— Я никогда не думал, что наши сородичи окажутся такими беспомощными. Нельзя же так распускаться, в самом деле! Мне, право, стыдно за бессилие поселенцев.

— Если бы мы вам не дали луки, стрелы, удочки и не научили ими пользоваться, ваша колония выглядела точно так же. Кстати, огонь мы вам тоже дали…

— Всё правильно. С другой стороны им необходимо предпринимать конкретные шаги к улучшению своего положения, а не сидеть на месте и ждать, когда кусок жареного мяса упадёт с неба под самый нос. С другой стороны, у меня возникли некоторые соображения по поводу нашей поездки. Я прозрел…

— Поделись…

— Я хочу переговорить с нашими вот по каком у вопросу. Прежде чем мы последуем на новое место жительства, нам жизненно необходимо, после соответствующих консультаций с Руководителем, переехать в ваши города и там самым внимательным образом изучить многие ремёсла, испросить разрешение для создания запасов семян злаков, овощей, саженцев фруктовых деревьев. И только тогда, когда среди нас появятся квалифицированные пекари, гончары, ткачи, кузнецы, овощеводы, рыбаки, охотники и прочие умельцы, мы организованно удалимся на новую Родину. Там приобретенные знания и навыки будут на вес золота. Без них нам просто не выжить…

— Приятно услышать от тебя первую здравую мысль, — одобрительно проворчал робот. — Приедем домой — расскажи своей банде о путешествии. Более чем уверен, они одобрят славное начинание…

Истребитель в считанные минуты достиг Австралии, высадил Жонта, а затем улётел в Мирный, где Первый Помощник без промедления доложил Лаберу о результатах визита на планету райберов и весьма полезной инициативе, которую необходимо было поддержать.

Мимипопо, присутствующий при разговоре, выказал удовлетворение стремлением инопланетян изменить отношение к жизни и попросил Али разработать подробный план мероприятий, согласно которому пройдёт обучение ремёслам…

Что конкретно говорил Жонт своим, какие блага посулил, какими пер-спективами украсил будущее, но все без исключения райберы воспылали горячим желанием приступить к делу. Вскоре австралийская колония перестала существовать. Пришельцы перебрались в Город, где для них выделили тридцать пять домов со всем необходимым.

Вначале толпы зевак стекались поглазеть на гостей. Они, зная крутой нрав Руководителя, выдумывали тысячи дел, которые требовали их немедленно присутствия в Городе. Вид странных созданий пугал. Дети иного мира, в нелепых костюмах, да к тому же с тремя глазами, больше походили на чертей, чем на, как было объявлено, безвредных и дружественных путников, попросившихся на некоторое время на постой. Но, как известно, совместный труд сближает, нивелирует понятия, поэтому по прошествии пары недель люди принялись ходить к райберам в гости, помогать по хозяйству, учить мелким житейским хитростям.

Лабер побаивался вспышек расовой розни, поэтому дал соответствующие указания Казимиру Павловскому. Советник собрал своих людей, тщательно проинструктировал, строго-настрого запретил применение силы, и раз в два дня лично проводил инспекционные обходы той части Города, где проживали гости.

Обучение проходило сложно, тяжело. Простые, очевидные вещи и понятия усваивались учениками только после многократного повторения, страшных мучений, причём как со стороны педагогов, так и со стороны райберов. Руководитель обходил мастерские и просил начинающих выходить из себя работников набраться терпения и держать себя в руках. Вскоре особо сообразительные гости поняли, чего от них хотят, обрели ловкость в движениях и стали прекрасно справляться с заданиями учителей. Затем, не теряя темпа, они обратили внимание на другие производства. Лишние знания никому никогда не мешали.

Два месяца понадобились райберам для приобретения трудовых навыков, необходимых для организации самостоятельной жизни. Далее пришельцы собрали собрание, на котором Жонт произнёс пламенную речь, призывающую срочно сформировать ударный отряд и отослать его в помощь соплеменникам. Общим голосованием отобрали двадцать кандидатов и без долгих проволочек отправили…

Оставшиеся ещё с большим усердием стали проникать в таинства самых разнообразных профессий. Вскоре ещё одна партия, равная по численности первой, отправилась на подмогу переселенцам. В Городе остались женщины и дети. Они решили подождать, пока окрепнут самые маленькие. Руководитель не возражал. Он умел ждать, потому, что давно понял — тыканье кукишами в нос, не метод решения сложных конфликтных ситуаций.

