Темнота оказалась полной и всеобъемлющей. Безысходная, тоскливая, всепроникающая, она простиралась до краёв Вселенной. В самом центре темноты располагался стол. Над ним, на расстоянии полуметра, парили четыре лица жёлтого цвета, а может это были просто маски с пустыми глазницами и чёрными провалами ртов. Под каждым лицом-маской на столе лежали по две руки, вернее четырёхпалые кисти рук, у которых два пальца противостояли двум другим. Лица-маски принадлежали созданиям безмерно старым, дряхлым и утомлённым жизнью. Они говорили, с трудом открывая кособокие рты. Глазницы, расположенные треугольником над широким носом с одной ноздрёй, попеременно подёргивались. Слова шелестели подобно опавшим листьям, перекатываемым ветром.

— Мы рады видеть тебя у нас, — вещало левое крайнее существо. — За тобой долго наблюдали. Мы многое знаем о тебе.

— Очень хороший материал, — вставил второй справа.

— Не удивляйся и ничего не бойся, — продолжал левый. — Но времени мало, очень мало и мы можем не успеть.

— Подождите! — пришёл в себя Вилли. — Вы хоть поясните где я, кто вы? Я ничего не понимаю. Откуда вы взялись?

— Постарайся вспомнить, что ты делал в последнее время, последние часы…

— Я находился на рыбалке, разбил лагерь, рыба клевала, а затем…

— Что затем? — спросил правый.

— Я поскользнулся и упал. Больше ничего не помню.

— А дальше мы забрали тебя сюда, к себе.

— Но ад я представлял несколько иначе, да и рай тоже, а вы не похожи ни на чертей, ни на ангелов, — буркнул обескураженный Гриз.

— В данный момент ты находишься на Экте, — сказало правое существо. — Экта — планета, расположенная в двадцати световых годах от Земли.

— Так вы пришельцы! — догадался Вилли. — Я у вас на корабле. В космосе. Меня похитили!

— Ты находишься на нашей родной планете под названием Экта. Мы, лично, никогда не прилетали в Солнечную Систему.

— А как тогда я очутился здесь?

— Мы внимательно наблюдали за тобой посредством микроразведчиков, и когда наступил удобный момент, произвели изъятие. Остальное — детали…

— А по-человечески это никак сделать нельзя было?

— Нам не нужна реклама, да и тебе лишние неприятности не к чему. Начнутся нежелательные расспросы, нездоровый ажиотаж и прочий вздор. В конце концов, тебя объявят шарлатаном и обольют грязью с ног до головы. Поэтому пришлось ждать…

— Это не важно, — сказало правое существо. — Важно другое! Ты здесь! Четвёртый и последний представитель Земли, побывавший у нас.

— Расскажите о предыдущих трёх…

— Воздержись пока от вопросов и просто слушай. Не будем терять драгоценное время на всякую ерунду и отвлекаться на мелочи. Энергии мало и с каждым мгновением становится всё меньше и меньше.

— Хорошо, — согласился Вилли, он решил выждать. — Тогда последнее. Что вам от меня надо?

— Скоро узнаешь. Всему своё время, — прошелестел левый. — Слушай внимательно и запоминай. Мы — экты. Наша цивилизация несравненно старше вашей. Задолго до того, как у вас появились питекантропы, мы уже умели передвигаться в пространстве на большие расстояния. Технологии были высоки, тела молоды, дух крепок, устремления благородны, головы кружились от открывающихся перспектив. Казалось, перед нами не существовало преград, которые не возможно преодолеть. Самоуверенность молодости…Чем умней и сильней мы становились, тем больше совершали ошибок. Сегодня многое встало на свои места, но только не тогда. Тогда победам не было числа. Цивилизация буквально купалась в лучах славы и удачи. Но не всё шло так, как хотелось. По обществу пробежали трещинки раскола, и чем триумфальнее становилось шествие, тем более они ширились.

— Что за ерунда? Разве может такое случиться в благополучном и бурно развивающемся обществе?

— Каждая отдельно взятая цивилизация подчиняется общим для всех разумных миров, законам. Хотим мы того или нет. Нарушать их можно, но это ни к чему хорошему не приведёт. И в результате роковых ошибок, потрясений, большой крови, всё вернётся на круги своя. Если будет кому возвращаться! Ошибки сопутствуют всем нам всегда и всюду — идёшь ты вперёд или топчешься на месте. Нужно научиться вовремя их распознавать, делать правильные выводы и, с учётом исправленного, двигаться дальше.

— И много вы натворили?

— Достаточно, чтобы просмотреть основное. Представь ребёнка в утробе матери. Он развивается девять месяцев. В ином случае может родиться не нормальный ребёнок — организм с серьёзными отклонениями от нормы. Так и цивилизация зреет в материнском биополе планеты, но только до определённого момента, и когда он приходит, люди покидают мать-планету, но далеко, на первых порах, не уходят, помогая ей восстановить силы для нового зачатия.

— А как тогда вообще возникает разумная жизнь?

— Во Вселенной развеян провирус, с непередаваемо сложной програм-мой. Он ориентирует организм, в котором укореняется на появление разума. В упрощённом виде он играет роль сперматозоида, живой организм — яйцеклетки.

— Значит, провирус в состоянии проникнуть в чёрвя или в моль?

— Программа действует избирательно. Сперматозоид не в состоянии внедриться в мышечную ткань, он ищет то, для чего предназначен. Так и в нашем случае. Организм должен находиться на высокой стадии развития.

— А у нас на Земле кто станет после нас обладателем разума?

— Вам даже думать об этом рано. Тем более, наверняка случится так, что и некому…

— Не понял? — встревожился Вилли.

— Терпение, всему своё время.

— Тогда маленький вопрос. Откуда взялся провирус?

— Этого мы не знаем. Имеются только смутные догадки и предположе-ния. Одни говорят, будто существует генератор, синтезирующий провирус и запущен он мифической сверхцивилизацией. Вторые уверены, что он появился вместе с рождением Вселенной согласно замыслу Творца. Третьи вообще договорились до абсурда… Лично мы склоняемся к первому варианту и думаем наш проказник появился на свет в результате эволюции разума.

— А вы видели сам провирус?

— И не единожды. Он всегда предпочитает пускать корни в веществе, преобладающем в организме избранника. В вашем случае это вода. Он и управляет вами посредством воды. К сожалению, провирус не поддаётся обработке. Мощные охранные системы уничтожают объект при первой попытке проникнуть в его тайны. Никакая, даже самая суперсовременная техника, не позволяет заглянуть за черту неизведанного. Однако вернёмся к нашему случаю. Мысль о возможном уходе с планеты расколола общество пополам. Одни говорили — рано, другие — пора. Обстановка накалялась с каждым днём, и вот около восьмисот лет назад мы разделились. Болезненно, на грани гражданской войны. Так родилось понятие о Первой и Второй силах. Вторая Сила покинула Экту, Первая — осталась. И то и другое было роковой ошибкой. Вторая Сила ушла слишком рано, Первая Сила и не по-мышляла об уходе, замкнулась в себе, как бы окуклилась, не допуская мысли о возможности внепланетного развития. Начало конца для всех. По прошествии ряда лет обе стороны осознали ошибку, но исправить её, увы, было не дано никому. И в порыве отчаяния все понаделали кучу глупостей.

— Скажите, а как тогда определить тот момент, когда придёт время со-вершить переход от одного цикла к другому?

— Всё живое стремится к совершенству, а того, кто имеет честь находиться на вершине биологической пирамиды, активно подталкивает провирус. Позволим себе аналогию. Планета подобна яйцу. Человечество растёт, потребляет заранее созданные запасы, мужает. Ресурсов, по замыслу Создателя, должно с избытком хватить до того момента, когда цивилизация созреет, и дай бог поумнеет. Если такого не случится — яйцо протухнет.

— То есть, если развитие пойдёт по правильному пути…

— Люди покинут планету и…

— Заселят Вселенную!..

— Попадут в новое яйцо под названием Солнечная Система, где условия выживания гораздо жёстче, ресурсов меньше. То есть с каждым этапом становится интересней жить.

— Я понял! — воскликнул Гриз. — Следующим будет яйцо — Галактика!

— Всё правильно. Поэтому никуда специально бежать не надо. Всё произойдёт само собой в положенный срок.

— Но в вашем случае подобного не случилось!

— А по иному и не могло быть. Мы, и следует в этом признаться, на пути развития утеряли что-то важное, отбросили за ненадобностью то, что, по мнению наших предков, мешало неудержимому движении вперёд. Например: духовность, нравственность… И теперь пожинаем плоды своей глупости и недальновидности. Но не будем отвлекаться! Именно тогда Вторая Сила нашла Землю, и именно тогда ею овладела бредовая идея о проведении широкомасштабного эксперимента. Наши родичи выбрали звезду с двумя планетами и принялись заселять их людьми, похищенными с Земли. Одновременно сооружались лаборатории, где украденные подвергались сложнейшей обработке. Тончайшие манипуляции с мозгом, направленные генетические мутации. Таким образом Вторая Сила намеревалась в ускоренном темпе вычислить конечный результат планетарного цикла развития общества, так сказать создать рабочую модель, и на основе полученных данных подкорректировать свой путь. Сумасшествие! Мы не могли не вмешаться. Так развился вооружённый конфликт.

— Почему они выбрали такой сложный вариант? Не проще ли было са-мим вернуться на планету?

— Зачем рисковать собой, когда имеется возможность поупражняться на других. Страх — великая сила. Обжёгшись на молоке дуют на воду! Не будем отвлекаться. Тем временем, незаметно для всех сформировалась Третья Сила. Землянам на двух планетах предоставили технику, обеспечили высокий научный потенциал. В этом имеется рациональное зерно. Иначе, как подопытные смогли бы подойти к моменту, соответствующему исходу с планеты? Наше вмешательство несколько отвлекло Вторую Силу от эксперимента, она невольно ослабила контроль и тогда Третья Сила ударила по обидчикам! С тех пор она не даёт своим визави покоя. Она жестока и не знает пощады. Их около двух миллионов. Они мобильны и бесстрашны.

— Похищенные сильно отличаются от нас? — спросил Гриз.

— Да, разница ощутимая, — ответил правый. — Обработка генных структур не прошла даром. Сейчас это уродливые чудовища не знающие пощады.

— Но история на этом не закончилась, — продолжал левый. — Потерпев неудачу в моделировании, вторая Сила решилась на сногсшибательное — она захотела вернуться в биополе молодой планеты, на которой имеется разумная жизнь. Наши родичи не желали понять одного — невозможно родившееся дитя, каким бы оно не оказалось, поместить назад. Дело, как говорится, сделано. Так вот, выбор пал на многострадальную Землю. Вторая Сила решила провести санитарную обработку планеты. Когда и чем — можем только догадываться.

— Какую ещё там обработку! — взвыл Вилли. — Что ещё за глупости!

— Подавление разумной жизни путём полного уничтожения её носителей.

— Такого допустить никак нельзя! Придумайте что-нибудь!

— У нас катастрофически не хватает энергии, все ресурсы истощены. Мы люди-тени. Нас хватило лишь на одно — обнаружить самых пригодных, доставить сюда, оказать информационную помощь.

— Но это же полный абсурд. Это равносильно тому, что вы дали уми-рающему от голода понюхать, как пахнет еда, для поддержания сил, — возмутился Гриз. — Подумайте! Нас шесть миллиардов, а вы так спокойно говорите о какой-то чёртовой обработке! Должно же быть что-то, что предотвратит беду?

— К огромному сожалению выбора нет. Ты забыл. Мы воюем много лет, поэтому измотаны окончательно.

— Но без вашей помощи, причём максимально активной, я не смогу ничего предпринять! Иначе мой мир обречён! Понимаете — обречён!!! — выкрикнул Лабер.

— Повторяю, мы делаем, что можем. Ты даже не представляешь — во что обошлась для нас твоя доставка сюда.

— Но четырёх до смешного мало. О подобной помощи стыдно говорить. Нам не остановить врага, а на уговоры, причём абсолютно бездоказательные, военных и правительства уйдёт уйма времени. Нам просто не поверят, слушать никто не станет. Только вы в состоянии предоставить неопровержимые сведения о готовящейся агрессии.

