Гриз открыл глаза. Его окружал белёсый туман. Вот в нём обозначилось тёмное пятно. Оно медленно приближалось. Вилли замер от ужаса, потому, что из сгустка на него глянули жуткие голубые глаза, высунулось что-то красное и…лизнуло в нос. Атмосфера мгновенно прояснилась. Дракон, живой и здоровый сидел у хозяина на груди и старательно вылизывал его лицо. Лабер испуганно огляделся. Он лежал на кровати в небольшой каюте. Причём весьма знакомой. Открылась дверь. Кто-то вошёл спиной, повернулся… Второй Стратег во всей своей красе стоял на пороге с подносом в руках и улыбался во весь рот. На подносе дымились тарелки и кружка. Пахло вкусно. Гриз сел. В животе вызывающе забурчало. Вдруг всё вокруг заколебалось и начало расплываться. Кургала быстро поставил еду на тумбочку, присел на кровать и взял голову Вилли одной рукой за затылок, другой за лобную часть. Сразу вернулась трезвость мысли. Окружающее приняло нормальные очертания.

— Я не предполагал, что ты такой нежный. Двенадцать часов валялся без сознания. Вот Дракон — молодец, крепкий мужик. Через десять минут был как огурчик!

— Подожди, — остановил его Лабер. — Я совершенно ничего не понимаю. Мы взорвались, я куда-то падал, и вдруг очутился здесь…

— Сейчас от тебя никто не требует понимания. Твоя основная работа на сегодня — полностью очухаться, собраться с мыслями и выработать дальнейший план действий.

— Куда подевался флот? Что со Второй Силой?

— Никого уже нет. Все отошли в мир иной. Прискорбно конечно, только уже ничего исправить невозможною. Судьба!..

— Какая ещё к чёрту судьба? Опять твои шуточки? Какой от тебя толк, от такого всесильного? Одним горе, а другим забава! Что ты за создание такое поганое? На всё тебе наплевать!

— Ладно, я плохой, но и ты свинья ещё та! Я мучился, тащил его на себе будто куль с мукой, всю холку сбил, а он только глаза продрал, сразу принялся лаяться и лить горючие слёзы. Опять на переживания потянуло? Вот и спасай после этого всяких…

Вилли обречено махнул рукой и принялся за еду. После завтрака силы вернулись окончательно. Он встал и побрёл в командный отсек. Кургала шёл за ним и что-то тихонько насвистывал. Дракон замыкал шествие, прикрывая тылы. В рубке Лабер уселся в кресло, включил обзорный экран, сцепил пальцы на животе и вопросительно воззрился на Второго Стратега.

— Почему ты так поступил? — наконец спросил он. Гриз устал от проделок странного существа, его непредсказуемых действий, которые совершенно не поддавались осмыслению.

— Я тебе говорил не раз и ещё раз повторю — мои возможности сильно ограничены. Мне не дано изменить течение событий. Активное вмеша-тельство только навредит. Поэтому я больше на подхвате…

— Пожалуй ты прав. Осторожность нам крайне необходима, а то с нашими мирами непременно произойдёт что-нибудь нехорошее. Какой ты предусмотрительный и дальновидный…

— Опять язвишь, — усмехнулся кургала. — Почему вы все думаете, будто виноват во всём кто угодно, но только не вы сами? Прости, у меня больше нет сил повторять одно и то же!

— Хорошо, я всё понял. Тогда проясни последний момент. Я давно хотел спросить, но времени не хватало. Через импульсную установку проходит исключительно биомасса, с другой стороны ты контролируешь её работу. Зачем великому понадобилось вводить ограничения на транспортировку материальных тел? Мог бы сделать жест доброй воли, явить акт милосердия.