Вскоре прибыл Малин. Первый Помощник дал указание люрминсам охранения не трогать напарника. Райбер рассказал — отчаяние несколько отступило, но не исчезло совсем. Переселенцы покинули благословенные холмы и мигрировали в сторону леса. Там они выкопали землянки, принялись за изготовление луков, копий, занялись установкой ловушек на зверя, рыли ловчие ямы, готовили землю под посевы. Те, кто пришёл на рудовозе пробовали ковырять примитивны инструментом близлежащие горы в поисках полезных ископаемых — короче, шли тем же самым путём, что и люди, очутившиеся стараниями Лабера на Земле.

Робот порадовался, что его титанические усилия не пропали даром, и поинтересовался, каким образом будут развиваться события на этот раз. Малин сообщал — он прибыл за остальными. Так будет лучше для всех. Да, он сознавал всю меру ответственности за возможные последствия переброски детей, но ситуация требовала срочного объединения всех в единую, дружную семью. Женщины на удивление спокойно восприняли волю большинства (Вилли списал это на не полностью проснувшийся материнский инстинкт), и принялись собираться в дорогу. К всеобщей радости дети прекрасно перенесли транспортировку. Последним Землю покинул Малин.

Едва последний райбер убрался из Города, как Руководитель загрустил. Странное создание — человек! На него трудно угодить. С момента появления пришельцев не Земле, Лабер не находил себе места, но стоило им исчезнуть, как на сердце у Вилли сделалось пусто и немного одиноко. Ушла острота из жизни, перестало пахнуть опасностью. Гриз с досады слегка поругался с Али и вновь погрузился в дела…

Наконец в истории со Второй Силой настала пора поставить точку. Первый Помощник убыл в мир двух планет, а оттуда проследовал до разорённого поселения райберов. Без долгих раздумий он вытащил арестанта из каюты «Махайрода» и вместе с ним переправился на орбитальную станцию Третьей Силы, а затем сориентировал импульсную установку на Экту.

— Ты хочешь изолировать меня от всего мира? — отдышавшись после затяжного приступа злобной истерики, прохрипел Инионик.

— Есть возможность убить сразу двух зайцев. Так почему нам не вос-пользоваться ею?..

— Ты это о чём?..

— Не важно, — махнул рукой Али. — Скоро сам всё узнаешь…

Через мгновение мятежный капитан отправился навстречу судьбе…

После этого робот отключил все направления и вернулся на Землю. Там он собрал люрминсов, демонтировал импульсную установку, поместил всё в Могильник и выставил усиленную охрану. Далее он составил план утилизации космических завалов, а в промежутках между напряжённым трудом решил вплотную предаться изучению феномена Хвостюков…

Друзья расположились на своём месте возле Могильника. Али затеял шашлыки по поводу окончания эпопеи со Второй Силой. Руководитель, не смотря на свою занятость, выкроил время для пикника и прихватил с собой два кувшина выдержанного вина.

Пока Лабер вытаскивал из истребителя снедь, робот развёл костёр, приготовил дуги, на которых обычно раскладывал шампуры и мимоходом навестил подземное помещение. Охрана находилась на месте, арсенал, подёрнутый пылью, тоже…

Вскоре дрова прогорели, и первая партия шашлыков зашипела над углями. С мяса капал сок, помидорки покрывались коричневым загаром. Ароматный дымок щекотал ноздри и возбуждал зверский аппетит. Друзья уселись за стол, налили кубки, и праздник начался.

— Знаешь, Вилли, — говорил робот, ловко стаскивая с шампура сочные куски. — Я до судорог доволен, что мы после долгих треволнений и опас-ных приключений избавились от своих непрошенных соседей. Без них как-то спокойней жить, хоть и не так интересно…

— Полностью с тобой согласен, — проговорил Гриз с плотно набитым ртом. — Ты не особо налегай на спиртное. Мне ещё робота алкоголика не хватало! Я тоже вздохнул свободней. Однако мне во всей этой истории непонятен один маленький нюанс, эдакая закавыка, портящая общую картину…

— О чём идёт речь?

— Вот ты побывал у эктов, подобрал там подходящую планету для проживания. Однако твои создатели были кем угодно, но только не полными дураками! Они не могли бросить дело не полпути, не доведя его до логического конца.

