— Какого хрена он отключил радиомаяк!? — сгорая от беспокойства, вопил Али. — Где теперь его искать!? Я почти двое суток, миллиметр за миллиметром вылизывал побережье, континентальную часть, острова и всё без толку! Истребитель маленький, плоский, серенький, искать его приходится с воздуха и исключительно визуально. У нас нет рентгеновских радаров. Сейчас его многочисленные плюсы обернулись для нас неразрешимыми минусами. Более всего меня раздражает то, что я не могу даже предположить, что с ним стряслось. Глупость какая-то!..

— Неужели ничего нельзя сделать? — дрожащим голосом спросила, ус-тавшая плакать Ирма. — Давайте поднимем народ и прочешем окрестности.

— Это ничего не даст. На суше его нет. По крайней мере, в радиусе четырехсот километров…

— Почему ты так думаешь? Ты же сам говорил — истребитель найти очень трудно.

— Лично его — да, но если машина упала, то по разрушениям, какие она произведёт, не трудно будет определить место катастрофы. Я не нашёл ничего подобного. Вывод: Вилли грохнулся в море, или сгинул на орбите, или добрался до Америки и его там загрызли бизоны…

— А если подключить дельфинов? Пусть помогут…

— Я как-то не подумал о таком варианте. Извини, побегу! Не переживай. Вилли вернётся. Он не мог вот так просто погибнуть. Всё, меня уже нет!

Когда по городам распространилась весть об исчезновении Руководителя, всех охватила растерянность, граничащая с паникой. Советникам пришлось приложить максимум усилий, чтобы успокоить население, предотвратить серьёзные волнения. Однако брожения не прекращались, хоть и не принимали угрожающих масштабов. Если говорить честно, население никогда не испытывало особой любви к мрачноватому, редко улыбающемуся Руководителю. Его слегка побаивались, верили, уважали, с радостью шли за ним, но не любили. Гриз являлся опорой общества, его несущим стержнем, а с его исчезновением вновь созданное общество могло рассыпаться на отдельные кусочки, мелкие удельные княжества. Ловкие и сообрази-тельные авантюристы непременно постараются воспользоваться всеобщей растерянностью и приложат максимум усилий для захвата власти в городах. Их действия успеха не принесут, а вот жертв будет много. Правда, ещё оставался Первый Помощник, но его, по традиции, не воспринимали всерьёз, до того он был незаметным и постоянно находился в тени сановных особ.

Хайме на всякий случай мобилизовал ополчение и усилил контроль за возможными претендентами на звание местных царьков. Марта увеличила штат агентов и не выходила из здания Правительства, принимая отчёты каждые два часа.

Робот появился в Порту ближе к полудню и поспешил к бухте. Касатка обедала. Она выползла на наклонную площадку и с невероятной скоростью глотала рыбу.

— Уже четвёртое ведро, — раздражённо сообщил Хальвдан, добровольно взявший на себя обязанности по кормлению и уходу за животным. — Сыплем, как в прорву. В день эта тварь сжирает столько, что мы только диву даёмся…

— Прекращай обжираловку. Мне надо поговорить с пациентом. Давай, шевелись, у нас мало времени…

Касатка с видимым неудовольствием сползла в воду и заняла выжида-тельную позицию.

— Мы потеряли плавающую раковину, — передал Али. — Помогите её найти.

— Поплыву, позову остальных, — ответила касатка. — Поговорим. Если глубина не большая — найдём пропажу…

Она развернулась, едва не своротив одну из опор и, подняв могучий бурун, отбыла. Робот поднял грузовик, включил всю аппаратуру на полную мощность и медленно двинулся на юго-запад. Он мысленно пытался влезть в шкуру друга и сообразить, куда тот мог отправиться, однако пока ничего не лезло в голову…

Около трёх часов безрезультатно барражировал грузовик над водной гладью. Потом Али увидел большое стадо дельфинов. Они были крайне возбуждены, неистово прыгали на одном месте. Ожила рация:

— Мне только что сообщили — раковина найдена, — доложила Марта. — Она лежит на дне…

— Спасибо. Я всё понял. Вижу дельфинов. Это, наверное, там. Будь на связи. У меня пока всё…

Али подогнал корабль к китам, открыл грузовой отсек, выпустил люрминса. Раздался всплеск, и сгусток стремительно пошёл ко дну. Робот поправил блок управления… Вначале он увидел зелёную воду. Она быстро темнела по мере погружения. Вот обозначилось дно. Али осторожно приземлился и осмотрелся. Вокруг ничего интересного не наблюдалось. Он вскарабкался на пологий холм и снова огляделся. Истребитель лежал на боку, зарывшись носовой частью в ил. Али быстро спустился, стремительным броском достиг места аварии и принялся за внешний осмотр машины. Вроде всё было нормально. За матовым колпаком ничего конкретного рассмотреть не удалось. Сверху спустился трос с захватом. Он был пойман со второй попытки и зацеплен за выдвижной кронштейн пушки. Трос натянулся, подъём начался.

Истребитель с усилием оторвался от липкого грунта и медленно пошёл вверх, оставляя за собой шлейф мути. Через минуту он уже стоял в основном отсеке грузовика. Али не стал зря терять драгоценное время и немедленно занялся осмотром. Открыть колпак не удалось. Он оказался запертым изнутри. В таком виде истребитель представлял собой неприступную крепость. Теоретически такого быть не могло. Те, кто создал летательный аппарат, не могли не предусмотреть аварийную панель доступа в кабину, или ячейку подключения внешнего управляющего модуля, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств можно было без ущерба для машины извлечь её содержимое. Робот после недолгого размышления решил воспользоваться услугами люрминса. Ему было сподручней вести поиск. Гнездо подключения кабеля отыскалось быстро. Али через бортовой компьютер грузовика подсоединился к истребителю. Колпак легко открылся. Внутри никого не оказалось. Руководитель бесследно исчез!..

Сказать, что Али удивился, значит ничего не сказать. Робот впервые в жизни пребывал в лёгком шоке. Такого просто не могло быть! Он активировал бортовой компьютер, который принялся молоть всякую ерунду, не откликаясь ни на одну команду. Остальная аппаратура находилась в, примерно, таком же состоянии. Первый Помощник глубоко задумался. Он решительно ничего не понимал. Перед ним было то, чего не могло быть ни при каких обстоятельствах! Робот пытался сообразить, каким образом поступить дальше. Если он привезёт истребитель в Мирный, то это неминуемо уничтожит последнюю надежду увидеть Руководителя живым и невредимым, что, скорее всего, убьёт Ирму. Тогда имело смысл умолчать о страшной находке. Обман сохранит в людях пусть эфемерную, но всё же веру в то, что их начальник всё ещё жив. Время позволит свыкнуться с неизбежным. Итак, решено, Али припрячет истребитель до поры до времени. Вскоре боль притупится, надежды иссякнут и люди воспримут скорбное известие с пониманием и горечью….

Первый Помощник решительной рукой развернул грузовик и устремился к одному из островов Средиземного моря. Нас всех ждёт смена власти, размышлял по дороге робот. Советникам придётся выбирать нового правителя. Очень желательно чтобы им стал Такаранга. Церковь, Марта и Хайме не против его кандидатуры, а они — основа собрания. Абдулла очень сильная фигура, только он сопротивляться не будет. В нём всё ещё свежи воспоминания о силе люрминсов. Остальные под вопросом. Значит, опять высока вероятность возникновения заговоров. Момент благоприятствует их возникновению. Что ж, будущее покажет, каким образом будет развиваться события…

Али связался с Хольбрук, сообщил о находке, попросил никому не говорить. Марта всё прекрасно поняла и одобрила план робота, а затем попросила Первого Помощника поторопиться. Через два часа во Дворце Правительства состоится экстренное собрание. Присутствие Али крайне желательно…

Странно, но робот растерялся. Он никогда не задумывался, чем займётся в отсутствие друга. Он даже в мыслях не мог представить себе столь невероятную ситуацию — Вилли исчезнет навсегда! И больше никогда не появится! Чушь собачья! Бред сивого дельфина! А растерялся Первый Помощник потому, что сообразил — его могут сделать новым правителем! А почему бы и нет? Лучший друг, сподвижник, грамотный специалист, посвящённый во все тайны и прочая… А он уже твёрдо решил для себя — здесь не его мир, а значит не ему командовать на Земле. Его создали персонально под Лабера. Родина робота далеко. Она частично распылена среди звёзд, частично живёт в информационном поле Вселенной. Воссоздать её не удастся никому, поэтому Али дважды сирота, и некому пожалеть его бедняжечку! Так чем тогда ему следует заняться в отсутствие Вилли? Лучший вариант — бросить города на произвол судьбы и начать скитаться с Земли до мира райберов и обратно. И гори всё синим пламенем! Существует иной вариант. Он обоснуется где-нибудь в крайне неприглядном месте, желательно сырой, мрачной, мерзкой пещере. Увешает её сушеными крокодилами, дохлыми крысами, сухими травами, окаменевшим помётом мамонта, отрастит нечёсаные седые космы, пропитается запахом пота, едким ароматом мочи и ни разу не стиранного белья, соорудит бубен из шкуры белого дельфина и примется оглашать окрестности истошными воплями, пугая тем самым редких посетителей, пришедших за советом к святому старцу. Додумать Али не успел. Грузовик достиг Мирного…

Собрание уже началось. Советники были крайне возбуждены. Не закалённый в политических баталиях, а по сему растерянный и испуганный Такаранга, смирненько сидел в сторонке, зажав коленями ладошки и смотрел на высокое собрание круглыми от испуга и удивления глазами. А там было на что посмотреть. Там делили власть. Её уложили на середину стола и резали на куски ножами неоспоримых доводов. Претенденты на кресло Руководителя выступали строго по очереди, свято соблюдая порядок раз и навсегда установленный Лабером. Каждый из них долго перечислял свои заслуги перед обществом, клялся править мудро, справедливо, а главное — долго. Ибо только продолжительный труд на благо людей мог принести положительные результаты. Временщики всё погубят. Пока ораторы проявляли чудеса красноречия, растерзанная власть корчилась в агонии. Тогда, дабы она окончательно не отдала концы, её принялись распределять меж будущими подчиненными. Доли получались не равными, что, естественно, злило оппонентов очередного претендента. Они жаждали большего и никак не могли согласиться на тощие портфели второстепенных министров. За дележом жирного пирога спокойно, не вмешиваясь наблюдали: Начальник сыска и начальник Охраны. Они тихонько беседовали, склонив друг к другу головы и не обращали внимания на происходящее в операционной. Для них давно всё было решено, и им оставалось в самый неподходящий момент вылить на собрание ушат холодной воды, чтобы всё встало на места и пошло как надо. А пока пусть отведут душу и вдоволь пропитаются иллюзиями. Хайме всегда любил незамысловатую шутку, а так же грубоватый розыгрыш, и только ждал случая, чтобы наговорить Советникам гадостей с три короба.

