Тайлер

Я проснулся утром в день приема, который устраивали родители Эмбер по случаю окончания ею университета, и почувствовал себя так, словно мне на грудь поставили наковальню. Было начало июня, и наши с Эмбер отношения оставались по-прежнему хорошими. Мы переписывались по меньшей мере по нескольку раз в неделю после того, как в последний раз виделись на Рождество, и сообщали друг другу о важных и неважных событиях в нашей жизни. Мы разговаривали о ее учебе, о моей работе и о последнем по счету идиоте, с которым встречалась моя мама. Но сообщение, которое она прислала мне накануне, явилось для меня настоящим шоком.

«Дэниэл сделал мне предложение, и я ответила согласием», — написала Эмбер.

Она хотела, чтобы я узнал об этом до того, как увижусь с ним, когда они приедут к ее родителям.

«Я только что закончила говорить с мамой и папой и хочу, чтобы ты услышал обо всем этом от меня», — продолжала она.

«Здорово! Я рад за вас, ребята. Поздравляю», — с трудом ухитрился ответить я, несмотря на то, что в голове зазвенело.

Я знал, что на это больше нечего сказать. Все остальное будет бесполезным.

«Спасибо», — написала Эмбер и поставила в конце улыбающийся смайлик.

«С нетерпением жду встречи с ним», — соврал я.

Бойфренд Эмбер, точнее, ее жених, должен был приехать в Беллингхэм всего на два дня перед началом летней сессии в университете в Сиэтле.

— Он настоящий трудоголик, — сказала мне Эмбер несколько недель назад. — Он записался на пару семинаров, которые, как сказал его научный руководитель, помогут поступить сразу на второй курс медицинского факультета.

Сама Эмбер собиралась провести лето дома, устроившись работать, чтобы скопить немного денег. А осенью она планировала вернуться к Дэниэлу.

И вот, спустя двадцать четыре часа после того, как она сообщила мне о своих новостях, я сидел на матрасе, крепко сжимая его края. Эмбер выходит замуж. За Дэниэла. Я сделал глубокий вдох, и мускулы в моей груди так напряглись, что я боялся, как бы они не порвались. Я подумал об Уитни, потом вспомнил, что она уже уехала на лето к родителям.

Я встал с постели и принялся расхаживать между моей крохотной спальней и гостиной, стараясь унять сердцебиение.

— Черт! — громко сказал я.

Если я не мог заняться сексом, мне нужно было найти другой способ унять зашкаливавший адреналин. Я взял отгул на работе, чтобы пойти к Эмбер на праздник по случаю окончанию университета. Начало торжества было намечено лишь на три часа, так что я достал пару спортивных шорт, футболку и кроссовки. Потом схватил смартфон, ключи и направился к выходу.

Всего после десяти минут бега мое дыхание стало затрудненным, а сухожилия стали требовать, чтобы я остановился. Но я впился ногтями в ладонь и заставил себя продолжать. На улице было пасмурно и прохладно, но все равно капли пота начали стекать у меня по лбу, попадая в глаза и заставляя их слезиться. Я вытер пот, останавливаясь на углу оживленной улицы и ожидая зеленого сигнала светофора. И тут я заметил пристальный взгляд хорошенькой блондинки. Я тут же подумал, как легко будет пригласить ее на чашку кофе, а потом и на праздник к Эмбер. Может быть, то, что со мной будет девушка, сделает знакомство с Дэниэлом более легким. И нужно-то всего лишь несколько комплиментов и двусмысленных шуток. Несмотря на то, что в детстве я был очень замкнутым, став взрослым, я уже не испытывал трудностей с тем, чтобы подцепить девчонку. Когда я вырос и набрал вес, все резко изменилось. И хотя я был по-прежнему довольно молчаливым, большинство женщин тут же предполагали, что я сильный и сдержанный мачо, который ищет свою суженую. Но учитывая то, что я по-прежнему боролся с приступами паники, я не чувствовал себя сильным. Горькая правда заключалась в том, что мне не нужно было никого искать. Я и так уже знал, кто моя вторая половина.

