут смотрели друг на друга.

– Ну что, давай искать выход из этой западни, я тут уже все облазил, осталось обыскать комнату куратора, ну и заглянуть в апартаменты верховного.

– Тогда вперед, мне уже осточертели эти подземелья, – решительно заявила Кира и улыбнулась, впервые с того момента, как задала вопрос, на который теперь она очень не хотела знать ответа, но что поделать, слово не воробей.

Обыск кабинета куратора ничего не дал. Ни в бумагах, ни в вещах не нашлось ничего похожего на список. Игнат даже по одному вкладывал листы в руки мертвого Трота. Ни потайных ходов, ни скрытого портала, хотя так, как скрыли предыдущие, можно даже не надеяться обнаружить его. Если бы не подсказка Деда – пройдешь мимо, не заметишь.

– Игнат, пора заняться мертвыми, – дотронувшись до плеча, произнесла Кира.

– Хорошо, но не трогай Стрельца и Стража, они могут еще пригодиться.

И тут он понял, чего не сделал… Страж, он не обыскал его одежду. Игнат вскочил и подбежал к лежащему отдельно телу егеря.

– Как же ты потерял контроль над духом? – спросил Демидов, присаживаясь рядом с Данилой.

Игнат быстро обшарил карманы: кошель с деньгами, пять чеканов, два магазина к пистолету, ключи, внушительная связка, часть с магическим следом. Здесь Игнат таких замков не встречал. Это что? Во внутреннем кармане пергамент размером с ладонь, на нем пусто. Пусто ли? Видок приложил палец мертвеца к куску кожи, и тут же получил результат.

– Гребаннная карта, – радостно закричал он. – Кира, смотри, это карта.

Девушка подбежала и заглянула через его плечо.

– Это не тут, и не комната Трота, может, покои верховного?

Игнат вглядывался в карту, несколько помещений, а если быть точным – три, и вот в последнем направо от входа на стене стоит крестик и пароль, конец изоляции.

«Фарат, – мысленно позвал он, – просканируй покои хранителя».

«Нет нужды, там три комнаты, одна за другой», – отозвался джинн.

– Кира, займись погибшими, – повторил свою просьбу Игнат, – они заслужили покой. Трота и Данилу тоже, они выполнили свой долг. А нам пора.

Волшебница кивнула, и у нее в руке возникло пламя, взмах, и яркая вспышка угодила точно в гору тел, пламя пожирало мертвых с удивительной скоростью.

– Прощайте братья, – с поклоном произнес Демидов, глядя, как огонь уничтожает мертвых, их убийц и старого егеря, который сумел спасти руну, а вот Игнат умудрился ее потерять.

Они закинули рюкзаки за спину и подошли к чучелу Лесовика, выполняющего тут роль портала.

– Готова?

– Давай, – с энтузиазмом ответила Кира.

– Где верховный? – обратился Видок к чучелу, и тут же между передних лап нелюдя возник портал.

– Скромно, – прокомментировала Кира, разглядывая апартаменты главного егеря. – Я думала, тут будет богаче.

Игнат на это только хмыкнул.

– Егеря редко бывают богатыми. Мало кто из них покидает Братство ради семьи, мы умираем в лесах и пустошах, сдерживая распространение нелюдей. Там деньги ничего не стоят. Конечно, у нас есть небольшие заначки в банках, транспорт, зарядка батарей, руны. Но там, где мы проводим девяносто процентов времени, золото никому не нужно, это вырабатывает определенные привычки и принципы. Вот и старик свое убежище обставил так, как привык. Разве что тут комната для его помощника.

Кира ничего не ответила, объяснение Игната было простым и понятным. Что-то подобное она подозревала и без него. Егерь, в которого она влюбилась, имел сменную рубаху, странный мобиль, винтовку, куртку и сапоги. Конечно, у него было кое-что заработанное на трофеях, но это так, мелочь. Ни дома, ни богатств, только рюкзак, в который влезало все перечисленное, кроме «Голема».

В помещении было пыльно, похоже, давно никто не посещал это убежище. Игнат бегло осмотрел пустые шкафы и стол секретаря и распахнул следующую дверь. Все та же простецкая обстановка, больше всего это напоминало кухню-гостиную, скрещенную с кабинетом: маленькая кухня за перегородкой, холодильный ларь, несколько шкафов, длинный стол, восемь стульев, один диван, журнальный столик, большая массивная хрустальная пепельница. Ничего личного, просто безликое рабочее пространство.

