Вину сидел в рубке, положив голову на сцепленные руки, которыми упирался в пульт управления носителя. Уже полторы недели его корабль двигался к Земле. Первое время беглецы ожидали погони и поэтому не ложились в анабиоз. Однако преследования не последовало. Тут было что-то не так, только капитан не мог понять, что именно…

В самом начале пути команда усиленно готовилась к драке и всячески себя распаляла. Однако время шло, патриотические вопли, лозунги, призывы и митинги стали надоедать, страсти потихоньку улеглись, на смену им пришла способность трезво мыслить, а в месте с ней глупые сомнения в правильности избранного пути. Среди экипажа поползли предательские разговорчики. Дескать, зря мы мчимся куда-то. Неужели все не правы, а мы правы? Нужно было остаться со своими, а не пороть горячку. Капитан, похоже, перегнул палку, арестовал много хороших ребят. Вот летим мы одни одинёшеньки, а возле Земли наверняка притаилась целая армия роботов, при поддержке дивизии люрминсов и сотен боевых кораблей! Вину вылавливал смутьянов и безжалостно бросал в трюм. Однако дальше игнорировать проблему не имело смысла. Тогда капитан приказал собрать старших офицеров, чтобы окончательно выяснить настроение подчинённых. Вскоре все прибыли и вопросительно воззрились на начальника. Он устало поднялся, скрестил руки на груди и сказал в пространство:

— Мне бы хотелось знать, что вы, мои верные спутники, думаете о решении нанести удар по логову врага.

— Скорее всего, это была не очень удачная мысль, — заговорил командир десантной группы. — Ты позволил себе пойти не поводу у Инионика, а мы — у тебя. Хотя мне понятно, что тобой двигало в тот момент. Однако ты наш капитан, и обязан уметь отодвигать эмоции в сторону, когда речь идёт о двухстах десяти подчинённых.

— Мы поступили опрометчиво, позволив втянуть себя в авантюру с нападением не Землю. Не надо все валить на других. В том есть и наша вина, — произнёс старший помощник. — Хорошо, по прошествии ряда лет мы прибудем на место, атакуем планету и сотрём в порошок поселения. Что дальше? Чего мы достигнем подобным шагом? А вот чего! Мы окончательно лишим себя возможности возродить свое общество из небытия. Ты слышал, в колонии уже появились дети! Это просто здорово! К сожалению, в наших рассуждениях и действиях есть одна закавыка. Почему-то никто не удосужился о ней подумать. Наш полёт продлится двадцать лет с хвостиком, а робот вернётся всего за секунду. Когда мы уходили в поиск, люрминсы являлись теоретической разработкой, когда вернулись — увидели их воочию. Сколько их на Земле? За двадцать лет там смогут выстроить такую линию обороны, сквозь которую не смогут пробиться все шесть носителей, а не только мы! Почему-то экипаж и командование зациклились на тупости, ограниченности и примитивности землян, и совершенно упустили из вида робота. Давайте не будем заниматься самообманом…

— Нам стоит выждать, — задумчиво произнесла начальник медицинской службы. — Мы решились на серьёзный шаг, поддались минутной слабости, которая неминуемо повлечёт за собой далеко идущие, я бы даже сказала — трагические, последствия. Наша сила и спасение заключаются в монолитности рядов, нерушимом единстве всех оставшихся в живых…

— И каким образом мы обязаны поступить далее? — мрачно поинтересовался Вину.

— Большая часть команды за возвращение, — изрекла медик. — Я присоединяюсь к ним…

— Кто ещё желает вернуться?

— Лично я в смятении, — признался старший канонир. — Голова прямо лопается от противоречий. Почему мы обязаны принимать на веру слова и информацию, которые подсунул нам какой-то там робот? Он умеет, и не скрывает этого от нас, работать с информационными системами телепатически. Значит, у него была возможность все перекроить, переписать историю самым выгодным для себя образом! Мы не имеем права позволять кому-либо безнаказанно убивать наших родных. Справедливость обязана существовать в мире! После ликвидации врага, следуя логике, мы вернёмся назад, чтобы разобраться с оставшимися кораблями, если там, к тому времени, не поумирают от старости. У предательства нет срока давности!

— Нет, нет, нет и нет! Ни в коем случае! — замахал руками штурман. — Мы обязаны руководствоваться уставом. Его, если мне не изменяет память, никто не отменял! Причём каждый из нас присягал на верность Отчизне! Сегодня кое-кто начал забывать о клятве! Я ни за что на свете не изменю долгу! Нас проклянут потомки!

— Если они у нас будут, — раздражённо бросила медик.

