Они сидели на тёплой броне штурмовика, свесив ноги. Вокруг высились горы, увенчанные белыми шапками ледников. Корабль лежал на брюхе в живописной долине рядом с голубым озером. Воздух наполнял аромат альпийских лугов. Пели птицы, сияло солнце. У Лабера на душе было покойно и светло. Он наслаждался чудесным воздухом, ласковым солнцем, и что греха таить, тем, что остался живым. Второй Стратег взирал на окружающие красоты, будто только вчера покинул места обетованные.

— Тысячу лет не испытывал ничего подобного. Однако, перед смертью не надышишься.

— От чего так?

— Сейчас придут райберы и нам крышка. Я уже явственно слышу их тяжкую поступь…

— У тебя слуховые галлюцинации. Мой внутренний голос подсказывает — о нас уже забыли. Поиски обломков непременно организуют, только несколько позже…

— А он не слишком много на себя берёт? — усмехнулся Гриз. — Уж очень самоуверенный у тебя внутренний голос.

— Какой есть. Я здесь не причём. Тем более он у меня опирается исключительно на факты, а они неопровержимо гласят — мы мертвы для врага. Имитация взрыва должна была убедить их в этом.

— Будем надеяться, будем надеяться. Твои речи, да Богу в уши. Как ты думаешь? Для наших мы тоже…того?..

— Вне всякого сомнения…

— С Джеком наверняка сделается плохо.

— Наверняка…

— Джон страшно будет переживать…

— Будет…

— Люди сильно расстроятся…

— Расстроятся…

— Ты почему всё время передразниваешь меня? — возмутился Вилли. — Там наши друзья сходят с ума, а ты устроил балаган! Сам ведь всё заварил!

— Успокойся и не кричи так громко, а то не приведи Господь, на орбите услышат. Давай лучше посмотрим, каким образом будут развиваться события.

— Похоже, нам только это и осталось, — Лабер сплюнул. — Что мы сможем сделать сидючи у разбитого корыта, без надежды на возвращение, в миллионах милях от своих, окружённые неисчислимыми полчищами жутких космических монстров? Любой наш шаг приведёт к неминуемой гибели, потому, что никто из нас не обладает гениальностью супера.

— Вот тут ты прав. Чего в нас нет — того нет и не предвидится…

— Тогда какие действия мы предпримем?

— Постараемся отремонтировать штурмовик. Если не получится, попытаемся захватить бомбардировщик или носитель. Пленим экипаж и в путь. Будет не просто, но мы преодолеем все трудности, если понадобится — форсируем Вселенную, изничтожим любого супостата и в конечном итоге, под развёрнутыми знамёнами справедливости достигнем желанной цели.

Гриз подавился от удивления. Он никогда не видел, чтобы Второй Стратег говорил так вдохновенно и безрассудно. Вилли ничего не понимал. Он не знал истоков подобного оптимизма и никак не мог сообразить, почему с тихим, пришибленным, невзрачным чиновником военного ведомства вдруг произошла такая разительная перемена. Может он жаждал власти и искусно скрывал это от окружающих, а может, выполнял указание Главного Стратега любым путями спасти посланца Светлого Мира. А заместитель Алекса разошёлся не на шутку. Он успел договориться до возможности улететь вместе с Землёй в мир двух планет, забрать там одну отравленную и таранит ею врага, а потом… Здесь терпению Гриза пришёл конец. И он грубо и бесцеремонно оборвал господина прожектёра:

— Не мели ерунды. У меня разболелась голова от твоих глупостей. Я больше чем уверен — ты что-то скрываешь за пустой болтовнёй, и это что-то невольно меня пугает.