Третья комната оказалась поменьше, но была уже более домашней: полуторная кровать, шкаф с какими-то простыми повседневными вещами, письменный стол, несколько картотечных шкафов, в которые Игнат ради любопытства заглянул, кто-то содержал их в идеальном порядке, здесь был перечень всех егерей, выпущенных Цитаделью, многие из них давно мертвы. Учитывая последние события, эти шкафы можно было бы назвать архивом мертвых. Если раньше примерно численность егерей была чуть больше двух сотен, считая зеленых выпускников и древнего верховного наставника, то теперь около сорока, и новых выпусков в ближайшее время в Цитадели не будет. Если так и дальше пойдет, людям через пару лет придется очень тяжко, тварей будет все больше, а егерей все меньше. Демидов закрыл шкафчик, и заглянул в стол.

– Пригодится, – взяв увесистый кошель, прокомментировал он. – Тут не меньше пятидесяти чеканов, а может, и больше.

Кира равнодушно пожала плечами, в деньгах магичка не нуждалась.

– Давай уже пойдем отсюда, – попросила она, – устала я от этих подземных убежищ.

Игнат кивнул и направился к стене, в которой, судя по карте, был скрытый портал. Он внимательно осмотрел ее, никакого чучела, вместо него основатели Братства – граф Сергей Гореликов и магесса Александра Печорина. Граф был, первым кто начал искать юношей и девушек, способных воевать с нелюдью на равных. Рядом портрет магессы Александры, это была ее идея подсаживать духов в тела егерей, дабы сделать охотников еще более защищенными. Идея, конечно, не без минусов, но… Портреты не сказать, чтобы живые, но нарисованы с помощью магии довольно талантливым художником. Они словно следили за гостями, куда бы Игнат не встал, он чувствовал на себе пристальный взгляд либо егеря, либо магессы.

– Конец изоляции, – глядя на них, громко и уверенно произнёс Демидов.

Фигуры, стоящие в полный рост, протянули руки друг к другу, знакомые голубые искры скользнули с их ладоней и встретились на стене ровно посередине, и тут же возник портал.

– Прощайте, – благодарно кивнув портретам, произнес Игнат и получил в ответ два едва заметных кивка.

Портал был идентичный, только более долгий, прошло не меньше двадцати секунд, прежде чем Игнат вывалился с другой стороны. Причем он, как и все предыдущие, был очень жестким, а учитывая время перехода, с завтраком своим Игнат расстался, как только вывалился.

Кира появилась с небольшой задержкой в полминуты, выглядела она не очень. Игнат впервые видел, чтобы магичка, выходящая из портала, имела лицо цвета молодого салатного листа.

– Вот теперь я понимаю тебя, – через силу улыбнулась девушка. – Впервые меня так в портале крутило.

– Поздравляю, – усмехнулся Игнат, поднимаясь с колен и вытирая рот тыльной стороной ладони, – сегодня ты почувствовала себя обычным человеком. Я бы сравнил это с потерей девственности.

– Так себе шутка, – хмыкнула Кира и повесила в воздухе приличный «светлячок», который осветил довольно внушительную пещеру.

«Фарат, где мы? – спросил Игнат, приоткрывая и без того едва держащийся кокон.

Пока его «пассажир» сканировал окрестности, егерь изучал шершавую, явно обработанную, стену у себя за спиной, на которой был выложен сталью знак егерей.

«Без понятия, на три с половиной километра вокруг горы, – спустя пару минут доложил джинн. – А еще снаружи снег лежит».

«Ясно», – философски ответил Демидов и продолжил осмотр.

Пещера была внушительная и уходила куда-то вглубь горы. «Светляка» Киры оказалось недостаточно, чтобы осветить ее целиком, и свод терялся во мгле.

– Кира, что скажешь? Сможешь портал открыть?

– Без проблем, – отозвалась магичка. – Мы сейчас примерно в сотне километров от Цитадели. Я с большим трудом, но чувствую маяк, который поставила в таверне, где подземный ход искали.

– Тогда открывай проход туда же. Я вроде отдышался, переживу еще один переход, – он на секунду задумался, – блевать все равно больше нечем. Да и прохладно тут, в горах, если честно, а вещички у нас с тобой не зимние.

Кира с полминуты зачитывала заклинание, взмахнула рукой, и Игнат шагнул в овал портала, чтобы вывалиться спустя десять секунд возле обугленной стены «Черной лошади».

«Фарат, сканируй», – приказал Игнат, присаживаясь за грудой камней и дожидаясь, пока вестибулярка вернется в норму.

Кира вышла из портала, и присела рядом.

– Ты как?

– Меня от порталов тошнит, – схохмил Игнат.

Магичка улыбнулась.

– Привыкай, не последний раз.