Блондинка кокетливо улыбнулась мне и опустила голову. Я чуть было не сказал ей «привет», но тут же подумал, что буду выглядеть жалким, если приведу к Эмбер незнакомую девушку. Словно говоря «послушай, может, ты и помолвлена, но вот хорошенькая девушка, которую я подцепил на улице сегодня утром». Я дружески кивнул блондинке, потом побежал через улицу, сжимая и разжимая кулаки и удлиняя шаг. Я бегал, пока не почувствовал, что у меня уже не осталось сил. А потом пробежал еще немного.

Когда я наконец вернулся домой, моя голова была ясной, а ноги ослабли и дрожали. Но в груди больше не было тяжести. И я был в восторге оттого, что снова могу глубоко дышать. А спустя несколько часов, когда я уже успел вздремнуть и принять душ, я был на пути к дому Эмбер. Подарок, который я приготовил для нее, лежал на пассажирском сиденье. Я припарковался на улице, куда уже доносились со двора шум голосов и музыка. Взяв подарок, я медленно пошел к дому. Открыв калитку, я увидел толпу приглашенных. Среди них были сослуживцы Элен, коллеги Тома и несколько преподавателей из колледжа. Никто из них, похоже, даже не заметил моего появления.

Первым я услышал голос моего отца.

— Тай, мальчик мой! — крикнул он. — Иди познакомься с Лейлой!

Я посмотрел туда, где сидел он, — разумеется, возле бара. Рядом с ним была темноволосая женщина, которой было примерно под сорок. На ней было слишком обтягивающее черное платье, и она сидела в шезлонге рядом с отцом, который обнимал ее одной рукой за плечи. Его толстые пальцы почти доходили до ложбинки между ее внушительными грудями. В другой руке он держал пиво.

— Привет, пап, — сказал я, приветственно поднимая руку, в которой был зажат подарок. — Я сначала хочу отнести это в дом и поздороваться с Эмбер и ее родителями.

«И познакомиться с Дэниэлом, — подумал я, сжимая зубы так крепко, что они чуть не заскрипели. — Не забудь про Дэниэла».

Отец кивнул, и я направился к стеклянным дверям, ведущим в кухню. Там я обнаружил мою маму и Элен, которые стояли у столешницы спиной ко мне.

— Ты только подумай, он привел эту женщину, — говорила мать. — Она похожа на проститутку.

У матери было десять лет на то, чтобы привыкнуть к бесконечной веренице женщин в жизни моего отца, так что, скорее всего, она больше злилась на себя из-за того, что не привела с собой кавалера, чем на бывшего мужа, который пришел со спутницей.

Элен покачала головой:

— Извини. Я уже говорила тебе, что Том случайно столкнулся с ним в хозяйственном магазине, и после того, как Джейсон спросил, когда Эмбер приезжает на каникулы, он не мог не пригласить его. Ты же знаешь, я никогда бы…

Я откашлялся, не желая слушать дальше. Они обернулись. Моя мама подошла ко мне и обняла меня.

— Привет, дорогой, — сказала она, вставая на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку. — Как твои дела?

— Отлично, — отозвался я. — Где я могу это положить?

Я поднял в руке маленькую коробку. Подарок был недорогим, но я надеялся, что Эмбер он понравится. Я надеялся, что он будет иметь для нее значение.

— Как мило, — сказала Элен. — Ты можешь положить его на стол в столовой. Эмбер и Дэниэл сейчас с Томом, в гостиной. — Она сделала паузу. — Ты уже слышал о наших новостях?

— Да, — ответил я, стараясь говорить беззаботно. — Эмбер вчера прислала мне сообщение.

— Он просто прелесть, — сказала моя мама. — Такой умный. И красивый! Эмбер уж точно знает, как сделать правильный выбор.

— Не сомневаюсь, — согласился я, натянуто улыбаясь.

Я никогда не обсуждал с мамой свои чувства к Эмбер, но, судя по сочувственному выражению лица Элен, я заподозрил, что Эмбер обсуждает это со своей матерью. Мои щеки вспыхнули.

— Я думаю, он тебе понравится, — сказала Элен.

— Уверен, что понравится, — отозвался я, надеясь, что так и будет.

Я хотел притвориться хотя бы на время приема, что не провел последние девять месяцев в надежде, что Дэниэл совершит что-нибудь такое, из-за чего они с Эмбер расстанутся. За последние годы Эмбер встречалась и с другими парнями, но ни с кем отношения не длились так долго, как с Дэниэлом. А теперь они обручились, и я боялся, что навсегда упустил шанс изменить ее чувства ко мне.