— Не пойму, к чему ты клонишь…

— Ты лукавое создание, — укоризненно помотал указательным пальцем Лабер. — Хитрость твоя подобна лисьей, коварство сродни паучьему, а…

— Хватит зоологии, — оборвал друга робот. — Преамбула и так слишком затянулась…

— Даю голову на отсечение — твои создатели сделали на нескольких планетах солидный запас всего необходимого, для того, чтобы люди почувствовали себя комфортно на чужбине. В нескольких укромных местах они наверняка спрятали летательные аппараты, вычислительную технику, различные машины и ещё уйму всякой всячины…

— И?..

— Почему бы нам не передать склады райберам? Нехорошо оставлять их в скотском состоянии…

— А почему бы и нет? — насупился робот. — Содеянное Второй Силой должно соответствовать наказанию. Иначе, какой толк в правосудии, справедливости, если за кражу булочки расстреливают, а за убийство миллионов объявляют выговор. И не надо делать упор на том, будто на рудовозе пришли невинные агнцы, не ведающие, что творит их руководство! Мы несём прямую ответственность за всё происходящее вокруг нас. Вожди всех рангов, мастей и уровней забираются на властный Олимп благодаря нашему попустительству, бездействию, равнодушию, инфантильности и начхательству! Мы виновны в том, что самоустранились; мы виновны в том, что нашли миллионы оправданий своему политическому тугодумию; мы виновны в том, что пустили дело на самотёк и не удосужились пошевелить тупыми от сытости мозгами; мы виновны в том, что струсили взять на себя ответственность и посмотреть правде в глаза; мы виновны в том, что заранее убедили себя, будто являемся простыми винтиками сложного механизма, и от нас ничего не зависит; мы виновны в том, что позволили возникнуть в себе комплексу общественной неполноценности и махнули на всё рукой; мы виновны в том, что категорически отрицаем свою вину, причём по всем пунктам обвинения! Всё в мире взаимосвязано и проистекает одно из другого. Поэтому я решил оставить райберов в том положении, которого они заслужили. Поделом им! Поделом миру двух планет! Поделом людям! Я нисколько не сомневаюсь — когда-нибудь придёт черёд кургала. И ему жизнь всыплет по первое число! Да, ты прав! Экты предусмотрели всё! На планетах пригодных для колонизации они создали большие запасы. Начиная от сельскохозяйственных орудий, кончая новейшей оргтехникой. Я побывал в подземных ангарах и насмотрелся там всякого. От обилия механизмов рябило в глазах, но…пусть оно там и сгниёт! Охранные системы сориентированы на твой ДНК, и я с уверенностью говорю — посторонним туда путь заказан!

— Я никогда не подозревал, что ты такой жестокий, — погрустнел Лабер. — История тебя ничему не научила. Нужно уметь прощать. Ибо это являет прерогативой разумного, культурного, цивилизованного существа.

— К счастью это меня не касается. Я всего лишь робот — тупой механизм с шестерёнками, винтиками, пружинками и микросхемами внутри. Мои действия подчинены суровой программе, составленной не ведающим сомнений компьютером. Между прочим, у меня нет сердца в прямом и переносном смыслах. Отсутствует душа, и нет намёка на совесть. Меня создали с одной целью — равнодушно вышагивать среди моря человеческого горя, не обращая внимания на руки, простёртые ко мне в поисках помощи, и глаза полные мольбы, ищущие на моём холодном и надменном лице тень сострадания. Ничто не дрогнет в моих недрах при виде умирающего от жажды старика или брошенного на произвол судьбы грудного младенца. Тотальное наплевательство — вот квинтэссенция моего существа, и нечего лезть к роботам моего пошиба со всякими там интеллигентскими штучками, слезливыми рассусоливаниями и прогнившими моральными ценностями!

— Сколько необходимо времени, чтобы ты, чёрт тебя дери, взялся за ум и перестал молоть всякие глупости? — Лабер осуждающе посмотрел на друга. — Ты прекрасно осведомлён, почему я не питаю к райберам горячих чувств. Однако надо когда-нибудь остановиться! Иначе новых конфликтов не избежать. И не обязательно между ними и нами! Злоба найдёт точку приложения своих способностей и талантов.