— Ты не прав, трусливый ты мой. Мне ровным счётом нечего скрывать от тебя. Долгие годы я занимаю пост Второго Стратега и стараюсь честно исполнять свои служебные обязанности. Ты лучше ответь мне — кто знает моё имя? Вот ты, великий Вилли, хоть раз поинтересовался моим именем. Нет! Вы все гордецы, себялюбцы, карьеристы, интриганы! Кто из вашей сволочной братии хоть раз снизошёл до общения со мной, недостойным. Мною пользовались без зазрения совести, будто авторучкой о которой можно забыть через мгновение. И вообще… — Второй Стратег смахнул набежавшую слезу, трагически дёрнул подбородком и стал смотреть с непередаваемо гордым видом влево и вверх.

— Никогда не предполагал, что ты такой прекрасный артист, — восхитился Гриз. — Чудесный спектакль, достойный Оскара, только я не услышал ответ на мой вопрос. Каким образом мы поступим дальше? Ты у нас герой — тебе и карты в руки.

— Я уже пояснил — не сдаваться, надеяться на лучшее, твёрдо идти к намеченной цели. Интересно было бы услышать и твои соображения. Если они, конечно, имеются.

— Об этом нужно было спрашивать раньше, тогда, когда шёл последний бой. Мы имели реальный шанс добраться до каравелл охранения. Однако ты решил всё сам, никого не спрося. Ты хоть соображал, что делал? Или жажда славы затмила разумную осторожность и чувство ответственности перед подчинёнными?

— Давай не будем спорить. Поздновато… Лучше смирись…

Неожиданно у Лабера словно пелена спала с глаз. Он решительно прищурился, посмотрел на товарища по несчастью и медленно произнёс:

— До меня только сейчас дошло — ты совершенно не похож на себя. Концы не сходятся с концами. Какой ты, к чёртовой матери, Второй Стратег!

— Не заговаривайся. Я понимаю — ситуация патовая, нервишки на взводе. Прошу, возьми себя в руки. В ином случае мы плохо кончим…

— Ты мне зубы не заговаривай, — упорствовал Вилли. — Со мной всё в порядке, а вот насчёт тебя я в большом сомнении.

— Ну, пошло-поехало. Кто же я тогда? Сорок два года меня звали Линном Гарбункински. И вдруг — измена!

— Пока не знаю, — вздохнул Гриз. — Надеюсь, ты сам прояснишь ситуа-цию.

— С чего ты взял?

— А вот с чего. Я заметил ещё в штурмовике, но сначала не придал большого значения. Однако, компас продолжает до сих пор вести себя странным образом. Полюбуйся…

Лабер указал на прибор. Его стрелка вертелась словно сумасшедшая. Второй Стратег с огромным интересом смотрел и слушал. Его явно интриговало происходящее.

— У тебя компас такой же психованный, как и ты. Всему виной магне-тизм. Я точно знаю.

— Хорошо. Почему магнетизм прекращается в твоё отсутствие?

— Тогда это аномальное явление…

— Пусть так. Пойдём дальше. Второй Стратег совершенно не умел управлять штурмовиком, сколько я над ним не биться. Он никак не мог запомнить на что требуется давить, чтобы запустить главные и вспомогательные двигатели!

— Всё меняется с течением времени и под давлением обстоятельств. Во мне открылось второе дыхание. К тому же я тщательно скрывал умение управлять кораблём, чтобы не ущемить твоё самолюбие.

— Дыхание говоришь? А вот как ты сможешь объяснить тот факт, что у настоящего Второго Стратега родинка находилась между большим и указательным пальцами левой руки, а не правой, как у тебя?

— А ты молодец. Наблюдательный, паршивец. Другие не соблаговолили заметить, — заместитель Алекса встряхнулся, неуловимо вывернулся и перед изумлённым Лабером появился эдакий залихвацкий стрекозиный кентавр, только на трёх ногах. Он переминался на месте, с явным неудовольствием посматривая единственную переднюю конечность.

— Бог ты мой! — удивился Вилли. — Что это ещё за фокусы?

— Трансформация, — недовольно буркнула стрекоза. — Невинное хобби.