— Я устал повторять, — сладко потянулся Второй Стратег. — В мои планы не входит плодить бездельников. Принеси, подай, закуй в цепи, приведи к нам, мы будем их пинать ногами в живот. Победа, полученная даром, не приносит радости и морального удовлетворения. Она откровенно развращает. Возникает иллюзия личного всесилия и безграничных возможностей. Я понимаю на что ты намекаешь! Ах! Если бы переправить через импульсную систему всё оружие из мира эктов! Кучу всякой смертоубийственной гадости. Вот бы тогда пошла потеха! Райберов в лепёшку, а потом бы принялись друг за друга при дележе власти. Будя! Лучше больше вкалывайте и поменьше надейтесь на доброго дядю! А то начитались Булгакова«…никогда ничего не проси, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами всё предложат и сами всё дадут…» Размечтались. У-у, лоботрясы. Больше мне таких вопросов не задавай.

— И что ты намерен предпринять дальше?

— Ничего. Я сделал что мог. Теперь твоя очередь. Моя миссия завершена. Я и так задержался. Дела, ничего не поделаешь…

— Значит, ты бросаешь меня?

— А ты думал, будто я пущу у вас корни навсегда?

— Что мне делать? Сегодня я остался один на один с четырьмя мёртвыми мирами. Куда кинуться? Зачем ты спас меня?

— Не тебя одного. Напряги память. Сделай сверхусилие…

— Али тоже где-то здесь?

— Наконец-то дошло. Он в госпитальном отсеке дрыхнет без задних ног. Всё, мне пора, пока…

— Так что мне всё-таки делать. Почковаться?

— Думать! Из любой, пусть на первый взгляд, безвыходной ситуации существует выход. Ищи. Я уже опаздываю…

Кургала стал медленно таять. Вилли с нескрываемой грустью наблюдал, как исчезало это странное существо, непонятно почему протянувшее ему руку помощи. Значит, у него сохранилось внутреннее благородство, жалость к нему, ничтожному и непреодолимое желание принять участие в его судьбе. А может всё гораздо проще. Вдруг кургала поступает так наперекор желаниям провируса, течению истории, в пику всем, назло обстоятельствам в непреодолимом стремлении самоутвердиться?

— Рад был познакомиться, — прошелестел Второй Стратег и исчез.

Вилли невольно прослезился, удержал себя в руках и отправился в госпитальный отсек. Там на первой кровати лежал робот. Гриз осторожно подкрался к нему и хлопнул по левому плечу. Али перевернулся на бок, глянул на товарища заспанными глазами, сел, зевнул и произнёс хриплым голосом:

— Привет. Где мы?

— Засоня! — обрадовался Лабер.

— Ты прекрасно знаешь — роботы не спят, а только занимают статичное положение с целью экономии энергии. Но, честно говоря, я в недоумении. Что произошло после взрыва?

— Это дело рук кургала…

— Ты веришь в сказки? Не ожидал…

— Подумай хорошенько — каравелла взорвалась, все погибли, а мы живые и невредимые оказались здесь, на орбите одной из планет без единой царапины. Второй Стратег и есть кургала! Он спас меня в разведывательном рейде.

— То-то я смотрю — он какой-то странный, не похож сам на себя. Вот язва какая! Смотри-ка ты, ловко!..

— Ловко, не ловко, а выкручиваться придётся в одиночку. Нам жизненно необходимо найти разгадку проклятого ребуса. Вокруг нас на многие тысячи световых лет простирается пустыня, где нет, и не предвидится ни одной живой души. Мы здорово поработали. Нам только подручными у смерти служить. Цены бы нам не было в базарный день!

— Успокойся, — грустно улыбнулся Али. — Запомни, кургала ничего просто так не делает. В нашем спасении заложен глубокий смысл. Помнишь, мы возвращались с лаборатории эктов? Тогда Джек рассказал мне всё, что знал о кургала. Его насторожил тот факт, что ты читал о нём в каком-то там свитке. Наш спаситель зря никогда не светится, да и с самим свитком не так всё просто. Вспомни текст…

— Я тогда не придал публикации большого значения. Их печатали по пять штук на дню, и все тексты совпадали до запятой. Поэтому я не стал вникать в подробности. Решил — очередное занудство и не более того. Или трюк главного редактора для повышения тиража.

— На нет — и суда нет, — сказал Али. — Кургала, по преданию, страшно умный и просчитывает ситуацию на много ходов вперёд. Он наверняка что-то задумал. Не в его правилах давать готовые решения.

