Глава 48
Свежее мясо

— Сэд и дети его, Джаббат! — воскликнул Ми-ха, с неподдельным восхищением глядя на экран в небе. — Он выиграл! Он скинул этого урода Ле-она! Заодно и мерзавцу Ко-ри навалял! Красавчик! Вот это порадовал пацан. Какой, однако, у него невероятный стиль… Парнишка просто гений.

Иринка не могла сдержать улыбки, глядя на радующегося Ми-ху.

— Ладно, — сказал Ми-ха, посмотрев на положение лун. — Поздно уже и холодно. Пойдем перекусим чего-нибудь и — спать. Завтра помозгуем над случившимся.

— Ну и что нам теперь делать? — спросила Иринка, когда они вернулись в хлев и забрались на сеновал. — Можем смело возвращаться в город?

Ми-ха сел рядом, помолчал немного, потом ответил:

— Пока подождем. Вряд ли этот новенький сможет быстро принять дела. Если ты помнишь — мы все еще весьма опасные преступники, и за нами гонятся лучшие спецаки Потиса. Поможем фермеру по хозяйству, старик точно будет не против, он уже совсем слепой и глухой. Вон — даже Турнир не стал смотреть. Я его звал.

— Поня-ятно, — протянула Иринка, водя пальцем по заклепкам на рукаве куртки Ми-хи. — Слушай, а расскажи мне про Атис. И вообще, как тут все устроено в мире.

Ми-ха хмыкнул, но помолчав немного, начал рассказ.

— На Тайе есть два континента. Вернее, один, с узким перешейком посередине, который не больше десятка ли шириной. Но как-то издавна повелось считать, что их два. И на каждом из них по имеется по большому городу. Потис и Атис. До Войны они дружили. Шла бурная торговля, движуха, без конца играли свадьбы, переезжали. Короче — роднились и братались. Хотя трудности были и раньше… Но потом правители вдруг крепко поссорились, и народы — потайцы и атайцы — стали враждовать. И пошли войной — брат на сестру, зять на свекровь.

— А из-за чего поссорились?

— Не помню, — ответил Ми-ха после очередного раздумья. — Были бы дома — залез бы в вайднет. Хотя кто теперь верит тому, что выдает вайднет обо всем, что касается Войны и Той стороны?

— Погоди… — Иринка вдруг сообразила, что ее смутило в одной из последних фраз. — Ты хотел сказать «пошли войной брат на брата»?

— Зачем? В Атисе мужчины не воюют. Почти. Мужчины — строители, механики, повара, рабочие… И конечно, еще тайные агенты — там, вернее, здесь, без них точно не обойтись. Ну и мужья, куда без этого. Растить детей кому-то ведь надо…

— А женщины?

— Женщины — инженеры, ученые, чиновники, вернее, чиновницы. Ну и, само собой, офицеры и солдаты. Говорят, очень опасные в бою.

— Хм, получается, женщины там — вылитые амазонки… Ну, по крайней мере, очень похожи, если не вдаваться в детали.

— Кто-кто?

— Не обращай внимания. Это из прошлой жизни, вспомнилось вдруг. То есть правитель Атиса — женщина?

— Само собой. Собственно, потому вроде и поссорились… Вайднет на этот счет очень скуден. Они с прежним правителем Потиса как будто бы муж и жена были. Такие дела, — Ми-ха помолчал, потом продолжил: — И на всех ответственных должностях в Атисе — тоже везде бабы. Извини, вырвалось.

— Нормально все. А почему поссорились?

— Долгая история. Но ты бы там прижилась.

— Это почему же?

— Умная. И драться умеешь. Там это ценят.

Иринка тяжко вздохнула.

— Ясно.

— Что ясно?

— Если девушке говорят, что она умная, это значит, что она некрасивая. Ну по крайней мере, у нас там…

— Ничего такого я не подразумевал. Ты очень симпатичная. Глаза у тебя красивые.

Иринка продолжала сидеть насупившись, но после его слов украдкой улыбнулась. Правда, тут же спросила:

— Скажи — я толстая? Не отвечай, я и так знаю. Я толстая.

— Ничего ты не толстая. Попа… В смысле — фигура у тебя очень классная…

— В самом деле? — спросила Иринка, продолжая тайком улыбаться в темноте.

— Угу, — буркнул Ми-ха.

Иринка поежилась и потерла предплечья ладонями.

— Здесь так холодно!..