Я направился в столовую, оставил там подарок и пошел в гостиную. Эмбер стояла рядом с отцом и высоким загорелым черноволосым парнем, которого держала за руку.

— Привет, — сказал я, выдавив из себя улыбку.

— Тайлер! — воскликнула Эмбер и отпустила ладонь жениха, чтобы подойти и обнять меня. — Я так рада твоему приходу!

— Ни за что не пропустил бы такое событие.

Я обнял ее и почувствовал знакомое жгучее желание. «Прекрати это», — сказал я себе.

— Иди сюда. — Эмбер схватила меня и подвела к бойфренду. — Дэниэл, это Тайлер. Тайлер, Дэниэл.

— Рад наконец-то познакомиться с тобой, братишка, — сказал Дэниэл, протягивая ладонь.

— Я тоже.

Я схватил его руку и сильно сжал пальцы, пожалуй, даже слишком сильно, но он, похоже, даже не заметил этого.

— Как дела, Тай? — спросил Том, обняв дочь за плечи. — Можешь ли ты поверить, что наша малышка уже закончила университет?

— Это здорово, — кивнул я.

— Можно подумать, ты не верил в то, что я это все-таки сделаю? — засмеялась Эмбер и посмотрела на отца, который поцеловал ее в лоб.

— Я всегда верил в то, что ты добьешься всего, чего захочешь, — сказал он.

— Спасибо, пап. — Эмбер с обожанием посмотрела на него.

— Итак, я слышал, что есть еще один повод для поздравлений, — улыбнулся я Дэниэлу, и он кивнул в ответ.

— Я счастливчик, — сказал он.

— Редкий счастливчик, — согласилась Эмбер, и мы все рассмеялись.

Она протянула ко мне левую руку, чтобы показать кольцо. Это был маленький, но очень яркий бриллиант в серебряной оправе.

— Тебе нравится?

Ее широко раскрытые глаза были слегка встревоженными. Наверное, она опасалась, что я не так уж и рад их помолвке. После моего поведения прошлым летом ее нельзя было винить, но я очень старался, начиная с самого Рождества, делать вид, что очень поддерживаю их отношения.

«Если ты счастлива, — не раз говорил я ей, — то и я счастлив».

— Очень красиво, — сказал я теперь про ее кольцо.

— Эмбер сообщила мне, что ты парамедик, — сказал Дэниэл. — Один из моих кузенов в Денвере тоже парамедик. Я просто восхищаюсь вами, ребята.

— Спасибо, — сказал я. — Но ты собираешься стать врачом, а это тоже достойно восхищения.

«Я делаю это только ради тебя, — хотелось мне заверить Эмбер. — Я буду мил с ним. Я буду дружелюбным и приветливым, но только ради тебя».

Но даже при этом я не мог не согласиться с тем, что Дэниэл был обаятельным парнем. Как бы мне ни хотелось это отрицать, я понимал, почему Эмбер влюбилась в него.

— Спасибо, старина, — сказал Дэниэл.

— Ну что ж! — воскликнул Том, отходя от Эмбер и потирая ладони. — Мне пора идти разводить огонь в гриле, если мы хотим ужинать сегодня. — Он хлопнул меня по спине и слегка приобнял. — Рад видеть тебя, сынок. Не сторонись нас. Ты знаешь, что даже когда Эмбер здесь нет, ты всегда желанный гость в нашем доме.

— Я знаю, — отозвался я. — Спасибо.

Том направился к дверям, ведущим из столовой в гостиную, а я смотрел ему вслед, уже не в первый раз думая о том, что очень хотел бы, чтобы мой отец был похож на него. Чтобы он был таким же доброжелательным, спокойным и приятным в общении. Но этими качествами мой отец никогда не обладал.

— Ты уже видел своего папу? — спросила Эмбер, придвинувшись ближе к Дэниэлу. — И его подружку?

Она скорчила гримасу и вопросительно приподняла одну бровь. И за этой гримасой скрывалось множество значений, годы наших с ней разговоров о моих непростых отношениях с отцом. Я подавил вздох.