— Я помню. Он говорил…

— Давай, для начала, применим метод исключения. У Земли мы были. У двух планет тоже не осталось ничего интересного. Об эктах и речи нет. Остаётся мир райберов. Только там мы ещё не побывали. Вывод: постараемся просочиться туда. Возражения, пожелания…

— В любом случае оставаться здесь нельзя. Ты сможешь перепрограммировать… — Вилли на мгновение замолчал. Его осенило. — Подожди, подожди! Кургала не стал бы ставить задачу, которую мне не по силам решить. Он прекрасно осведомлён — я не в состоянии самостоятельно пробраться в мир Второй Силы. Я ничего не понимаю в импульсной установке. Но биороботу она — детская игрушка. Вот почему ты попал в список живых! Ты — мой пропуск на другую сторону!

— Похоже на правду, и даже очень. Я попробую совладать с программой. Может не получиться. Не боишься?

— Нам кроме цепей терять нечего! Дерзай…

Трое суток провозился Али с аппаратурой, сосредоточено колдовал над блоками линейных распадов, тяжело вздыхал, чесал затылок и после долгого, недоверчивого осмотра всей установки дал добро на транспортировку.

Импульсная установка Второй Силы абсолютно, в деталях походила на орбитальную. Робот некоторое время присматривался к пульту управления, затем уверенно включил круговой обзор. Друзья находились в верхней части огромного жилого блока. Вокруг него располагалось большое количество аналогичных корпусов. Али дал увеличение. Лабер невольно охнул. Каравеллы поработали не славу. Они в упор расстреливали блоки. Разрушения не оставляли сомнений — после подобной обработки никто не мог выжить.

— Вот чем заканчивается жизненный путь тех, кто стремился, пренебрегая здравым смыслом, изменить ход эволюции и поставить себя выше понимания пути развития миров и цивилизаций.

Али схватил товарища за руку.

— Обрати внимание на дальний блок. Видишь, тот, что медленно вращается. Бог ты мой!

Из середины огромного параллелепипеда торчал флагман второй группы, на котором летел супер. По всей видимости, у него закончились боеприпасы, и он таранил врага.

— Есть кто живой?

— Пусто. Словно Мамай войной прошёл…

— Пошарь в памяти компьютера, — не отрываясь от грандиозного по своему трагизму зрелища, попросил Гриз. — Посмотрим, что там есть интересного. Вскрывай всё подряд. Тщательно просматривай данные. Не торопись. Времени у нас сколько угодно.

Через десять минут робот сообщил об окончании считывания сведений.

— Ну и как?

— Не густо. Я отбирал всё необычное, оригинальное. Мы ищем непонятно что, поэтому резонно сделать акцент на чем-нибудь эдаком! Первое. Координаты двух лабораторий. Одна осуществляла биологический монтаж. Другая — по потолок набита совершенно непонятными, дурацкими укрупнителями. Второе! Местонахождение военной базы с динамическими ускорителями. Третье. Не дублированные преобразователи материи с асимметричными биполярными модуляторами. Крайне подозрительная штука. Четвёртое. Завод по производству взаимопроникающих материалов. Пятое. Складские помещения, хранилища, запасники отработавшей техники, невостребованных материалов и всего чего душе угодно. Шестое. Монтажные конвейеры. У них, между прочим, супер охрана, ловушки, плавающие коды доступа. На этом можно закончить. Остальное — откро-венная ерунда…

— Отлично. Осмотрим отобранные тобой объекты. Дальше что?

— Понятия не имею. Давай прокатимся, заглянем за горизонт, а потом примемся напряжённо думать.