В зал мышкой просочился Али, скромно присел рядом с бледным Такарангой, аккуратно поставил винтовку меж ног, состроил заинтересованную морду и превратился в слух. Паразит…

Между тем обстановка накалялась. Какой-то неведомой силе удалось втянуть в свару всегда спокойного и хладнокровного Каульвюра. Он потерял самообладание. Пудовые кулаки кузнеца плавали перед носом перепуганного Клода Лебранса, который пытался нескромной фразой призвать Советников к порядку и уже трижды пожалел об этом. Хансен горячо втолковывал Пеке, что горное дело — основа основ, это знает даже полный профан и невежда, а значит он, Карл, имеет все основания занять вакантное место. Изобретатель, покрытый красными пятнами от возбуждения, полностью с ним соглашался, хоть и недоумевал — какое отношение имеют слова Советника по горному делу к выбору Руководителя. Командовать городами, это не ковырять руду в забое. Здесь требуются совсем иные качества и способности, коих Нюкконен в Карле не наблюдает. Рудознатец горячился и принимался объяснять всё сначала. Махака — макака, маленький, чёрненький, визгливый, одетый в костюм похожий на шкуру одноимённого животного, с которого клочьями свисала линючая шерсть, что многократно усиливало его сходство с приматом, запрыгнул на своё кресло и тщетно старался взвалить на свои узкие, немощные плечи груз ответственности за человеческие судьбы. Марк Тибелиус пытался стащить его вниз, но Махака неожиданно проявил удивительную прыть, недюжинную силу и насмерть приклеился к креслу. Вернуть его в исходную позицию можно было только оторвав ноги. Бывший заговорщик принялся что-то невнятно орать, вопить, плеваться и вести себя крайне агрессивно. Супруга Руководителя, вернее, его вдова, наконец-то получила блестящую возможность вылить на всех накопившуюся злость, досаду и презрение. Первым делом она напомнила, что в своё время Махака злоумышлял против Руководителя в том, злополучном походе к Могильнику. Ей вполне резонно заметили — трагические события произошли по её прямому наущению. Однако Ирма никого не испугалась и виртуозно защищалась, называя всех неучами, болванами и слепыми слепцами…

Четвертинка, по причине отсутствия начальства уже основательно поддатый и окончательно потерявший нюх, так яростно жестикулировал перед носом отца Ефродонта, что со стороны казалось, будто он избивает священнослужителя, а тот только улыбается в ответ.

Диего Кастильянос уже держал за грудки Мимипопо, и прожигая его насквозь горящими глазами, объяснял свою программу действий.

В зале заседаний стоял невообразимый гвалт, перекричать который не было никакой возможности.

— Стрельнуть что ли в потолок? — спросил в пространство Али.

Удивительно, но его услышали. В зале мгновенно воцарила тишина.

— Что разорались? — возвысил голос робот. — Вам лучше, чем мне известно кого прочил на своё место Руководитель, и покончим на этом. Такаранга — самая достойная кандидатура. Да, он молод, но со временем этот недостаток исчезнет. Да, он умён, но со временем это достоинство только усилится. Так зачем спорить и тратить по пустякам дорогое время. Вам что, больше делать нечего?

— Ну уж нет! — взвыл Махака. — Его ноги неожиданно отклеились от кресла и бунтовщик предпринял попытку зацарапаться на стол, однако его вовремя перехватили. — Я категорически против! Нам любимчиков не надо! Пусть командует сосунками в яслях! Серьёзными делами должны заниматься серьёзные, ответственные, мудрые люди. В сущности, кто такой Такаранга? Ни — что — же — ст — во!!! Пустое место! Фигляр! Никто на свете не заставит меня подчинить мальчишке!

— Тогда тебе придётся подать прошение об отставке, — вежливо сказал Али.

— Ни за что! — взвыл Советник по сельскому хозяйству. — Я, согласно демократическим нормам и правилам требую пересмотра безответственного решения Руководителя относительно приемника. Устроим голосование. По закону. По совести! В ином случае вы все вылетите из Дворца Правительства со скоростью звука!

— Перестань визжать. От твоих безумных воплей у всех уши заложило, — недовольно поморщился Хайме. — Тоже мне правитель выискался. Сядь, говорю, подобру поздорову! А то сгною в каталажке за нарушение общественного порядка и попытку свержения существующего строя…

— Вы только посмотрите! — запрыгал на месте Махака. — Он пытается за-ткнуть мне рот! Пугает не санкционированным арестом! И кого, одного из ведущих специалистов по сельскому хозяйству!

Советники разом засмеялись, до того в этот момент их коллега стал походить на мартышку. Махака осёкся на полуслове, закусил губу и…сел на место.

— Не к лицу Первому Помощнику запугивать собрание Советников, — заявил Карл Хансен. — Наше общество покоится на иных законах. Руководитель всякий раз напоминал нам об этом и никогда не прибегал к насилию!

— Прекратите, — поднялась с места Марта. — Поберегите силы и красноречие для работы. Приемник Руководителю определён давно. И прошу запомнить главное — мы с Хайме никому не позволим строить козни и заговоры. Наше дело — вкалывать, а не гадить коллегам в карман, спорить по пустякам и подставлять ножку соседу. В том нет доблести. Лучше подумайте о женщинах и детях, которых вы оставите без мужей, отцов, крова, пищи, если попытаетесь втравить нас в гражданскую войну.

— Понимаю, смирить гордыню трудно, — подал голос Абдулла. — Мы собрались здесь не для глупых склок. Любой недалёкий человек, возомнивший себя богом, начнёт куражиться над людьми в желании воплотить в реальность свои бредовые идеи. Неужели у нас не хватит ума, сил, мужества подняться над мелочами и понять главное. Если нет, то нам не место во Дворце Правительства. Тогда пойдёмте к Ба Си и напьёмся до одури, а потом станем хвалиться перед последним отребьем своим былым величием и славными свершениями. Неужели трудно понять очевидное — если мы переругаемся, общество неминуемо рассыплется на куски, власть ослабнет и тогда всем придёт конец. После нас останется необитаемая пустыня. Никто уже не придёт в наши дома, не послышится в мёртвой тишине детский смех, не зазвучит свадебная песня…

— Мы не сопливые пацаны! — снова принялся буянить Махака. — И никому не позволим обращаться с собой подобным образом! Все Советники находятся в одной упряжке, и покончим на этом. У меня нет желания ругаться по пустякам с кем-либо!..

— Предлагаю почтить память Руководителя минутой молчания, — предложил Каульвюр. — Нам его будет не хватать…

— Постойте! — не выдержала Ирма. — Вы уверены, что он мёртв? Кто видел тело? Истребитель мог сломаться и совершить вынужденную посадку где-нибудь в труднодоступном месте. Спросите у Первого Помощника. Он лучше всех разбирается в тонкостях техники.

— Прошло трое суток, — возразил Пека. — Поиски ничего не дали. Прости нас, но ничего иного в голову не лезет. Руководителя нет ни на суше, ни на море. Мы понимаем и разделяем твои чувства, и искренне сожалеем о случавшемся. Только умоляю тебя — будь реалистом, не терзай себя и сына. С достоинством, как и подобает мужественному человеку, прими неизбежное, смирись с горечью утраты и иди дальше по жизни. Мы тебе окажем любую помощь.

— До тех пор, пока не будут обнаружены останки моего дорогого супруга, я буду ждать и верить, и никто не убедит меня в обратном. Я пойду. Мне как-то не по себе, — Ирма вышла. Советники продолжили работу.

Таким образом период неопределённости был благополучно преодолён. Такаранга с первых шагов показал себя толковым и волевым правителем. Он крепко взял бразды правления в свои руки и не собирался отклоняться от курса, которым следовал Руководитель. Люди постепенно успокоились и с новыми силами взялись за работу. Так прошли две долгих и томительных недели, как вдруг в Мирный примчались два пастуха, присматривающих за дальними стадами. Они были напуганы до предела и долгое время не могли объяснить, в чём дело. Кувшин двухлетнего вина привёл их в чувство, и они поведали невозмутимой Марте следующее… Вчера, на закате дня, когда коровы уже находились в загоне, пастухи увидели, что со стороны моря к ним кто-то приближается — медленно, неуверенно, падая, с трудом поднимаясь, шатаясь из стороны в сторону, будто только что вывалился из кабака Ба Си. Вначале пастухи с любопытством наблюдали за не-знакомцем, а затем решили подсобить. Он хоть и пьяная скотина, забрался далеко, но тоже божья тварь. Проспится — раскается! С шутками они дотащили пьянчугу до костра, а когда рассмотрели кто это, то невольный ужас охватил мужиков. Перед ними на охапке свежескошенной травы, с безумными глазами, перекошенным лицом, седой как лунь, лежал Руководитель и ничего вокруг не видел, и ничего не понимал! Тут нервы пастухов не выдержали, они оставили самого смелого охранять несчастного и бросились в Мирный сообщить кому следует о своей находке.

Али с Мартой не сговариваясь кинулись к грузовику и немедленно вылетели на пастбище. Увиденное там подтвердило самые худшие предположения. Лабер не мог говорить, не ориентировался в пространстве, никого не узнавал, шумно с хрипом дышал и зрачки были во всю радужку. Трое здоровенных мужиков изрядно намучились, прежде чем погрузили Вилли в грузовик. Он обвис, подобно тряпичной кукле, так что со всех семь потов сошло, но всё же справились…

Пока робот боролся с Лабером, в Мирном царил переполох. В доме у Руководителя освобождался весь первый этаж. В малую гостиную пыта-лись затащить массивную лежанку. Она прочно застряла в дверях и не подавалась ни туда, ни сюда. Прибежал взбешенный Хайме с огромным топором и поклялся, что немедленно разнесёт строптивую кровать на дрова, если она сию же минуту не будет поставлена на место. Лежанка испугалась, резко выдохнула и проскочила в комнату. Через несколько минут примчалась целая орава врачей, целителей и знахарей. Их разместили в соседних помещениях. В это время прибыл грузовик. Шесть санитаров с носилками выскочили из дома. Около заборчика немедленно образовалась толпа зевак. Больного со всеми предосторожностями извлекли из основного отсека корабля и перенесли в комнату, на уже знакомую лежанку под непрекращающиеся причитания Ирмы.

Руководителю с каждым днём становилось всё хуже и хуже. Глаза одеревенели и непрерывно дёргались во все стороны независимо друг от друга, будто у хамелеона. По телу волнами пробегала крупная дрожь, время от времени переходящая в судороги. Вилли принялся потеть странным, невероятно вонючим потом, от которого невольно выворачивало наизнанку. Перед роботом, Ирмой и врачами, которые после бесполезных потугов вернуть Вилли в первоначальное состояние расписались в своём бессилии, лежал совсем чужой, незнакомый человек и буквально таял на глазах. Никакие лекарства, заговоры и снадобья не помогали. Собственно, все уже были полностью уверены в скорой кончине больного, только не знали, сколько продлится агония. Как вдруг на сцене появилось новое действующее лицо, вернее — морда! Она вынырнула из-под кровати, задумчиво мяукнула и запрыгнула хозяину на грудь. Дракончик, повзрослевший, серьёзный с удивительной нежностью принялся вылизывать лицо больного. Странная волна пробежала по мокрому челу Гриза. Глаза прекратили броуновское движение и зафиксировались на умильной кошачьей морде, запёкшиеся губы что-то прошептали и Руководитель, тяжело вздохнув, смежил глаза. Кот, не обращая ни на кого внимания, свернулся калачиком, по-ложил голову на подбородок хозяина и, казалось, уснул. Так и лежали они почти сутки, не шевелясь, почти не дыша, не реагируя на осторожные попытки вмешаться. Казалось человек и животное составили единый организм. Ирма всегда относилась к Дракончику с суеверным страхом и поэтому категорически запретила кому-либо трогать кота. Вдруг он поможет её несчастному супругу? Конечно, было глупо рассчитывать, будто простая кошка в состоянии положительно повлиять на самочувствие больного! Только чудо могло спасти Вилли, и оно свершилось! Радостное и пугающее одновременно. Радостное, потому, что Руководителю стало лучше. Его взгляд сделался осмысленным, он приподнял голову и бессвязно что-то промычал. Пугающим, потому, что Дракончик, пошатываясь, спрыгнул на пол, сделал несколько шагов и упал, чтобы больше никогда не подняться! Али осторожно подхватил на руки благородное животное и страшно удивился — оно оказалось невероятно горячим и шерсть клочьями прилипала к рукам. Кот облазил на глазах! Через пять минут он вздрогнул и успокоился навеки. Дракончика осторожно, с некоторой опаской, уложили в коробку и тихо похоронили во дворе под кудрявой рябиной, мгновение погрустили над последним пристанищем преданного животного и вернулись к больному…

Вилли стремительно выздоравливал. Он практически не говорил, но ел много, с аппетитом, отдавая предпочтение блюдам из курицы. Через неделю Лабер уже мог самостоятельно садиться, опускать с кровати ноги весьма похожие на спички, по долгу рассматривать их, вздыхать и бессильно хлопать воспалёнными, красными глазами. Робот ни на секунду не отходил от друга. Он дневал и ночевал возле кровати, ни на мгновение не выпуская Лабера из поля зрения. Врачи готовили тонизирующие и укрепляющие порошки в больших количествах. Большего от них и не требовалось. Часто прибегала Ирма, обнимала мужа, гладила его седую шевелюру, тёрлась щекой о костлявое плечо. Вилли безучастно смотрел перед собой в пустоту и не обращал внимания на супругу.