«Группа падальников в полукилометре, три штуки, объедают трупы, им тут раздолье, – доложил джинн спустя минуту. – Еще есть пара бродячих собак, занимаются тем же. Как они вообще могут это жрать? Непонятно. Людей нет. Кстати, посредине двора лежит обгоревший труп женщины, я не уверен, но по-моему это ваша изменчивая «подружка». Ни руны, ни арбалета при ней нет. Так же я не нашел никаких сюрпризов, может, твоя милашка что-то нащупает?».

«Вот выберемся, попрошу ее как можно сильнее укрепить твой кокон, – пригрозил Видок, – будешь сидеть в одиночестве, и месяц никаких пополнений энергии, даже если трупы будут сотнями валиться».

Джинн в ответ на это только прогудел, изображая смех.

До Цитадели дошли минут за пять. Здесь мало что изменилось, труп Адмирала на воротах так и болтал ногами, покачиваясь на холодном ветру, Тело Арины лежало на брусчатке, глазницы были пусты одежда пострадала меньше так как была зачарована а вот кожа под ней обуглилась и почернела.

– Выжгли? – спросила Кира присев рядом, голос ее звучал спокойно, скорее даже равнодушно, видимо, ее совсем не расстраивала гибель бывшей подруги, которая предала их.

– Похоже на то, – согласился Демидов. – Прикрой меня, попытаюсь покопаться в ее мозгах.

«Не в чем там копаться, – мгновенно среагировал Фарат, – все спеклось, то, что у нее внутри, напоминает курицу, запеченную в духовке. Тот, кто ее убил, знал обо мне и очень не хотел, чтобы его опознали».

«Плохо», – подвел итог егерь и быстро пересказал разговор Кире.

– Посмотри, что у нее в карманах, может, там будет что-то, что наведет на след? – предложила волшебница.

Игнат без каких-либо угрызений обшарил и общупал покойницу, не в первый раз, брезгливых егерей не бывает в принципе, все гуманистские штуки наставники выбивали в первый год обучения. На свет из карманов и рюкзака появились кошели, туго набитые золотом, судя по пятнам крови на них, Струна наложила лапы на трофеи мародеров. Пистолет так и остался в кобуре, наемная магичка даже не успела его цапнуть, хотя, может, пыталась выставить щиты. А может, удар был таким внезапным, что она даже дернуться не успела. Игнат избавил ее от оружия и боеприпасов, самому пригодится, торгаши с руками оторвут. Из рюкзака он забрал ее великолепную колоду карт, жалко, если пропадет такая шикарная вещь, к ней минимум подходило двенадцать игр, и это только те, что знал егерь.

Басаргина, глядя на это, хмыкнула, но не осудила, она сама была любительницей стратегических карточных игр и понимала ценность приобретения, ручная работа, минимум семьдясет чеканов, хотя, скорее всего, гораздо дороже.

– А это что? – снимая с шеи Арины странный медальон, спросил он у Киры.

Та внимательно осмотрела находку – тонкая цепочка, незнакомый мутно-серебристый металл толщиной с монету, на нем выбита неизвестная руна.

– Впервые вижу. Дай мне пару минут, попробую почувствовать его суть.

Магичка отошла к наполовину обгоревшему бревну и, усевшись на чистый край, закрыла глаза, плотно сжав находку в кулаке.

Демидов же опять без всяких угрызений стянул с покойницы сапоги, они ему были без надобности, но вот то, что в них удобно прятать всякие бумаги, общеизвестный факт. И ведь не ошибся, в правом был плоский карман, в котором оказался зачарованный магией лист бумаги. Видок приложил к нему руку покойницы, ничего не произошло, похоже, какая-то иная активация. Лист он бережно убрал. Найти, кто взломает защиту, будет не так уж и сложно, и это не совсем далеко, есть в Орежском княжестве маленький городок Тишинск, мало кто знает, но именно там базируется ночная братия, в которой немало магичек-ренегаток, специалисток по взломам всего и вся. И глава этой мутной организации должен Игнату.

– Это мини ключ и одновременно маяк, – сообщила Кира. – Использовался для связи с тем, кто убил Градову. Одноразовый, – опередила Русалка вопрос Демидова, – разряжен, а напитать его обычной магией не выйдет. Я бы переправила его в Гильдию, пусть исследуют.

– Позже, – покачал головой Игнат, – нам нужно в небольшой городок на севере Орежского княжества, называется Тишинск.

– И что тебе понадобилось от ночной братии? И не надо делать большие глаза, кроме этого там только порт и шлюхи, сомневаюсь, что у тебя появилась нужда отплыть на острова или составить карту венерических заболеваний местных борделей.

Игнат показал волшебнице лист, та с минуту пыталась его взломать, но отрицательно покачала головой.

