Глава 34
Кто бы из них не выиграл…

— Но как?! — спросила Иринка с нотками отчаянья в голосе, глядя на монолитную стену, преградившую им путь к бегству из проклятого города. — Как мы через нее перелезем?

Ми-ха пожал плечами.

— Пока не знаю. Но там нас точно никто не станет искать. А в Городе… Рано или поздно все равно достанут. Если даже в Последний приют вломились, сволочи…

Они подошли к стене поближе. Иринка ошиблась — стена была даже еще выше — метров пять.

— А для чего она?

— Стена-то? — переспросил Ми-ха. — Не для чего, а от кого.

— Неужели от нас?

— Нужна ты им больно, — усмехнулся Ми-ха. — Хотя, конечно, ты и я им зачем-то очень понадобились… Не слишком-то я верю этому Кэпту Ко-ри. Не будет он особо переживать за Турнир. Будь его воля, он устроил бы какую-нибудь заваруху с этим Событием. Ведь всем известно как он «любит» нашего Верховного, — с ехидством в голосе произнес Ми-ха. — Но если смотреть в целом, то никто недовольных особо не держит в городе. Тут дело в другом. Что за забором.

Иринка еще раз взглянула на стену и тут разглядела табличку, висевшую на стене в стороне от них, метрах в пятнадцати. Подойдя поближе, она чертыхнулась — читать-то она все еще не умела!

— Ми-ха! — подозвала она приятеля. — Что тут написано?

— Написано: «Опасность! К стене не подходить ближе чем на двадцать пять шагов!»

— Так в чем опасность?

Ми-ха помолчал немного, потом, усмехнувшись, ответил:

— Особо болтливые и любопытные здесь долго не живут.

— Это сарказм? — спросила Иринка, с вызовом глядя на него. Ми-ха пожал плечами.

— Это безысходность.

Он вдруг резко обернулся, внимательно посмотрел назад и кивнул в сторону высоток.

— Гляди.

Иринка обернулась и обомлела.

Между двух ближайших к ним многоэтажек, среди разросшегося кустарника внезапно возникло какое-то подозрительное движение. От кустов вдруг отделилась группа примерно из двадцати фигурок, ярко сверкавших на солнце доспехами. За ними среди кустов блестели стальными боками множество «буханок» с мигалками. Стражи! И как их много… И все по их души?

— Бежим? — спросила Иринка Ми-ху, с надеждой глядя на него. — Влево или вправо?

— Да вроде особо некуда, — спокойно ответил он. — Стой спокойно. Механо-Стражи периметра скоро тоже будут здесь.

Внезапно Иринка почувствовала, как плотная, ссохшаяся земля под ногами начала ритмично вздрагивать. Иринка оглянулась по сторонам и вдруг заметила, что, помимо толпы бегущих через поле Стражей, слева и справа издалека к ним приближаются две здоровенные ходячие машины, мерно шагающие вдоль центральной линии полосы отчуждения.

Неожиданно Стражи остановились прямо у линии столбов с выцветшими табличками. Они угрожающе подняли свои «усовершенствованные» иглометы, но почему-то явно не стремились шагнуть дальше столбов. Иринка снова затравленно оглянулась по сторонам. Ходячие машины, смахивавшие издали на огромных безголовых цыплят-бройлеров, неумолимо приближались с флангов и методично утюжили тяжелыми широкими трехпалыми ступнями потрескавшийся суглинок и жухлую траву по центру полосы отчуждения. К бетонному забору, однако, они тоже не приближались, аккуратно обходя предупреждающие столбы со стороны города.

Иринка снова посмотрела на Ми-ху, сохранявшего удивительное спокойствие, не смотря на то, что приближавшиеся боевые машины были весьма устрашающими на вид — а это были именно грозные боевые машины (Иринка сумела разглядеть по паре крупнокалиберных многоствольных «пулеметов», расположенных по бокам башен у каждого из «цыплят»). Высотой они были метра четыре, не меньше. Интересно, — подумала Иринка, — они тоже стреляют иглами? Раз огнестрел тут не в ходу…

Внезапно «цыплята» тоже замедлили свой ритмичный ход и замерли, заняв позиции с флангов, не доходя до Стражей метров десяти с обеих сторон. Со стороны Стражей вдруг донесся голос, усиленный громкоговорителем:

— Внимание! Говорит сержант Стражи Потиса Кир-сан То-ри! Немедленно покиньте опасную зону! Осторожно и стараясь не издавать громких звуков двигайтесь по направлению ко мне!

Иринка опять взглянула на Ми-ху.

— Что будем делать? Сдаваться или драться?

Тот привычно пожал плечами.

— Если хочешь сдохнуть от сгнивших легких на Черных рудниках или от иглы в здоровом легком, тогда вперед.