Нельзя сказать, будто маленькую компанию вдохновляла перспектива носиться, словно угорелым, по космосу и решать головоломку, состряпанную каким-то всезнайкой и всеумейкой. И в результате получить, что?.. Как не крути, а друзья всякий раз натыкались на проклятый вопрос — что они, собственно, ищут? Какой подарок приготовил кургала в конце лабиринта? Будет ли он соответствовать тем жертвам и усилиям, которые понесли целых три мира? Друзья долго спорили по этому поводу, но ни к какому выводу не пришли. Масла в огонь подлил Али. Он неожиданно заявил — ещё находясь в лагере перед последним переходом в Солнечную Систему, у него состоялся краткий и весьма интересный разговор со Вторым Стратегом. Тогда он не придал большого значения его болтовне, а вот сегодня беседа всплыла в памяти. Собственно, сам разговор ничего экстраординарного в себе не содержал, а вот концовка откровенно удивила. Второй Стратег упомянул о том, что райберы долгое время занимались проблемой передвижения во времени. Они даже, якобы, собрали эксперимен-тальную установку, которая находилась на солидном удалении от поселения. Робот тогда вяло поинтересовался источником столь удивительных сведений. Второй Стратег прозрачно намекнул на сороку, её хвост и поторопился удалиться. Лабер страшно удивился сообщению друга. Попробовал сообразить, что к чему и распорядился занести информацию о машине времени в список под номером 7. Сведения о мифической установке подлежат обязательной проверке. Кургала не даром рассказал о ней роботу, хоть и наплёл Вилли о невозможности передвижения в прошлое и будущее.

Вначале Гриз, Али и Дракон посетили секретную лабораторию. Там они нашли много интересного, познавательного, загадочного. На ней производились незабвенные люрминсы, причём в несметных количествах. Правда, все они были не больше миллиметра в диаметре. Маленькие, но неизменно агрессивные. Робот долго рассматривал бесконечные ёмкости с зародышами люрминсов и сообщил результат своих наблюдений:

— Я думаю, на второй лаборатории их увеличивали до необходимых кондиций. Всё — поехали дальше.

Военная база откровенно разочаровала. Вилли долго бродил по гулким коридорам и рассматривал диковины, которые уже успели изрядно надоесть. И вообще, всё утомляло неимоверно. Он плюнул, и отправился искать Али, которого застал за вытаскиванием кота из соединительной вентиляционной шахты.

Третьими по списку шли склады и хранилища, заброшенные много лет назад. Эдакая свалка без конца и края, простирающаяся до границ мироздания и местами свешивающаяся за них. Видимо, придётся испить чашу до дна и тщательно осмотреть все помойки, выгребные ямы и отвалы райберовского королевства. Надо — значит надо! Только там за долгие годы наверняка всё давно сгнило и обратилось в прах.

Команда погрузилась в штурмовик и тронулась в путь. До складов оказалось восемнадцать часов лёту. Почти всю дорогу Лабер дремал. Ему снились огромные, запущенные терминалы набитые всяким хламом. В перепревшем тряпье копошились розовые крысята. Под потолком роились тучи мух. Вилли брёл по колено в каше из сгнивших отходов, задыхаясь от смрада, поднимающегося удушливой волной при каждом шаге. Гриз очнулся с испорченным настроением и долго в полголоса ругался.

— Выспался? — поинтересовался Али, с интересом рассматривая мятую физиономию товарища.

— Какой к чёрту сон в этом дурацком приспособлении, — раздражённо буркнул Лабер, выбираясь из кресла пилота. — Разве нормальному человеку можно сидеть в подобном устройстве?

— Бери пример с меня. Мне везде хорошо.

— А-а!.. — с досадой отмахнулся Гриз.

Склады тоже не оправдали возложенного на них доверия. Абсолютно ничего интересного. Вилли после утомительного осмотра вернулся совсем потерянным и разочарованным. У него почти не осталось сил. Даже коту надоели бесконечные скитания. Он осунулся, усы поникли. Дракон бродил по штурмовику и не проявлял ни к чему интереса.

Убитые общим непониманием происходящего, опустошённые долгими приключениями, не поддающимися учёту потерями, смертями, уставшие от загадок, друзья молча сносили удары судьбы. И снова штурмовик тронулся в бесконечный путь. Он словно гнался за эфемерной мечтой, за фантомом, который постоянно ускользал из рук. Их манил неуловимый мираж, воздвигнутый этой сволочью, которая запутала всё до неузнаваемости, испугалась содеянного и удрала через время в иные миры и, нежась на неведомых пляжах, под чужим солнцем, рассказывала очередному дураку о своих славных подвигах.