Второй справа повернулся к соседу.

— Скажи ему, он обязан знать…

— Вся информация относительно посещения Экты и данные о Второй Силе мы закроем строго ориентированной эмоциональной блокадой. Только сильный стресс, вызванный определёнными событиями, откроет доступ к ней. У нас может случиться всякое. Вдруг в последнюю минуту здравый смысл возобладает и Вторая Сила передумает. А нам очень не хочется, чтобы ты вооружённый нашими биороботами появился на Земле. Тут и до катастрофы не далеко.

— Подождите… — растерялся Вилли. — Так я ничего помнить не буду, ничего не буду знать? Даже предупредить никого не смогу? Так чем вы, в таком случае, лучше Второй Силы? Вы умышленно лишаете мой мир последнего, крошечного шанса выжить!

— Пойми нас правильно. Мы не имеем права рисковать. Вместе с тобой мы переправим два искусственных организма: биоробота А-17 и зародыш робота нового поколения, а с ними ты станешь практически неуязвимым для своих сородичей. Поэтому предосторожность необходима. Теперь насчёт предупреждения. Земляне просто не в состоянии помешать пришествию наших родичей, ибо находятся на более низкой ступени развития. Не тот уровень техники, науки. Вы обречены на поражение в любом случае. Прими это как бы болезненны не были наши слова. Конечно, если бы у нас было больше энергии и времени, то тогда после переброски нашего оружия, обучения людей мы бы оказали достойное сопротивление агрессору, но…это всего лишь мечты!

Лабер молчал, потрясённый услышанным, раздавленный открывшейся перспективой. Он отчётливо понял — не он здесь диктует правила игры, и ему требуется сообразить, как эффективней использовать имеющиеся в его распоряжении средства. И как можно больше данных о враге, способах ведения боевых действий. Пусть сведения закроют, но если Вторая Сила нанесёт удар и он выживет — информация пригодится.

— Расскажите о роботе А — 17. Почему у него такой индекс?

— Потому, что их выпустили всего семнадцать штук.

— Так мало?

— Процесс создания одного робота занимает порядка двадцати лет.

— Я где-то читал, что на такое потребуется всего несколько месяцев.

— Не скажи… Состряпать железного дурака или биологического болвана не сложно, а биоробота при вашем уровне науки и техники — дело совершенно бесперспективное. Уж очень там всё запутано и сложно. В наших архивах сохранился отчёт, происхождение которого так и не удалось выяснить, о нескольких гениальных биоинженерах, которые появились на Земле из неведомых миров. Они забрались в самую глушь, в надежде обрести покой и в тишине воплотить свои замыслы в жизнь, и без помех повозиться с биосистемами. Они ухитрились за тридцать лет, причём в поле тяготения, собрать действующий образец биоробота. Его максимально адаптировали к местным условиям, придали облик бородатого детины и нарекли модным именем — Илья! По окончании работ его выпустили в свет. Робот покинул родное Карачарово и устремился в столицу. По дороге, походя, Илюша перебил множество всякого народу, не очень разбираясь, кто прав, а кто виноват. В граде Киеве он поразил, видавших виды, обпивал и объедал потрясающей способностью за один присест поглотить неимоверное количество алкоголя в комплексе с горячими и холодными закусками. В промежутках между пирами робот много дрался, причём со всеми подряд: как с удельными князьками, так и с многочисленными захватчиками. Несколько раз его тщетно пытались женить, но герой всякий раз благополучно избегал уз Гименея, и отправился шататься по России, колошматя и правого и неправого. Свои подвиги он закончил где-то в Муромских болотах, куда услал беспокойного вояку один хитрец. Дескать, там угнездился Змей Горыныч и его требуется срочно изничтожить. Робот сломя голову ринулся в вековые трясины, долго бродил по ним, утопая по ноздри в зловонной жиже, маша мечём, и гнусно сквернословя, потерял много энергии и прекратил существование. В данном случае ничего поделать было нельзя — модель получилась довольно примитивная. Таким образом, смелый эксперимент благополучно провалился, наглядно доказав, до чего сложно построить биоробота. Инженеры плюнули на всё и канули в недра Вселенной. С другой стороны существует понятие — киборг. Некий синтез человека с машиной. К сожалению, человеческий мозг невозможно сориентировать, или запрограммировать на абсолютное повиновение или определённые действия. Потому, что, как это ни парадоксально звучит, существует понятие о душе. Душа — субстанция загадочная и обработке не поддаётся. Вторая Сила уже обожглась на этом, родив на свет Третью Силу. Поэтому, для того, чтобы вырастить настоящего, полноценного биоробота требуются долгие годы кропотливого труда на уровне внутриатомной бионики. С искусственным интеллектом шутки плохи — он создаётся вне культурной среды, вне национальных традиций, вне биополя планеты.

— Почему вне биополя?

— Роботы выращиваются в космосе, в специальной лаборатории. В поле тяготения, в атмосфере просто невозможно получит материалы требуемой чистоты.

— А зародыш нового робота, что с ним делать?

— Это новейшая разработка, экспериментальный, уникальный экземпляр. Многофункциональная, широкого диапазона действия, адаптированная к самым неблагоприятным и агрессивным средам, машина. Мы даже не успели придумать ей внешность.

— Что ещё будет у меня?

— Два оперативных разведчика и кое-какое оружие. Всё…

— Что сможет предпринять пара пусть даже безумно способных роботов против нашествия Второй Силы?

— Если ты в результате нападения останешься, жив, они сделают так, что противнику будет бесконечно трудно добраться до тебя.

Вилли решил зайти с другого конца.

— Вы говорили об ошибках Второй Силы, но умолчали о своих!

— Наши просчёты и промахи стали для нас настоящим кошмаром. Отчаяние способно творить чудеса, злые чудеса, заставляет кидаться в крайности, не оставляет поля для манёвра, а потом, задним числом, удивляешься содеянному.

— Я согласен с вами, но всё же…

— Мы захотели жить долго, чтобы успеть сделать по возможности много и попали в одну из самых страшных ловушек, которые постоянно расставляет Вселенная мыслящим существам. Мы решили стать бессмертными.

— Разве такое возможно? — удивился Вилли.

— Результат ты видишь перед собой. Бессмертие — лакомый кусочек, дьявольское искушение. Перед ним невозможно устоять. Перспективы невообразимы, горизонты достижимы и энтузиазма полные штаны. И мы не устояли, не смотря на предостережения отдельных учёных, которые потонули в хоре ликования толпы. Расплата не заставила себя долго ждать.

— В принципе, жить долго здорово. Можно многое успеть, узнать, исправить.

— Мы тоже так думали, но реалии быстро охладили пыл. Когда все же-лающие прошли соответствующее лечение, произошёл демографический взрыв, а затем наступила обратная реакция. Рождаемость упала до нуля и больше никогда не поднималась. Так на Экте перестали появляться дети.

— Вы поняли, в чём дело?

— Конечно. Экты в том виде, в каком существовали на тот момент, не были рассчитаны на вечную жизнь. Их биоресурс был ограничен, все внутренние органы без исключения не предназначались для непрерывной регенерации. Как это не парадоксально звучит — бессмертие существует всегда, бессмертие общества, той основной мысли, идеи, которую люди, словно эстафетную палочку, передают от поколения к поколению. Может быть, в далёком будущем, когда созреют все условия, можно достигнуть вечной жизни, но… вернёмся к нашему случаю. Скорее всего, в дело вступил провирус. Он прекратил безобразия самым решительным образом.

— Но наверняка остались те, кто не захотел проходить обработку. Не поддались общему ослеплению. Что случилось с ними?

— Их было мало, и они ничего не решали. Так и исчезли без следа. Мироздание не терпит и не прощает стратегических ошибок. Слишком высокую цену пришлось нам заплатить за бессмертие.

— И какова она?

— Цивилизация остановилась в развитии, почти прекратилось поступа-тельное движение. Мы практически топчемся на месте. Мы начали выми-рать, в конце концов.

— Биоресурсы, да?

— Здесь всё очень сложно и мы много не понимаем. Если разобраться по большому счёту, бессмертие порождает сон интеллекта, возникает губительная иллюзия — не стоит торопиться, времени хватит на всё. Какая разница, сегодня ты решишь пошевелить пальцем или через тысячу лет? Общество сразу становится вялым, дряблым, сонным. Возникают глубокие противоречия между инстинктами, биологией и разумной составляющей. Жуткий конфликт, плодородная почва для взращивания самоубийц, потому, что пропадает единственный стимул для продления жизни.

— О чём идёт речь?

— О смерти!

— Костлявая — стимул?

— Самый могучий из всех существующих! Природа, Вселенная и провирус мудры. Нам никогда не обойти, ни обмануть, ни перехитрить их. По всей видимости они родили этого погонщика миров и цивилизаций.

— Логика бытия, — сказало правое существо. — Не бессмертия должны жаждать люди, а глубокой, наполненной высокой духовностью, жизни. Жизни исполненной сострадания, любви к ближнему. Изо всех сил лелеять и беречь ростки добра и справедливости. Всё иное, в конечном счёте, низвергает общество в пучину забвения, и тогда на пустой планете снова заработает провирус и новый разум начнёт восхождение по раскалённым углям действительности к заоблачным вершинам духовных ценностей, и далеко не каждый мир достигает их. Многие, слишком многие срываются в пропасть, унося с собой боли, надежды, чаяния тысяч поколений, которые наивно верили, будто потомки окажутся умнее и благороднее их! Рухнувшая цивилизация оставляет после себя страшную память, отпечатанную в биополе планеты. Даже после кончины она продолжает калечить всё разумное, что имеет несчастье идти за ней. И в атмосфере удушья, ущербной наслед-ственности, рождается новая жизнь. До чего тяжко ей будет, до чего больно. Вновь появившийся разум примется страдать, героически преодолевать неизвестно откуда взявшиеся трудности, не сознавая, что это наследство порочного мира!

— Одно мгновение. Я не понял относительно ресурсов и яиц. Цивилизация выгребает до нитки руду, нефть, газ, а потом отдаёт концы. Последующим ничего не остаётся! Неужели создатели провируса этого не понимали?

— Разум в состоянии принимать такие формы, о каких вы даже не подозреваете, и пользоваться тем, чем вы пренебрегали или не принимали в расчёт.

— Я об этом никогда не думал. — признался Вилли. — Вы говорите страшные вещи. Что, по-вашему, губит цивилизации?

— Не соответствие, размером с пропасть, между духовным содержанием общества и научно — техническим прогрессом. Мы упиваемся бурным развитием науки и техники, и с нескрываемым презрением взираем на горстку чудаков, которые вечно носятся с какими-то там заповедями и талдычат на каждом углу о необходимости любить всех без разбора. Пустота уже иссушила души, сделала чёрствыми сердца, затуманила разум, вбила в тупые головы непреложную истину — самое главное на свете то, что ты делаешь для себя. Остальное — ерунда! На самом деле всё должно быть наоборот!

— Но тотальная, принудительная, насаждаемая искусственно духовность, неминуемо потеряет своё изначальное значение, извратится, выродится, войдёт в привычку, превратится в пустой звук, избитый лозунг!

— В привычку может войти лень, чревоугодие, ложь и иже с ними, а высокая духовность требует постоянного, неусыпного усилия души, напряжения всех человеческих сил.

— Возможно, вы правы, — задумался Гриз. — Интересная штука жизнь. Скажите, а как вам удалось достигнуть бессмертия?

— Пока мы не владели технологиями, позволяющими передвигаться за короткое время на большие расстояния — всё было хорошо и замечательно. Но как только нам стали доступны далёкие звёзды — ситуация резко изменилась. Видишь ли! Длительные полёты никому не нужны. Результаты экспедиции ничего нового не принесут обществу, так как ждать их придётся слишком долго. Любые данные непременно устареют. Совсем другое дело, когда корабль оборачивается за месяц или год и привозит целый ворох чудес и диковин. Так вот. Сверхдальние полёты принесли удивительные результаты: знания оказались буквально распылёнными в пространстве. Каждый атом, нейтрино, фотон несли разнообразную и крайне ценную информацию, а на многочисленных планетах лежали обломки погибших миров, среди которых витали мысли неведомых существ. Естественно, у нас возникло непреодолимое желание протянуть руку и взять никому не нужное, брошенное, а потом попробовать приспособить для своих нужд, попытаться осмыслить чужой опыт, чужие чувства, чужие знания.