Нельзя было сказать, будто Гриз ничего не понимал. Нет! Он с каждым днём делался увереннее и уверенней, а в глазах появилась некоторая осмысленность. Только что-то странное жило внутри него и оно не позволяло сосредоточиться, для того, чтобы больной мог поймать ускользающие тени воспоминаний и образов, которые могли помочь разобраться в происходящем. С каждым днём он задумывался всё глубже и глубже, однако ответы не приходили, вероятно, их просто не существовало в природе.

Прошёл месяц. Вилли окреп и уже мог самостоятельно выходить из дома. Он подолгу сидел на лавочке, грелся на солнышке, тепло смотрел на дерзких воробьёв, что-то выискивающих в невысокой траве, подходил к рябинке, нагибался и самыми кончиками пальцев гладил землю. Потом понуро брёл назад, ложился на кровать, отворачивался к стене и продолжал упорно молчать.

К Руководителю приходило множество посетителей, начиная от Советников, кончая рыбаками с побережья. Ирма с радостью принимала всех, ни для кого не делая исключения, но Вилли упорно продолжал безмолвствовать…

В один из вечеров, когда на дворе бушевала непогода, сверкали злые извилистые молнии, от грома звенела посуда на столе, в доме у Руководителя собралась тёплая компания: Каульвюр, Первый Помощник, Марта, Хайме, Абдулла и отец Ефродонт. Гости сидели за большим столом, уставленном различными яствами и напитками. Они много смеялись, ели, умеренно пили и пытались всячески растормошить Лабера. Гриз мимолётно улыбался, от еды не отказывался, молча кушал и лишь изредка с хрипом вздыхал. А за окном бушевала стихия. Она из последних сил старалась смыть с лица земли человеческие жилища. В двери постучали. Ирма, раскрасневшаяся и счастливая, повернулась к входу, смертельно побледнела и тихо сползла на пол. Отче подавился куском курятины, Каульвюр недобро прищурился и с резким хрустом перекусил баранью кость. Марта осталась невозмутимой, остальные, сидящие спиной к входу невольно напряглись и не решались обернуться. А робот, радушно распахнув руки, уже шёл к дверям. Там стоял заросший едва не до бровей, грязный, худой, мокрый…Руководитель! Он решительно шагнул в комнату, оставляя за собой грязные блямбы раскисшего чернозёма, отодвинул в сторону улыбающегося Али, схватил со стола запечённого гуся и с рычанием вцепился в него зубами.

— Первый Помощник, ты не потрудишься пояснить, что здесь происхо-дит? — спросила Хольбрук.

— Возвращение блудного попугая, — хмыкнул робот. — Малыш оголодал! Вон, какой славный аппетит нагулял. Хоть бы руки помыл, разносчик заразы…

— Заткнись! Где соль? — прорычал Вилли с набитым ртом. — Ирма, ты куда её дела? Да что с тобой такое? Марта, приведи её в чувство. Сколько я отсутствовал? — обернулся он к роботу.

— Полтора месяца…

— Сколько? — поперхнулся Лабер. — У тебя с головой всё в порядке? По моим подсчётам получается не более трёх дней!

— У нашего брата с мозгами всегда в порядке, — съязвил Али. — Да и считать я ещё не разучился. Ты лучше ешь больше, а то отощал, как велосипед…

— Так, так, — протянул Руководитель, размазывая грязь и жир по щекам. — Второй я уже здесь. Хорошо, поговорим позже, — отмахнулся Вилли от рвущихся в бой гостей и принялся за гуся.

Пока он насыщался, а этот процесс, если сказать честно, не отличался особой эстетичностью, гости с удивлением и некоторым страхом смотрели то на одного Руководителя, то на другого и не могли поверить своим глазам. Перед ними сидел один и тот же человек в двух экземплярах! Один — седой и равнодушный, другой — агрессивный и прожорливый! Второй больше походил на настоящего Вилли…но и первый тоже! Руководитель № 2 наконец насытился, осушил бокал вина и осоловел от тепла, выпитого и съеденного. Он опустился у камина на скамеечку для ног и принялся клевать носом, подобно объевшемуся щенку. Ирма, поминутно оглядываясь на первого, осторожно подошла ко второму, наклонилась и принялась тормошить за плечо.

— Вилли, пошли, тебе необходимо помыться и выспаться. Вам обоим требуется хороший отдых…

Каульвюр молча поднялся, подхватил под руки Руководителя № 2 и без всякого напряжения, как малое дитя, отнёс в баню. Там он содрал с него вонючее рубище, схватил огромную мочалку и с остервенением принялся за дело. Хорошая «головомойка» привела Вилли в чувство. Вскоре он престал перед гостями умиротворённый, благостный, чистый, хоть и не бритый.

— Интересно, кто из вас настоящий? — улыбнулась Марта. Али понял, почему она так редко так делала. Её улыбка напоминала оскал волка.

— Оба, — коротко ответил Руководитель № 2. — Мы оба настоящие…

— Расскажи, что произошло? — сказал Хайме. — Разве такое бывает на свете — два человека в одном лице?

— Я сам многого не понимаю и не помню. Всё было как обычно — я летел над вечерним морем и вдруг увидел в глубине ослепительный свет, потом стал падать, затем удар об воду, и дальнейшее мне вспоминается крайне смутно, в основном урывками. Я очутился окружённый молочным светом. Казалось, будто кто-то внимательно рассматривает меня, изучает, ощупывает. Затем я начал раздваиваться. Сначала у меня появилось четыре руки, затем принялось выпячиваться тело и двоиться ноги. Сколько времени прошло — не знаю. Мой двойник некоторое время находился рядом, затем белёсое пространство вокруг него расступилось, и он исчез! Далее стали происходить ещё более странные вещи. Я не могу даже сформулировать, какие чувства мне довелось там испытать. Может позже удастся выстроить более-менее логичное обоснование происшедшему, а пока прошу прощения, у меня мозги встали набекрень. Пардон, я засыпаю…

— А как тебе удалось вернуться домой? — не выдержал робот.

— Потом, всё потом…

Руководитель № 2 встал и удалился наверх. Самое интересное заключалось в том, что Руководитель № 1 всё это время сидел и безучастно взирал на происходящее в комнате, а затем ушёл к себе.

Гости ещё посидели немного, посудачили о непредсказуемых выкрутасах судьбы и тоже разошлись по домам. Благо гроза миновала…

На следующий день, ближе к вечеру, все посвящённые в тайну, снова собрались в доме Руководителя. № 2 и № 1 сидели за столом. Один ел, другой спокойно, редко, глубоко вздыхал и лениво сосал хвост копчёной скумбрии, запивая его жидким пивом. Полная идиллия…

— Явились — не запылились! — приветствовал их № 2. — А я уже, грешным делом, начал думать, будто о нас позабыли, бросили на произвол судьбы, вычеркнули из списка живых…

— Опять начался словесный понос, — констатировал Али. — Лучше отъе-дайся, а то стал похожим на сушеного богомола, даже смотреть страшно. Всё выветрилось, только злость да болтливость остались…

— Ты хочешь, чтобы я уподобился гусю после принудительного кормления? А пока прикуси язык. Прошу всех разделись со мной трапезу. Затем мы с Первым Помощником удалимся. Слетаем в Порт, навестим наших хвостатых друзей. Право, я по ним даже соскучился…

Гости неторопливо уселись за стол и принялись за скромное угощение.

Вскоре друзья откланялись, сели в истребитель и улетели…далеко не на побережье.

— Я не хотел, чтобы нас слышали посторонние, — ответил Лабер на немой вопрос робота. — Только ты способен понять меня. Так вот! После удара истребителя о воду, магнитные захваты надёжно удержали меня, однако сознание на некоторое время несколько замутилось. Когда я пришёл в себя, то увидел узкую щель высотой порядка десяти метров, из которой лился ослепительный свет. Она медленно расширялась, озаряя всё большее и большее пространство перед собой. Затем из проёма вырвался целый рой шарообразных светящихся предметов. Они на огромной скорости принялись сновать во все стороны, обнюхивая и осматривая место, куда попали. Потом несколько штук сгрудились, не доходя истребителя, и я почувствовал, как он вместе со мной, начал скользить по пушистому илу к щели. Там я попал в сплошной туман. Вот где было страшно по-настоящему! Разум смутился. Каждая клеточка организма вопила от ужаса, ощущая, что очутилась в пространстве, где не существовало времени, объёма, материи и самой жизни ни в каких проявлениях! Прямо какая-то точка сингулярности, ей богу! Полоса забвения, неверия, сна разума. Жуткое место, проти-воречащее здравому смыслу. Сколько я там пробыл? Может секунду, может вечность, и вдруг резко, без всякого перехода попал в кромешную тьму, но через секунду светофильтры привели прозрачность колпака в норму и… передо мной предстала странная картина. Я находился в густо-сиреневом мире, однотонном, скучном, чуждом. Скорее всего моё зрение не могло воспринять всё как есть. Кто знает? Присмотревшись, я сообразил, что стою на горе, у подножья которой располагалось Мидиевое хозяйство, а сейчас простиралась голая пустыня. Аспидно-чёрное море блестело твёрдой, слюдяной коркой, а на голых склонах судорожно пульсировали размытые кляксы, приклеенные к камням тоненькими ниточками. Меж ними скользили то ли тени сновидений, то ли живые существа, то ли тончайшая пыль, влекомая ветром, которого не было и в помине. Я непроизвольно, сам не знаю почему, скорее всего автоматически, попытался открыть колпак, только одна из теней метнулась к истребителю, и я понял — мне не стоит этого делать. Дальнейшие события показали — тени, витающие средь шумных, а если говорить точнее, молчаливых дубрав из клякс, есть субстанции разумные во всех отношениях. Каким образом они ухит-рились общаться со мной, передавать мысли, я не сообразил до сих пор. Но самое главное — я понимал их! Очень многое мне просто не удалось осмыслить. Казалось, в голову засыпали огромное количество мельчайших частичек грандиозной головоломки, а мозг пытался составить их них хоть что-нибудь удобоваримое. Частично это удалось, однако основная масса информации пропала безвозвратно, потому, что была абсолютно несовместима с нашими понятиями, механизмом мышления и системой обработки информации. Мозг просто избавился от чужеродных сведений, которые очень сильно затрудняли его работу. Вот то немногое, что мне удалось узнать…Оказывается, я очутился в одном из параллельных миров, который находился совсем рядышком с нами, с паузой всего в пять секунд. Там давно сообразили, что живут в этих местах не одни, и каким-то образом умудрились пробить временной поток, и делали это с некоторых пор регулярно в разных местах, засылая в нашу сторону оперативных разведчиков, которые известны человечеству под названием НЛО! Они, в силу своих скромных возможностей, собирали информацию, а потом пытались сложить из разрозненных фрагментов картину нашей жизни. Получалось смешно и нелепо. Сведения ничего толком не объясняли, внося лишь приятное разнообразие в достаточно монотонную жизнь и сознание того, что они не одиноки в подлунном мире. Забор проб был практически невозмо-жен. Проклятая разница в пять секунд оказалась непреодолимой стеной для любого предмета, не заключённого в герметичную упаковку высшей защиты (кстати я так и не понял в чём она заключается) и если бы не ис-требитель и благоприятное стечение обстоятельств, мы никогда бы не встретились. Так мы и беседовали под матовым, элептическим солнцем, в плоском, похожем на гобелен, мире, во многом не понимая друг друга, ежесекундно заходя в тупик, сгорая от любопытства, которое усиливалось с каждым мгновением по мере развития странного диалога, очень напоминающего беседу идиота с глухонемым. Я очень скоро ощутил своё полное бессилие от невозможности понять и объяснить более серьёзные вещи, на основе которых, можно было составить представление о жизни по обе стороны от временного барьера. Мне даже не удалось выяснить, каким они меня видят. Скорее всего, у них просто отсутствовало само понятие — видеть. Разумная пыль только ощущала и чувствовала. Она улавливала присутствие моей ауры, движение мысли в голове. Поэтому нам многого не дано понять друг о друге. Затем всё изменилось. Истребитель сорвало с места, закрутило и всё повторилось в обратном порядке. Я вновь оказался на дне океана в исходной позиции, поднялся на поверхность и вернулся домой. Там выяснилось — моё маленькое приключение заняло ни много, ни мало — почти полтора месяца! Вот уж воистину — погулял, так погулял! Это в основном всё…

— А как насчёт космоса, планет, и прочего ливера Вселенной?..