Али от нечего делать с неиссякаемым терпением просматривал инфор-мационные блоки, предусмотрительно прихваченные из поселения. Он пробовал обнаружить хоть что-то, что подтвердит или опровергнет ин-формацию о существовании установки, позволяющей передвигаться во времени. Изредка проскакивали косвенные данные. Они ни в коей мере не устраивали робота, и он продолжал путешествие по бесконечным лабиринтам компьютерной памяти.

Корабль не торопясь двигался к следующей цели — заводу по производству взаимопроникающих материалов. Компания, обессиленная безрезультатными поисками, молча сидела в рубке и флегматично взирала на пустой экран. Неожиданно ударил сигнал тревоги. Гриз пружиной взвился из кресла. Али обрабатывал данные. Даже Дракон напружинился. С него мгновенно слетела хандра.

— Нам навстречу, тридцать градусов относительно курса, движется мелкий объект, — сообщил робот. — Ещё немного и проведём опознание.

То, что через несколько минут Вилли увидел на экране, удивило и обрадовало одновременно. Это был истребитель. Судя по номеру, он принадлежал к головной каравелле, той, которая таранила блок. Али даже вспомнил имя пилота, быстро набрал сообщение на кодированной частоте и включил непрерывный вызов. Истребитель молча шёл на сближение.

— Посмотри, — указал на экран Лабер. — Он нас просто не слышит. Бедолаге крупно не повезло. Ему угодили прямо в середину передающего блока. Придётся брать собрата на борт. Разворачивайся, он скоро подойдёт. Штурмовик не приспособлен для стыковки со столь мелким объектом, но мы что-нибудь придумаем.

— Странно! Нас взяли на прицел. Ну и дурак же я! Мы же идём на корабле райберов! Пилоту даже в голову не может придти абсурдная мысль, что внутри находятся товарищи по оружию. Сейчас выстрелит! Держитесь!

Вилли одной рукой вцепился в подлокотники кресла, а другой прижал к себе кота. В следующий миг штурмовик сделал свечу, но залп всё же задел вторичную обмотку левого двигателя. Пришлось в срочном порядке его сбрасывать. Двигатель отлетел почти на километр и взорвался. По кораблю хлестанула струя осколков. Где-то противно зашипело, засвистело, давление в рубке стало падать. Но и истребителю досталось. Он не успел среагировать и взорвался, разлетевшись на множество кусочков. Вот воистину — судьба слепа! В результате нелепого стечения обстоятельств, произошло чудовищное недоразумение. Свой, не ведая того, стрелял по своему. Страшная трагедия и новая боль для израненного сердца. Лабер устал оплакивать павших, но очередная смерть огненной каплей прожгла душу насквозь.

Тем временем Али запустил программу авторемонта и включил диагностику. Более всего пострадал основной двигатель. Требовался весьма сложный ремонт. В ином случае мог произойти самопроизвольный, не контролируемый выброс горючего в полости, расположенные в непосредственной близости от двигателей. Тогда катастрофы было не избежать…

— Я поймал сигнал приводного маяка! — крикнул робот. Он успел вер-нуться в рубку и внимательно рассматривал данные о повреждениях. — Странно. В памяти компьютера нет никаких данных о находке. Нам посчастливилось встретиться с космическим «Летучим голландцем». Попробуем приспособить его под базу. Будем садиться.

Вскоре друзья увидели таинственное сооружение. Оно представляло собой довольно сложную конструкцию из нескольких замысловатых секций. Некоторые из них носили следы нападения. Закопченные пробоины вносили приятное разнообразие в облик космического скитальца.

— Сдаётся мне — здесь воевали и, причём, не так давно, — удивился Лабер. — По всей видимости, наш истребитель в пылу схватки погнался за неприятелем и натолкнулся на эту штуковину. Произошла перестрелка. Результаты её налицо…

— Причём, весьма избирательная перестрелка, — подхватил робот. — Уничтожена только охранная система. Видишь три левых пробоины. Стоило взять чуть ниже, и тогда было бы задето реакторное кольцо. Получается, нападающий не хотел смерти «Летучему голландцу». Что заставило его так поступить? Почему он пренебрег приказом и не стал уничтожать противника? Странная тактика, не правда ли?