— Здорово! — восхитился Вилли. — Вот бы нам попасть туда!

— Мы потеряли голову от фантастической перспективы и… не желая того открыли шкатулку Пандоры. Первым оттуда выпало бессмертие, а за ним и все беды, что преследуют нас и поныне. Поэтому запомни, заруби на носу простую и жизненно важную истину — ничего, что не принадлежит тебе, трогать нельзя, ни под каким видом! Ни за какие коврижки. Потому, что никому, никогда, ни в какие времена не дано разобраться до конца в чужой культуре, жизненном опыте, технике, технологиях, научных достижениях и неизвестно к какому результату это приведёт в конечном итоге. Мы имеем право со всей определённостью заявить — ты наверняка уподобишься ребёнку в песочнице, который вместо совочка играется дискетой от компьютера, не подозревая о тех ценностях, какие хранятся в её памяти.

— И всё-таки я никак не пойму, почему нельзя воспользоваться чужими изобретениями? Можно сразу продвинуться в развитии далеко вперёд!

— Или задвинуться далеко назад…

— Не согласен. Риск всегда есть, однако нельзя пренебрегать любой возможностью сделать большой прорыв во всех направлениях.

— Обратись к здравому смыслу, посмотри на нас. Поверь, мы далеко не единичный случай. Тем более, что ваш мир ещё бесконечно далёк от высокой духовности и не достигнет её в обозримом будущем. А по сему обязательно найдётся маньяк или группа убийц, которые постараются использовать заимствованное у погибших миров в своих корыстных целях. Соблазн — великая сила. Так хочется покомандовать планетой, вытереть ноги о миллиарды соплеменников.

— Незачем драматизировать ситуацию, — возразил Гриз. — Вы всё видите в чёрном свете. Почему найденное обязано попасть именно к злодеям! У нас есть глубоко порядочный люди.

— Хорошо. Тогда представь себе такую ситуацию. Ноу-хау, добытое в пространстве, окажется в руках великого мыслителя и гуманиста, обладателя высочайших моральных качеств! Что произойдёт тогда?

— Я думаю, он ни за что на свете не отдаст секретные сведения в чужие руки. Его не сломят ни шантаж, ни угрозы!

— На самом деле произойдёт следующее. Террористов мы пока оставим в покое, как и их методы добывания информации. Пойдём самым мягким путём. Как ты думаешь, зачем на свете существуют спецслужбы? Там, между прочим, трудятся высокие профессионалы и мастера своего дела. Они пойдут к цели окружным путём. Пусть наиболее длинным, но зато самым надёжным. Остальное дело техники.

— Какой ещё техники?

— Ты постоянно забываешь о соблазнах, а этого делать никак нельзя.

— Вы уже комплексуете на них…

— Ты лучше послушай, а потом язви. Зачем спецам сражаться с благостным старцем — обладателем несгибаемой веры. Они обратят взоры на его окружение: друзей, учеников, родственников — молодых людей, ещё не утвердившихся в жизненных принципах.

— Думаю, вы перегибаете палку.

— Вспомни поцелуй Иуды и его серебренники. Намёк яснее трудно придумать. Обязательно кто-нибудь из означенной группы купится на сладкие посулы, тем более, что профессионалы будут действовать осторожно, тихо, умно, постепенно оплетая жертву паутиной сладких обещаний и лести. Ненавязчиво, целеустремлённо, неумолимо приближаясь к цели. И дрогнет юное сердечко. Постепенно в его сознании укрепится и проявится чарующая картина — личная яхта, вилла, шикарная машина с неотразимым представителем противоположного пола внутри, солидный счёт в банке. И чтобы реализовать мечты и воплотить их в жизнь требуется сделать сущую безделицу — взять спрятанное и передать новым лучшим друзьям, получив взамен горстку уже упомянутых серебренников. Но самое интересное начнётся дальше. Каким образом поведёт себя правительство страны, заполучив нечто, обеспечивающее тотальное превосходство над всеми?

— Трудный вопрос…

— Соблазны и мы бы добавили, иллюзии. Правительство постарается подмять под себя слабых, держа в постоянном напряжении несговорчивых, выставив жёсткий ультиматум непокорным. Те, в свою очередь, в надежде сообразить, что происходит, примутся лебезить и заискивать перед мировым диктатором, запустив одновременно разведывательные сети на полную мощность. В конце концов, и в стане врага не все идеальны и тоже стремятся жить лучше. Короче, повторится всё та же избитая история с Иудой. И вот, продолжая унижаться и преданно заглядывать в глаза, одна из стран проведёт стрельбы, пуски, облучения… не важно… Тут все, как один, снова бросятся в неведомые дали в надежде первыми обнаружить тот микроскоп, каким можно без лишних хлопот раскроить башку соседу. Итог будет печальным. Когда-нибудь, кто-нибудь натолкнётся на нечто неописуемое, и у него не выдержат нервы. Ужасный конец. Но на самом деле всё будет развиваться не так! Группа борцов за чего-то там приедет к старцу на двух джипах, перестреляет жидкую охрану, ворвётся в дом, соберёт всех обитателей и в ультимативной форме потребует предоставить им секретную штуковину. Перед гуманистом встанет тяжкий выбор: или смерть всех родных, включая грудных детей, или уничтожение нескольких государств, которые по некоторым причинам не нравятся борцам. Фанатикам всё равно кого и в каких количествах убивать, лишь бы заявить о себе! И дрогнет наш гуманист, после того как двум или трём внукам прямо перед ним вспорют животы, и отдаст негодяям требуемое. Вот когда начнётся настоящий кошмар!

— Вам бы только страшилки писать. Я думаю — коллективный разум всё же возобладает, и катастрофа пройдёт стороной.

— Пойми, можно говорить и спорить о чём угодно, сколько угодно и как угодно. Разговор всегда бесконечен. Конечно только действие. Истина от этого не изменится. Она существует независимо ни от чьего желания или каприза. Её невозможно изменить или переделать по указанию руководства. На неё нельзя влиять или делать вид, будто её не существует. Можно убеждать себя в чём угодно. Истина останется истиной и она, как правило, совсем не то, что мы о ней думаем. К огромному сожалению, все мы охотно идём на поводу у своих желаний, обид, амбиций и капризов. Они нам всегда кажутся гораздо важней общечеловеческих истин. Наше Я, размером с Годзиллу, способно поглотить всех, не моргнув взглядом.

— Неужели мы такие тёмные, беспросветные, безнадёжные, обречённые? — потерянно произнёс Гриз.

— К большому сожалению, в данный момент сложно говорить о радужных перспективах, хотя надежда, пусть даже крошечная, существует всегда.

— Главное не всё потеряно. Остальное — детали, — вдохновился Вилли. — Мы наверняка справимся со всеми трудностями.

— Полно! Посмотри вокруг! Разве способен разум на подобное. Вами правит алчность и жажда наживы, личная выгода и местнические интересы. Найди рациональное звено в ваших поступках. Все без исключения преследуют некие свои интересы, которые, как правило, не совпадают с интересами других стран и народов, всей цивилизации в целом. Лебедь, рак и щука. Ни у кого не хватает ума, дальновидности и духа, чтобы отказаться от личных притязаний, гордости, гипертрофированного эгоизма. В вашем случае подобное просто невозможно. Вы ещё не переболели. Общая глупость, граничащая с преступлением, незрелость общества, корыстный интерес, ложная гордость сводят на нет ещё в зародыше все хорошие начинания. Тут чётко прослеживается наследие ваших предков — полуживотных, полулюдей! Все болезни, все беды, периодически сотрясающие об-щество, напрямую связаны с уровнем духовного развития всех, и каждого в отдельности человека. Высокая духовность — вот тот щит, что надёжно прикрывает нас от любых неожиданностей, поджидающих на жизненном пути. Чем меньше щит, тем уязвимее человек, а вовсе без оного становится одной кровоточащей раной, и пропитанный болью, муками задушенной совести, начнёт крушить всё подряд, старясь заглушить их голос в растерзанном сердце, душе, мыслях, поступках. Перспектива лишиться благостной защиты должна повергать в ужас всех и каждого! Но что же мы видим на самом деле? Люди словно нарочно отвергают и насмехаются над единственной возможностью вновь обрести надежду на спасение — искренним раскаянием и признанием ошибок. Без них нельзя двигаться дальше, оставаться человеком. В конечном счёте, несчастные трансформируются в без-душных садистов, которые крушат всех подряд, а себя в первую очередь. Мы никогда не могли предположить, что глумление над окружающим миром может достигать размеров стихийного бедствия. А человечеству хоть бы что! Оно с упоением продолжает бомбить, стрелять, производить бесконечные ядерные испытания, травить наркотиками, безудержно пьянствовать, чахнуть в табачном угаре, насиловать, вешаться, растлевать, куражиться над немощными и исступлённо выдавать на гора всё новые виды вооружений. Принимается с непонятным рвением за более губительные разработки, словно некуда больше потратить колоссальные средства, будто всё вокруг благополучно, счастливо, радостно! Но планета не намерена терпеть бесконечные безобразия и в ответ на хамское отношение к себе уже начала крестовый поход против своих неразумных и пакостливых детей. Землетрясения, наводнения, ураганы, жуткие вирусные инфекции, против которых нет, и не может быть лекарств — только первые шаги Земли в попытке образумить бестолковое дитя. Дальше будет хуже, если вы не возьмётесь за ум.

— Но мы не такой уж пропащий народ, как вы говорите, — отбивался из последних сил Гриз. — В нас есть много хорошего. К тому же у нас довольно развитое общество с высоким уровнем образования.

— Образование и высокая духовность, к сожалению, не тождественны. Человек привык стремиться к тому, что он видит, может пощупать руками, принести домой, поставить на полку и любоваться сколько душе угодно. Образование необходимо для того, чтобы получить престижную работу, купить дорогую машину, большой дом, заработать кучу денег, зацарапаться как можно выше по пирамиде власти. С другой стороны путь к вершинам духовности подразумевает отказ от многих «благ общества». Вот тут мы имеем удовольствие наблюдать разительное несоответствие вроде бы родственных величин — образования и духовности. Первое позволяет многое приобрести, второе от многого отказаться. Так по какому пути пойдёт человек, отягощённый так называемой, общественной моралью? Естественно, он выберет образование, ибо у вас существует стереотип — ты обязан содержать семью! А если кто-то так не делает — он плохой, не похожий на всех. В этом случае от него отвернутся все, даже родственники, потому, что он не умеет жить. Оказывается, чтобы тебя уважали и ты сделался достойным членом общества, необходимо отрастить особые присоски и хоботки, которые помогут извлекать из окружающего пространства всевозможные блага. И почему-то никто не желает признать, что любое мыслящее существо, в любом обществе должно идти своим путём. Именно из содержанок вырастают носители порочной морали, извращённой этики, кастрированной духовности. Бездонная душевная пустота неизбежно породит цепную реакцию. В результате её миллионы семей, внешне благопристойных, правильных, зажиточных, каждую неделю выполняющих обязательный ритуал посещения церкви, понесут по жизни представление о мире, как о большой лохани, наполненной по края благами, в которую положено залезть с ногами и постараться сожрать кто сколько успеет, не забывая, с обворожительной улыбкой, отталкивать более слабых от самых жирных кусков!

— Неужели нищий в состоянии стать корифеем духа?!

— Мать Тереза — нищая? Богатство и бедность — понятия относительные, и определяются не количеством наличности, а внутренним содержанием человека. Вы обязаны научиться по капле выдавливать из себя животное, бороться со звериным наследием. А это требует поистине титанических усилий, перестройки психологии, ломки общественных догм и стереотипов, уклада жизни, сформированного на неверном представлении о задачах общества, его целях.