— Ты только представь себе силу кургала! Вот стервец! Я едва не рехнулся, когда проходил через треклятые пять секунд, а он без напряга при помощи сжатого импульса выкраивает едва ли не бесконечность. Теперь о соседях. У них нет космоса в нашем понимании, и живут они не на планете, а на тончайшем, огромного диаметра, диске. Это конечно бредятина и шизоидные галлюцинации, только в жизни всякое случается…

— Очень интересный, а главное содержательный рассказ. Особенно мне понравилась эмоциональная составляющая. Ты всегда считался блестящим рассказчиком и умел образно поведать о своих ощущениях!..

— Опять тебя понесло… Я распинаюсь как могу, сам поражаюсь своему красноречию, а ты подобно провинциальному критику, потираешь под столом потные ладошки и придираешься к мелочам, стараясь вылить на первого попавшегося оратора недельный запас желчи!..

— Если бы мы с тобой жили в средние века, то дуэли на шпагах нам не избежать. Если бы находились в далёком будущем, я бы распылил тебя универсальным распылителем. А вот именно сегодня предлагаю проявить терпимость…

— Слава богу, я ещё поживу день-другой!..

— Не надо скромничать, дружище. А теперь поясни, откуда взялся двойник?

— И то, правда. Ты совсем заморочил голову всякими глупостями! А это, между прочим, одна из самых интересных частей моих приключений. Я не знаю, каким образом его изготовили. Мне долго и путано пробовали втолковать, зачем они так сделали, но я почти ничего не понял. Речь шла о постройке моей точной копии с использованием лазерного слепка генных структур. Сейчас всё встало на свои места. Мы имеем дело с наблюдателем, фиксирующее-записывающим устройством. Ирма говорила — мой двойник долго и тяжело болел. Существа — тени предупреждали, он собран из чужеродных материалов, и посланцу будет трудно адаптироваться к жизни в инородных средах. Теперь я сообразил, о чём шла речь…

— Что нам даст его визит?

— Практически ничего. Он подтвердит лишь одно — мы не одиноки на Земле. Может когда-нибудь, в невообразимом будущем дело дойдёт до прямого контакта, но это произойдет так не скоро… Между прочим! — сменил тему разговора Вилли. — Ирма рассказала — ты единственный, кто холодно воспринял гостя. Почему?..

— Всё легко и просто — он пришёл почти в бессознательном состоянии, после долгих дней скитаний, но зеркально выбритым. Возможно ли такое? Наверняка нет! Вывод напрашивался сам собой! Остальные не пожелали обратить внимания на подобную мелочь. По всей видимости, находились под впечатлением от явления тебя народу!..

— А если бы он заявился заросшим словно хиппи?..

— Зачем гадать. Нам пора возвращаться. Обед уже заждался. Усиленное питание — самое главное в жизни. Остальное — чепуха!..

Друзья не стали мешкать и стремглав умчались домой — жрать!

Их встретили обильно накрытым столом. № 1 уже с энтузиазмом жевал, отщипывая кусочки от свиного окорока. Он макал их в горчицу, кидал в рот, не обращая ни на кого внимания.

Когда все наелись, и Ирма убрала грязную посуду, Гриз принялся осторожно допрашивать двойника:

— Скажи, как тебя зовут? — чётко произнёс он.

— А-а… — выдохнул № 1. — Уи…ме…

— Хорош посредничек! — восхитился робот. — Лаконичный, сдержанный, сообразительный, а главное — общительный до чрезвычайности…

— Не спеши. Рим не сразу строился. У него до сих пор мозги набекрень. Понадобится довольно много времени для полной адаптации. Не будем торопить события.

— Тогда давай придумаем ему имя, — потянулся Али. — Во избежание путаницы…

— Какой ещё путаницы?..

— На сегодня у Ирмы образовалось два мужа. Пожалеем бедную женщину…

— Опять ты за своё! — обречено вскричал Лабер. — Что за дурацкая привычка из всего делать балаган? Зови его, как хочешь, только отстань от меня со своими глупостями…

— Так… — поднял очи горе Первый Помощник. — Я его назову…нет, лучше…тоже не то…а, вот, нашёл! Мы наречём его Альби! Ибо гость весь белый!

Неожиданно Альби что-то невнятно пробулькал, поджал ноги, упал на бок и мгновенно уснул. Допрос закончился…

Любимое место Руководителя № 1 находилось возле могилы Дракончика. Он мог часами сидеть и молча смотреть на небо, траву. О чём он думал тогда, и думал ли вообще? О том никто не знал. Только факт оставался фактом — Альби проводил у рябины много времени. Его старались не беспокоить, но каждый день, в одно и то же время Лабер возобновлял попытки войти в контакт со своим двойником. Общения, как такового, не получалось. Всё сводилось к двум-трём робким вопросам, на которые № 1 отвечал невнятным мычанием и немедленно засыпал. Всё остальное время Вилли мотался по городам и решал огромное количество самых разнообразных вопросов. Робот, закончивший к тому времени написание книг, вплотную занялся дельфиньим вопросом. Он растормошил сонную касатку, как-то ухитрился объяснить ей, что не собирается кормить просто так. Касатка всё прекрасно поняла и взялась за дело, засучив плавники…

Вилли после долгих и безуспешных попыток разговорить Альби, наконец сообразил, что его дойник сильно ограничен в своих возможностях и внутренне устроен весьма примитивно. Однако Дракончик не мог ошибиться! Значит….а чёрт его знает, что это значит! Лабер сгрёб № 1 и они вылетели на экскурсию. Альби спокойно осматривался по сторонам и оставался невозмутимым, не смотря на то, что каждый раз, стоило им остановиться, к ним сбегалось большое количество народа. Люди слышали о невероятном происшествии и старались не упустить невиданное зрелище — двух Руководителей одновременно. Вилли бесконечно раздражало повышенное внимание со стороны населения, но он сам решился на экскурсию, и не на кого было пенять. Приходилось терпеть через не могу. Зато в конце дня, когда они вернулись домой, Лабер был вознаграждён за все тяготы и неприятности удивительным зрелищем. К счастью его имели честь наблюдать всего трое: сам Гриз, Ирма и Такаранга. № 1 сидел на своём излюбленном месте под рябиной. Неожиданно он встрепенулся, встал, вытянулся по струнке и повернулся в ту сторону, где находилось море. Первой их увидела Ирма. Четыре светящихся шара размером с теннисный мяч, мчались над самой землёй, прямиком к дому Лабера. Через несколько секунд они поравнялись с Альби, остановились, поднялись над его головой в виде нимба, а затем № 1 исчез в светящемся тумане по плечи. Видение продолжалось не более пяти минут, затем шары резко отделились от двойника и с прежней скоростью улетели в обратном направлении. № 1 как ни в чём не бывало сел на место и снова принялся созерцать небо…

— Что это было? — испуганно прошептала Ирма.

— Передача накопленной информации, — солидно пояснил Лабер. — Вот так молчун! Нет сомнений — он их вызвал.

— Кого вызвал? — затрепетал от возбуждения Такаранга.

— Не важно. Интересно, что им удалось почерпнуть из увиденного?

— А он для нас не опасен? — судорожно вздохнула Ирма. — Мне как-то сделалось не по себе…

— Не бойся — он хороший. Пошли в дом. Я зверски проголодался.

Таким образом в течение недели Гриз возил своего двойника по горо-дам, показывал производства, учебные заведения и почти каждый вечер к дому Лабера прилетали светящиеся шары. Домашние и друзья Руководителя быстро привыкли к необычному зрелищу и вскоре перестали обращать на него внимание. Гриз с нетерпением ждал, что произойдёт дальше, но пока ничего экстраординарного не случалось. № 1 спокойно спал, ел, невозмутимо сопровождал Вилли, а в конце дня разгружался…и продолжал молчать. Несколько односложных фраз — всё, что он удосужился разучить за всё время. Такое положение вещей ни в коей мере не устраивало Лабера. Он предпринял отчаянную попытку попасть за временной барьер. Столь сложный манёвр удался ему с пятого раза. Визит закончился полным провалом. Если сказать, что он ничего не понял — значит, ничего не сказать! Он вообще ничего не понял, то есть абсолютно ничего! Его собеседники на основании донесений оперативных разведчиков составили довольно странное представление о людях, их образе жизни. Из множества вопросов, обращенных к нему, Гриз сумел осмыслить не более шести или семи и они его неприятно поразили, а если сказать точнее — уязвили до глубины души. Их приняли за полуживотных, движимых примитивными инстинктами, но ни коим образом не разумом. Значит, его потусторонние собеседники чётко расписали роли. Гриз жил сам по себе, а его друзья — сами по себе. Ай да Альби! Ай да двойничёк! Ну удружил! Подложил, шельмец, упитанную свинью! А мы его вылечили, выходили, Дракончик пожертвовал собой для спасения больного! Неожиданно Гриза осенило! Наконец до него дошло! Исходя из логики жителей параллельного мира, только разумное существо было способно отдать жизнь за другого. Так поступил кот. И его, естественно, возвели в ранг цивилизованного создания, а люди угодили в чёрный список. С чем всех нас можно было поздравить!

Когда Руководитель рассказал о своих умозаключениях роботу, то Али едва не умер со смеху, а когда соблаговолил успокоиться, посоветовал поставить мюзикл «Кошки» и сводить на него Альби. Он наверняка будет в восторге, сообщит о своих впечатлениях от просмотра разведчикам, а те в свою очередь донесут хозяевам. Разумная пыль утвердится в правильности своих выводов и станет по выходным дням приезжать к нам на сафари, дабы украсить стены жилищ умело препарированными головами хомо не сапиенс. В связи с этим, в срочном порядке требовалось предпринять экстренные меры по изменению мнения запредельных жителей.

Следующие два дня дом Лабера напоминал обезьянник. Люди пели, плясали, декламировали стихи, но ничем не могли пронять Альби. Наконец Ирма не выдержала и прекратила безумную самодеятельность. Робот плюнул на всё и убрался в Порт к своей горбатой и хромой касатке. Вилли принялся рассказывать супруге о жизни в другом измерении. Ирма ничего не понимала. Тогда Руководитель принёс из кладовки кусок плотной бумаги, краски и принялся, со свойственной ему гениальностью, рисовать. Особенно хорошо у него получались кляксы — жирные, самодовольные, убедительные. Ирма веселилась от души. После двух часов титанических усилий, когда шедевр был уже почти совсем закончен и напоминал собой рисунок душевнобольного, сзади маэстро раздались страшные, раскатистые звуки, очень напоминающие бурчание в животе слона. Вилли испуганно обернулся и не поверил своим глазам. Альби не отрываясь, смотрел на эпическое творение гения, и в глазах его полыхало чёрное пламя. Щёки № 1 посерели, губы приобрели землистый оттенок, и вообще он стал походить на труп только восставший из гроба, а вокруг него вились уже знакомые шары. Зрелище было жуткое, не для слабонервных. Двойник сделал два шага, вырвал у остолбеневшего Гриза кисточку и быстрыми, точными, неуловимыми мазками принялся вносить изменения и подправлять детали. Через десять минут картина преобразилась совершенно. Вилли с изумлением опознал уже дважды виденный пейзаж. Альби бросил кисточку на пол, и странной походкой оловянного солдатика, вышел из комнаты.