— Меня удивляет другое. С момента перехода группы под началом Джека в стан врага прошло много времени, что наводит на определённые размышления! Истребитель болтался здесь достаточно долго! Меня начинает интриговать его поведение. А вдруг нам посчастливилось натолкнуться на легендарную машину времени? Было бы очень здорово. Между прочим, вон те два орудия отслеживают нас, мы, по всей видимости, находимся в зоне поражения, но у них закончились снаряды.

— Живых, конечно, нет.

— Естественно. На борту наличествует лишь слабая электронная актив-ность и довольно ощутимый силовой фон.

— Мне надоело ломать голову над всякими глупостями. Они уже сидят в печёнках! — не выдержал Гриз и включил торможение. — Хватит играть в угадайку. Скоро всё станет ясно…

Как только штурмовик причалил, робот вплотную занялся ремонтом, а Вилли решил осмотреться. Он прошёл узкой причальной галереей и очутился в зале управления, где принялся с интересом рассматривать старое, ветхое оборудование, покрытое толстенным слоем пыли. Интересно, откуда её столько налетело? В одном месте Гриз не выдержал и написал своё имя. Плохо освещённый ход привёл к смотровой площадке. Там он заметил нечто, прилипшее снаружи к бронированному стеклу. Вилли рассеяно потёр ладонью холодную твердь, будто намеревался смахнуть предмет, мешающий обзору, и вдруг до него дошло! Это была конечность с фрагментом предплечья, и принадлежал он суперу! Лабер захотел вздохнуть, но горло перехватила спазма, и он несколько секунд беспомощно хватал воздух широко раскрытым ртом. До чего страшно получается в жизни. Слепой случай свёл друзей только для того, чтобы один из них погиб. И уже не осталось сил скорбеть. Тугодумие, бесконечную тупость и не умение быстро ориентироваться в нестандартной обстановке проявил он в истории с истребителем. Ему бы сообразить, идиоту, что никому не под силу, кроме Джека, протянуть столько времени на скудном пайке. Только супер мог преобразовывать продукты и дышать в любой атмосфере. С другой стороны невозможно было постоянно находиться на чеку после длинной цепи драматических событий, когда усталость делала мозги тупыми и неповоротливыми. Неожиданно ватное, гнетущее безразличие овладело Лабером. К чему жить дальше? Почему нет справедливости не свете? Где она прячется? Сегодня Гриз с особой остротой осознал себя вульгарной марионеткой с ярко накрашенными губами, в пёстром шутовском балахоне. Он был игрушкой в чьих-то могущественных руках. Видимо всё-таки прав кургала — расстраивайся не расстраивайся, испереживайся хоть до почечных колик, всё будет идти своим чередом. Можно отстраниться и с вершины своего величия равнодушно взирать на действо, разворачивающееся вокруг. Можно с головой окунуться в самую гущу событий — всё равно никому не дано изменить ход событий. А вдруг дано? Наверняка существует в мире понимание сути всего происходящего, квинтэссенция хода истории и развития общества. Стоит только получше напрячь мозги, отбросить всё наносное, корыстное, выделив единственно правильное, каким бы странным оно не показалось на первый взгляд и тогда всё встанет на свои места. Наконец совпадут две почти никогда не пересекающиеся линии: пути развития и логика бытия. До чего сложно сделать подобный шаг. Сколько перекатов, порогов и водопадов потребуется преодолеть на сложном пути? Вилли отчётливо, до боли в глазах, увидел, что конкретно, следует совершить разуму, чтобы не сгинуть без следа и славы на тяжком пути. Слишком многое требуется изменить в людях, в себе, отказаться оттого, что веками казалось самым важным, правильным, незыблемым. А ещё потребуется преодолеть чудовищные инерции и стереотипы. Задача практически невыполнимая, однако, ничего поделать здесь нельзя. Именно это являлось единственным путём к спасению. Всё иное вело к трагическому и бесславному концу.