— Из всего услышанного я делаю единственно правильный вывод: при-шествие Второй Силы для нас просто спасение! — снова возмутился Вилли. — Вы что, хотите оправдать то, что грядёт?

— Поступки наших бывших соплеменников, вообще не лезут ни в какие ворота. Ты должен осознать главное — так, как живёте вы — жить нельзя! Мироздание не терпит насилия, тогда как им пропитано ваше общество сверху донизу. Вы катитесь вниз, судорожно цепляясь отдельными личностями за стены пропасти, воображая, будто неудержимо мчитесь вверх. Запомни раз и навсегда! Цивилизация в своём развитии напоминает перевёрнутый конус и острым концом опирается на провирус. Он всему голова! Чем выше общество поднимается в развитии, тем знаний и ответственности больше, тем массивней он, тем круче тропа.

— Такое положение крайне неустойчиво. Достаточно лёгкого толчка и всё рухнет!

— Абсолютно правильно! Здесь опять возникает тема соблазнов. Их вокруг нас не счесть. Они окружают людей плотной толпой со всех сторон, становятся на цыпочки и, повизгивая от нетерпения, ждут, когда вы обратите на них внимание. Они любому в состоянии вскружить голову и, приятно улыбаясь, увести в сторону от основной линии движения. Тогда всё опрокинется, на землю выльется кровавая каша.

— Вы пытаетесь внушить, будто рост и развитие цивилизации дело почти не подъёмное? — горько произнёс Лабер.

— Вот именно, почти…

— А если несколько миров объединятся и пойдут вперёд сообща?

— Вы не научились доверять самим себе, не в состоянии договориться о пустяках, так о каком совместном пути может идти речь? Нельзя нескольким женщинам вынашивать одно на всех дитя. Каждый мир, с первого и до последнего дня, обречён нести свой крест. Вначале он будет с песчинку, но по мере роста и возмужания общества тяжелеет и груз. Надо не раз подумать, куда поставить ногу, чтобы не уронить накопленное. Здесь не сработает принцип Сизифа, или лозунг типа обгоним и перегоним, или одолеем, навалясь всем скопом! Если произойдёт непоправимое, восхождение начнут другие и это будут не люди. Мы все, без исключения, без ссылок на прежние заслуги, движемся по минному полю, да ещё с непосильной ношей, в гору, без права на ошибку. Поднимаешься, а вокруг лежат погибшие миры, те, кто шёл до тебя. Они отвлеклись, направились не туда, соблазнились возможностью проскочить несколько сот метров на лифте. Их останки послужат для тех, кто пойдёт следом, указанием и предупреждением, куда вступать не надо. Остаётся только она, скрытая за плотной пеленой будущего, спасительная тропа, и чем выше, тем опасней — ориентиры попадаются реже. Но существует, для всех без исключения, ловушка, ко-торую миновать крайне трудно. Каким бы ни был мир, он неминуемо угодит в неё, ибо сам, без чьей-либо помощи, добровольно, с великой радостью и охотой, выроет у себя на пути, рухнет в неё с разгона и только потом примется соображать, каким образом спастись из тупиковой ситуации.

— О чём, собственно, идёт речь?

— О гибели цивилизации, о чём ещё. Как ты думаешь, что способно уничтожить население Земли в скором будущем? Вторую Силу пока исключаем.

— Ядерное оружие, а может вирусные инфекции?

— Существует нечто, гораздо более мощное, чем какие-то там бомбы и бактерии. Медицина! Вот опасность, от которой нет спасения! И чем выше её уровень, тем разрушительней последствия.

— Ничего не понимаю, — растерялся Гриз. — Медицина-то здесь причём? Чем она вам помешала?

— Постараемся объяснить, хоть времени практически уже нет. Медицина сводит на нет то, что позволяет выжить любому живому организму, не предоставив взамен альтернативы. Она отменила, причём в одностороннем порядке, естественный отбор. Поверь нам на слово — только он позволяет продолжить род сильнейшим и передать потомству здоровые жизнеспособные гены! Слабые идут на корм хищникам, позволяя тем самым популяции выжить. Мы проводили исследования и знаем точно, раньше много детей гибло в силу различных воздействий и патологий, но и рождалось их тоже много. Сегодня те, кому предназначено судьбой умереть, выживают благодаря активному вмешательству медиков. В силу определённых факторов таких детей становится всё больше и больше. Они, по достижении определённого возраста передают свои ущербные гены потомкам. Это начало лавинообразного процесса вырождения человечества как биологиче-ского вида. Конечно, существует выход из этой ситуации, однако он крайне болезненный и неприятный. Он потребует пересмотра многих устоев и моральных канонов, заставит перешагнуть через массовое горе матерей и недовольство общественности. Вам придётся принимать крайне трудные и не популярные решения, в ином случае всё рухнет гораздо раньше, чем вы ожидаете. Люди по нашим наблюдениям ни разу не задумывались всерьёз о данной проблеме. Вам не до этого! Вы увлечены развлечениями, и стараетесь, как говориться, оттянуться по полной программе, взять от жизни всё!

— Вы затронули крайне интересную тему. Но с другой стороны, почему мы должны отказывать себе в удовольствиях, радостях и активном отдыхе? Всё хорошо в гармонии. А вы говорите — выход в ригоризме!

— Точно… Исключительно в нём и не в чём больше!

— Так нельзя! Расслабляться полезно, в ином случае можно превратиться в фанатика, доктринёра и ещё чёрт знает что!

— Удовольствия, радости и отдых могут не походить на те, к каким привыкли вы. Они неразрывно связны с трудом, самосовершенствованием!

— Но это не жизнь — отказаться от всего! — перебил Гриз.

— А вы вообще знаете, что такое жизнь? Учёный целыми днями сходя-щий с ума над труднейшей задачей. Он не спит, не ест, ничего вокруг не видит кроме проблемы, которую никак не может решить. Вы говорите — так жить нельзя. Почему? Вот монах, давший обет работать в лепрозории и поводящий там всё время. Вы говорите, что так поступает только идиот! Почему? Вот великий мыслитель, который пытался найти смысл жизни и умер в нищете, не заработав даже на гроб. Вы говорите — он был не от мира сего! Почему? И так до бесконечности. Так что такое, по-вашему, жизнь? Вы сами не знаете, а в оправдание создали некий усреднённый вариант добропорядочного гражданина: не пьёт, не курит, работает, примерный семьянин, богобоязнен. Вот он — ваш идеал.

Вилли решил не вдаваться в подробности и сменил тему.

— Так кто должен изменить существующее положение вещей: правительство, общественные организации, религиозные деятели, всезнающий пророк? Или Вселенная сделает всё сама?

— Вселенная необъятна. Она вокруг нас. Она за пределом предела. Она внутри нас. Она в каждом атоме, в каждой клетке, из которых собран наш организм. Чтобы попытаться изменить окружающий мир и получить надежду на помощь, постарайтесь понять себя, разберитесь в чувствах, мыслях, поступках, желаниях, устремлениях, страстях, мечтах, наклонностях, в душе и сердце. Дайте всему объективную, честную, искреннюю оценку. И только после этого появится шанс стать лучше, умней, чище. Появится возможность что-то изменить в самом себе, в людях, окружающих тебя, в мире, простирающемся в невообразимые дали. Только так и никак иначе можно изменить существующее положение вещей. Но на Земле стремятся к одному — указывать другим куда идти, выдавая себя за миссию.

— А что тут плохого?

— Повторяем. Начинать надо не с окружающих, а с себя. Только человек, непрерывно сражающийся со своими недостатками, неусыпно стремящийся к постижению глубин духовности, умеющий сопереживать и понимать боль ближнего, старающийся что-то изменить в себе, имеет право на личном примере показать людям, куда следует двигаться. У вас так поступает один из ста миллионов, остальные жаждут, взгромоздившись на трибуну, поучать, указывать путь, спасать нацию, требовать от других того, что угодно им. А ещё лучше, чтобы при этом внизу, по брусчатке мостовой маршировали их любимые помощники, проводники идей, одетые в кованые сапоги, с касками до бровей, стройными рядами, с автоматами на перевес, с одинаковыми лицами, не ведающими жалости, выражающими готовность умереть за вождя. Они ненавидят умных, потому, что ум — производная интеллекта, а интеллект- результат упорной многолетней учёбы и раздумий. А зачем долгие годы исступлённо напрягать заплывший жиром мозг, когда гораздо проще и эффективней доказывать своё превосходство над неугодными простым выстрелом в затылок, демонстрируя тем самым простую и доступную истину — я умней, так как сильней!

— У нас осталось мало времени, — напомнило второе слева существо.

— А к чему был весь наш разговор? — спросил расстроенный Вилли.

— Вдруг произойдёт чудо, и часть землян выживет. В таком случае кто-нибудь из избранных сможет повлиять на ход развития нового общества, подскажет правильный путь движения, станет опорой для оставшихся. Ошибки… Их осознаешь только в ретроспективе. Они гнетут и не позволяют трезво оценить ситуацию.

— Какое вооружение использует Вторая Сила?

— В основном боевые действия ведутся беспилотными аппаратами. Они стреляют ампулами с антивеществом. Широко используются боевые роботы камикадзе. Их устанавливают в специальных укрытиях в пространстве, и зачастую просто нет времени уйти от столкновения. Штурмовые корабли и роботы запускаются с кораблей носителей. Кстати, у Третьей Силы вооружение приблизительно то же, только все аппараты пилотируют люди. Носители Второй Силы оснащены двигателями скольжения.

— Что это такое?

— Они позволяют перемещаться под углом к потоку времени.

У Вилли всё перемешалось в сознании. Он стоял и с бестолковым видом мотал головой.

— Под углом к потоку времени, — прошептал он. — Как это?..

— Не будем отвлекаться на мелочи. Сейчас главное другое. Если останется время мы объясним подробнее.

— А почему они не используют подпространство?

— Ни под, ни над, ни других ипостасей пространства не существует. Параллельные миры — да! Иное — нет! По крайней мере, нам о подобном явлении ничего не известно. Поверь, мы искали с пристрастием. Пространство не однородно. До такой степени не однородно, что мы видим не то, что видим. Словно наблюдатель находится в комнате кривых зеркал — всё искажено, смещено, запутано. Только познавший законы и структуру строения Вселенной, её особенности, линейные искажения потока времени, гравитационные течения, магнитные ловушки, нейтринные ямы и скопления чёрной пыли, сможет передвигаться на большие расстояния, сведя к минимуму возможные неожиданности.

— Каким образом роботы прячутся в пространстве?

— На них монтируются микростанции по преобразованию всех видов энергии. Так создаётся магнитное поле большой напряжённости, которое искривляет лучи света. Создаётся своеобразный кокон. В нём и поджидает жертву камикадзе.

— Какое личное оружие используется?

— Винтовки, стреляющие ампулами с антивеществом. Есть лазерные излучатели.

— Как от них защищаться?

— Антиматерия аннигилирует при столкновении с любым объектом на-шего мира. Взрыв разносит всё на куски.

— Наше оружие способно конкурировать с винтовками?

— Пулевое — нет. Лучше не пробовать.

— А если из гранатомёта?..

— Давай не будем гадать. Время беседы, к сожалению, истекло. Она прошла несколько сумбурно и путано, не дала ответы на многие вопросы, но что есть, то есть. Скоро ты вернёшься домой.

— Вы не можете на время оставить меня здесь. Так охота подучиться. Лишние знания не помешают.

— Энергия иссякает. Нам всё труднее контролировать коридор. Если не поторопимся — застрянешь у нас навсегда.

— А если я…

— Всё, — сказал левый. — Мы закончили. Сейчас медики обследуют тебя.

Стол и маски исчезли. Вилли почувствовал, как принимает горизонтальное положение. Из пустоты выдвинулась большая труба и начала опускаться. Она пульсировала, принимая очертания его тела, и, наконец, словно крышкой, накрыла Лабера. Но одно Вилли запомнил твёрдо — с ногами у него было всё в порядке.