– Не мой уровень, Струна в этом отношении могла дать фору магичкам второй ступени, а может, и первой. Талантливая была сука. Почему ты не хочешь обратиться в Гильдию? Я бы за минуту передала медальон и лист магессе Дане.

– Потому, что я больше никому не верю, кроме тебя, конечно. Ладно, тут нам больше делать нечего, швыряй медальон Дане, пусть разбираются, если смогут. Опиши все, что тут произошло. Про зачарованный лист ни слова. Так же не говори, куда мы направляемся. А я пока приберу трофеи. Кстати, ночникам их и спулим, чуть дешевле, чем купцам, но все равно дадут хорошую цену.

Кира кивнула и принялась наговаривать магическое послание, штука хорошая, что-то типа пластины, созданной магией, на который записывается голос и пересылается абоненту транспортным порталом. В отличие от перехода, малый транспортник, если нужно передать мелочевку, что-то не больше и тяжелее килограмма, магички открывали чуть ли на пару тысяч километров. А вот порталы для транспортировки людей гораздо сложнее, и сил жрут больше.

Почти все трофеи оказались на месте, Арина забрала только золото, похоже, надеялась уйти порталом заказчицы, а та вряд ли бы позволила забрать пять здоровенных баулов с оружием и снаряжением. Перетащив все это во двор, Демидов даже взмок, но бросать было жалко. Кроме того это деньги, только оружие тянуло на тысячу чеканов.

Транспортный портал Кира открыла буквально за пару секунд. Демидов увидел на другом его конце знакомый кабинет верховной магессы и ее саму, сидящую за столом. О том, что если будет нужно что-то передать, договорились заранее, иначе Басаргиной просто не удалось бы получить разрешение на открытие портала напрямую в покои главной магички Белогорска.

Кира швырнула медальон и запись в открывшийся переход, дождалась знака от Даны, что посылка получена, и закрыла портал, после чего сразу же открыла проход к «Голему». Игнат, обвешанный баулами, как жадный торгаш, перешел туда, где оставили мобиль, который так хотела забрать себе Струна. Маскировка с него слетела, когда умерла Арина, но транспорт был на месте, как и рюкзак, который Демидов взял трофеями в башне гильдии.

– А ты не слишком увлекся погоней за материальным? – подколола его Кира, усевшись на переднем сидении и наблюдая, как Игнат трамбует рюкзаки в багажник. – Кто-то мне недавно говорил, что вам материальное чуждо.

– Так это попутный заработок, – отозвался Видок. – Кроме того, у меня есть женщина, которой нужно внимание.

– Значит, это все ради меня?

– Отчасти, но не сама суть, лишние деньги не повредят, это стол, кров, дорогие боеприпасы, новое оружие. Теперь я могу позволить себе набор зелий, как оказалось, они очень эффективны, раньше у меня на них просто не было средств. Кроме того, надо заменить батарею в «Големе», очень плохо держит заряд, да и резервную поставить не помешает. А новые стоят дорого. Все готово, открывай портал, первый пункт – Пограничный.

Кира, усмехнувшись, выбралась из мобиля и, прочитав заклинание, открыла портал, куда въехал Игнат, затем сразу второй, и вот они в поселке. Магичка немного не рассчитала и открыла портал на главной площади в пяти метрах от крыльца местной управы, а не перед воротами. Так что местная самооборона встретила их стволами, даже броневик откуда-то притащили с крупнокалиберным пулеметом и аж двумя рунами усиления, такой, наверное, с одной очереди любой щит развалит. Выглядели «вояки» уставшими и измотанными. Увидев их, Игнат понял, за время их отсутствия многое изменилось. В Пограничном пахло гарью, половина управы была снесена довольно мощным заклятием. Фонтан, гордость местного старосты, был раскурочен, изредка из каменной рыбки выплёскивалась тугая струйка, бивавшая сантиметров на двадцать вместо гордых трех метров.

– Эй, служивые, – крикнул Демидов, выбравшись из «Голема», – егеря не признали?

Те, наконец, разглядели странный знакомый транспорт и пассажиров, которые еще несколько дней назад квартировались у Никиты, и стволы опустили.

– Прощения просим, господин егерь, не признали сразу, – наконец произнес старший из самообороны. – Только нынче времена неспокойные, чужаков не пускаем, а вы портал посреди поселка сотворили.

– Вижу, что неспокойные, – согласился с подобным заявлением Игнат.

Кира, вышедшая из портала, молча стояла у него за спиной, причем Демидов ощущал наполовину сплетенное заклинание, девушка была готова к бою.

– Чего у вас тут произошло, магичку обидели?