— Да. По пути сюда. Кажется, они… довольны.

— А ты без подружки, старина? — спросил Дэниэл.

Меня слегка передернуло от его манеры заканчивать предложения словами «братишка» и «старина». Я знал, что придираюсь к мелочам, но это меня раздражало.

— Увы, — сказал я. — Я встречался с девушкой, которая живет по соседству, но она уехала на лето к родителям в Бельвью.

— Подожди-ка, что ты сказал? — спросила Эмбер. — Почему я об этом не знаю?

Я пожал плечами:

— Ты не спрашивала.

Я упомянул Уитни лишь потому, что знал — шансы, что Эмбер когда-нибудь пересечется с ней, почти равны нулю. Просто я не хотел, чтобы она и Дэниэл думали, будто, когда я не на работе, я все время провожу в одиночестве, как бедный и жалкий холостяк.

— Я и не должна была спрашивать! — возмутилась Эмбер и ударила меня по плечу.

— Ох! Прошу прощения! — сказал я, потирая бицепс и делая вид, что мне больно.

Дэниэл рассмеялся.

— Поосторожнее, парень, — сказал он. — Она злюка.

Я улыбнулся, с трудом скрывая желание закричать: «Я тебе не парень. И ты думаешь, что я не в курсе, что она злюка? Я ее лучший друг. Я знаю о ней больше, чем когда-либо будешь знать ты. И я люблю ее сильнее, чем когда-либо будешь любить ее ты».

Но вместо этого я сказал:

— Да, она такая.

— Ну, хорошо, — сказала Эмбер. — Нам, наверное, лучше перестать прятаться и пойти присоединиться к друзьям моих родителей, которые были так добры, что принесли этой злюке подарки.

Она улыбнулась, и мы с Дэниэлом пошли следом за ней во двор, где моя мама и Элен накрыли столы с закусками. Том стоял у гриля и беседовал с каким-то незнакомым мне мужчиной. Я посмотрел на пруд, и у меня словно оборвалось сердце. Я больше не боялся воды, но я так и не смог забыть чувство унижения, которое испытал в тот день благодаря отцу.

— Тайлер! — крикнул мне отец. — Подойди сюда, сынок. Я не видел тебя целую вечность.

«Ты думаешь, что это случайность?» — подумал я. Но когда Эмбер и Дэниэл направились к группе гостей, стоявших у пруда, я подошел и пожал руку Лейле.

— Рад познакомиться.

— Я тоже, красавчик, — сказала она и отхлебнула пива из бутылки, которую держала в руке. — Твой отец так много мне рассказывал о тебе. Что ты пожарный, как и он.

— На самом деле я парамедик, — заметил я, сжав зубы при мысли, что отец соврал о том, кем я работаю, словно это было постыдным занятием. Наши профессии были одинаково важны. Мы оба спасали людей.

Я долго боялся сказать отцу, что не собираюсь идти по его стопам. Но однажды, когда я уже учился в последнем классе, в один из уик-эндов, которые я проводил в его квартире, я каким-то образом набрался храбрости. Мы только что закончили завтракать в его маленькой кухоньке, и я попросил его пройти со мной в гостиную.

— Может быть, присядем? — спросил я, когда мы остановились возле дивана, и тут же пожалел об этом. Мне только что исполнилось восемнадцать, и такие вопросы подразумевали, что отец все еще принимает решения за меня.

— Мне и так хорошо, — сказал отец. Он расправил плечи и скрестил руки на широченной груди. — В чем дело?

— Я принял решение.

Усилием воли я заставил себя смотреть ему в глаза.

— О чем?

Прежде чем ответить ему, я выпрямился во весь свой рост. К тому времени во мне было уже шесть футов и два дюйма, и я наконец был одного роста с ним. В глубине души я надеялся, что, если стану отстаивать свое право на выбор жизненного пути, отец, возможно, проникнется ко мне уважением. Разве не он всегда говорил мне «будь мужчиной»? Я судорожно глотнул и продолжил:

— Я хочу учиться на парамедика. И я не хочу быть пожарным.

Я затаил дыхание в ожидании его ответа. Я надеялся, что он признает, что я выбираю важную и благородную профессию, пусть даже и не ту, которую он хотел. Я не мог сформулировать свою мысль о том, что я хотел отличаться от него, но в то же время мечтал, чтобы он мной гордился.