— Я поняла, чем отличается от тебя, — выдохнула Ирма. — Он лучше рисует. А что вообще у нас происходит?

— Проект провалился. Соглядатай не оправдал возложенных на него обязанностей. Он поставлял не достоверную информацию о нашей жизни…

Тем временем во дворе происходили интересные события. № 1 стоял и тупо смотрел в пустоту. Его внешность сильно изменилась: плечи покосились, левая рука вытянулась почти до земли, правая истончилась и висела безвольной плетью. Ноги, под тяжестью несколько осевшего и потому разбухшего тела, становились всё толще и толще. Лабер не видел лица двойника. Наверное, это было к лучшему. Земля вокруг Альби начала дымиться. Люди невольно попятились. Двойник быстро оседал. Одежда, будто облитая кислотой, рассыпалась в прах. Через минуту всё было кончено. От лже-Руководителя осталась только остекленевшая блямба диаметром около полуметра, серо-голубого цвета. Шары бесследно исчезли. Спектакль закончился.

В течение последующего месяца Вилли неоднократно вылетал к месту, где некогда открывалась лазейка в таинственный мир. Там царил полный покой — резвились большие косяки рыбы, за ними охотились дельфины. У ребят из параллельного мира могло что-то сломаться, и им более не удавалось попасть снова в то же место. Кто знает? Гриз искренне надеялся, что пусть в последний момент, но существа-тени всё же правильно разобрались в человеческой жизни. Будем верить в лучшее. Эх, не успел тогда Вилли понять, как они там живут за временным барьером. А другие! Те, о которых мы не знаем и никогда не узнаем? Неожиданно на Лабера накатила лавина грусти. Он с особой отчетливостью осознал — то, что ему удалось увидеть за свою удивительную жизнь, является лишь очень незначительной, микроскопической частью Мироздания, в котором, будто в хрустальном ларце, заключено огромное количество всяких диковин и загадок. Тогда к чему всё это? Люди представляют из себя всего лишь мотыльков однодневок, в масштабах бессмертной Вселенной. Театр лилипутов, обуреваемых никчемными страстями, ложной гордостью, клоунской спесью и бессмысленным сознанием своего величия. Вдруг Гриз ощутил себя на дне колоссального колодца. Сколько времени и усилий потребуется человечеству, а теперь и дельфинам, чтобы достичь самого верха? День за днём, секунда за секундой колодец жизни будет наполняться кровью тысяч поколений, пока в один прекрасный момент не зальёт его до краёв. Кто тогда окажется наверху? К какому результату приведут наши усилия? К чему мои старания, если через тысячу лет к власти придёт деспот и с удивительной лёгкостью разрушит воздвигнутое с трудами великими! Можно пройти через тернии, оставляя на протяжении долгих лет, на острых шипах действительности большие куски своей души. Можно вырастить достой-ную смену, передать надежды, традиции, власть в надёжные руки и страстно грезить, что наконец сбудется мечта человечества — на многострадальную Землю снизойдут долгожданные: мир, покой, счастье и благоденствие. Однако вряд ли подобное развитие событий устроит вездесущего провируса, его хозяев, и в результате активного вмешательства на свет появится очередной Чингиз-Хан или Гитлер. И вновь прольются реки крови. И горе захлестнёт страны и континенты, ибо к тому времени люди расселятся по всему миру и забудут о необходимости поддерживать хрупкий мир и помнить, что произошло с их предками! Память человеческая коротка, или её делают таковой для того, чтобы игра стала более увлекательной и интересной. От подобных мыслей хотелось смеяться и плакать одновременно. Если бы это помогло. Как это, в сущности, подло, когда всем наплевать на нас, и равнодушие Создателя сводит с ума, потому, что он отмахнулся от человечества заповедями и наставлениями, позволив нам в одиночку барахтаться в кровавой каше. Суета сует! Театр абсурда!..

Могильник за последние годы зарос совершенно. Создавалось впечатление, будто земные растения пытались задушить чужеродное строение, до того яростно они атаковали развалины. Дикий виноград плотно оплёл стены, цепляясь за любые неровности и трещины. Колючие кустарники непроходимой многоярусной стеной охватили руины. Правда, внутри базы ничего не росло, и не жила ни одна живая душа. Чужое — оно и есть чужое. Даже у Лабера пробегал по спине холодок, когда он посещал Могильник. Ни один из жителей городов, ни за какие блага на свете не соглашался даже близко подойти к проклятому месту.

Друзья всегда, когда хотели остаться одни, прилетали к базе райберов. Они вырубили площадку возле южного пролома с таким расчётом, чтобы истребитель ни откуда не было видно. Здесь, в укромном месте, Руководитель и Первый Помощник отдыхали, обсуждали важные вопросы и баловались разными вкусными вещами.

В глубине развалин Али оборудовал примитивную поварню. Сегодня, на металлической решётке, закреплённой над углями, шипел, пузырился и начинал источать умопомрачительные запахи распластанный вдоль спины шестикилограммовый карп, щедро сдобренный ароматными травами и густо обмазанный сметаной. Рядом с жаровней располагался низкий столик. На нём находились: миска с овощами, блюдо с фруктами, пузатый кувшин вина, два чеканных кубка, сработанные из тёмной бронзы и деревянная лохань с водой для мытья рук.

Друзья сидели на бревне, закреплённом в разломах конструкций и терпеливо ждали, когда приготовится рыба. Чтобы скоротать время, приятели вели неторопливую беседу.

— В последнее время я стал замечать пустоту в твоих глазах. Тревожный симптом! Ты меня начинаешь пугать, — лениво говорил робот, кидая в рот виноградинки.

— Я устал от дум, пустой болтовни и общего непонимания ситуации. Наши надежды почему-то постоянно не оправдываются. Мы с завидным постоянством не замечаем нечто важное, упускаем из виду очевидное, игнорируем лежащее на поверхности, постоянно ускользающее от нашего внимания. Лично я ничего не понимаю. Да, все знают — не педагог я, не гуру! Слишком многое я делаю не так, не правильно, не до конца. Мы до сих пор идём методом проб и ошибок. Что ещё нужно людям, чтобы жить спокойно, с достоинством, счастливо? Почему ни с того ни с сего, вдруг у какого-нибудь добропорядочного гражданина мозги становятся набекрень и события срываются с места, подобно необъезженному мустангу? Возникают стихийные бунты, заговоры, крестные ходы за спасение веры!

— К чему сгущать краски? — дёрнул плечами Али. — Не надо всё видеть в сером свете. Наши достижения очевидны и впечатляющи: изобретение каменного топора, внедрение в обиход ковырялки в зубах, начало применения квадратного колеса, изобретение глиняной свистульки, первые полёты на воздушном шаре, изготовленном из бычьего мочевого пузыря. Кроме того произведена гуманизация системы наказаний. Сейчас провинившегося секут не шестью, а пятью розгами с перерывами на обед и сон. Конечно, мы ещё не достигли вершины, но, по крайней мере, находимся где-то на полпути. Не могу отрицать, кое-где были допущены незначительные упущения, ничего не значащие просчёты, смехотворные промахи…

— Опять ты за старое! У меня голова лопается от забот. Я тужусь проникнуть мыслью в замыслы наших великих оппонентов, дабы вовремя отреагировать на их новации и правильно сориентироваться в постоянно меняющейся ситуации, а ты всё сводишь к клоунаде.

— Нельзя объять необъятное, — возразил робот. — Мы обречены на хроническое отставание от лидера и вынуждены лечить не причину, а следствие. Провирус гибок, оперативен, а его создатели и подавно. Нам их ни в жизнь не перехитрить. Так к чему ломать голову над всякими глупостями? Какого результата ты добьёшься, если примешься постоянно изводить себя псевдомудрыми размышлениями и прочей бредятиной? Неужели тебе нравится, мазохист ты мой, вот уже как пол века мучить себя и терзать? Не надоело?..

— Я хочу во всем разобраться до самого конца. Меня начинает бесить собственное бессилие. Мы из кожи лезем вон. По крупице строим высокодуховное общество, а эти, с Олимпа, хихикая и скаля зубы, вытаскивают из основания нашего общества кирпич за кирпичом, и вообще… — Лабер бессильно махнул рукой. — Ты прекрасно знаешь — у нас свободных земель хоть завались. Селись, где хочешь. Имей детей, сколько сможешь. Сегодня трудно найти семью, в которой меньше шести ребятишек. Правительство делает для них всё возможное — построило интернаты, высшие учебные заведения, отгрохало два медицинских центра, соорудило здания культурного назначения… По мере возможности обеспечиваем всех желающих интересной работой. Однако с пугающей периодичностью с нашей молодёжью происходят странные вещи. Хорошие, добрые дети, не босяки какие-то там, оборванцы и беспризорники, воспитывающиеся в благополучных семьях, вдруг встают с ног на голову и превращаются в неуправляемых бестий. В воздухе начинают витать сомнительные идеи. Особо талантли-вые и сообразительные сочиняют книжки, от содержания которых всех бросает то в жар, то в холод. Несколько позже всё становится на свои места, но уже на горизонте появляется новое поколение и история начинается сызнова…

— Ты же прекрасно знаешь — у вьюношей переходный возраст, становление организьмов, гормоны пошаливают! У них начинаются искания, терзания, мучительный выбор дальнейшего жизненного пути. Общество чем сможет, помогает тинэйджерам. А на самом острие находятся наши славные педагоги, и делают всё от них зависящее для нормализации обстановки, воспитания добропорядочных граждан. Возьмём для примера Юза Бабинского. Он уже третий год корпит над фундаментальным трудом «Психология ребёнка от 5 до 17 лет». На его месте я бы включил туда и твой возраст. Так вот, в скором времени все мы сумеем заглянуть в глубины детской души и направить, согласно рекомендациям Юза, наших ненаглядных чад в требуемое русло. Они станут говорить правильные слова, ходить строем, носить одинаковую одежду и хором воспевать руководство. Хотя после здравого размышления для этого достаточно карцера, охапки розог и надсмотрщиков с цинковыми мордами!

— Убью! — прорычал Лабер.

— Зачем? Бабинский толковый мужик, да и воспитатель хороший!

— Не его — тебя!

— Размечтался. Давай лучше вернёмся к разговору…

— Мне надоело муслякать одно и то же! Надоело! Но ничего поделать с собой не могу! Ты только представь себе. Наши отцы небесные изловили обезьяну, воткнули ей в задницу укол, а теперь наблюдают с облаков, куда выведет кривая! Наплодили, сволочи, цивилизаций, насочиняли заповедей и успокоились. Почили на лаврах! Действуйте, дескать, братцы, дальше сами. А ведь даже идиоту понятно — каждый, кем бы он ни был, обязан нести ответственность за содеянное. Мать, бросившая дитя, достойна презрения, порицания и наказания. Создатель, оставивший на произвол судьбы своё творение, не имеет права жить! А переваливать ответственность на свои творения за ошибки в проведении экспериментов, по крайней мере, не этично…

— Лично я, давным-давно наплевал на эту галиматью, — легкомысленно заявил робот. — И тебе советую. Много думать вредно. Можно зачахнуть во цвете лет, мумифицироваться! Во! Глянь, философ! Наша рыбёшка, пока мы чесали языки, соизволила изжариться. Если промедлим хоть мгновение она совершенно обуглится. Предлагаю приступить к трапезе…

После сытного обеда Руководитель выбрался из Могильника, залез на крыло истребителя, улегся на тёплую броню и принялся сосредоточенно ковырять в зубах сухой щепкой.