– Так война началась. Как вы уехали, так и пошло, а сегодня ночью неизвестные в форме данника Полесского княжества графа Орлова, его территория находится километрах пятидесяти строго на восток, атаковали Пограничный. Большой отряд, человек двадцать при магичке сильной, без предупреждения, сразу магией. Людей побило много, половина сразу скончались, остальные раненые у знахарки валяются, мрут от ран, Дружинники княжеские, что у нас на постое стояли, все на стенах погибли. Отбились мы, конечно, даже потрепали их, человек пять убили. В лес они отошли.

«Фарат, сканируй лес», – мысленно приказал Игнат.

«Нет там никого, – спустя минуту последовал ответ, – во всяком случае, на расстоянии до двух километров».

– Они отошли, – сообщил Демидов новости собравшимся ополченцам. – Так что, мужики, можете выдохнуть, но бдительность не теряйте. Гонца в Орежск отправили?

– Магичка наша оклемалась, – раздался голос сбоку, это Леонид, глава Пограничного, решил выйти к гостям. – Если бы не она, они бы нас вообще с землей сравняли, отправила она послание транспортным порталом. Вот только ответа не пришло. Егерь, разведай, куда они подевались? Для тебя это раз плюнуть, а то стемнеет скоро. А мы в долгу не останемся, полста чеканов дадим за такую работу малую.

– Нет, Леонид, я тебе уже в прошлый раз сказал и еще повторю, что дело у меня важное. Кроме того ты забыл, егеря не принимают сторону княжеств, это ваши свары, мы убиваем нелюдей. Вот если они атакуют Пограничный, когда я тут буду, вот тогда мой долг велит помочь вам. Да и не собираюсь я задерживаться. Кира, давай портал поближе к Орежску.

Магичка кивнула и, пробормотав заклинание, открыла переход. Игнат направил «Голема» в новый портал, краем глаза заметив, как зло посмотрел на него Леонид. Сплюнув, глава поселка развернулся и ушел в разрушенный дом. Демидов даже едва не промахнулся мимо портала, в последний момент крутанул руль. Тошнота стала уже какой-то привычной, только за последние десять минут он уже трижды нырял в синий овал перехода. Когда мобиль выехал из перехода, то оказалось, что вокруг почти темно, крохотная поляна в окружении густого леса, Кира не рискнула открывать портал в столицу, и сначала перенесла их на лесную поляну, в часе езды от Орежа.

Басаргина принялась за новый портал, вот только прошла минута, за ней еще одна, девушка с растерянным выражением на лице развела руками.

– Не могу нащупать ключ Орежа, похоже, магички установили блокаду. Так что, придется своим ходом.

Игнат скептически окинул заросли, окружающие поляну. Фарат уже сообщил ему, что до дороги не больше километра, а до поселения он не дотянулся. Вот только как выбраться на дорогу? Что ж решение, было простым и гениальным. Кира открыла портал, секунда, и они посреди дороги. Правда портал вышел кривоватый и оказался прямо перед мостом, перекинутым через овраг, по которому тек мелкий ручеёк по колено, который местные громко именовали рекой. Выехав из перехода, Игнат едва не загремел в этот овраг вместе «Големом», спасла реакция, крутанув руль, он все же оказался на мосту.

Двадцать минут машина бодро бежала по накатанной и довольно приличной дороге, зажатой между двумя лесными массивами, а потом деревья как то резко кончились, и Демидов увидел впереди зарево, в ночном небе плясали яркие всполохи огня.

«Фарат, сканируй», – приказал Игнат, теперь после разговора с джинном он, не стесняясь, использовал его расширившиеся способности. За последние пару месяцев они сроднились, «пассажир» круто изменил курс, с ним стало гораздо легче. Игнат даже забыл, когда последний раз брал клятву. Правда, Демидов заметил, что тот стал часто присасываться к батарее «Голема», и одергивал напарника. Та была незащищена, и джинн черпал из нее энергию, не стесняясь. Эту проблему нужно будет решить, как можно быстрее. А встанет намертво, конечно, с ним магичка, и можно в любой момент подзарядить, но батареи большой емкости требуют долгой зарядки, а это нежелательно, хорошо вокруг не пустоши.

«Поселок горит, – сообщил Фарат через пару минут. – Там бой идет, человек сорок отстреливаются из-за частокола, за которым большой отряд, около сотни при паре магичек».

«Покажи образ», – потребовал Демидов.

В его голове всплыла движущаяся короткая картинка, секунд на двадцать, пара броневиков со звездой на борту, за ними укрылось человек двадцать пехоты, до стен метров сто, подальше миномет, возле которого суетятся люди. На всех очень знакомая форма, тёмно-синяя с такой же серебряной двенадцати лучевой путеводной звездой, как на борту их бронемобилей. Похоже, Полесское княжество напало на своего старого недруга, долгие годы ни войны, ни мира, постоянное напряжение, и это не пограничный набег, это настоящая война. Вот только полесцы не конкуренты Орежу, сил у них маловато. Кроме того, у князя Игоря есть верный союзник – Дарское княжество, которое запросто ударит на запад прямо в тыл полесью.