Сердце тяжко стукнуло. Гриз разом вышел из оцепенения недоумённо огляделся. Он сидел за рулём джипа, кот дремал на сидении пассажира, а вокруг, на многие тысячи миль, простирался мёртвый мир, его Родина, превращённая злым гением Второй Силы в братскую могилу. И теперь осталось только одно — дождаться появления врага. Экты предупреждали о затухании биополя, поэтому Вторая Сила рисковать не осмелится, а поспешит занять освободившийся плацкарт. И тут их встретит он — могучий и непобедимый. Гриз горько засмеялся. Мститель несчастный в намоченных подгузниках.

Следующие два дня Лабер провёл дома. Он пил. Пил и плакал, выскакивал из дома и палил в небо из винтовки, страшно ругаясь при этом матом. Временами спиртное одерживало верх, тогда Вилли падал куда попало и забывался тяжёлым пьяным сном. Но всему прекрасному приходит конец. Однажды Гриз увидел себя в зеркале и ужаснулся. На него взирало обрюзгшее, заросшее дикой щетиной, чудовище с красными безумными глазами. И он решил — хватит! Пора браться за ум.

Лабер взял мыло, бритву, чистое бельё и поехал на речку. Там он яростно принялся за дело. Вернувшись домой, установил в гараже походный очаг, нажарил сосисок, сварил кофе и плотно поел. Затем занялся обустройством жизни в новых условиях. Первым делом он разжился холодильниками с автономным питанием. Сосед наискосок торговал ими со странами Африки, и на складе всегда находилось несколько штук. Гриз взял восемь, из имеющихся в наличии, но домой не повёз, а уехал на ферму к Джеки Монтано. У него стоял прекрасный деревянный дом с обширными хозяйственными постройками. Монтано любил натуральные материалы в строительстве. Смерть настигла хозяев далеко в поле. Чего греха таить, Гриз обрадовался этому, он не смог бы сделать уборку в доме.

Расставив холодильники в большом сарае, он подключил их к рампе с двумя моторами, и система заработала. Следующим рейсом Лабер перевёз из дома всё необходимое и близкое сердцу. Затем совершил налёт на универсальный магазин старикана Колмана. Основательный запас продовольствия был крайне необходим. К вечеру все холодильные мощности оказались загруженными копчёной колбасой, сыром, консервами, хлебом и многим другим, что могло длительно храниться. Один холодильник заняли медикаменты, перевязочные материалы, шприцы. Наконец пришёл черёд топлива. В ангар для техники Гриз загнал два заправщика по 52 тонны солярки каждый. Рискованно иметь под боком такую бомбу, но иного выхода не было.

Вскоре во дворе появился грузовик, джип с дизельным двигателем и бронетранспортёр с мелкокалиберной пушкой на турели. За ангаром стоял боевой вертолёт с навесными ракетными установками. Пятьдесят ракет к ним Вилли спрятал в подвал.

Гриз продумал всё до мелочей. Даже хозяйские собаки Доки и Боки были приняты в команду. Они несли круглосуточную караульную службу под началом строгого, ответственного и неподкупного его сиятельства и высокопревосходительства Дракона.

Таким образом, подготовительный период можно было считать законченным. Сейчас стоило заняться основным видом программы — стратегическими ядерными вооружениями. Именно им Лабер отводил основную роль в борьбе с врагом. Конечно, победить ему было не дано, но нанести ощутимый урон мог, и собирался это сделать, во что бы то ни стало. По роду своей службы Вилли знал, где находится Пункт управления ракетами их округа. Он, чтобы не привлекать постороннего внимания, сел на велосипед и покатил к бункеру. Там его ждала первая неприятность. Охранная система блокировала входные двери. Пришлось здорово повозиться, прежде чем он проник внутрь. Ракеты находились на боевом дежурстве. Все двенадцать штук. Аппаратура функционировала в аварийном режиме. И всюду ощущался запах тления, и лежали останки обслуживающего персонала. Хочешь — не — хочешь, пришлось заниматься уборкой. Через не могу…

Гриз стоял возле главного пульта и с тоской размышлял о своей фатальной ограниченности и бескрайней глупости. Он почти сразу осознал, что в органах управления не разобраться и за десять лет, а раз так, то нечего и голову ломать. Лабер собрал всю документацию, инструкции и наставления какие смог найти и уехал домой, где основательно занялся их изучением, но, к сожалению, ему мало что удалось почерпнуть из вороха бумаг. Сказалась нехватка знаний. Эх, сокрушался Вилли, ну зачем я пошёл учиться на пилота, лучше бы отправился служить в ракетные войска! Но одно Лабер усвоил твёрдо — перенацелить ракеты самостоятельно он не в состоянии, потому, что подобная операция находилась исключительно в компетенции военного руководства штата. Только там, в неведомом подземелье, располагался управляющий компьютер. Координаты его отсутствовали. Поэтому Вилли решил отложить рассмотрение непосильного вопроса до лучших времён, хотя неистребимое желание шарахнуть по космодромам, которые со временем неизбежно появятся на орбите, осталось и многократно усилилось. Лабер решил передохнуть и совершить ещё один набег на магазины. Он уселся в джип и тронулся в поход.

Нагрузив машину всякой всячиной, Гриз решил ещё раз проехать через центр города. Он управлял и размышлял одновременно, пока неожиданно не осознал, что вокруг произошли значительные перемены. На улицах царил непривычный порядок. Исчезли все машины, останки людей, мусор. Водитель сбросил скорость и медленно покатил посередине дороги, повысив бдительность и внимание. Ему очень не хотелось, чтобы его застали врасплох. Пока ничего интересного не наблюдалось. Ветерок весело трепал волосы, двигатель едва урчал. Внезапно посторонний звук нарушил тишину. Протяжный скип сминаемого металла заставил вздрогнуть. Началось, подумал Вилли. Сейчас мы посмотрим, какие вы из себя, несокрушимые победители беззащитных людей. Лабер свернул направо и сразу увидел, как над тротуаром двигалось нечто отдалённо напоминающие огромный матрас размером эдак шесть на восемь метров и толщиной около полуметра, сиреневого цвета. Чуть сзади и в стороне летела ещё одна штуковина, своеобразный лист бумаги вдвое меньше матраса, чёрного цвета. Лист почти весь оказался заставлен ровными, аккуратными, серебристыми брикетами. Между тем, матрас подлетел к легковушке припаркованной возле коттеджа, поднялся над ней и стал сворачиваться в трубу, охватывая автомобиль с двух сторон. Раздался хлопок и повторился звук сминаемого металла. Пахнуло озоном. Матрас трансформировался в куб, под него подлетел лист. В нижней грани куба открылось отверстие, оттуда выпал уже знакомый брикет и занял место рядом с остальными. Куб принял прежний вид и двинулся дальше. Когда он проходил рядом с останками людей или пакетами с мусором из него вылетали почти невидимые разряды, и всё исчезало в неяркой вспышке. Сильно пахло озоном. Это же уборщики, наконец, сообразил Гриз. Они начали приводить в порядок квартиру для дорогих гостей. Выметают мусор и прочий не нужный хлам. Ну ладно, рассвирепел Лабер, посмотрим… Он высунулся из люка, вскинул винтовку и сделал четыре выстрела. Он не промахнулся, места попадания почернели, набухли и оттуда ударила молния. Стрелок провалился в салон, а стоящую сзади липу срезало словно ножом. Вилли проворно развернул машину и рванул на форсаже. Погони не было.

Псих! Дурак! Кретин! Корил он себя. Не выдержал! Сорвался! Едва не погиб по глупости! Нельзя так рисковать! Он не имеет права на подобные авантюры! А оружие слабовато. Предупреждали экты — Вторую Силу из винтовок не взять. Да и зачем трогать уборщиков. Пусть занимаются полезным делом, кому от этого плохо? Одно ясно — скоро нагрянут хозяева. Они примутся деловито расставлять мебель, приколачивать шторы, сделают будку для любимой собаки и непременно заглянут к соседям посмотреть, как те устроились.

Дома Вилли серьёзно пересмотрел арсенал. Винтовку убрал с глаз долой, вместо неё положил в джип два гранатомёта и ящик зарядов к ним. Морской бинокль и прибор ночного видения завершили комплект.

Вскоре он нанёс второй визит в Пункт управления. Лабер сразу сел к пульту, включил и, руководствуясь тем немногим, что удалось выудить из документации, активизировал восемь спутников слежения и перевёл их в режим поиска. На панорамном экране возникла развёртка земной поверхности. Тут же пошла информация о появлении сверхкрупных объектов, стали высвечиваться большие белые кляксы, пошли параметры их орбит. Всего Гриз насчитал четыре штуки. Вилли вспомнил, чему его учили экты. Вторая Сила начала переброску и монтаж принимающих космопортов. Значит, в его распоряжении имеется около двух недель до подхода основных сил.

Лабер выключил компьютер и поднялся на поверхность. У него осталось ещё одно весьма важное дело, не терпящее отлагательств. Срочно требовалось забрать посылку, которую прислала Первая Сила. Лабер знал, где её обнаружили. Он совсем недавно читал о находке загадочного монолита, а вот куда его дели не помнил. Джеки Монтано, слава Всевышнему, выписывал те же газеты, что и Гриз. Отыскать нужный экземпляр не составляло труда. Всё сходилось. Корреспондент сообщал о параллелепипеде двух метров в длину, метре в ширину и полуметре в толщину, изготовленного из пористого металла серебристого цвета. Рентгеноскопия и эхолокация ничего не дали. Ко всему прочему находка оказалась неимоверно тяжёлой и имела отпечаток пятипалой руки с торца блока. Взять образцы материала не представлялось возможным. Все попытки исследователей приподнять завесу тайны не увенчались успехом. Поэтому находку перевезли в Еги-петский археологический музей, расположенный в Каире, где поместили в лабораторию. Там группа молодых энтузиастов тщетно пыталась решить непростую задачу.

На подготовку к автопробегу Мальсдей — Норфолк ушло, без малого, восемь часов. Вилли тщательно запер дверь, установил в сарае большой бак с керосином и подсоединил его к рампе. Этого количества горючего должно было хватить на весь срок его отсутствия. Лететь на вертолёте Лабер не рискнул. Маршрут путешествия был крайне труден: требовалось пересечь всю страну с запада на восток, переплыть Атлантический океан, пройти Средиземное море, подняться по Нилу и найти музей. Но жребий брошен. Только вперёд без страха, сомнений, мобилизовав все силы, инстинкты, осторожность, ненависть.

Джип, загруженный по крышу топливом, продуктами, оружием, собаками и Драконом, тронулся в путь. Уборщики очистили автострады, поэтому ничто не мешало двигаться с максимальной скоростью. Воздух ревел в обтекателях. Мимо с головокружительной скоростью пролетали посёлки, ранчо, города. Лабер останавливался только для дозаправки и еды. Всё остальное время проводил за рулём.

Первый крупный город, который попался ему на пути — был Омаха. Вилли умышленно не поехал по объездной, а двинулся через центр. Сюда уборщики ещё не добрались. Дороги забили пробки из тысяч машин. Они громоздились одна на другую, образуя непреодолимые завалы, но по тротуару пробраться было можно.