Ми-ха немного полежал неподвижно, потом вдруг резво придвинулся к девушке и обнял ее, плотно прижав к себе.

— Так намного лучше стало, спасибо, — улыбаясь шепнула Иринка.

Неожиданно Ми-ха еще крепче прижал ее к себе, так что у Иринки перехватило дыхание, и поцеловал в губы.

— А вот так совсем хорошо стало, — шепнула Иринка и сама в ответ прильнула к его губам. Поцелуй вышел долгим и приятным. И не только поцелуй.

Они лежали — тайанин и землянка, раскинувшись на теплом сене, только что насладившись друг другом по полной, счастливо улыбаясь и глубоко дыша. Потом обнаженная Иринка зябко свернулась калачиком и почти мгновенно заснула. Ми-ха приподнялся, тихонько накрыл ее своей курткой и снова прилег рядом.

Внезапно он встрепенулся и сел. Сколько прошло времени? Час? Два? Три? Он посмотрел в проем распахнутых ворот сарая. Все еще стояла ночь, и весь двор был залит причудливым светом двух полных лун. Сэд! Опять накатывает… Ми-ха пока еще ничего не слышал, но… Что-то приближалось к огороженной ферме. Не то чтобы опасное, но определенно нетипичное для здешних неприветливых мест. Странное. Пульсирующее… страхом?

Ми-ха мельком взглянул на безмятежно спящую Иринку, потом бесшумно вскочил, быстро натянул штаны и майку и выскочил из хлева во двор. Чистейшее ночное небо было усыпано звездами, а огромные блюдца двух полных лун заливали двор фермы удивительно ярким светом. Все предметы во дворе отбрасывали странные двойные тени, все казалось каким-то нереальным. Ми-ха вдруг осознал, что еще ни разу на нынешней памяти не видел двойного полнолуния. Красота! Только… Где-то далеко в пустыне явно кто-то был, и это точно были не ежи. Они как раз давно уже стали делом привычным для местных. А тут…

Ми-ха подскочил к высокому каменному забору, подпрыгнул, подтянулся, ухватившись за край, и выглянул. Вся пустыня до горизонта и даже городские высотки вдали тоже были залиты этим удивительным светом с небес. Все было видно почти как днем, как на ладони.

По пустыне кто-то бежал. Далеко, едва ли не на полпути от города маячила странная человеческая фигурка. А там можно было только брести неслышно, тем более ночью, если только ты не совсем идиот… Ми-ха знал, что ежи после Выдоха не торопятся выкапываться, но прошло уже часов шесть. Так что особо ретивые или голодные могли и податься ближе к поверхности в расчете удачно добыть такую вот глупо шляющуюся по ночным пескам живность. В любом случае, этот кто-то, — бегущий, кстати, прямо в сторону их фермы! — не жилец. Оставалось только засечь время и ждать, когда ближайший еж с жутким ревом достанет наглеца, посмевшего так грубо побеспокоить царей пустоши.

Вдруг Ми-ху прошиб пот, и он еще пристальнее вгляделся в ярко освещенную ночную даль. Что-то неуловимо знакомое вдруг почудилось ему в далекой одинокой фигурке. Нет, не может этого быть! Но что, если?..

Как назло, внезапно небо затянули плотные облака, по очереди выключив лунные светильники, в эту ночь взобравшиеся в самый зенит и зависшие рядом, как две неразлучные сестры. Ми-ха в сердцах помянул Сэда, спрыгнул со стены обратно и быстро оглянулся. У старика фермера хозяйство было небогатое. Да и что особенного нужно глухому и почти слепому деду-отшельнику, кормящему ежей раз в месяц привозимыми на дирижаблях брикетами воняющих гнилыми потрохами отходов пищефабрик? Разве что здоровенный старый паротрак, который все еще на ходу не смотря на возраст, сравнимый с хозяйским. Да, в придачу, надежный иглошлеп, стреляющий пучком маленьких раскаленных иголок — отгонять слишком агрессивных ежей от кабины…

Одна беда — если Ми-ха выгонит железного монстра в поле, вернее, в пустыню, то, пожалуй, все ежи в округе рефлекторно выползут на вибрацию трака, ожидая внеплановую кормежку, даже если не собирались вылезать еще месяц… Но если он не выедет, то фигурка вдали до фермы вряд ли доберется. Кой Сэд понес дурака ночью через барханы! Днем хотя бы жарит солнце, и ежи чуть спокойнее. Ладно, погнали…

— Вставай, у нас гости на горизонте! — крикнул он Иринке в темноту проема, пробегая мимо хлева в сторону паротрака, стоявшего у забора с противоположной стороны фермерского двора. Когда Ми-ха взбирался по широкой гусенице к высокой кабине агрегата, заспанная девушка выглянула из хлева, на ходу натягивая едва живую кофту.