Лабер коротко глянул на останки друга и отправился заканчивать ос-мотр. За двадцать минут он прошёл почти все комнаты и помещения. Его уже ничего не волновало. Вскоре Гризу попалась дверь. Она располагалась с другого конца «Летучего голландца». Это не походило на шлюзовую камеру. Здесь Вилли увидел цепочку следов. Они вели вдоль стены и терялись за дверью. Странные, между прочим, следы: круглые, чёткие, свежие. Здесь был Джек, наконец, сообразил Гриз! Он побывал в загадочном помещении, видел содержимое и под его влиянием решил… Лабер не стал гадать, что придумал его товарищ, а просто пошёл по следам и вскоре натолкнулся на неприметный закуток, из которого можно было попасть в крошечную каюту. В ней Джек и жил. Он соорудил небольшой пультик, с которого осуществлял наблюдение за близлежащим пространством. В углу на низком столе громоздилось неуклюжее сооружение, собранное из допотопных деталей. Супер пытался сделать передающий блок, но не успел. Ему помешал внезапно появившийся штурмовик противника. Джек, есте-ственно, не знал, кто находится на его борту, и без оглядки ринулся в неравный бой, не смотря на почти полное отсутствие боеприпасов. Но даже роботу с его феноменальными способностями не совладать с могучим штурмовиком. К тому же у супера начисто отсутствовал опыт ведения огня в пространстве, да и в атмосфере тоже. Тогда что он стремился защитить пусть даже ценой своей жизни? Какие неведомые ценности он обнаружил на борту древнего, полуразвалившегося, затянутого тоннами пыли, пришедшего из мглы веков, аппарата, раз не воспользовался импульсной системой, чтобы разыскать своих друзей? Значит, здесь находится что-то более важное, чем всё, что он знал до этого! А разгадка находилась за обшарпанной и скрипучей дверью, и Лаберу осталось только открыть её и посмотреть…

Вилли осторожно заглянул внутрь. Там царила полная темнота. Лишь в глубине помещения горел неяркий огонёк. Его неверные отблески играли на полированных поверхностях абсолютно чёрных прямоугольников. Лабер вошёл, плотно прикрыл дверь и, соблюдая крайнюю осторожность, двинулся на свет. Он крался бесконечно долго и чем ближе приближался к его источнику, тем острее ощущал невольное беспокойство.

Вначале Вилли увидел стол, на нём лампу с желтым абажуром. За столом сидела пожилая женщина. Седые волосы собраны на затылке в тугой пучок, на носу — роговая оправа. Женщина быстро писала в толстенной книге. Лабер подошёл вплотную и остановился, поражённый экзотическим зрелищем. Он отказывался верить своим глазам. Пожалуй, на сегодня потрясений было явно многовато. Старушка дописала, поставила жирную точку, положила авторучку с обгрызенным концом и вопросительно посмотрела на посетителя поверх очков.

— Кто вы, и что здесь вообще?.. — заикаясь, спросил Гриз.

— Инвентаризация, разве не видите, — удивилась женщина. — Чем ещё, по-вашему, я могу здесь заниматься? Кстати! Вы появились вовремя. Распишитесь в получении… — женщина развернула книгу и протянула ручку.

Вилли, будто во сне, наклонился, взял дрожащими пальцами перо и поставил подпись напротив своей фамилии. Сзади послышались шаги. Лабер невольно сжался не в силах обернуться, волосы зашевелились на голове. Однако ничего страшного не произошло. Просто это подошёл Али. Он молчал и лишь испуганно стрелял глазами по сторонам.

Старушка внимательно осмотрела подпись, подула на листок и захлопнула книгу.

— Всё правильно, — сказала она. — Желаю удачи. Я сейчас включу свет.

Она нагнулась, щёлкнула невидимым выключателем. На друзей обру-шилось голубое сияние. Гриз обернулся, чтобы осмотреть своё приобретение. В первый момент он подумал, будто угодил в аквариум… а потом…В огромном помещении, поделённом ажурными перегородками на небольшие секции, стояли аккуратные параллелепипеды, тысячи параллелепипедов. Внутри каждого из них находилось по одному человеку.