Гриз закрывал глаза и, не разбирая дороги, ехал по всему подряд, бормоча ругательства. Так он попал на маленькую площадь с памятником посередине. У подножья его лежали останки мужчины, а рядом с ним видеокамера. Вилли остановил машину, поднял камеру и попробовал просмотреть отснятый материал. Батарейки сели. Гриз осмотрелся, заскочил в магазинчик, что приютился между зданием банка и стильным небоскрёбом, поставил новые элементы питания и включил воспроизведение. Чета японцев снимала всё подряд, но вот они попали на площадь. Женщина встала у памятника и, жеманно улыбаясь, обмахивалась соломенной шляпкой. Неожиданно небо вспыхнуло на короткий миг, изображение завертелось, подпрыгнуло, камера упала, продолжая снимать. Небо полыхало нестерпимым светом ещё дважды. В самом углу картинки Вилли увидел, как сталкивались потерявшие управление машины, падали люди и больше не поднимались. Случайно попавший в кадр полицейский вертолёт резко клюнул носом и, вращаясь вокруг своей оси, рухнул куда-то за дома. Обработка прошла тихо, безболезненно, мгновенно, эффективно, горько подумал Лабер. Никто ничего не понял. Цивилизация вымерла разом. Внезапно Гриза посетила удивительная мысль. Он укрылся в контейнере с мощной тройной свинцовой защитой. Небо вспыхивало трижды. Когда он очнулся, верхние слои рассыпались в прах от первого прикосновения. А если бы вспышек было четыре? Тогда бы он присоединился к соплеменникам на том свете! Невероятное стечение обстоятельств, фантастическое! Но раз так получилось, значит он обязан отомстить Второй Силе за хладнокровное убийство миллионов людей. Да — мы порочны, да — не совершенны, да — мы полузвери, да — мы коварны и агрессивны, да — мы склонны к насилию, но никому не позволено вот так безжалостно лишать человечество шанса исправить положение, стать лучше. Это не делается за один день. Экты говорили — путь труден, долог, тернист. Почему Вторая Сила решила за них их судьбу, вынесла суровый приговор, или им было всё равно кого убивать? Дотянулись до первых попавшихся, обрадовались, что сильней и к ногтю! Ну нет! Мы ещё посмотрим, чья возьмёт. Один в поле не воин, да и враг силён неимоверно, но Лабер не собирался сдаваться. Он сел в машину и поехал дальше.

Следующим на пути оказался Сент-Луис. Гриз не стал в него заезжать, а рванул по кольцевой.

В Кингспорте уже побывали уборщики. Компания проехала через город и продолжила путь.

Вскоре появился Норфолк. Запахло океаном. Вилли двинулся прямо в порт. Остановился. Собаки с радостью покинули джип. Дракон сидел на плече хозяина и щурил на них голубые лаза. Лабер огляделся. На рейде толпилось множество кораблей. Несколько левее стоянки катеров, возле частного причала дремала красавица-яхта. Команда решительно направилась к ней. Выбор оказался верным. Корабль находился в прекрасном состоянии, баки залиты горючим под завязку, продуктов и воды вдоволь. Вилли погрузил на борт оружие и распорядился отчаливать. Доки и Боки были произведены в матросы. Дракону за особые заслуги и служебное рвение присвоили звание старшего помощника с соответствующим денежным содержанием и дополнительными обязанностями вахтенного офицера. Гриз стал, естественно, адмиралом. Господин адмирал мобилизовал все знания по навигации и кораблевождению, которые приблизительно равнялись нулю, и тронулся в путь.

Несмотря на сомнения и волнения, вопреки тревожным предчувствиям матросов и вещим снам старшего помощника, путешествие прошло на удивление спокойно. Океан мерно дышал пологой войной, на небе ни облачка — ну ни дать, ни взять круиз по экзотическим странам. Но расслабляться нельзя. Враг мог появиться в любой момент.

Яхта немного промахнулась и уткнулась в южную часть Португалии. Пришлось приставать к берегу и разбираться что к чему. Лишь когда Лабер попал в Кадис, понял, что он на верном пути. Гибралтар миновали ранним утром. Когда яхта проходила в виду Сардинии, адмирал увидел такое, что не могло привидеться и в кошмарном сне. Вначале, слева по борту появилось несколько сиреневых пятен. Они двигались в направлении корабля. Вилли невольно сбросил ход. Через некоторое время он узнал уборщиков. Их было много, около трёх или четырёх сотен. Не доходя до яхты порядка трёх миль, они зависли над поверхностью, а затем начали сходиться. Вскоре под солнцем колыхалось огромное одеяло. Внезапно один край загнулся и бесшумно ушёл под воду. Через секунду всё одеяло скрылось под поверхностью. Прошло десять томительных минут, затем море вспучилось, оттуда вынырнула огромная труба. С двух её концов низвергались водопады и потоки. Раздался страшный грохот, словно разверзлись небеса, скрип и визг раздираемого металла. Затем края трубы загнулись, и сиреневая колбаса превратилась в куб. Появилась платформа. Она приняла на себя объёмистый брикет и ушла в сторону Италии. Куб развалился на отдельных уборщиков, и они разлетелись в разные стороны. У адмирала зашевелились волосы на голове. Пожалуй, только сейчас, он со всей ясностью осознал, с какой мощью имеет дело. Вилли ощутил себя микроскопической песчинкой, бессильной, никчёмной. Что можно противопоставить вот этому, сминающему корабли подобно спичечной коробке, уничтожающему население целой планеты только из прихоти, мимоходом…

Гриз круто затосковал от острого чувства безысходности и обречённости. Он не видел перспективы своего дерзкого предприятия. Всё тщетно, обречено на неудачу в зародыше, даже с дивизией роботов. Но мёртвый мир взывал к мщению и Лабер, скрепя сердце, продолжил путешествие.

Через двадцать часов яхта вошла в Александрийский порт. На водной глади виднелись десятки кораблей: сухогрузы, контейнеровозы, танкеры и прочие поменьше. Вилли задерживаться не стал, только пополнил запас топлива, и немедленно вошёл в Нил, раз двадцать ошибаясь, на ощупь, медленно, дважды чуть не сев на мель, поднялся до Каира. Там, в портовых лавчонках адмирал отыскал путеводитель для туристов, нашёл на нём археологический музей, погрузил команду и всё необходимое в первую попавшуюся машину и отправился на поиски. Всюду хозяйничали уборщики. Лабер насчитал их около тридцати, а потом сбился со счёта, махнул рукой на бесполезное занятие, а лишь осторожно проезжал мимо. Здание музея он увидел издалека. Перед ним раскинулась площадь. Едва машина выехала на неё, как из проулка справа выдвинулся матрас с неизменной платформой. Боки надрывно залаял. Вилли обернулся. Ещё одна сладкая парочка подкрадывалась сзади. Она шла к машине. Малейшее промедление неизбежно вело к гибели. Первый находился ближе и закрывал собою дорогу к цели экспедиции. Адмирал резко затормозил, выхватил гранатомёт и выстрелил навскидку. Снаряд попал в середину уборщика. Лабер от-чётливо видел чёрное пятно взрыва, и матрас сложило пополам. Вторая граната разорвала его на куски. Адмирал не стал дожидаться, чем всё закончится, и с места рванул к главному входу, взлетел по пологим ступеням прямо к двери, и тут площадь озарила яркая вспышка. Гриз сгрёб в охапку гранатомёт, господина старшего помощника и на максимальной скорости влетел в здание. Внутри царили гул и запах. Вот этого Лабер никак не ожидал! Залы заполняли почти полностью разложившиеся трупы посетителей. Меж ними, в чёрных лужах копошились груды белых, жирных, самодовольных червей, а под потолком роились мириады отвратительных, блестящих, упитанных зелёных мух. Собаки застыли на пороге. Дракон с диким мявом вцепился в хозяина и страшно, утробно заурчал. У Вилли комок подкатил к горлу, и его вывернуло со страшной силой наизнанку от могучей тошнотворной волны. Но раздумывать и колебаться не приходилось — сзади наседал враг. И господин адмирал кинулся вперёд, будто на амбразуру пулемёта. Эдакий бесконечный тройной прыжок. Сзади, отчаянно визжа, мчались собаки.

В мгновение ока Гриз пролетел через два зала, вломился через служебный ход в лабораторию со строгой табличкой насчёт посторонних и с разгона, едва ли не носом, упёрся в искомое. Посылка лежала на низком столике, а на ней, судя по одежде, находились останки женщины. Лабер наклонился к контейнеру и приложил ладонь к отпечатку на торце. Блок изменил цвет, с него сползла наружная пористая оболочка, скидывая посторонние предметы на пол. Под ней находился ящик с двумя створками. Адмирал отворил большую. Под ней, в углублении лежал мужчина лет тридцати. Он не подавал признаков жизни, но едва дверца открылась полностью, А-17 сел, протёр глаза и со словами «как долго я спала» одним рывком выпрыгнул из контейнера и открыл узкую половину. Там в одной большой и двух маленьких ячейках покоилась пара крупных шмелей и медленно пульсирующее яйцо размером со страусиное. Шмели зашевелили лапками, выбрались из гнёзд, и с низким гудением уселись мужчине на левое плечо. Вилли с интересом рассматривал робота. Среднего роста, коренастый, одет в тёмно-серый удобный комбинезон, который плавно переходил в добротные, высокие ботинки армейского образца. Взгляд карих глаз насмешлив, волосы длинные, слегка вьющиеся, непривычного бежевого оттенка. Лабер улыбнулся и попытался взять яйцо, но А-17 жестом остановил его, осторожно извлёк биозародыш и хитрым захватом прикрепил к поясу, потом из прорезей вытащил две винтовки и несколько сменных магазинов к ним.

Неожиданно Боки поджал лапу и протяжно завыл. Робот обернулся. К ним, через зал, в обрамлении молний, направлялся уборщик. А — 17 вставил обойму, прицелился и выстрелил. Страшный грохот потряс музей. Лиловая вспышка ослепила. Компания спешно ретировалась через служебный ход.

Они выскочили в кривой переулок. Перевели дух. Шмели мгновенно умчались на разведку.

— Давай знакомиться, — протянул руку адмирал, — моё имя…

— Я в курсе, — перебил мужчина. — В меня заложено много из того, что знаешь ты. Я умею управлять машиной, пользоваться ножом и вилкой. Могу приготовить яичницу с беконом, наложить повязку, позвонить по телефону, оформить документы на недвижимость, сочинять кляузы и доносы на соседей, сослуживцев. Так что не утруждай себя разъяснениями.

— Тогда закончим официальную часть. Лучше подумаем, как выбраться отсюда. Нам желательно остаться живыми, хотя бы частично. В порту ждёт яхта.

— Подожди, — набычился робот. — Предлагаю присвоить мне человеческое имя. Я абсолютно против этого гадкого номера А-17!

— Думаю, пока не время. Вот когда доберёмся до дома, тогда решим сей маленький вопрос. К тому же ты не человек.

— Ой, ой, ой… чьё бы мычало… Гриз, неужели ты думаешь, будто я бездушная железяка? Начитался всяких глупостей.

— Но ты робот — искусственный организм. Я не виноват. Тебя таким создали.

— А вот тут я могу с тобой поспорить. Тебя сотворили за девять месяцев, а меня почти за двадцать лет! Так кто, в таком случае, из нас больше человек — ты, или я!?

— Да, за девять месяцев, но тому предшествовали миллионы лет эволю-ции!

— А у меня миллиарды! Экты много старше вас.

— Ладно, ладно…. Согласен. Ты — человек, я — робот, — развеселился Лабер. — Давай уходить.

— А имя? — не уступал А-17.

— Вот приспичило! Обязательно сейчас? Может позже?..

— Ни в коем случае!

— Хорошо. Тебе какое нравится?

— Вишвонатанградамахпутра!..

Вилли счастливо засмеялся. Он устал от одиночества. Теперь он не один — это главное!

— Я буду звать тебя Лоу!

— Лоу, — робот мечтательно закатил глаза. — Я буду зваться Лоу! Какое счастье!

В воздухе промелькнул шмель. Он описал мёртвую петлю и с разгона уселся на плечо А-17.

— Почему они всё время льнут к тебе? — поинтересовался Гриз.

— Передают информацию и подзаряжаются. Не забывай! Я всё же немного робот!

В этот момент появился второй разведчик и повторил манёвр первого.

— А они не могут летать нормально, как все культурные насекомые?

— Хорохорятся, — ответил Лоу. — Внимание! Разведка доносит — уборщики ликвидируют здания. Рвём когти, иначе зависнем.

— Транспорт…. Я тут видел подземный гараж. Нам вон по той улочке.

Собаки побежали первыми, за ними адмирал с Драконом, замыкал шествие А-17. Команда спешно без происшествий пересекла площадь и нырнула в подвальное помещение. Там нашёлся джип: вместительный, удобный, мощный. Гриз сел за руль, робот устроился рядом, состроил зверскую морду, и изготовился к стрельбе. Собаки с котом прыгали сзади, устроив потасовку. Вилли прикрикнул на них и осторожно вывел машину на улицу. Пока всё было тихо. Джип ходко катил к порту. И тут Гриз увидел, что конкретно имел в виду Лоу, когда говорил о домах. Несколько матрасов зависли над небоскрёбом. Из них посыпались искры. Здание принялось плавиться словно свеча, оседая на глазах. Лабер поднажал. Примчались шмели.