— Сегодня мне не охота заниматься болтовнёй. Сегодня мне хочется есть шашлыки и безудержно пьянствовать. Предлагаю больше не вспоминать о райберах. Это уже история, невозвратное прошлое. Их для нас более не существует! И вообще, предлагаю с сегодняшнего дня жить исключительно сегодняшним днём. Ну, его, героическое прошлое, в котором ошибок и лености хоть пруд пруди. Ну, его к лешему туманное будущее, от которого становится пакостно и неуютно. Придёт время, и оно как миленькое само собой рухнет к нам в объятья! Ты только представь себе, до чего будет здорово: ни о чём не надо думать, бежать куда-то там, ломать голову над неразрешимыми загадками. А так встал, потянулся, почесался об косяк, испил чаю с кренделем, сходил до ветру и нет иных забот. И тогда наверняка разверзнутся хляби небесные, и оттудова вывалится наше чудо в перьях и попробует своей постной физиономией вдохновить или подвигнуть нас на очередную глупость…

— Почему, собственно, вывалюсь, а не вырвусь на огненной колеснице с пламенем в очах, сжимая гневной рукой блистающий яростью меч? — послышался голос из пролома. — И почему, именно, в перьях? Мне нравятся сияющие латы с шарфом любимой дамы, привязанным к кирасе. В отличие от вас я предпочитаю бурную деятельность, резкие смены настроений и хитросплетение интриг. Кстати, я возьму, если вы не возражаете, пару шашлычков? Надоело питаться энергиями разной насыщенности и интенсивности, светом звёзд и разномастными полями. Они все пресные, безвкусные и не способствуют полноценному пищеварению. А тут сплошной восторг: капает, шипит и источает! Прелесть!

Из недр Могильника появился Второй Стратег. Он нёс на отлете два шампура, с которых сочился раскалённый жир.

— Я думал, что никогда более не увижу тебя, — улыбнулся Лабер. — Каким ветром тебя занесло в наши края?

— Вы достойно справились с труднейшей задачей. Али персональная благодарность. Он совершил нетленные в веках подвиги… — кургала уселся рядом с роботом и принялся за еду.

— Значит, это он? — спросил у Руководителя Первый Помощник.

— Значит это я, — стирая с подбородка жир, ответил кургала за Вилли. — И нечего на меня смотреть, словно я экспонат из музея древностей…

— Не каждый день доводится видеть всемогущего и непогрешимого, — улыбнулся Али. — Подозреваю, второй такой возможности нам не представится?

— В жизни всякое случается…

— Что тебя в этот раз привело к нам?

— Решил сменить обстановку, — буркнул кургала. — Мне тут некоторые измотали нервы до такой степени, что только интенсивная шашлыкотерапия способна восстановить душевное равновесие.

— Врёт, — констатировал робот. — От вранья у него даже нос начал расти.

— Давай, сознавайся, какие напасти нас ожидают в ближайшем будущем?

— Хочу разочаровать. Никто более не потревожит ваш покой и не поколеблет стремление выжить всеми доступными методами. И продлится это некоторое время.

— Благоденствие нынче не в чести?

— Так было и будет во все времена! Кому оно нужно — спокойное почивание в тиши и неге, тогда как гораздо интересней скакать не необъезженном мустанге судьбы, цепляясь за гриву из последних сил.

— Да, умеешь ты порадовать и вселить уверенность в друзей. Развлекающийся ты наш! — зло бросил робот.

— Я лишь озвучил то, что вы видите каждый день. Не больше и не меньше.

— Давайте не станем глубоко забираться в зыбучие пески болтологии. Лучше поясни — моё не старение твоих рук дело?

— Естественно. Не волнуйся, скоро ему придёт конец. Мне позволено нарушать законы природы, но только в определённых пределах. Твой лимит почти истёк. Не переживай. Жизнь прошла интересно, смерть не скоро настигнет тебя. Ну а когда придёт время уйти в мир иной, тебя похоронят с небывалыми почестями, и все без исключения будут искренне скорбеть о том, что ты, сволочь, наворовал так мало, что при дележе наследства многие останутся с пустыми карманами. Увы, ты не воспользовался удобным моментом для личного обогащуения и обеспечения потомства денежными средствами в необходимых объёмах. Но не будем о грустном. Впереди вас обоих ждёт масса славных подвигов и приключений. Радость маленьких побед затмит горечь крупных поражений, и всё будет развиваться по уже изветному сценарию. А теперь позвольте откланяться. Мне пора. Бывайте, други, не поминайте лихом, а я вас никогда не забуду…

— Спасибо, что навестил, — расчувствовался Лабер. — Удачи тебе…

— Присоединяюсь к своему другу, — подхватил Али. — Предлагаю выпить за всех нас.

Робот наполнил бокалы. Молча выпили, а затем кургала растворился в воздухе.

— Вот и всё, — грустно констатировал Вилли. — Тащи сюда оставшиеся шашлыки. Будем веселиться и праздновать победу. Мы заслужили. Твоё здоровье, друг мой. Да будет мир над всеми нами!.. 1992 год.