— А ты не хочешь?

— Я — нет. Но разбираться никто не будет. Тем более, что я тут кое-что вспомнил…

— Что?

— Сейчас не время, поверь.

— Так что же нам делать?! — почти крикнула Иринка.

— Пока стой спокойно, — ответил Ми-ха. — Они все равно не подойдут ближе.

— Ты уверен?!

— Сама посмотри.

Иринка перевела взгляд на Стражей. Те и в самом деле не спешили приближаться. Вот только почему? Даже эти внушительные «птички» замерли на своих местах…

— И долго мы так будем торчать здесь? — спросила Иринка.

— Если будешь громко возмущаться и разговаривать, то недолго. Но я не советую тебе вести себя как капризная и вздорная девчонка, — снова спокойным тоном произнес Ми-ха. — Ты ведь не такая, правда?

— Правда, — насилу успокоившись, ответила Иринка. Ума не приложу, куда он клонит, — раздраженно подумала она.

— Странно, что они нас до сих пор не прикончили, — вдруг совершенно буднично сказал Ми-ха, снова вогнав Иринку в состояние, близкое к истерике. — Видать, и правда дан приказ брать живьем…

Спасибо тебе, дорогой, утешил! — подумала Иринка, ощущая как бешено колотится сердце, но вслух ничего говорить не стала, боясь, что сорвется на крик.

— Повторяю! — снова завел свою шарманку сержант. — Немедленно покиньте опасную зону! Медленно и стараясь не издавать громких звуков двигайтесь по направлению ко мне!

— Так в чем опасность, Ми-ха? — повторила она свой недавний вопрос. Ми-ха аккуратно сделал пару шагов в ее сторону. Почему-то его походка вдруг изменилась — стала бесшумной и крадучей.

— Ежи.

Иринка напрягла память.

— Те самые? Песчаные?

— Ну да. Ты ведь хотела на них посмотреть? Думаю, у тебя будет возможность. — Здесь Ми-ха недобро усмехнулся. — Хотя вряд ли ты будешь рада знакомству.

— Тогда почему этот сержант, или кто он там, так громко орет?

— Потому что они глухие.

Иринка, офигев от услышанного, посмотрела на Ми-ху своими широко распахнутыми глазами.

— Тогда зачем нам разговаривать тихо?! — почти выкрикнула она.

— Потому что они чувствуют вибрацию твоего черепа и грудной клетки, когда ты разговариваешь. Сэдова кожа! Кажется, началось…

Ми-ха резко обернулся и взглянул на стену, потом себе под ноги, а затем на Иринку.

— Слушай внимательно, — быстрым шепотом произнес он. — Как только я прыгну в сторону, делаешь точь-в-точь то же самое — падаешь на землю и замираешь, не дыша. Поняла?!

Иринка испуганно кивнула, глядя на него. Внезапно земля снова задрожала под ее ногами. Иринка бросила быстрый взгляд на «цыплят», но они стояли на месте, не двигаясь, лишь их плоские башни (из которых, помимо пулеметов, торчали головки сенсоров и штыри антенн), с характерным жужжанием слегка вращались из стороны в сторону.

— Прыгай! — крикнул вдруг Ми-ха и, сам что есть силы оттолкнувшись ногами, отпрыгнул как можно дальше от места, где стоял. Иринка тоже прыгнула в сторону, плашмя упала на землю и замерла, краем глаза косясь назад. Как раз вовремя.

Прямо на месте, где они с Ми-хой только что стояли, в воздух взмыли два фонтана глины и песка, засыпав Иринку с ног до головы, так что она зажмурилась и втянула голову в плечи. Внезапно прямо рядом с ней в песок впечаталось что-то очень тяжелое. Иринка, помня о словах Ми-хи, задержала дыхание и вообще постаралась прикинуться мертвой. Прямо над ухом она вдруг услышала сиплое дыхание огромной глотки, но боясь пошевелить даже веком, не решилась открыть глаза.

И тут Стражи не выдержали. С их стороны раздались громкие крики и звонкие щелчки беспорядочной стрельбы. Иринка услышала, как в стену прямо за нею стали со звоном всаживаться иглы и во все стороны полетели брызги бетонной крошки. Один из кусков бетона больно прилетел Иринке по голове. И вдруг…

То огромное и сипло дышащее, стоявшее рядом, издало такой страшный рык, который, казалось, звучал сразу на всех частотах — от низкого рева на грани инфразвука, сотрясшего вибрацией все вокруг, и напугавшего Иринку до смерти, до жуткого визга, разрывавшего перепонки и переходившего в ультразвук. Сразу после этих жутких звуков, чудовище (чудовища?) бросилось в сторону стрелявших, тяжелой поступью, но очень быстро устремившись на продолжавших зачем-то громко кричать Стражей.