— Скорее в порт! — заорал робот. — Они добрались до кораблей! Я хочу домой, в родной Мальсдей!

Гриз выдавил из машины всё возможное. Слава богу, до яхты уборщики не дотянулись, но зато предприняли попытку нападения. Неизвестно откуда взявшийся матрас преградил дорогу и принялся стремительно темнеть. А-17 выстрелил. Блеснула вспышка, коротко грохнуло. Вилли вдавил педаль газа в полик. Джип завизжал резиной и в считанные секунды долетел до корабля.

Команда погрузилась на борт и без промедления отчалила. Путь до Александрии прошёл беспокойно. Двадцатью милями ниже Каира река оказалась перегороженной всё теми же вездесущими уборщиками. Они усердно фильтровали воду. Стрелять пришлось в две винтовки. Ещё не-сколько раз матрасы пытались уничтожить дерзкую команду, но всякий раз Лоу спокойно и без промаха поражал цели. Появилась новая напасть. Платформы!.. Тонкие, будто лезвие бритвы, абсолютно жёсткие, вращающиеся вокруг вертикальной оси с чудовищной скоростью, похожие на сверкающие дьявольские бумеранги, с лёгкостью рассекающие всё на своём пути, налетали на бреющем полёте и тут Лоу оказался просто незаменим. Он блеснул снайперскими способностями. Хорошо быть роботом! Адмирал потел, дрожал, его бросало то в жар, то в холод, во рту пересохло, как в пустыне, в ушах стоял шум, а робот, словно в тире, выщёлкивал одну мишень за другой. После Александрии обстановка нормализовалась. Отчаянную команду оставили в покое.

Небо над Средиземным морем поражало девственной чистотой, глубиной, нежно-голубым цветом. Яхта бодро рассекала острым носом бирюзовые воды. Вокруг весело резвились дельфины. Гортанно кричали чайки. А-17 сидел и задумчиво смотрел не пенный след, который тянулся за кормой. Лабер подошёл, устроился рядом и, некоторое время, молча предавался созерцанию.

Сразу после того, как они прошли Александрию, Вилли ввёл Лоу в курс дела, подробно объяснил ситуацию, и что их могло ждать дальше.

— Когда я был маленьким, — наконец заговорил адмирал, — то отчаянно мечтал о большом приключении где-нибудь в дебрях Амазонки. До судорог зачитывался Буссенаром и Конан Дойлом. Я даже начал строить воздушный шар, чтобы добраться до затерянного мира. Мало кто мог заподозрить во мне романтическую натуру. Я всегда умел скрывать свои мысли и чувства. Но отец всё знал и поддерживал во всех начинаниях.

— Ну а с воздушным шаром-то, что получилось?

— Мы его соорудили, и после некоторых раздумий решили-таки отправить в полёт. Отец съездил в магазин, купил плюшевого зайца — бесстрашного астронавта. Затем мы вложили в него письмо, и он улетел в заоблачные выси. Я тогда очень переживал, чем закончится героический перелёт, хоть и был уверен — пилот не подведёт. Всё же он имел отважное сердце.

— В детстве всё сложней и проще одновременно, — вздохнул А-17. — Жаль, я оказался, в силу определённых причин, лишённым его. Хорошо ещё экты догадались ввести в память часть твоих воспоминаний, и то лишь те, какие посчитали необходимыми. Интересно, чем они руководствовались? Скажи, Вилли, почему люди не хотят сберечь в себе детскую чистоту? Почему вы торопитесь стать взрослыми, стыдливо пряча всё хорошее куда подальше? У вас не престижно прослыть добрым, отзывчивым, душевным. Все любят волевых, энергичных, удачливых, не сомневающихся, холодных прагматиков.

— Мир не справедлив и жесток.

— Неправда. Люди делают его таким.

— Может быть, — вздохнул адмирал. — Вполне может быть. Давай поговорим о том, как ты видишь дальнейшее. Меня интересует твоё мнение.

— Думаю, нас не ждёт ничего хорошего. Придётся много драться. Про-тивник силён, мы — слабы. Он не даст нам толком сорганизоваться. Нужда заставит импровизировать, придумывать всякие трюки, прятаться по норам и изображать из себя суперменов.

— Постараемся продумать тактику борьбы, пути отступления, основные и второстепенные объекты нападения. Транспорт…

— Если бы мы знали, с чем конкретно, на данный момент, имеем дело, каким оружием располагает неприятель, какого уровня аппаратуру слежения они успели перетащить к Земле, тогда бы можно было с большей долей уверенности прогнозировать наши контрдействия. Давай, не будем толочь воду в ступе и гадать на кофейной гуще. Вскоре всё выяснится. А теперь насчёт транспорта: имеющийся в наличии не годится. Уж очень он уязвим, неповоротлив, медлителен и жрёт много топлива. Попробуем захватить аппарат противника, тогда будет легче.

— Захватить их аппарат…. Мечтать не вредно, — улыбнулся Вилли.

— Успокойся! Не всё так безнадёжно. Если подойдём к делу с правильной стороны, то… А пока нам желательно выяснить, где у Второй Силы самое больное и слабое место, и постараться треснуть по нему со всей мощью, на какую способны. А на какую мощь мы способны?

— Мне посчастливилось добраться до командного Пункта управления стратегическими ракетами. Их можно перенацелить на объекты космиче-ского базирования и разом атаковать принимающие космопорты. Я насчитал четыре штуки.

— Не волнуйся, их скоро будет гораздо больше. Для этого нам желательно выждать. А то грохнем эту несчастную четвёрку, а противник оперативно подтянет остальные и получится, что мы зря израсходуем драгоценные заряды. Между прочим, сколько боеголовок в нашем распоряжении?

— Двенадцать штук, но желательно поискать региональное Управление, которому подчиняются шесть командных Пунктов. Кстати, нам всё равно туда надо попасть. Только там можно изменить программу управляющего компьютера. Тогда в нашем распоряжении окажутся семьдесят две ядерные игрушки. К сожалению, я не могу победить электронику.

— Зато мне это раз плюнуть, — улыбнулся робот. — А вот сей фрукт, тот, что в яйце, вообще виртуоз. Одно слово — супер!

— И на том спасибо, — обрадовался адмирал. — Правда, здесь имеется один скользкий момент. Вторая Сила может ликвидировать спутники слежения, а может, и нет. В любом случае ими не желательно пользоваться. Перехватят сигнал — и тогда пиши пропало, а нам светиться нет резона. В памяти компьютера содержатся координаты четырёх существующих космопортов. За несколько часов до нанесения удара постараемся путём кратковременного включения спутников, выяснить координаты новых объектов.

— Отлично! Пошли в каюту. Есть дело.

Лоу спустился вниз, Лабер последовал за ним. Робот сел на кровать, поставил перед собой тумбочку, положил на неё правую руку и с силой нажал на ноготь большого пальца. Он повернулся вокруг своей оси, открывая углубление. В нём лежал чёрный шарик. Лоу вытряхнул его на тумбочку, и ноготь встал на место. Шарик мягко засветился. Над ним возникло слегка колышущееся объёмное изображение предмета, отдалённо напоминающего трапецию.

— Сия бяка зовётся штурмовик, — объявил робот. — Вооружён двумя тяжёлыми пулемётами, пушкой, способен нести двенадцать бомб на бомбозахватах, четыре ракеты в кормовом отсеке. Скорость 500 км/сек. Дальность — четверть парсека.

Изображение штурмовика исчезло. На его месте образовался яйцеобразный предмет с двумя шарами по бокам.

— Истребитель, — хмыкнул А-17. — Модель «Стервятник». Вооружение: два пулемёта, суперприцел, антирадарная защита высшего класса. Ско-рость 825 в секунду, дальность одна сороковая парсека.

На месте истребителя возник аппарат, который с первого взгляда сильно смахивал на утюг с бачком отпаривателя.

— Его величество носитель, — вздохнул Лоу. — Двигатели скольжения. Вооружение — один лазерный излучатель с большим углом раскрываемости луча. Вместимость: шестнадцать истребителей, десять штурмовиков и шесть тяжёлых бомбардировщиков. Скорость 110 в секунду. Команда — 250 оболтусов разной степени агрессивности.

Следующая штука походила на штангу с толстым грифом.

— Робот камикадзе. В первом отсеке расположены форсированные двигатели и энергостанция, во втором — контейнер с антивеществом, система неведения на цель и автовзрыватель.

Очередной аппарат напоминал очертаниями «Боинг 707» только с двумя фюзеляжами.

— Тяжёлый претяжелый бомбардировщик. Солидная сволочь. Вооружение: двадцать четыре ракеты с делящимися боеголовками. Две спаренных пушки. Скорость 220 в секунду, дальность четверть парсека. Вот, по большому счёту, и всё, — закончил краткий обзор А-17. — Всё остальное — ничего не значащие мелочи.

Пока шла демонстрация вооружений, Лабера не покидала одна мысль. Она назойливым комаром звенела в мозгу, мешая сосредоточиться.

— Подожди, — наконец не выдержал он. — Выслушай меня внимательно. Всё, что ты мне показал, приспособлено к войне в пространстве. Вторая Сила ведёт боевые действия много лет, но ни разу не дралась в атмосфере, в поле тяготения, за рычагами боевых кораблей.

— Ты прав! — у робота округлились глаза. — Кому в голову могло придти, что на планете, после троекратного облучения, способна уцелеть разумная жизнь! Это наш шанс, и могу заверить, очень большой и толстый. Когда нас обнаружат, а такое непременно когда-нибудь произойдёт, противнику, хочешь — не — хочешь, придётся переделывать боевые корабли, менять систему наведения, модифицировать управление и многое другое. На всё это потребуется время, парочка заводов и некоторые специфические организации и предприятия. Но и доводка техники не гарантирует её полную при-годность для операций против нас. Вторая Сила всё равно что-то не учтёт. И вновь время играет на нас. На орбите — другой разговор. Там только держись! Спуску не дадут. А пока живём!..

За разговором друзья не заметили, как подошли к Гибралтару. В маленьком рыбацком посёлке пополнили запасы продовольствия, воды, топлива и без передышки отправились дальше. Свободного времени было вдоволь. Уборщики не тревожили и Вилли развлекался разговором с Лоу. Его память поражала ёмкостью и знанием земной жизни, а о Третьей Силе имелись только отрывочные данные, похожие скорей на сказки, чем на правду. Общие фразы типа «модернизированные люди — кошмарные чудовища, без перерыва на обед жаждущие смерти своих мучителей» уже не устраивали Лабера. Он хотел знать больше. В жизни всякое может случиться. Враг моего врага…

Вот, что удалось выудить из памяти робота. Третья Сила, вооружённая высокими технологиями и солидным научным потенциалом, в кротчайшие сроки создала на основе кораблей противника свои аппараты, с их помощью разгромила орбитальные лаборатории, смяла невыразительную охрану, засеяла всё прилегающее к родным планетам, пространство миллионами мин со сверхсложным лабиринтом проходов. Одновременно мины несли хитроумную программу опознания свой чужой. Коды менялись каждый месяц. Обе планеты мчались в пространстве окутанные минным туманом, пробиться через который не было никакой возможности. Затем Третья Сила вплотную занялась своими обидчиками. Мобильные отряды рыскали в космосе, выискивая врага, но ничего существенного не попадалось. Не-счастные не подозревали о существовании двигателей скольжения, поэтому для них всегда являлось загадкой, откуда появляются корабли мучителей. Так что за всё время противостояния никаких серьёзных результатов достигнуто не было. Постоянные стычки, в которых с одной стороны гибли беспилотные машины, а с другой — люди и драгоценные корабли, которых катастрофически не хватало, отнюдь не приближали сладостный миг победы. Не равноценные потери, но иного не дано.

Не густо. Ладно. Будет день и будет пища…

Недалеко от побережья Америки, яхту захватил жестокий шторм. Он снёс её к берегам Кубы. Пришлось идти в Хьюстон. Топлива хватило в обрез. Разведчики донесли — южная часть города уже исчезла.