– Давай сразу к Тишинску, – повернувшись к Кире, попросил он, – нам тут делать нечего, не проехать, эта свара нас не касается. Да и жить поселку осталось не долго.

Словно в подтверждение сверху яркими вспышками с темного неба пошел метеоритный дождь. Сотни раскаленных сгустков летели к земле, при падении каждый из них взорвется, сжигая все вокруг. Поселок доживал свои последние минуты, там наверняка не было сильной магички, которая смогла бы выставить купол или еще что придумать.

«Метеоритный дождь» еще несся к поселку, когда перед Игнатом открылся портал, в который он направил мобиль. Сталкиваться с боевой магичкой, поддерживаемой ротой дружинников и артиллерией, не хотелось. «Голем» выехал из портала посреди какого-то убранного поля и едва не врезался в стог сена, спустя две секунды появилась Кира, выглядела она уставшей, шутка ли, пять порталов меньше чем за сутки, почти полторы тысячи километров?

– Больше не могу, – виновато произнесла она, устало забираясь на переднее сиденье с ногами, – тут всего сто километров до Тишинска, ближе не вышло. Надо было тебе все же Ижанну брать, она бы сейчас, наверное, без проблем смогла бы открыть портал в Белогорье.

– Ни на кого тебя не променяю, – Игнат нагнулся и погладил ее по волосам. – И уж точно предпочел бы еще раз застрять с тобой в том убежище Братства, чем с Ижанной.

Кира устало и вымученно улыбнулась, после чего закрыла глаза и мгновенно уснула.

Фарат просканировал местность и доложил, что впереди в двух километрах дальше по дороге поселок, только странный – ни души там нет. Видок задумался, гнать ночью по земле, на которой идет война – верх безумства, поэтому он быстро разгреб стог сена, который оказался довольно внушительным, метров пять в окружности и загнал в образовавшуюся нишу «Голема». Целиком спрятать не удалось, зад на полметра выглядывал, но в темноте это не играло никакого значения. Взяв винтовку, Демидов огляделся и, не обнаружив ничего опасного, медленно направился к поселку. В отличие от многих заклинаний, те чары, что Арина наложила на мобиль, с ее смертью не рассеялись, они стационарные, привязаны к объекту, только изредка подновлять нужно, так что Кира в безопасности, никто кроме Игната не мог приблизиться к «Голему». И заклинание вреда не причинит, поскольку настроено на нее, как на вторую хозяйку.

К поселку Игнат вышел через двадцать минут. Можно было, конечно, и быстрее, но последние триста метров он крался. Тот был мертв, ни одного огонька в окнах, ни людей на улице, ворота стоят нараспашку. А еще Игнат ощущал что-то чужое, противоестественное. Фарат тоже не мог обнаружить жизни и смерти. Но чьё-то присутствие джинн чуял.

Видок поднялся и медленно пошел к распахнутым воротам, лезть через стену, пусть она всего четыре метра, было безумием, наверняка, наложены сигнальные чары, а может, и ловушки какие, поселок довольно крупный, человек на пятьсот, могут себе позволить пару магичек.

Игнат миновал ворота. Ощущение чужого взгляда пришло в тот момент, когда он пересек границу поселка. Никто не выскочил из домов, не залаяли собаки, мертвая тишина. Да что ж такое творится? Сколько дней они провели в глуши? Неделю? Игнат наморщил лоб, мысленно подсчитывая время. Три дня, пока захватывали Цитадель, столько же выбирались наружу из ковчега… Или все же четыре? Так, медленно ведя подсчеты, он дошел до центральной площади.

«Фарат, – позвал он, – давай, напрягись. Чую, что люди тут есть».