— Всё же до чего не рационально устроен мир, — бубнил где-то в недрах развалин робот. — Если посчитать, сколько мы переводим продуктов за свою жизнь — оторопь берёт! А ради чего? От их неумеренного потребления только растёт живот и увеличивается калоотделение. Причём в геометрической прогрессии…

В проломе материализовался Первый Помощник с руками измазанными сажей по локоть. Он двумя пальцами держал на отлёте хорошо прожаренный кусок брюшины, с которого капал жир, и, наклоняя голову на бок, осторожно откусывал от него маленькие кусочки в желании продлить удовольствие…

— Я вижу, ничего не мешает тебе всякий раз напихиваться до умопомрачения. Ты самый прожорливый робот из всех, кого я знал.

Али оставил замечание товарища без внимания, поднял руку с рыбой над головой, облокотился спиной на крыло и стал, искусно перебирая ягодицами, зализать на истребитель, пару раз соскальзывал, наконец, зацарапался, угнездился рядом с Гризом, подвесил кусок почти над самым носом, страшно скосил на него глаза и хищно облизнулся.

— На тебя противно смотреть, — не выдержал Вилли. — Нельзя же так опускаться в желании набить брюхо. Похоже, тебя месяц не кормили. Башебузк!

— Мне кажется, кургала поставил не на ту лошадь. Тебя явно зациклило, — сообщил робот, старательно обсасывая грязные пальцы. — Хорошо ты не стареешь, а то бы давно превратился в брюзгу, надоедалу и свёл с ума всех Советников и Ирму в придачу. Пойми, дружище! Руководителю твоего масштаба не следует вникать в мелочи и переживать по пустякам. Предоставь это специалистам. Стой на вершине утёса и зри вдаль, а детали предоставь нам — маленьким, незаметным труженикам, и мы будем неустанно лепить из твоих гениальных мыслей счастливое сегодня. Ты лучше послушай вот что! — резко сменил тему Али. Он перестал сопеть, чмокать, цвыкать зубом и криво ухмыляться. — Мать-природа измыслила для нас, грешных, определённый порядок развития и жесткие рамки выживания. Вожаком стада, прайда, стаи становится самый сильный и опытный зверь, дабы передать свои мощные гены последующим поколениям. Однако присутствие разума изменило ситуацию в корне. Вот тебе и готовое противоречие между мышцей и мозгами. А ты выдумываешь черт те что и постоянно на-падаешь на таких беззащитных и уязвимых Создателей!

— Здесь задействована целая куча факторов. О некоторых из них мы, в силу своей убогости, просто не подозреваем. И если в ближайшем… — Вилли повернул голову и поперхнулся. Али уже сидел. Из его рта торчал изрядный кусок рыбы. Он тужился то ли проглотить, то ли выплюнуть его. Глаза вылезли из орбит. Руководитель размахнулся, чтобы ударить товарища по спине, но робот принялся делать странные телодвижения, и кивать, и тыкать подбородком за спину друга. Гриз досадливо поморщился, подозревая очередной подвох, обернулся, и, как впоследствии любил говаривать Али, получилась немая сцена, к нам едет ревизор! В десяти метрах от истребителя стояли три райбера! По всей видимости, они перепугались ещё больше, чем неразлучная парочка. Ступор длился целую вечность. Наконец робот сделал сверхусилие, заглотал, как уж яйцо, кусок теши и вытащил из кабины винтовку. В кустах послышалось шуршание и треск сухих веток. Люди и райберы одновременно повернулись. Из непроходимых зарослей шиповника вывалился люрминс и вздыбился перед пришельцами.

— Наши гости не вооружены, — сплюнул Али. — Они прекрасно осведомлены о возможностях биомассы, поэтому бежать не собираются.

— Как мы ухитрились их проморгать? — удивился Вилли. — Откуда, после стольких лет, взялись райберы? Надо же, до чего бесшумно передвигаются…

— Не стоит преувеличивать возможности трёхглазых, — хмыкнул Первый Помощник. — Мы до того увлеклись рыбой, что к нам легко мог подкрасться восточный экспресс…

Медленно текли секунды. Пришельцы сообразили — их никто убивать не собирается. Напряжение стало спадать.

— Мы так долго будем сидеть? — прошипел Лабер. — Стрельни для острастки.

— Они настроены миролюбиво. Да и палить по безоружным не поднимается рука, — спокойно ответил робот. — Я попробую с ними поговорить. А ты сиди спокойно и не дрожжи коленкой! — Али спрыгнул с крыла и подошёл к люрминсу. Тот немедленно принял обычную форму, но с места не сдвинулся.

— Я ничего не понимаю, — коротко бросил через плечо самый ближний к Али райбер. — Откуда у аборигенов наша машина? Мы не могли ошибиться. Они находятся на примитивной стадии развития. Что здесь происходит на самом деле!?

— А то самое, прогрессивный ты мой! — сказал робот, вызывающе поиг-рывая винтовкой. — И если кто-нибудь из вас хоть раз посмеет назвать меня примитивным — пристрелю на месте и рука не дрогнет! Усвоили?..

Райберы вздрогнули, словно от сильного испуга и недоумённо уставились на Али. Никто из них не мог даже представить себе, что некто невзрачный, чумазый, с мордой измазанной чем-то блестящим и липким, непременно находившийся на самой низшей ступени эволюции, был способен говорить на их языке.

— Долго мне ещё ждать? — соблаговолил рассердиться робот. — У нас начинает иссякать терпение. Надеюсь, вы в курсе, каков мой друг в гневе? — Первый Помощник нежно похлопал люрминса по блестящему боку.

— Тащи их сюда, — подал голос Лабер. Он успокоился, взял себя в руки, сходил к жаровне, принёс остатки рыбы и живописно расположился на обломке балки. — Пусть посидят, придут в себя, а там, глядишь, разговор заладится…

— Тогда, с твоего разрешения, я им культурную программу организую, — огрызнулся робот, а потом бросил через плечо райберам. — Пошли, в ногах правды нет…

Наконец-то они встретились лицом к лицу — непримиримые враги, потерявшие почти всё. Последние отпрыски могучей цивилизации, способной одним махом стереть с лица Земли население и их жертвы, выжившие благодаря невероятному стечению обстоятельств. Со стороны они походили на закадычных друзей, встретившихся после долгой разлуки. Тихо потрескивал костёр. Али под шумок пододвинул к себе карпа и слопал, никому не дал и кусочка. Вилли рассеяно щипал виноград. Райберы расслабились, взъерошенными воробьями восседая на краю плиты…

— Вас удивило, почему я говорю на вашем языке, и всё такое?.. Сразу хочу внести ясность и развеять иллюзии. Я биоробот, изготовленный вашими родственниками — эктами, — вещал Али. — А мой друг — единственный, кто выжил после обработки этой несчастной планеты. Ну а вас, каким ветром занесло в наши края? Решили вступить во владения собственностью? Спешу огорчить — плацкарт занят всерьёз и надолго! А теперь расскажите о себе, для составления общей картины, так сказать!

— Наша команда обслуживала комплекс по добыче и переработке полезных ископаемых, — глухо начал говорить левый райбер. — Нам нравилось жить на планете, хоть она и не отличалась особым гостеприимством. Поэтому мы с особым энтузиазмом восприняли новость о переселении на молодую, прекрасную, здоровую планету. К сожалению, а может к счастью, мы замешкались с демонтажем оборудования. Старая аппаратура и древние механизмы спеклись воедино за долгие годы, и требовалось много времени на их разборку, очистку и упаковку. Мы не роптали. Впереди нас ждала сказка, о которой команда тайно мечтала. Неожиданно связь с поселением оборвалась. Ни один канал не функционировал. Вначале мы не придали этому большого значения. Переезд — процедура сложная. В процессе сборов всякое случается. Однако время шло, а связь не восстанавли-валась. Тогда мы попробовали переговорить с двенадцатью добывающими и перерабатывающими комплексами, подобными нашему. Маяки, оставленные там, любезно сообщили: все экипажи, вместе с оборудованием, убыли в основное поселение. Команда начала волноваться. После недолгих споров, мы решили выяснить причины молчания руководства. Снарядили штурмовик. Он вернулся через месяц и принёс страшную весть. Мы бросили всё, спешно погрузили в рудовоз продовольствие, дыхательные смеси, затолкали в трюм штурмовик и стартовали…

То, что мы увидели дома повергло в ужас. Развороченные жилые блоки, выгоревшие оранжереи, взорванная станция-накопитель… И нигде ни одной живой души. Через некоторое время мы обнаружили чужой корабль, таранивший медицинский корпус. Мы техники, и кое-что смыслим в звездолётах. В постройке вражеского носителя явно использовались наши технологии и проектно-сметная документация, но материалы разительно не походили на те, что мы использовали в строительстве звездолётов. Вне всяких сомнений бойня была делом рук Третьей Силы! Но каким неведомым способом она смогла добраться до нас и где раздобыла боевые корабли — оставалась неразрешимой загадкой? Я в своё время несколько раз ездил с друзьями на игровой полигон и находился в курсе возможностей наших подопытных. Только горюй не горюй, а что-то делать надо было. Выйти из рудовоза и осмотреть жилые блоки мы не могли. Перерабатывающие комплексы не комплектовались скафандрами. Их с успехом заменяли вездеходы и роботы различных назначений. Спецоборудование на борту рудовоза отсутствовало. Таким образом, в нашем распоряжении оказался аварийный запас продовольствия длительного хранения, предназна-ченный для звездолётов дальнего следования и ограниченное количество дыхательных смесей.

После двух месяцев совместных усилий нам удалось соорудить в одном из помещений рудовоза анабиозную камеру, пилоты рассчитали курс до вашей планеты и мы стартовали. А что ещё оставалось делать? Вся инфраструктура оказалась уничтоженной нападающими: заводы, хранилища, восстановители, медицинские учреждения, научные институты, лаборатории и ещё многое… Дома нас ждала смерть, а на орбите Земли могли находиться наши…

Увы, ожидания не оправдались. Мы попали в ловушку. Возвращение назад не имело смысла, да и энергии уже не было. Пополнить её запас не представлялось возможным. Конечно, имело смысл пошарить среди об-ломков, только к нашему допотопному двигателю требовалась специальная установка подзарядки, а её возле планеты не могло находиться даже теоретически…

Мы запустили два зонда, провели анализ атмосферы, водной среды, растительности, животного мира. Аппаратура бесстрастно показала — условия для нас неприемлемы. Все усилия оказались напрасными. Экипажу оставалось только принять страшный приговор. Затем, раз уж мы здесь оказались, решили более подробно осмотреть планету. Зонды на шестом облёте обнаружили примитивную разумную жизнь и нашу разрушенную базу. Решили сделать вылазку. Благо скафандры не требовались. Среди развалин могли сохраниться продукты и ещё что-нибудь. Быстро снарядили штурмовик, совершили посадку и в результате осмотра, вместо ожидаемых ресурсов, нашли вас. Вот в основном и всё…

— Скажи, друг мой, вы были в курсе, что ради переселения на Земле уничтожили цивилизацию?

— Об этом прямо не говорилось, — замялся райбер. — Мы предполагали нечто подобное, но вслух выражать сомнения не решались. Да и какой в том был толк. От нас ничего не зависело!

— Мы все так говорим, когда хотим оправдать своё безразличие к чужим судьбам, — ухмыльнулся Али. — Я, дескать, маленький и от меня ничего не зависит, а по сему — гори всё синим пламенем! Удобная позиция…

— Может ты и прав. Однако никому уже не изменить то, что произош-ло…

— Сколько вы способны протянуть без посторонней помощи?