— Когда райберы закончили комплектование планет преобразованными людьми, они на всякий случай запаслись исходным материалом. Мало ли что может случиться! — услышал Лабер знакомый голос. — Предусмотрительные были, шельмы! К счастью, с годами о хранилище забыли, за невостребованностью. В результате регулярных чисток компьютерных программ, сведения о людях удалили. Я, в силу своих скромных способностей, помогал райберам в их стремлении избавиться от лишних, ничего не значащих сведений…

Вилли повернул голову. Стол исчез. На его месте стоял Второй Стратег и улыбался во весь рот.

— На сей раз моя миссия, действительно, завершена. Я покидаю тебя. За последнее время ты многое перенес, достаточно выстрадал, и к тебе пришло долгожданное понимание. Перед вами, друзья, открыты тысячи дорог и возможностей. Сейчас ты, Вилли, знаешь настоящую цену жизни, смерти, ошибок. Поэтому персонально тебе предоставлена вторая попытка. Случай, смею доложить, уникальный!

— И ради этого ты протащил меня сквозь сумасшедшие катаклизмы?

— А ты планировал всю жизнь скитаться по курортам и кушать крем-брюле в вафельных стаканчиках? Так, дружище, не познаешь истину. Жизнь нужно изучать в самой её гуще, в круговерти событий и только на личном опыте. Тем более вы виноваты во всем сами. Предлагаю проститься…

— Подожди! Почему именно я? Разве на Земле было мало учёных, философов, мыслителей?

— Не задавай глупых вопросов. Судьба выбрала тебя. А она ничего не делает просто так. Гордись этим. Проникнись важностью момента. Имей смелость и мужество взять на себя ответственность. Взвали на плечи не-померное бремя, ибо нет в мире более неблагодарной доли, чем принять в руки бразды правления созданного лично тобой государства и идти к цели, которую не могут различить за пеленой времени даже самые прозорливые. Но ты знаешь, к чему стремишься. Удачи тебе, хоть я почти не верю в успех затеи с цивилизацией-фениксом, но зато могу доверять только тебе. Попробуй вычерпать море людских пороков, предрассудков и глупости. Только сразу возьми ведро побольше!

— Прости, а кто мне предоставил вторую попытку?

— Не говори глупостей, а сконцентрируйся на основном, отдайся ему полностью и всегда помни о прошлом.

Второй Стратег прощально помахал рукой и пропал окончательно. Вилли вздохнул и повернулся. У него непроизвольно закружилась голова. Он поспешно опёрся о стену, чтобы не упасть. Вот оно, свершилось! Сердце гулко, будто колокол, стукнуло в груди. Гриз скрипнул зубами и подошёл к ближнему параллелепипеду.

— Эммануил Гарсиа, — прочитал сзади Али. — 1487 год.

Лабер медленно двинулся по проходу, а робот читал:

— Патриция Димитреску, 1830 год. Мария Иванова 1649 год. Инга Ильючене, 1728 год. Абдулла Карим 1538 год. Иммамамуи Фьонгора 1441 год. Масгут Имамахметов 1670 год. Луиза-Мария Контильяк 1800 год. Анри де Ги 1703 год. Михаил Скоробогатов 1766 год. Энрике Мантилья 1477 год. Гриз всё шёл и шёл вдоль бесконечных параллелепипедов с замурованными в них людьми и молился, чего не делал никогда в жизни. Он был счастлив. Его мир, его Земля возродится. Он переправит всех людей, и цивилизация восстанет из праха, и Лабер больше не будет один. Он не мог отвести взгляда от огромного количества соплеменников. Али монотонно читал имена и годы. Его пустой и бесцветный голос звучал слаще самой прекрасной в мире музыки. Но одновременно Вилли начал осознавать то, что предстояло совершить. Ему требовалось повторить подвиги Геракла: переправить тысячи людей в мир двух планет, а оттуда на Землю, оживить, придумать новые законы, построить города, создать общество, которое должно было соответствовать его представлениям о гуманизме, доброте и общечеловеческих ценностях. Но всё это будет потом, а пока Вилли Лабер по прозвищу Гриз был счастлив, счастлив, как никогда в жизни. И это небывалое чувство осветило его сумрачную душу, согрело сердце, и он запел. Первый раз в жизни, страшно фальшивя, на ходу сочиняя слова, но сейчас главным являлось то, что он просто пел, шёл и пел, плакал и пел, пел и пел…