Джинн не ответил, ждать его доклада пришлось довольно долго. Наконец, дух выдал картинку: на крыше здания позади него стояла едва заметная тень. Демидов медленно повернулся, поднял глаза, и встретился с полным ненависти взглядом. Существо, смотрящее на него, желало одного – убить его. А еще он узнал, с кем имеет дело, это была нелюдь, настолько редкая, что упоминалась всего в одной книге. Последний случай встречи с ней был двести лет назад, маленькое баронство возле разрыва, неожиданно замок хозяина земель вымер. Люди, которые туда отправились, тоже не вернулись, и тогда позвали егерей и магичек. Вернее, не так. Сначала туда отправился один егерь, вошел в ворота, и с концами. Тогдашний варнский князь окружил баронство войсками, поднял договор с егерями Гильдией и Лигой, по которому те были обязаны выступить на его стороне в случае, если нелюдь, нежить или еще что с грани миров угрожает княжеству. Он оказался прав. В замке барона, да и замком это было назвать сложно, каменное строение на склоне горы с пятиметровой стеной и тремя башенками, так большой дом, и вот в этом большом доме угнездилась тень. Вернее, не тень, это была нелюдь, которая укрывалась, образно говоря, призрачной одеждой, которая делала ее почти невидимой. Выдавали тварь только глаза. Потребовалась жизнь семи егерей и четырех магичек, восьми инквизиторш, прежде чем смогли убить это. Людей в том замке он подчинял себе, его пища, вот только мясо ему без надобности, и воду он не пьет, он питается кошмарами, страхами. И чем их больше, тем он сильнее. А когда охота за ним кончилась, и нелюдь сдохла, умерли и все, кто был под его властью, кроме одного, выжил егерь, который и стал автором статьи в фолианте, известной теперь всем как призрачный охотник.

И вот такая тварь сейчас стоит и смотрит Демидову в глаза. Игнат судорожно пытался воспроизвести в памяти текст такой редкой и ненужной статьи. Нападает из тени, подчиняет прикосновением, ночью, как ни странно, слабее, чем днем, но когда напитается жертвами, что происходит быстро, особенно если их много, то ему становиться все равно, ночь или день. Стремителен, физическое оружие – когти, может порвать заговорённую кольчугу. Убивает рунное железо. Игнат усмехнулся. «Спасибо, наставник Славий, – мысленно поблагодарил давно умершего егеря Демидов, – добротно вбил в голову юнца знания».

Тварь прыгнула с крыши, словно с нижней ступеньки лестницы, как будто высота не десять метров, а всего несколько сантиметров, приземлилась в паре шагов и издала резкий вопль, от которого Игнат мгновенно оглох и едва не потерял сознание. Демоны, а вот про это он забыл. Еще секунда, и он станет еще одной живой куклой-батареей. Лапа призрачного охотника уже занесена для удара, и тут Игнат вспомнил про артефакт «отвода глаз» на шее. Как там Кира сказала? Княжеский? Вот сейчас и проверим.

– Тырку, – выпалил Игнат кодовое слово, написанное на другой стороне артефакта. У изготовителя было чувство юмора, ведь активация – это «укрыт» наоборот.

Нелюдь замер с занесённой лапой, человек, стоящий перед ним еще мгновение назад, пропал. Но тварь была умной, она не стала ждать развития событий, просто сиганула обратно на крышу и уставилась на пустую площадь. Игнат медленно поднял винтовку и прицелился, теперь через прицел с руной он видел длинную тощую костлявую фигурку, напоминающую по очертаниям человека. Выстрел, тварь дернулась, и такая замечательная пуля, которая должна была оторвать нелюдю голову, ушла в небо.

Тварь снова завизжала, причем взяла на тональность ниже, ноги Игнат подкосились, ярка выпала из рук и рухнула на брусчатку, а следом упал на колени и егерь, зажимая уши руками, которые мгновенно покрылись кровью. Нелюдь прекратила орать, она видела винтовку, выпавшую из рук Видока, но по-прежнему не видела его самого. Рассудив, что там, где валяется оружие человека, лежит и он сам, сиганув с крыши, она начала принюхиваться. Демидов ничего не слышал, глаза болели, он видел смутный силуэт в метре от себя, и с каждым мгновением силуэт, глубоко втягивающий невидимыми ноздрями воздух, приближался к испачканному кровью лицу егеря. Рука Игната медленно потянула рунный нож, пистолет оказался прижат бедром, кинжал был слишком длинным и быстро его не достать. Один звук, и тварь ударит на поражение. И тогда точно все. Хлыст быстро не применить, а вот нож, созданный специально для поглощения сущностей нелюдей, годился для одного удара. Вот тварь зависла прямо над ним, Демидов приоткрыл кокон, и скомандовал:

«Ускорение по максимуму».

Рука ударила так быстро, что нелюдь не успела дернуться. От этого действия отвод глаз сорвало, и раненый охотник обнаружил добычу, валяющуюся прямо перед ним. Тварь занесла трехпалую ногу, но именно в этот момент нож, так и оставшийся в ее боку, ярко засиял, а из темноты вылетел стремительный голубой росчерк, угодивший противнику прямо в грудь. Небольшой боевой пульсар разнёс нелюдь на части, нож улетел куда-то в сторону, заскакал по камням.