— Порядка шестидесяти суток. Но разве это имеет какое-нибудь значе-ние? Нам не дано дышать вашим воздухом, есть вашу пищу. Да и какой смысл помогать нам — вашим злейшим врагам?

— Насчёт смыслов позволь решать нам, — строго произнёс робот. — Вы имели удовольствие убедиться — в жизни всякое случается…

— Тогда нам ничего не остаётся делать, как вверить вам свои жизни, — несколько торжественно произнёс райбер. — Мы в вашей власти!

— На сегодня разговоров хватит, — объявил Али. — О времени и месте следующей встречи мы сообщим заблаговременно. Удачи вам!..

Райберы разом поднялись с плиты и медленно удалились. Люрминс скользнул за ними. Через несколько минут с другой стороны Могильника бесшумно поднялся штурмовик и ушёл с резким набором высоты.

— Ты обратил внимание? — оскалил зубы робот. — У них нет бомбозахватов и орудий. Мы с ними справимся в два счёта. В любом случае желательно наведаться на орбиту. О противнике необходимо знать всё!

— Хочу напомнить особо забывчивым, — сообщил Лабер, — у нас в Могильнике спрятан солидный арсенал. Если райберы до него доберутся, — а всё идёт к тому, — тогда у них появится оружие на любой вкус. А у нас кроме полудохлого штурмовика, хилого истребителя и люрминса недомерка ни хрена нет! Из нас сделают отбивную всего за десять минут. Мы слепы, глухи, немощны!..

— Значит, настала пора навестить непрошеных гостей, а ты бери истребитель и возвращайся домой. Люрминса оставим здесь, пусть сторожит. Если потребуется, он взорвёт склад.

— Поосторожней там, — у Вилли сердце сжалось от недобрых предчувствий. — Береги себя…

— Давай поцелуемся на всякий случай, — подозрительно всхлипнул робот. — Припади же к моим алым устам, — Али сделал губы трубочкой и привстал на цыпочки.

— Горбатого могила исправит, — сплюнул Лабер и полез в истребитель.

Почему у нас такая подлючная судьба, раздражёно думал Гриз, рассеянно посматривая на пульт управления. Только-только настроилась мирная жизнь, и на тебе! Словно обухом по голове! Какой-то изверг начинает ворошить муравейник, вводит в игру новые персонажи, и вновь страсти накаляются до предела. Вилли едва не заплакал от досады и унижения. Ему не хотелось жить. Тревога, которую он, казалось, убил, изничтожил, законопатил к чёрту на рога, разодрал на мелкие кусочки и пустил по ветру, вновь подняла голову. Она по-хозяйски расправила плечи, язвительно усмехаясь, осмотрела некогда оставленные позиции, властным твёрдым шагом вернулась на место и принялась за своё подлое дело. С другой стороны нельзя было сказать, будто пришествие райберов привело Лабера в неописуемую ярость и зоологическое неистовство. Скорее всего, это был крайне неприятный сюрприз, досадное происшествие, напоминание о большой трагедии — но не более того! Пятидесяти лет оказалось достаточно, чтобы боль затихла, сердце успокоилось. Не даром народная мудрость гласит — время лечит всё! Сегодня катаклизмы прошлого воспринимались со смутным любопытством и, скорее всего, походили на где-то прочитанное или кем-то рассказанное за хмельным кубком, чем на минувшую реальность. Да, горечь осталась. Она всплывала из глубин памяти запахом полыни, сквозила в улыбке, чувствовалась в движениях. В такие моменты даже ярость у Вилли становилась мягкой и хорошо переносимой.

Руководитель посадил истребитель во дворе Дома Правительства, поднялся на второй этаж, зашёл в зал заседаний и с размаха уселся в первое попавшееся кресло. У него слегка кружилась голова. Интуиция подсказывала — с райберами больших проблем не будет. Судьба загнала их в тупик, и у них не оставалось иной возможности выжить, как примчаться к Земле. Сейчас незваные гости напоминали Гризу маленькую, противную занозу, коварно впившуюся меж пальцев. Она зудела, кусала, вызывала неприятные ощущения при каждом движении. А удалить её не представлялось возможным, потому, что ни пинцет, ни иголка, ни царапанье ногтем не помогали.

За последние годы количество городов увеличилось на две штуки. Их в сжатые сроки построили всем миром. Последний бунт прокатился по земле тридцать два года назад. Вспыхнул он из-за пустяка. Кто-то кого-то в пьяной драке пырнул ножом, и пошло-поехало! Параллельно нашлись люди, попытавшиеся использовать смуту для достижения вершин власти. Когда пожар потушили, Советники подсчитали убытки и приняли меры, чтобы все участники кровавой потехи получили по заслугам. С тех пор крупные конфликты более не возникали. Лабер, как и все его сподвижники, радовался спокойной жизни. Она пришла не просто так. Она стала своеобразной наградой за тяжкие труды, бессонные ночи, терпение и желание построить процветающее общество. Однако не всё шло по намеченному плану. Молодёжь пошаливала, старикам иногда ударял бес в ребро, но это никогда не достигало масштабов стихийного бедствия. И вдруг — на тебе! Жили не тужили! Райберы! Явились — не запылились!

В зал степенно вошёл Такаранга — располневший, седой, важный. Он посмотрел на Руководителя тёмными, проницательными глазами, в которых поблёскивала весёлая искорка, и с достоинством поздоровался. После небольшой паузы глава Правительства поинтересовался:

— Почему в гордом одиночестве? Отчего такой потерянный? Что стряслось? Уж не угодил ли ты в лапы к Махаке?

Вилли вкратце обрисовал ситуацию. Такаранга посерьёзнел, сел рядом с Руководителем и спросил:

— Как ты оцениваешь ситуацию? Насколько пришествие этих самых райберов опасно для людей?

— Излишне паниковать не стоит, но я бы предпочёл, чтобы они никогда не появлялись около Земли.

— Что ты собираешься предпринять?

— Первый Помощник сейчас находится на орбите, где выясняет, чем конкретно располагает потенциальный неприятель, и в какой мере его стоит бояться. К нам пришли всего лишь техники, а не профессиональные воины, однако стоит подстраховаться. От отчаянья они могут пойти на крайние меры…

— Имеет ли смысл оповестить население? На всякий случай…

— Может возникнуть паника. Она нам совершенно ни к чему. Лучше подождём Али. А вот, кстати, и он! Легок на помине…

Робот бесцеремонно вломился в зал, уселся на пристенную скамейку и принялся демонстративно рыться в карманах, умно морщить лоб и без-звучно шевелить губами. Такаранга давным-давно изучил повадки Первого Помощника, улыбнулся и, подражая Каульвюру, пробасил:

— Посмотри, Руководитель, на нашего товарища. На первый взгляд — солидный государственный муж в драных штанах, а присмотришься попристальней — ну чистый гамадрил!

— До чего низко пали отдельные, наделённые не малой властью, лично-сти, — огорчился робот. — Много лет назад лично я учил нынешнего главу Правительства читать, писать, делать первые робкие шаги на политической арене, и в результате меня — взрастителя, опекуна, наставника, учителя обозвали при большом стечении Руководителя бесхвостым пожирателем бананов! И не стыдно? А ещё взрослые люди…

— Выговорился? — поинтересовался Лабер.

— Ну-у… — протянул Али.

— Тогда ближе к делу…

— Райберы не посмели нас обмануть, — заявил Первый Помощник. — К нам заявились работяги с большими мозолистыми руками и неистребимым желанием копать день-деньской полезные ископаемые. Они притащились на ветхом, ни на что не годном, рудовозе в количестве семидесяти восьми штук. Даже штурмовик у них не всамделишный, а так — с боку припёку. У райберов на два корабля нет ни одного ствола, зато есть в изобилии кухонные ножи, три вилки, у одной из которых не хватает двух зубьев, и две скалки, причём у одной отбита ручка.

— Получается, честные нам попались, сукины дети! Понимания и жало-сти взалкали…

— Жить захочешь — ещё не таким сделаешься…

— Али, как ты думаешь, с пришельцами имеет смысл продолжать диалог? — осторожно спросил Такаранга.

— А разве у нас есть другой выход? — удивился Лабер.

— Конечно! Сядем в штурмовик, выйдем на орбиту и покончим с рудовозом одним махом, — вкрадчиво произнёс Первый Помощник не поднимая глаз. — Око за око, зуб за зуб!

— Но это же хладнокровное убийство! — всплеснул руками Такаранга. — Никак не ожидал от тебя подобной жестокости. Не важно, что произошло раньше. Вам лучше, чем кому-либо известно — простые люди не являются инициаторами войн. Общественное мнение формируют политики, умело им манипулируют, всеми силами стремясь к своим далеко не гуманным целям. Я читал книгу, написанную нашим уважаемым гамадрилом, о Второй мировой войне. Руководитель, напомни мне, если я не прав — коалиция стран, победивших фашизм, уничтожила всех немцев, или кого-то случайно оставила?

— По-твоему наши гости не могут нести ответственность за действия лидеров? — прищурился Вилли.

— Конечно! Более того, они сами такие же жертвы, как и мы все! — Пояснил глава Правительства. — Первый Помощник, я очень тебя прошу, найди Юргена. Пусть он в срочном порядке оповестит всех Советников. Я буду ждать их в Доме Правительства, в обеденном зале…

Через два чеса, после обязательного приема пищи, высокопоставленные лица проследовали в Зал Заседаний, где и были огорошены неожиданной новостью. Руководитель дал высокому собранию переварить услышанное, а затем попросил высказываться. Для выработки общей позиции по сложному вопросу потребуется некоторое время, как и для вынесения окончательного вердикта, а пока Гриза интересовали первые впечатления.

Первым взял слово всеми уважаемый Каульвюр. Он давно отошёл от дел, но спокойно доживать свой век не желал, поэтому вникал во все слабые места, помогал молодежи, щедро делясь с подрастающим поколением богатым жизненным и профессиональным опытом. По традиции старика приглашали на все заседания. Вилли всегда с неизменной нежностью смотрел на кузнеца. Каульвюр сейчас ещё больше походил на белого медведя, потому, что поседел совершенно, сгорбился, и при разговоре грозно взрыкивал.

— Нас спрашивают, каким образом требуется поступить с теми, кто со-всем недавно поубивал всех, до кого мог дотянуться, а теперь добрался и до нас. А с какой, спрашивается, целью? Вдруг где-нибудь в отдалении ждут сигнала тысячи безжалостных убийц. Они не смогли с первого захода осуществить план по ликвидации населения планеты, и, не желая более рисковать, набрали смертников и пробуют разобраться в ситуации. Нашу бдительность усыпляют жалостливыми историями, а сами мотают на ус. Давайте не будем слишком легковерными и проявим осторожность в общении с неприятелем.

— Насколько я понял, — подхватил Казимир Павловский, достойный приемник покойной Марты Хольбрук, — в данный момент пришельцы находятся в полной нашей власти. Тогда стоит просто выждать. К чему торопиться? Если это ловушка, то враг скоро проявит себя. А пока у нас есть возможность спокойно, без истерики и суеты, подготовиться к отражению агрессии райберов.

— Насчёт выждать — я согласен, — кашлянул отец Егорий. — Церковь всегда выступала против какого-либо насилия. Все мы видим, как Господь наказал супостата, и вынудил его молить о пощаде тех, на кого поднял руку. Будьте милосердны…

— Уважаемый Первый Помощник, из твоего рассказа я понял, ты уже побывал там, — бессменный судья Диего Кастильянос, высушенный годами, но не потерявший ясности и трезвости ума, потыкал скрюченным пальцем в потолок. — Насколько обоснованы наши опасения?