— Что случилось? Опять Стражи? — взволнованно спросила она, оглядываясь по сторонам.

— Нет, — бросил через плечо Ми-ха, возясь со ржавым замком на дверце паротрака. — Давай, открывайся, рухлядь!

— Тогда в чем дело, Ми-ха? — спросила Иринка, подойдя ближе.

— В пустыне кто-то решил покормить ежей. Собой. Ну не сидится народу в городе!

— Ничего себе! Ночью? В пустыне? Там и днем-то… — удивленно произнесла Иринка. — Надо быть чокнутым.

И тут же спросила:

— Что мне надо делать?

— Сбегай к старику в дом. Он все равно ни хрена не слышит, так что не буди его. Найди иглошлеп и заряды к нему, и тащи сюда.

— Как они выглядят?

— Так и выглядят.

— Ладно, попробую, — пробурчала себе под нос Иринка, убегая в сторону дома. — Иглошлеп и заряды, так и выглядят…

— Давай быстрее! Эта колымага и так еле двигается, если вообще заведется! — крикнул Ми-ха ей вслед и выругался: — Сэдовы кости! Соберем всех ежей в округе…

Так, — стал он вспоминать порядок действий, глядя на панель приборов. — Сэдова кожа, ведь я точно помню, что водил такие штуки! Вот только когда и где? Неужто я был фермером? Ага, приборы включились… Для начала проверить дробилку, уровень жидкости в испарителе и автоподачу черного камня в топку. Так, затем розжиг… Ми-ха дернул рычаг зажигания на себя. Где-то внутри движка заискрило, послышалось шипение — система подала смесь для розжига из маленького баллона со сжатым газом, собранным за месяц простоя из выделений черного топлива. Следующий шаг — прогрев котлов… Смесь, наконец, достаточно прогрела камень, и в котлах полыхнуло. Паротрак пару раз сильно дернулся и затем задрожал более равномерно — это по нагретым гермотрубкам пошел пар от испарителя… Еще минута на прогрев и поднятие давления. Всё! Можно ехать. Дед все-таки следил за траком. Как раз прибежала Иринка, держа в руках оружие, пару обойм к нему и большой электрический фонарик.

— Оно? — громко спросила она, перекрикивая работу двигателя, и протянула руки со своей ношей к Ми-хе.

— Да. Молодец, что захватила фонарик. Кидай все в кабину и беги к воротам. Нужно их открыть, только быстро. И сразу же лезь в кабину!

Иринка кивнула, бросила принесенное на пол кабины и побежала в сторону ворот. Только сейчас Иринка сообразила, почему весь двор фермы был залит бетоном — чтобы ежи не пожаловали прямо в гости к добряку фермеру. Подбежав к воротам, она с трудом сдвинула тяжелый засов и потянула створки на себя. Наконец, обе массивные воротины разошлись в стороны, и в проеме стало видно барханы. Иринка, помня о предостережении Ми-хи, не теряя времени, кинулась обратно к трактору.

Ми-ха как раз тронул махину с места. Иринка подбежала сбоку к трактору, по лесенке вскарабкалась к кабине и забралась внутрь. Ми-ха захлопнул за ней дверь и указал на место рядом с собой.

— Поехали! — крикнул он девушке и улыбнулся в темноте во весь белозубый рот. — Надеюсь, его там еще не сожрали… А то только зря скатаемся.

— Кого его?

— Увидишь, — загадочно произнес Ми-ха, включил прожектора на крыше и стал смотреть вперед, направив паротрак в проем ворот. Мощные лучи света выхватили из сгустившейся темноты широкое пятно впереди трака. Не успели Ми-ха с Иринкой выехать за ворота, как из песка по ходу движения стали выкапываться песчаные монстры и отползать вправо и влево от дрожащего на песке пятна света.

— Сэдово дерьмо! — в сердцах сказал Ми-ха и взглянул на Иринку.

— Что? — спросила она, поймав его взгляд.

— Дай фонарь. Вести сможешь?

Иринка протянула ему фонарик и окинула взглядом рычаги и панель приборов.

— А как?

— Ничего не трогай и держи во этот рычаг в одном положении.