Отец очень долго молчал, не сводя с меня своих ничего не выражающих зеленых глаз.

— Ты хочешь всю оставшуюся жизнь получать пятнадцать долларов в час, сынок? — сказал он наконец. — И на это будешь содержать семью?

Работая парамедиком, я стал зарабатывать гораздо больше этого, но в тот момент презрение отца задело меня за живое. И в то же время оно еще больше побудило меня доказать, что я могу добиться успеха, даже не становясь таким, как он.

— Лейла, золотце, — сказал теперь мой отец. — Почему бы тебе не принести мне еще пива? И какой-нибудь еды?

Он поднял пустую бутылку и потряс ею. Она улыбнулась, взяла банку и поднялась. Когда она повернулась, отец смачно шлепнул ее по заду, и этот шлепок был таким громким, что люди, стоявшие поблизости, обернулись.

— Эта женщина — настоящая дикая кошка, — сказал отец вполголоса, когда она отошла от нас. — Лучший минет, который когда-либо у меня был.

— Господи, отец, — возмутился я. — Не рассказывай мне про это дерьмо.

— Что? — ухмыльнулся он. — Твои нежные уши не в силах такое выдержать?

Я уставился на него, но промолчал. Проще было не отвечать.

— Эмбер вот нашла себе женишка, — продолжал он как ни в чем не бывало.

— Да.

Он снова понизил голос:

— Ты когда-нибудь покрывал эту сучку? Вы двое проводили вместе много времени.

— Заткнись! — повысил голос я. И это слово вырвалось у меня с шипением. — Заткнись немедленно. Ты меня понял?

Я огляделся по сторонам, чтобы удостовериться, что его никто не слышал. И был рад убедиться, что никто не смотрел на нас. Лейла стояла у стола с закусками, держа в руке зубочистку с нанизанными на нее крохотными кусочками сыра. Потом она положила еще кое-какую еду на тарелку.

— Да ладно! — сказал отец, подняв вверх руки, словно сдаваясь. — Не заводись. Я просто шутил.

— Это было не смешно, — возразил я.

Мое лицо горело, а грудь снова сдавило, как в это утро, перед моей пробежкой.

«Держись, — подумал я. — Не порть Эмбер праздник!»

— Как скажешь, — проговорил отец, вызывающе глядя на меня, словно предлагая продолжить спор.

— Я пойду посмотрю, не нужно ли помочь Тому, — сказал я, поднимаясь со стула и нависая над отцом.

— Давай, иди, — пробормотал отец, и я отошел от него, чувствуя тошноту и желая провалиться сквозь землю, как и тогда, когда я впервые появился в этом дворике.

Три дня после вечеринки Эмбер не связывалась со мной, и я тоже не стал надоедать ей. Я подозревал, что она проводит все время с Дэниэлом до его отъезда в Сиэтл. И, по правде говоря, я был не в силах видеть их вместе. Видеть, как его длинная рука обнимает ее за плечи или как его умелые пальцы будущего врача лежат у нее на талии. Каждый раз, когда я смотрел на них во время вечеринки, он не отходил от нее, то обнимая ее, то наклоняясь, чтобы поцеловать. Его прикосновения были словно клеймо на ее коже, словно напоминания, что он владел тем, чем хотелось владеть мне.

Я ушел с вечеринки прежде, чем Эмбер начала распаковывать подарки, сославшись на то, что мне нужно было рано вставать на работу. И только во вторник утром я увидел ее сообщение.

«Выпьем кофе? — спрашивала она. — Там же, где всегда?»

«Конечно. В одиннадцать тебя устроит?» — ответил я.

Я знал, что она имела в виду «Эспрессо Авелино», маленькую кофейню в центре города, где мы иногда околачивались после школы или по выходным, когда нам больше нечем было заняться. Ее приглашение говорило о том, что Дэниэл уехал и мы наконец сможем провести какое-то время вместе.

Эмбер уже стояла у стойки, когда я добрался до кофейни за несколько минут до одиннадцати часов. Когда я входил, колокольчик на двери звякнул, и она обернулась. Увидев меня, она улыбнулась и сделала знак баристе, чтобы тот приготовил два кофе.