Друзьям везло. Они довольно быстро нашли машину, погрузились и со всеми возможными предосторожностями тронулись в путь, но далеко им уйти не дали. Улицы блокировали уборщики. Они вели себя крайне агрессивно и плевались во все стороны молниями. Пришлось принимать бой. Адмирал загнал машину прямо в витрину магазина. Лоу пробкой вылетел из автомобиля и с винтовкой наперевес бросился к разбитому проёму. Гриз поспешил ему на помощь. Уборщики приближались. Робот видел тех, кто поднимался по улице, а Вилли тех, кто шёл им навстречу.

— Не спеши! — крикнул Лоу. — Стреляй только наверняка. Сколько их у тебя?

— Три, а у тебя?

— Два! Будь внимателен. Ну, с Богом!

Лабер спокойно прицелился и выстрелил. Ближайший матрас вспучился и разом разлетелся на сверкающие нестерпимым светом куски. Ещё одна вспышка озарила улицу — это выстрелил робот. В тот же миг два уцелевших уборщика слились в один, и оттуда брызнула молния. Лабер упал на пол, а стена за ним разлетелась в пыль. А-17 высунулся и выстрелил в сдвоенный матрас. Полыхнула вспышка. Лоу развернулся и выстрелил ещё раз.

— Ложись! — заорал он не своим голосом.

Свист, визг, скрип слились в один звук. Мелькнуло что-то стремитель-ное, чёрное. Машину рассекло вдоль ровно пополам, брызнуло масло, обдало пылью, запахом бензина. В мозг воткнулись тысячи крошечных иголок. Вилли, чертыхаясь, отплёвываясь, поднялся на четвереньки, посмотрел на друга. Али лежал на полу и судорожно перебирал ногами. Он явно ничего не соображал и смотрел на всё стеклянными, пустыми, кукольными глазами. Гриз сжал виски ладонями и случайно глянул вверх. Над ними висело около десятка уборщиков. Развалины магазина таяли, иголки всё глубже впивались в мозг. Из последних сил Лабер сгрёб робота за шиворот и поволок к канализационному люку. С трудом открыл крышку, сунул туда друга и принялся осторожно спускаться, цепляясь одной рукой за скользкие скобы, а другой с трудом удерживая тяжёлого, словно куль с мукой, робота. Но тут сверху упали собаки и безумно орущий Дракон. Рука соскользнула с очередной опоры и вся компания бесформенным комом провалилась в пустоту.

Из глаз брызнули искры. Они осветили пространство на три метра во все стороны. Вилли зарычал от боли, столкнул с себя неизвестно как очутившегося сверху товарища. Собаки уже пришли в себя и бодро виляли хвостами. Кот нежно лизал щёку хозяина. Гриз по стенке, на подгибающихся ногах, медленно встал, схватил Лоу за ногу и потащил прочь от шахты колодца. Нога задёргалась…

— Чёрт подери всех вонючих идиотов на свете. Чтоб им, гадам, на том свете всю задницу перцовыми клизмами измучили. Кто надоумил этих тварей травить и калечить приличную публику. Скоты космические. Я их всех натыкаю в кошачьи какашки, заставлю жрать тухлых крыс и ползти на брюхе по разложившимся выкидышам панцирных рыб сто световых лет. Тысячу лет! — злобно прохрипел робот. — Им это так просто не сойдёт с рук. Эта последняя капля переполнила чашу терпения. Я иду. Трепещите, негодяи! Винтовки… — всполошился робот, пытаясь освободиться. — Да пусти, наконец! Чего вцепился… я сам пойду. Грубый ты человек. Никакой в тебе обходительности. Чуть что — сразу в канализацию. В самое раздерьмовое дерьмо мордой! Хам!

— Ожил. Я за тебя здорово испугался. Ты сделался, синим, страшным, аки вурдалак, насосавшийся гнилой крови. Думал, каюк напарнику. А ты молодец, крепкий парень.

— Где разведка? — всполошился А-17. — На месте? Ну и хорошо, ну и ладненько. Хоть это радует. Бежим…

Что-то щёлкнуло. Желтоватый свет озарил сводчатый ход.

— Нам вон туда, — объявил Лоу. — Не волнуйся, я природный компас, не заблудимся…

Постоянно спотыкаясь, дыша застоявшимися испарениями, распугивая стайки облезших крыс, компания бесконечно долго пробиралась по лабиринту канализационных ходов, и, наконец, упёрлась в отсекающую решётку. Их устанавливали перед отстойниками, а те в свою очередь, сооружались за чертой города. Значит, пришло время подниматься наверх.

— Наконец-то мы достигли цели нашего путешествия — огромной ёмкости с отходами, — торжественно объявил робот. — Интересно, во что ещё придётся окунуться, желательно с головой, для достижения квинтэссенции нашего существования — помещения Второй Силы в ароматическую ванну, подобной той, что в данный момент простирается перед нами, источая из своих недр умопомрачительные зловонья. Кто бы нам сказал, какая тут глубина. Вилли, ты успел прихватить плавки для купания?

— Вопрос, конечно, интересный, — почесал затылок Лабер. — Вопрос о глубине весьма актуален. Чем бы её измерить?

— О, мой господин и повелитель, не найдётся ли у тебя в кармане свин-цовой гирьки с мотком шпагата?

— Не успел прихватить…

— Хреново…

— Да пропади всё пропадом! Держи меня за руку. Крепко держи. Не хочу преждевременно закончить жизнь в говённой пучине.

Лабер медленно, с нескрываемым отвращением погрузился в крайне неаппетитную кашу. Лоу страховал. На самом деле оказалось не так уж и глубоко. Всего по грудь. Гриз чертыхнулся и поманил собак. Они упёрлись. Кот перебрался хозяину на голову и с брезгливым видом тряс задней лапой. Вилли повернулся, схватил Доки за шкирку, прижал к груди, визжащего от ужаса пса, и побрёл, с трудом раздвигая желеобразную массу. Лоу обречённо вздохнул и последовал за адмиралом. Ему было по подбородок.

Когда они выбрались из системы очистных сооружений, то напоминали собой два смердящих комка грязи. Гриз тихо матерился, обещая утопить Вторую Силу в фекалиях. Робот стоически переносил лишения и от комментариев воздерживался. Собаки страшно обрадовались, когда их отпустили на твёрдую землю и тут же принялись отряхиваться и вылизываться.

Тем временем разведка донесла, что в сорока метрах прямо по курсу течёт ручей с чистой, хорошей водой. Пока добрались до него, стемнело окончательно. Гриз не раздеваясь, рухнул в воду. Рядом шлёпнулся робот. Собаки жадно лакали.

— Куда мы сейчас? — спросил Лоу, отфыркиваясь, подобно моржу, вы-нырнувшему из полыньи.

— Нам на северо-запад, — пояснил Вилли. — Это вон туда, но сейчас требуется хорошенько отдохнуть, подкрепиться, подумать.

Минут через двадцать друзья вылезли из ручья. Лабер вылил воду из ботинок.

— Ты что, так и будешь хлюпать и сморкаться? Смотри, твоя щегольская обувка скоро превратится в лохмотья. Вода — коварная штука!

— Это не ботинки… — ответил А-17.

Вилли удивлённо хмыкнул, но промолчал. Не спеша, тронулись в путь. Впереди вышагивал робот. Он заявил, будто прекрасно видит ночью. Собаки шныряли вокруг, но далеко не убегали. Шмели вели наблюдение. Дракон намаялся и крепко спал на руках. Вскоре Али сообщил, слева от них находится одноэтажное здание. Разведка не нашла ничего подозрительного. Свернули туда в надежде переночевать. Никого не вдохновляла перспектива спать под открытым небом, а тут хоть какая-то крыша над головой. Строениями оказались: покосившийся дом и каменный сарай. Их давно бросили, сквозь половицы кое-где проросла трава. Через дыры в крыше проглядывали звёзды. Гнилые доски жалобно стонали, гнулись, предательски трещали, стоило наступить на пол.

Лоу осторожно обошёл дом и с другого конца позвал напарника. Там нашлась маленькая комнатка, в которой, по всей видимости, ютился ни-щий или бродяга. В углу прела куча тряпья. Пол устилали сплющенные картонные коробки, гремели и перекатывались пустые консервные банки. Пока Лабер устраивался, выбрасывал хлам, робот сходил к сараю. Он сохранился лучше. Кирпичная коробка, крытая железом, стояла прочно, а внутри всё рассыпалось в прах. А так ничего интересного.

Поспать удалось около трёх часов. Разбудили собаки. Они стояли у окна и рычали. Адмирал спросонья соображал плохо, а робот уже сидел на корточках возле сторожей и пытался их успокоить. На улице ликвидировали сарай. С близкого расстояния, да ещё ночью, зрелище впечатляло. Множество тончайших молний, впились в кладку, и она исчезала на глазах. Пахло озоном, дул тёплый ветерок. Самих уборщиков видно не было. Над строением висела сияющая корона, которая оседала на глазах. Ещё немного и она коснулась земли. В тот же миг сияние погасло, и темнота поглотила видение. Друзья боялись дышать и разговаривать. Они не знали что предпринять. Однако ничего страшного не происходило. Ночь дышала безмятежным покоем, в траве шуршали зверюшки, сонно перекликались птицы. В томительном ожидании прошло около десяти минут. Первым не выдержал Вилли.

— Похоже, убрались, — срывающимся шёпотом выдохнул он.

— Скорее всего… — Лоу высунулся в окно и осмотрелся. — Странно, они действительно ушли.

Гриз поковырял ногтем стену.

— Дерево, — сообщил он.

— Натуральный материал, — согласился робот. — Матрасы не связываются со всем, изготовленным из натуральных материалов. Скорее всего, так составлена программа.

— Ладно, давай спать, — зевнул Лабер, и снова растянулся на полу.

Остаток ночи прошёл спокойно. Утром компания продолжила путь. Через два часа набрели ещё на один дом. На счастье машина стояла в деревянном сарае. Древний, разбитый грузовичок, вихляясь и кашляя, выбрался на дорогу, которая вела в Форт-Уайт. За рулём гордо восседал адмирал в роскошном, драном одеянии. Рядом, с Драконом на руках, его верный «Пятница» робот А-17. В кузове, высунув на полметра языки от усердия, преданные Доки и Боки.

Увы, капризная судьба отпустила грузовику всего четыре часа жизни. Двигатель закипел от невероятного усилия, затем внутри него что-то звонко лязгнуло, и он успокоился навеки. Снова пришлось идти пешком. Шмели контролировали обстановку. Отчёты поступали каждые пятнадцать минут. Странная компания шла просёлочными дорогами, а вокруг кипела жизнь: весело бегали кролики, в высоте кружились птицы. Вскоре попался маленький городок. Вернее то, что от него осталось. Среди молодой травки, поднявшейся подозрительно быстро, вызывающе торчали редкие деревянные постройки. Словно и не жили здесь люди, будто не мечтали о лучшем, не влюблялись, не разочаровывались, не ошибались, не строили планы на будущее. Сердце Вилли сжалось от страшного горя. Пожалуй, только сейчас Гриз полностью осознал ужас происшедшего. В грохоте выстрелов, хронической спешке некогда было подумать. Сознание того, что про-изошло медленно зрело в глубинах разума и вдруг, в момент затишья, вынырнуло, разбив последние иллюзии и надежды. Цивилизацию не просто уничтожили в одночасье, но и стёрли память о ней. Всю! Просто так!

Гриз сел на горячий асфальт и неумело заплакал. Слёзы текли по щекам, а он даже не пытался их вытереть. К чему их жалкие потуги и усилия, когда нет будущего? К чему приведёт месть и кровь? Куда заведёт? Может, хватит смертей и крахов? Его мир не вернуть никогда. Тогда кому станет лучше, если за ним последует ещё один? Кто от этого выиграет? Что-то надломилось в Лабере. Воля ослабла, пропало желание думать, шевелиться. Он уронил голову на грудь, в висках сильно сдавило, сердце гулко стукнуло, в глазах всё поплыло. Вилл впал в транс.