Ми-ха приподнялся и посадил ее на свое место. Затем положил ее правую руку на нужный рычаг.

— Вот. Так держи.

— А ты?

— Слазаю в кузов. Посмотрю, не осталось ли там брикетов с пищевым дерьмом. Это их отвлечет ненадолго.

— А монстры до тебя не доберутся? — испуганно округлила глаза Иринка.

— Они еще от Выдоха не очухались. Так что не должны, — обнадежил ее Ми-ха, сжал в правой руке фонарь, взял в другую иглошлеп и приоткрыл дверцу. В теории, — добавил он про себя, мысленно коря себя за то, что не проверил контейнер сразу. Он выбрался наружу и сразу же залез на крышу кабины. Ми-ха попытался разглядеть беглеца в пустыне, но свет прожекторов мешал. Оставалось надеяться, что бегущий, увидев помощь, сообразит замереть на месте или по крайней мере производить как можно меньше шума. Еще оставалась надежда, что ежи предпочтут гнилые отбросы свежему человеческому мясцу.

Между кабиной и кузовом оказалось довольно приличное расстояние в полтора лита. Ми-ха выругался, просунул голову через лямку оружия и закинул его себе за спину. Потом намотал ремешок, болтавшийся на рукоятке фонаря, себе на ладонь и приноровившись прыгнул через черноту провала между кабиной и кузовом.

Ми-ха довольно удачно приземлился на козырек кузова и заглянул внутрь, посветив фонариком. Похоже, на дне завалялась пара-тройка брикетов. Ми-ха удовлетворенно кивнул. Оставалось надеяться, что механизм разбрасывателя не заклинило или не забило песком. Наверняка, дед чистил его перед каждым выездом. Эх, — подумал Ми-ха, вглядываясь вдаль и пытаясь разглядеть беглеца, — столько возни из-за этого дурака…

Внезапно в черноте провала между кузовом и кабиной возникло движение.

— Сэд! — выругался Ми-ха и замер на месте. — Один песчаный полуночник все же запрыгнул…

В то же мгновение из темноты проема, громогласно зарычав на все голоса, на Ми-ху бросилась здоровенная тень, цепляясь мощными когтистыми лапами за край площадки кузова. Ми-ха резко выдернул из-за спины иглошлеп и разрядил его в прямо раскрытую пасть чудовища. В пасти заискрило от множества разрядов между маленькими горячими иглами. Заверещав от боли, монстр прервал атаку и рухнул обратно в темноту. Надо прыгать, а то сейчас полезут скопом возбудившиеся от его воплей, — подумал Ми-ха и сиганул через проем, искренне надеясь, что очередной еж не ухватит его за пятку.

— Повезло! — крикнул Ми-ха Иринке, залезая обратно в кабину и меняясь с ней местами. — Они все еще вялые после последнего Выдоха. Почти не пытались атаковать.

— Почти? — громко спросила Иринка, стараясь перекричать рокот двигателя. Ми-ха кивнул и положил на пол иглошлеп, ствол которого еще светился в темноте от разряда последнего выстрела.

— У меня хорошие новости — в кузове есть немного корма.

— Будешь сбрасывать?

— Пока рано.

Следующие минут десять они ехали молча, напряженно вглядываясь в пятно света от прожекторов. В какой-то момент Ми-ха даже начал сомневаться, не ошибся ли он второпях с направлениям движения. Наконец, они с Иринкой разглядели далеко впереди фигуру, одиноко стоявшую посреди пустыни на одном из небольших барханов. Хорошо, что сообразил не ломиться сломя голову к паротраку, — подумал он.

— Так, — произнес Ми-ха, когда фигура человека стала видна отчетливо и до него осталось не больше полусотни литов. — Сбрасываю первую партию жрачки для питомцев.

Он нажал нужный рычаг. Из кузова донесся протяжный скрип, затем паротрак содрогнулся от удара — это сработал механизм выброса брикета. На периферии светового пятна возникло оживление. На поверхности разом появились десятки быстро движущихся бугорков, за которыми оставались длинные следы в виде просевшего грунта. Это неглубоко зарывшиеся ежи двинулись под тонким слоем песка в сторону упавшего и раскрывшегося брикета с кормом, манившим их запахом разлагающейся органики.

— Жуткое зрелище, — вымолвила Иринка, глядя на многочисленные борозды.

— Ты лучше посмотри вперед, — сказал Ми-ха со странной интонацией в голосе. Иринка посмотрела на спасаемого и ахнула.