— Пока прямой опасности нет…

— Значит, есть кривая! Мне не хуже чем вам известно — там, — Диего снова потыкал пальцем в потолок, — любой балбес, если очень сильно постарается, насобирает много всякой всячины. По силам ли нам не допустить такое?

— Вне всяких сомнений…

— Если верить Первому Помощнику на кораблях пресловутых райберов нет тяжелого вооружения, — главный строитель Мазгут Имамахметов скептически улыбнулся. — А с личным как обстоят дела? Мы знаем, на что способна винтовка Али. Восемьдесят озверевших боевиков всего за день сровняют с землёй наши города. Ты такое развитие событий рассматривал?

— Для нападения им потребуется высадиться на поверхность. Рудовоз не предназначен для спуска на планету, — ответил Руководитель. — А штурмовик более восьми бойцов на борт принять не в состоянии. Даже если мы проморгаем первый рейс, второй перехватим наверняка.

— А восьмёрка уже оказавшаяся у нас, в центре одного из населённых пунктов! — сказал Мицра Батумани, хитрый и изворотливый Советник по торговым делам. — Скольких она успеет забрать с собой на тот свет?

— Будем повсеместно повышать бдительность, — ответил Али.

— Я бы не колеблясь поубивал их всех, — зло бросил Имамахметов. — Когда на кон поставлены жизни населения, колебаться недопустимо!

— Меня на данный момент волнует совсем другой вопрос, — подала голос Советник по медицине Ханна Менцель. — С чужаками непременно появятся чужеродные микроорганизмы. Что они с нами сделают? Мы с доморощенными инфекциями не научились толком бороться, а тут нам такой подарочек! Каковы будут последствия? Я просто боюсь думать…

— Давайте не будем торопиться, — возвысил голос Моня Шуйсман, на-чальник юридической службы. — Если потребуется, организуем дежурство у корабля противника, припугнём, надавим хорошенько. Первый Помощник объяснил — им осталось не так уж и много времени. Это плюс. Потянем время, посмотрим на реакцию пришельцев. Если они искренни в своих намерениях, то поможем чем сможем.

Договорить Моня не успел. Двери распахнулись со страшным грохотом и на пороге в клубах пыли, словно кикимора из болотных испарений, возник Махака — макака! Бывший Советник ныне находящийся на заслуженном отдыхе. И спокойное обсуждение было разрушено окончательно и бесповоротно. Махака и раньше был не подарок, а, уйдя на покой, впал в старческий маразм, и стал ещё плевачее, ещё визгливее, ещё подозрительней. В последнее время он по собственной инициативе, при поддержке выживших из ума последователей, взвалил на свои узкие и хлипкие плечи груз ответственности за спасение рода человеческого от скверны и ино-родных влияний. Ни один пусть даже мелкий конфликт, включая семей-ные ссоры, не ускользал от внимания Махаки. Он всегда находился в со-стоянии готовности и бесстрашно бросался в бой. Всех без исключения бесконечно удивлял тот факт, что Махака всегда находился в курсе всех событий и постоянно располагал самыми свежими сведениями. Откуда он их добывал, оставалось неразрешимой загадкой. Руководитель грешным делом предположил, будто воинствующий пенсионер и есть кургала, который решил немного поразвлечься, и совсем было собрался переговорить с ним без свидетелей, но вовремя спохватился, потому, что…он сам не понял почему, но передумал…

Бывший Советник принялся потрясать кулаками над головой, визжать и плеваться, чем внёс некоторое разнообразие, в грозящее стать скучным, совещание. Даже хладнокровный Диего оживился и на его аскетичном лице появился слабый румянец. А Махака орал и стучал ногами, размахивал знаменем защиты прав человека и предавал анафеме нерешительных анацефалов по вине которых уже завтра беззащитные города захлестнут полчища лютого врага. Но слава Всевышнему, сохранились на свете патриоты, способные грудью заслонить брошенных на произвол судьбы женщин и детей, так как Правительству, Советникам, пляшущим под дудку Такаранги и Руководителя, чуждо чувство ответственности, здравого смысла, не говоря об элементарном мужестве. Они готовы сдаться любому, кто в состоянии бросить в их сторону фантиком от конфеты! А вот если бы в своё время Советники удосужились пошевелить куриными мозгами и выбрали Руководителем его — Махаку — великолепного, то всё могло обернуться по-другому! К огромному сожалению, его кандидатурой преступно пренебрегли, и уже поздно исправлять ситуацию, зашедшую усилиями слюнявых болтунов в тупик. Лишь мощный, концентрированный удар по врагу расставит все точки над «И». Пришло время решительных действий! Пора в поход! Труба зовёт!

Вообще-то Махаку никто не воспринимал всерьёз. Всегда найдётся чудак, который возомнит, будто только ему дано спасти мир. С такими старались не спорить…

Советники обречено молчали. Сопротивляться не имело смысла. Себе дороже будет, а тех, кто всё же пробовал возражать и старался призвать к порядку хулигана, Махака немедленно заплёвывал с ног до головы, и обклеивал ярлыками, какие только мог придумать!

Неожиданно высокое собрание пришло в прекрасное расположение духа и быстренько разошлось по своим делам. Все знали, Махака будет бушевать ещё минут двадцать, затем выплеснется на улицу, и там продолжит рвать на себе рубаху, посыпать голову прахом и взывать к лучшим чувствам сограждан. А значит, продолжать собрание не имело смысла. Завтра Руководитель вновь призовёт Советников в Дом Правительства, забаррикадирует все входы и выходы, зарешётит окна, и тогда удастся, наконец, конструктивно поговорить, если, конечно, Махака за оставшееся время не успеет сделать подкоп, не обрушится с чердака, как снег на голову, или не протиснется через каминную трубу.

Однако с райберами необходимо что-то решать! Вилли прекрасно понимал — бросить на орбите пришельцев нельзя, отослать назад — не реально, позволить жить на Земле — крайне не желательно. Вот и думай здесь что хочешь! В данной ситуации Гриз лукавил перед собой, хоть и прекрасно знал, чем всё закончится…

— Мы можем помочь райберам, — Али задумчиво смотрел на океан, на чаек и изредка бросал камешки в набегающую, пологую волну. Друзья находились на северной оконечности Австралии. Могильник надоел, и они решили искупаться и погреться на солнышке.

— Ты говоришь об импульсной установке? — отозвался Вилли. Он лежал голышом на тёплом песке и считал ворон.

— Естественно…

— Значит так, отправляем их туда…затем сюда, — дирижировал левой ногой в такт своим мыслям Гриз, — но в таком случае придётся оставить их здесь. А на кой ляд они нам сдались? Никому не ведомо, с какой скоростью райберы размножаются и плодятся. Вот заполонят они за пару лет все земли и континенты, выдадут нам по кайлу, упекут в паршивые подземные рудники и заставят горбатиться без перерывов на обед и сон! С них станется… Более того, во время переброски какой-нибудь патриот собачий, движимый неугасимым чувством мщения, прихватит из мира двух планет пару червяков, и тогда нам всем придёт каюк!

— Брось, — лениво возразил робот. — На том конце трассы я устрою наблюдательный пункт и никому не позволю шалить и хулиганить. Тем более, что они, в основной массе, будут находиться в бессознательном состоянии, и пробудут там не более пяти секунд! Ты лучше вот о чём подумай. У нас заваривается крутенькая каша. По-моему райберов сюда послал кургала. Прикинулся одним из них, вдохновил до опупения, наплёл с три короба, наполнил надеждой сверх всякой меры. С него станется! Но каков сюжетец! Только представь — на Земле окажутся три вида биологически разных разумных существ! Каково!

— Он такой, он сможет, — поддакнул Лабер. — Только неизвестно, что решат Советники. Дельфины, как не крути, свои, местные, живут себе под водой и никому не мешают. А райберы народ пришлый, загадочный и строит из себя обиженных, а сами, между прочим, совсем недавно поубивали пропасть народу!

— Не переживай, Советники примут единственно верное решение — сва-лят все дела по райберам на тебя. Вот так судьба зло шутит над нами всеми…

— Как оно получится в будущем? — вздохнул Вилли. — Что о нашем решении скажут потомки? Осудят, или возблагодарят? Лично мне начинает не нравится то, что грядёт. Вспомни тот момент, как мы обживались после переброски людей из мира Второй Силы. Все ждали нападения со стороны свирепого врага. Сколько потребовалось усилий, времени, нервов, экспедиций, чтобы убедить население Города — нам никто и ничто не угрожает. Однако я до сих пор не уверен — умер ли страх полностью. Дети, слава Всевышнему, выросли в спокойной обстановке. Учителя сделали всё от них зависящее, чтобы у подрастающего поколения возникла уверенность в завтрашнем дне. И вдруг на тебе — появляются райберы. У нас ещё живы те, кто пришёл из их мира. Они прекрасно помнят своё прошлое, в котором нашествия чужаков производили страшные опустошения. Ко всему прочему существуют произведения великого писателя и гуманиста по имени Али, в котором доходчиво, образно, ярко, описаны события происшедшие с цивилизацией землян начиная от 1970 года и заканчивая нашими днями. Сей трёхтомный труд пользуется устойчивым спросом у населения. Так что оно находится в курсе всех перипетий истории, — Лабер с досадой поморщился. — Самый надёжный способ расколоть общество — начать поиски врага! Они накаляют обстановку, делают голову пустой, а глаза безумными. Военная истерия мгновенно набирает обороты и тогда непременно прольётся кровь! Вначале между людьми — противниками конфликта с пришельцами и ярыми сторонниками их полного и безоговорочного уничтожения. Жители городов на время забудут о райберах и бросятся друг на друга, пьянея от желания убивать. Затем победители, и не важно из какого лагеря они будут, отправятся на поиски виновников всех бед. А движение за искоренение супостатов возглавит не полуприпадочный Махака, а некто хладнокровный, давно выжидающий удобного момента, чтобы стать главным! Вождь сумеет направить безумие толпы в нужном направлении. А для разминки он расправится с Правительством, Советниками, а затем начнет целенаправленную охоту за Руководителем и его прихвостнем — скромным и трудолюбивым роботом…

Али, я боюсь, что если начнутся волнения, нам придётся стрелять по своим подданным, а это сразу усугубит обстановку. Этого я опасаюсь более всего на свете. Мы на пороге страшных событий. И не избежать их будет очень трудно…

— Хочу надеяться, что ты не прав, — сказал Али. — Меня удивляло, удивляет и будет удивлять другое — почему мы видим в любом пришлом человеке врага? Вот к Земле прилетели на последнем дыхании работяги, операторы, инженеры, пилоты и прочий трудовой люд. Они испуганы, не знают куда кинуться, раздавлены безысходностью и почти смирились с неизбежной кончиной. А мы перепугались до колик, дрожим осиновыми листочками, вместо того, чтобы принять гостей с распростёртыми объятиями, накормить, обогреть, спать уложить. Лично я не верю, будто они виновны в облучении Земли. Ответственность всегда лежит на политиках и партийном руководстве. Они принимают стратегические решения. Они проводят соответствующую обработку населения и направляют справедливый гнев в необходимое русло. Здесь Такаранга совершенно прав…

— Ты сегодня красноречив чрезвычайно. Я думаю, пока не стоит информировать людей о планах относительно райберов. А как ты относишься к оружию, находящемуся на орбите?

— Я наблюдаю за рудовозом и не позволю экипажу распускать руки, — гордо ответил Али. — Вот ты напомнил про околоземное пространство. Космический мусор, коего там болтается не меряно, с каждым днём всё в большем количестве падает на Землю. Скоро дело дойдёт до крупных фрагментов, которые не успеют сгореть полностью в атмосфере. Куда они попадут?

— Вот закончим с райберовским вопросом — вплотную займёмся хламом на орбите, — обнадёжил Гриз. — Молодец, что напомнил. А пока давай сконцентрируемся на главном…

Друзья в течение двух часов вели довольно оживлённый разговор на известную тему, затем искупались и улетели домой.