— Почему?

— Так мы сейчас и летим, чтобы их убить, — пояснила она, — а для чего ещё?

— Но устав гласит…

— Да забудь ты о нём! — не выдержал старпом. — Устав регламентирует отношения между гражданским руководством и вооружёнными силами. У нас нет более никакого общества. Поэтому раз и навсегда выкинь из головы всякие глупости, и не вспоминай о них никогда!

— Ты призываешь нас пренебречь долгом? — удивился капитан. — На нас лежит страшная ответственность!

— Перед теми, кто погиб, или перед теми, кого мы имеем возможность возродить? — холодно спросил старпом.

— Давайте поступим по-другому, — тихо вздохнул штурман. — Уничтожим только аборигенов, а наших оставим в живых на то время, которое потребуется для рождения как можно большего количества детей. Далее — трибунал, и историческая справедливость восстановлена!

— Мы всё время говорим не о том, — досадливо поморщился старпом. — Хватит с нас смертей! Не достойно офицеру опускаться до убийства себе подобных. Настало время честно посмотреть правде в глаза. Кто затеял этот сыр бор? Кому понадобилось уничтожать миллиарды землян? Во имя чего? Уж, не для того ли, чтобы поставить над нами всеми очередной эксперимент?

— Давайте опираться на факты, — сказал капитан. — Кто разгромил наше поселение? Кто обрёк нас на одиночество и медленное вымирание? И никакие ссылки на вину перед примитивной цивилизацией не убедят меня в обратном! Они виноваты — и никаких гвоздей!

— Кто мы такие, чтобы обсуждать действия политиков, — бодро заявил канонир. — Мы обязаны выполнять приказы, не взирая ни на что!

— Если мне не изменяет память, мы не имеем чёткого указания начальства уничтожить поселение на Земле, — не унимался старпом. — Или я не достаточно внимательно изучил задание на полёт?

— Давайте не будем углубляться в дебри софистики, — попросил Вину. — Я хочу получить простой и ясный ответ на прямо поставленный вопрос. Каким образом нам надлежит поступить? Двигаться вперёд, или вернуться назад?

— Я за возвращение, — выдохнул старпом.

— Присоединяюсь к мнению коллеги, — подхватила медик.

— Позволю себе воздержаться, — заявил командир десантной группы.

— Нам стоит продолжить движение к Земле, — сказал канонир.

— Хорошо, — удовлетворённо сказал капитан. — Надеюсь, вы выражаете мнение своих подразделений?

— В основной массе, — в разнобой ответили собравшиеся.

— Тогда мы поступим следующим образом, — Вину решительно нажал кнопку экстренного вызова охраны.

В рубку вошли солдаты.

— Приказываю, — заявил капитан ледяным тоном. — Арестовать вот этих троих! Канонира и штурмана не трогать!

— Вы совершаете роковую ошибку… — начал было старпом.

— Молчать! — рявкнул Вину. — Сегодня вы будете расстреляны за измену своему долгу — защищать Родину от последнего вздоха от поползновений любого врага! Увести!..

— Одумайтесь, пока не поздно, — шеф медицинской службы раздражённо дёрнула головой. — Неужели мало пролито крови?..

— Уберите мерзавцев с глаз долой! — рассвирепел капитан.

Один из охранников обернулся и выстрелил ему в голову. Офицеры испуганно вскочили с места.

— Мы не хотели убивать, — прокомментировал охранник свои действия. — Суровая действительность заставила пойти на крайние меры. Пошли, — обратился он к канониру и штурману, — команда попросила изолировать вас от греха подальше. Давайте, шевелитесь, не заставляйте нас применять силу. Труп сейчас уберут.

Старпом уже взял себя в руки.

— Прошу внимания, — вызвал он по внутренней связи соответствующие службы. — С этого момента я являюсь капитаном корабля. Приказываю! В срочном порядке демонтировать оружие и выбросить за борт, вместе с личным. На мостике. Лево руля! Мы возвращаемся. Включить сигнал узнавания на полную мощность, составить сообщение о происшествии на борту! Пусть все знают — мы не будем более ни в кого стрелять. Всё! Конец связи!

— Разумно ли мы поступили, избавившись от арсенала? Он ещё приго-дится, — сказал командир десантной группы.

— Насколько я помню из курса истории, мы никогда не воевали между собой. И внешних врагов у нас тоже не существовало, — возразила медик. — Тогда к чему нам такое количество стволов?

— Мало ли…

— Короче, мы летим домой, и попробуем всё решить миром.

Носитель лег на обратный курс. К счастью, в этот раз благоразумие возобладало…