Ми-ха лежал тихо и не издавал ни звука. А что, если его уже убили? Иринка не выдержала и тихонько приоткрыла один глаз. Ей открылось удивительное и страшное зрелище. Прямо от места, где она лежала, по песку тянулись два широких следа, вернее даже, борозды. А на пришедших в смятение Стражей неслись два огромных чудовища.

Только большой шутник мог назвать этих монстров ежами, пусть и песчаными. Они больше походили на огромных земных варанов, покрытых серебрящимися на солнце иглами, наподобие тех, что были у дикобразов, только гораздо толще и не такие длинные относительно размеров тела. Определенно, иглы вместе с толстой шкурой служили ежам-варанам хорошей защитой, потому что те совершенно не реагировали на выстрелы Стражей.

Но вот, наконец, в бой вступили «цыплята» Механо-Стражи. Неистово жужжа сервоприводами башен, пытаясь успеть за стремительными чудищами, которые вот-вот должны были достичь линии столбов, превратившуюся в линию обороны отчаянно кричавших людей в доспехах, роботы открыли огонь из своих орудий. Да, это действительно оказались крупнокалиберные иглометы, к тому же усиленные поверхностными электрическими зарядами.

Вееры искрящихся игл-снарядов раз за разом вспарывали суглинок, пытаясь достать изворотливых монстров, один из которых безумным зигзагом стремительно настиг ближайшего из Стражей и мгновенно откусил ему голову вместе со шлемом. Иринка в ужасе зажмурилась, но тут же снова открыла глаза, потому что чудовище вдруг опять громко заревело. Это одна из боевых «курочек», наконец, попала в цель. Монстр, убивший Стража, резко дернулся, изогнув спину и иглы на его хребте ощетинились с характерным звоном. Оставив свою истекающую кровью жертву, зверь кинулся на обидчика.

Вот это смелость! — подумала Иринка, невольно восхищаясь этими чудовищами, ведь Механо-Стражи выглядели неуязвимыми. Второе чудище, прежде чем другой цыпленок задел и его, успело разорвать в клочья еще двоих бедолаг-Стражей. Оставшиеся решили больше не испытывать судьбу и бросились врассыпную в надежде на своих механических собратьев.

— У нас потери! Требуется подкрепление! — разобрала Иринка пару фраз среди удаляющихся криков.

Внезапно один из ежей, бросившись на ближайшего Стража, встал на дыбы и неудачно подставил живот, вероятно, слабо защищенный, под очередь вертушки робота справа. Монстр заверещал и рухнул на землю. Брюхо его оказалось вспорото, а разряды быстро парализовали жертву. Сквозь множество отверстий в брюхе хлынули потоки черноватой жижи, мгновенно впитываясь пересушенной поверхностью земли.

Но второй монстр оказался гораздо удачливее. Совершив хитрый маневр в сторону, так что башня цыпленка не успела отреагировать и пустила очередь в песок позади него, мгновенно развернувшись и набрав ошеломительную скорость, песчаный еж в секунду сблизился с противником и высоко подпрыгнув, всадил оттопыренные иглы на хребте прямо в район крепления сервоприводов одной из ног к телу робота. Из «плечевого сустава» робота посыпались искры и брызнула темная маслянистая жидкость. Цыпленок сделал неосторожный шаг «здоровой» ногой, но, попытавшись шагнуть поврежденной, тут же завалился вперед и уткнулся башней в суглинок, беспомощно задергав конечностями.

Отпрыгнув в сторону, монстр кинулся ко второму роботу, остановившему стрельбу из-за близости монстра к собрату.

— Пора! — неожиданно крикнул Ми-ха и резко встал. Ошеломленная, Иринка вытаращилась на него, но все же сообразила, что кто бы ни выиграл в этом бою, они с Ми-хой точно проиграют. Иринка вскочила и бросилась вслед за ним. К ее еще большему удивлению, кареглазый вовсе не собирался давать дёру куда-нибудь вдоль стены и даже не попытался вскарабкаться на неприступную ограду, а рванул прямо к одной из ям, оставленных песчаными ежами.

— Прямо туда?! — оторопела Иринка. Ямы до жути напоминали свежевырытые могилы. И даже черви в них водились — огромные, колючие и злые.

— Быстрее! — крикнул Ми-ха и нырнул головой вперед в ближайшую дыру.

Иринка мысленно простилась с жизнью и, под жуткий многоголосый рев разъяренного монстра и неистовое жужжание робота, сцепившихся в смертельной схватке, кинулась в соседнюю яму, молясь местным богам, чтобы в норе не оказалось еще одного песчаного ежа, лихо откусывающего головы нерадивым искателям приключений.