— Привет, — поздоровалась она, когда я подошел к ней, и обняла меня.

— Привет. — Я вытащил из кошелька десятидолларовую купюру и положил ее на стойку. — Сдачи не нужно, — сказал я, и мы с Эмбер отошли в угол и сели за стол.

Я откинулся на стуле и положил кончики пальцев на край маленького квадратного столика.

— Как твои дела? Как тебе дома?

— Странно. — Она скорчила хорошо знакомую мне гримасу, выражавшую смесь недовольства и неуверенности. — Не могу привыкнуть к тому, что не нужно возвращаться в университет. Я продолжаю просыпаться в панике, что мне нужно позвонить напарнику по лабораторным работам или закончить курсовую работу.

Я рассмеялся, и в этот момент официант принес нам кофе. Эмбер взяла свою чашку, сделала маленький глоток и на мгновение закрыла глаза.

— Ты работаешь сегодня вечером?

Я кивнул:

— Да. По графику я дежурю с пятницы по вторник. Во время уик-энда несчастные случаи происходят чаще.

Я вспомнил о нашем последнем выезде накануне. Старый мужчина упал с лестницы. Когда мы с Мейсоном приехали на место, у него шла кровь из ран на голове и на сломанной руке. Пока мы обрабатывали раны, его старенькая жена стояла рядом, нервно потирая руки.

— Он не умрет? — непрерывно спрашивала она, пока я перевязывал его. Ее тонкий, высокий голос дрожал. — Они отправят меня в дом престарелых, если он умрет.

В доме царил беспорядок, от них обоих пахло потом и мочой. Было видно, что они давно не выносили мусор и не принимали душ. Они оба разговаривали бессвязно, и после того, как мы отвезли мужчину в больницу, мне пришлось связаться со службой социальной защиты. Это была та часть работы, которую я ненавидел. Почти так же, как те случаи, когда, несмотря на все усилия, человек умирал на месте.

— Значит, ты взял отгул в субботу, чтобы прийти на праздник? — спросила Эмбер.

— Я подумал, что ты дашь мне хорошего пинка, если я не приду.

— Ты правильно подумал, — улыбнулась она и поставила чашку на стол. — Вчера вечером я наконец распаковала подарки.

— Это хорошо. Я немного беспокоился из-за того, что ты не давала знать о себе. — Я сделал паузу. — Тебе понравилось?

— Шутишь? — Она вытащила из-за пазухи тонкую цепочку, на которой висел маленький серебряный диск. На нем я попросил ювелира красивым шрифтом выгравировать слова «Я просто классная». — Это чудо. Я в восторге. — Она застенчиво улыбнулась. — Спасибо, Тай.

— Всегда рад, — сказал я, и в моей груди теплом разлилось удовольствие. Я знал, что доставил ей радость и что только мы двое понимаем, что означают эти слова. — Итак, полагаю, Дэниэл уже в Сиэтле?

— Да. — Ее лицо помрачнело, и она посмотрела на кольцо на своем пальце. — Он уехал сегодня утром.

— И ты уже скучаешь по нему?

— Наверное, — сказала она, избегая моего взгляда.

— Что-то не так? Вы что, поссорились или что-нибудь в этом роде? — Я постарался сказать это самым небрежным тоном, скрывая надежду, которая вспыхнула во мне.

— Нет. — Она вздохнула. — Полагаю, я просто ошарашена всем происходящим. Окончание университета, помолвка, разлука с ним и грядущий переезд в сентябре… — Ее голос замер, и она посмотрела на меня блестящими глазами. — Не обращай внимания. Я просто идиотка.

— Быть ошарашенной не означает быть идиоткой, — заметил я.

«Сохраняй хладнокровие, — сказал я себе. — Не дай ей понять, как сильно ты хочешь, чтобы она пришла к выводу, что эта помолвка — большая ошибка».

— Ты совершенно нормальная. Просто очень много произошло всего сразу.

— Да, — слабо протянула она — Верно. Я люблю его, Тайлер. Ты знаешь это. Но я чувствую себя… неуверенно. Он первый парень, с которым у меня серьезные отношения.

— Это правда, — сказал я.