— Так это же…

— Да-да, ты угадала. Наш старый добрый приятель.

Впереди паротрака, прямо в центре пятна из лучей света от трех прожекторов, испуганно щурясь, прикрывая глаза рукой и тяжело дыша, стоял Ве-ни-ам. Грузный, в оборванной одежде, с головы до ног измазанный засохшей глиной. И во все той же чудом сохранившейся жилетке. Иринка усмехнулась — если ему пришлось, подобно им с Ми-хой, ползти в ежовых тоннелях под стеной вокруг города, то вообще удивительно, как такая туша смогла добраться почти до самой ежиной фермы, а не сгинула, застряв еще там, в одной из страшных нор под землей…

Ми-ха подвел трак почти вплотную к Ве-ни-аму и, высунувшись в открытое окно, крикнул:

— Погоди, не двигайся! Брошу тварям еще одну конфетку!

От неожиданности Ве-ни-ам отдернул руку от лица и удивленно округлил глаза, но тут же, ослепленный, снова прикрылся ладонью.

— Ми-ха?!

Ми-ха опять дернул рычаг сброса корма, и кузов ответил очередным грохочущим на всю округу лязгом механизма подачи.

— Давай! — крикнул Ми-ха и толкнул в плечо Иринку. Та кивнула, распахнула дверь кабины настежь и помахала толстяку рукой.

— Сюда!

Ве-ни-ам на трясущихся ногах оббежал трак справа и с трудом, задыхаясь, вскарабкался по лесенке. Наконец, он ввалился внутрь, и Иринка тут же захлопнула дверцу.

— Ну, давай домой, Ве-ня! — хохотнул Ми-ха, глядя на озиравшегося то на него, то на Иринку, Ве-ни-ама. — Не ожидал нас тут встретить?

— Уже не надеялся свидеться, — наконец, отдышался толстяк. — Весь город на уши поставили…

— Как ты оказался в этом районе, Ве-ня? — вдруг спросил его Ми-ха.

Ве-ни-ам похлопал себя по животу, рядом с чехлом для умника.

— Специальная прошивка. Могу слушать частоты Стражей. Как только сняли оцепление на границе Двадцать третьего из-за Выдоха, я понял, что они вас упустили, и подался сразу вслед за вами. Вариантов у меня особо не было, после того как ты заявился ко мне с нею, — Ве-ни-ам кивнул в сторону Иринки. — Хотя сначала я думал, что вас повязали, еще на квартире…

— Не без твоей же помощи? — вдруг спросил Ми-ха, разворачивая трак и при этом не сводя глаз с приятеля, и вдруг добавил: — Расскажешь?

Ве-ни-ам промолчал и стал смотреть вперед через лобовое стекло.

— Надвигается буря, — вдруг произнес толстяк, посмотрев в боковое стекло и вглядываясь в темноту в сторону океана.

— Джаббат… — Ми-ха посмотрел в ту же сторону и покачал головой. — Как не вовремя!

— Поднажми, если можешь, — сказал Ве-ни-ам и снова замолчал, но потом вдруг добавил: — Я расскажу все, что знаю.

Он передвинул рычаг скорости вперед на максимум, и грохочущий паротрак, рыча, дернулся вперед и немного ускорился.

— Спасибо, что вытащили, — наконец, решил выразить благодарность за спасение Ве-ни-ам. — Думал — еще немного и точно сожрут, не смотря на последний Выдох. Я надеялся успеть. Но проснувшиеся твари взяли меня в плотное кольцо. Не пошевелиться было. Ощущения непередаваемые…

— Знакомые ощущения. Мы сами едва дошли, — сквозь зубы произнес Ми-ха. — Но ты погоди благодарить. Вот доберемся до фермы, отсидимся в подвале, тогда…

Иринка прижалась лицом к стеклу, пытаясь разглядеть, что там творится над океаном. Но обе луны и звезды так и не появились снова из-за набежавших туч.

— У нас же есть этот огромный трактор, — сказала Иринка, похлопав ладонью по стальной дверце, и взглянула на попутчиков. — На вид очень крепкий. Думаю, он выдержит и ураган.

Ве-ни-ам и Ми-ха переглянулись и одновременно как-то недобро усмехнулись.

— Песком быстро забьет фильтры подачи воздуха в топку, — мрачно произнес Ми-ха. — И привет. Застрянем тут посреди пустыни…

— Час от часу не легче, — тихо произнесла девушка и продолжила вглядываться в темноту.