– Живой? – подойдя и склонившись над лежащим на камнях Игнатом, спросила Кира. – Боги, как ты с твоим везением умудрился прожить столько лет?

Демидов не столько услышал, сколько прочитал по губам то, что сказала магичка.

– Да как видишь нормально. Тварь умерла бы через пару секунд, так что разрывать ее боевым заклятием не было никакой нужды, я теперь весь в ее потрохах. И говори громче, уши пострадали.

– И это вместо спасибо, – сквозь глухоту пробился голос Киры. – Вставай, – она протянула ему руку. – Кто это был?

– Призрачный охотник, – с трудом поднявшись и стараясь счистить с себя внутренности нелюдя, ответил Демидов.

– Шутишь? – раскосые глаза Киры округлились до невероятных размеров.

Игнат покачал головой и едва не рухнул, поскольку земля тут же закружилась и поманила к себе.

– А люди где? – уже зная ответ, спросила девушка.

– В домах, наверное. Он тут уже несколько дней. Как никто не заметил, что целые семьи не выходят на улицу? Ума не приложу, но, похоже, живых тут нет. Найди, пожалуйста, мой нож. – Сам же, присев, Видок поднял из лужи черной густой крови винтовку.

Басаргина не стала ходить по площади, а просто, чирикнув заклинание, приманила к себе клинок, обтерла его платком, вернула Игнату, после чего отвела егеря к памятнику какому-то мужику с винтовкой в руках, стоящему посреди площади, и, усадив на оградку, принялась за лечение. Двадцать минут, и Демидов снова чувствовал себя отлично.

– Как ты здесь оказалась?

– Просыпаюсь, тебя нет. Вспомнила, что перед тем, как отрубиться, ты сказал, что поселок странный. Я была уверена, что ты решишь посмотреть, что да как. Открыла портал и шагнула на улицу, тут заметила эту черную тень, потом и ты появился. Отводом воспользовался?

Демидов кивнул.

– Заряжу попозже, полезную игрушку ты у разбойников отнял, жизнь она тебе спасла.

– Ты даже не представляешь, насколько, не будь у меня этого козыря, нелюдь бы меня подчинила раньше, чем я успел бы вскинуть винтовку. Ладно, пошли отсюда, рассвет через пару часов, сможешь еще немного поспать. – Он взглядом отыскал голову твари и, вытащив из кармана сложенный мешок, запихнул ее туда. – Но сначала открой портал в Братство, нужно передать доказательства присутствия призрачного охотника и поднять егерей в ружье, если такая тварь объявится в Белогорске, пусть будут готовы.

– Только вот в отделение Братства я не смогу открыть прямой портал, – сообщила магичка, – там для меня блокада стоит, так что, придется верховной магессе отправлять.

– Ну, пусть будет так, главное, чтобы Винт и Бобыль были предупреждены.

Кира быстро создала звуковую пластину, куда Демидов за пару минут надиктовал поясняющее сообщение. Басаргина прицелилась и, пробормотав заклинание, открыла транспортный портал в кабинет магессы Даны, куда и швырнула мешок с головой и записью. Окно портала ярко полыхнуло короткой голубой вспышкой, сигнализируя, что посылка дошла.

На обратном пути Игнат все же заглянул в крайний дом перед воротами, как он и предполагал, все они были здесь: мужчина и женщина средних лет, мальчик и девочка лет пятнадцати, тела валялись друг на друге посреди комнаты, словно упали только что.

Закрыв дверь, он быстро догнал ушедшую вперед Киру. Кому-то предстояло найти это жуткий могильник. С рассветом, едва солнце показалось из-за далекого леса, «Голем» пронесся через мертвый поселок, рванул к Тишинску. Конечно, можно было бы открыть портал, но Игнат не хотел напрягать Киру, два часа, и перед ними стены маленького портового городка. На этот раз обошлось без сюрпризов, никаких чужих войск, в воротах, куда устремился народ из близлежащих поселений со своим скарбом и скотиной, стоят княжеские дружинники. Теперь осталось малое – найти короля местной ночной братии Платона.

– Куда? – вставая перед мобилем, медленно двигающемся в потоке крестьян, потребовал сержант.

Десять дружинников вскинули свое оружие, беря подозрительных незнакомцев на прицел.

– Егерь и вольная магесса, по делам Братства, – коротко озвучил цель визита Игнат.

– Добро пожаловать, – нехотя произнес страж и отошел в сторону.

«Голем» влился в поток беженцев и медленно поехал в сторону центра города.

– Нужно торопиться, – глядя на бедлам, творящийся на главное улице, заметила Кира. – Похоже, времени оставалось совсем мало.

Демидов согласно кивнул, его чутье просто орало, что времени вообще не осталось.