— И в тот единственный раз, когда мы с ним обсуждали вопросы брака, он сказал мне, что предпочтет жениться до того, как станет врачом, чтобы знать, что девушка, с которой он встречается, не притворяется, что любит его. Я думала, что мы просто рассуждаем в теории. Что это обычный разговор, а не планы на наше будущее. Мы в то время встречались меньше года.

— Значит, ты переживаешь, что он принял решение без твоего участия? Словно это то, чего хочет он, а не то, чего хотите вы оба?

«Осторожнее, — подумал я. — Не критикуй его слишком сильно».

— Вот именно! — сказала Эмбер. — Я знала, что ты меня поймешь. — Она снова вздохнула. — Но он такой классный. Не знаю, чего бы я еще хотела получить от мужчины.

Я прикусил язык, чтобы не сболтнуть чего-нибудь такого, от чего она не захочет больше обсуждать со мной свои чувства. Чем больше она говорит, тем понятнее будет мне, как раздуть искру ее сомнений и обратить ее внимание на возможность изменить отношения со мной. Это будет не первым случаем в истории, когда девушка осознает, что парень, который всегда был рядом, ее надежный лучший друг, на самом деле тот, кого она любит. Это может произойти и с нами.

— Помнишь, я на весенние каникулы ездила с ним к его родителям?

— Да.

«Скажи мне, что это было ужасно, — подумал я. — Что его семья — это сборище уродов».

— Они потрясные. Его мама сделала для меня специальное одеяло, потому что он упомянул, что я часто простужаюсь. Я хочу сказать, как бы это выглядело, если после всего этого я бы ответила ему «нет»?

Я с трудом подавил желание спросить: «Так ты думала отказать ему?» Но я боялся, что радость в голосе выдаст меня.

— Что думают по этому поводу твои родители? — спросил я вместо этого.

— Они думают, что все произошло слишком быстро, но раз мы не собираемся устраивать свадьбу прямо сейчас, они одобряют нашу помолвку. Он им понравился. И ты знаешь, они поженились, когда им было двадцать два года, так что они вряд ли скажут, что такие отношения редко срабатывают.

— Это правда.

Я был разочарован, что Элен и Том не проявили своего обычного стремления оградить Эмбер от всяких возможных неприятностей. Они либо на самом деле одобрили ее помолвку, либо сочли, что эти отношения закончатся ничем сами по себе, без их вмешательства.

— Ну, как бы там ни было, — сказала Эмбер, закатив глаза, словно была недовольна собой, — хватит об этом! — Она потянулась и ударила меня по руке. — Хочу узнать больше об этой твоей соседке.

Я ответил не сразу, размышляя о том, что именно рассказать ей.

— Ее зовут Уитни, — начал я наконец, решив обойтись голыми фактами. — Она студентка, будущий маркетолог, очень умная и очень симпатичная.

Если я хочу, чтобы Эмбер поверила, будто у меня серьезные отношения, пусть заодно знает, что моя девушка умна и привлекательна.

— В самом деле? — спросила Эмбер, широко раскрыв глаза. — И сколько ей лет?

— Двадцать один, — сказал я, прибавив один год. Мне почему-то казалось, что, если я встречаюсь с девушкой, которая по закону еще не может употреблять алкоголь, это могут счесть за извращение.

— Хм-м. Это серьезно?

Я покачал головой. Я хотел, чтобы Эмбер немного меня приревновало, или хотя бы испытала облегчение от того, что я не сохну по ней. Но в то же время мне не хотелось, чтобы она думала, будто я теперь недоступен.

— Мы хорошо проводим время, — сказал я. — Но мы не влюблены друг в друга.

— Ну что ж, хорошо. Потому что прежде, чем ты сможешь объявить об этом, тебе потребуется одобрение твоего лучшего друга.

— Ха! Можно подумать, что ты ждала моего одобрения по поводу Дэниэла.

— Я знаю, — сказала она мягким, извиняющимся тоном. — Мне жаль, что ты так долго не мог познакомиться с ним. И я ценю то, что ты так поддерживал меня после несколько… бурного начала.

— Он показался мне хорошим малым.

— Да, он хороший, — сказала Эмбер, но я уловил некоторую нерешительность в ее голосе. И я подумал, что при некотором давлении на нее моя мечта соединить свою жизнь с ней может осуществиться.