— Я не дурак. На свете существуют всякие хитрые штучки: гипноз, голограммы, галлюциногенные препараты, отравленные аэрозоли…

— Не хорошо обо мне так плохо думать! — крикнул мутант, раздувшись от обиды. — Не люблю, когда меня принимают за шарлатана…

— Тогда, кто ты такой?

Пропел приятным голосом бывший Второй Стратег.

— А если серьёзно?

— Кургала. А что, не нравится?

— Тот, который из сказок, — улыбнулся Лабер. — Мифическое существо ничем и никем не связанное. Брось шутить…

— Обижаешь, начальник, — фыркнул кентавр. — Если не доверяешь собственным глазам можешь пощупать. А ещё лучше, давай для пущей убедительности я дам тебе пару раз меж глаз, в челюсть, в поддых? Так надёжней. Ты не находишь? Да и мне так сподручней объясниться, вернее сподлапней.

— Попрошу без рук. У тебя всё равно их нет. Я сам кому хочешь, выбью бубну, — ощетинился Вилли. — Предположим, я тебе поверю. Тогда зачем ты здесь?

— Мне интересно. Происходят драматические события, а я обожаю находиться на острие и быть в курсе всего происходящего во Вселенной. Всё не так скучно жить. Да и ваши соседи недовольны. Их тоже коснулась обработка, правда не так, как землян, но всё же… Вот они и попросили меня. Слетай, дескать, братец, разберись, что к чему. А мы тебе, по завершении расследования, заплатим тридцать рублей с денежкой. Я не смог отказаться от столь выгодного предложения, поспешно собрал чемоданчик, испросил небольшой аванс на текущие расходы и немедля тронулся в долгий путь.

— Хватит! — оборвал его Гриз. — Довольно!

— Подожди, подожди, — удивился кентавр. — Ты же стремишься всё знать. Поэтому я стараюсь рассказать историю моего появления здесь по порядку. А ты, вместо того, чтобы прилежно внимать моим словам, принимаешься, ни с того ни с сего, зеленеть, синеть, сереть, желтеть, покрываться пупырями от досады, рвать когтями землю, будто только что помочившаяся собака и бешено вращать налитыми кровью глазами. Я отказываюсь тебя понимать.

— Ладно. Продолжай. О каких таких соседях идёт речь? О лунатиках?

— Балбес ты всё-таки. Видимо зря я с тобой связался. Мне умные люди говорили — опрометчивые решения не доведут до добра. Вот видишь — не послушался дельного совета и в который раз стал заложником своего доброго сердца.

— Беру свои слова назад.

— Слова взять назад невозможно. Они, согласно пословице, не воробей, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Не цепляйся к мелочам. Говори по существу.

— Тогда постараюсь объяснить.

Кентавр всосался внутрь самого себя и перед Гризом возник маленький, старенький, лысенький, согбенный человечек с массивным пенсне, нацепленным на самый кончик длинного носа, одетый в основательно изношенную тройку бежевого цвета. Он плавно прошёлся по подкрылку, основательно прокашлялся и тихо, словно читал лекцию дошкольной аудитории, принялся вещать.

— Природа — сиречь всё то, что имеет честь окружать нас, не терпит пустоты. Такое для неё не позволительная роскошь — предоставлять ограниченному числу живых существ индивидуальную жилплощадь. Дабы ты в полной мере смог осознать глубину изреченного, позволю привести маленький пример. Надеюсь, он поможет разобраться в сути проблемы. Возьмём абсолютно произвольный участок земной поверхности. Квартал леса. Он является местом обитания муравьёв. Они, естественно, считают его исключительно своим. Но на нём живёт и охотится сова. Лисица, понимаете, уверена, что он её и ничей больше. А если мы спросим стадо кабанов, то они клятвенно подтвердят со свойственной им самоуверенностью — лес существует исключительно для них. То же самое говорят на каждом углу волки…Отсюда следует следующее…

— Мы жили на Земле не одни, — подхватил Вилли. — Наверняка разумные существа и по сей день населяют планету.

— Я удовлетворён. Моя краткая лекция достигла цели. Быстро схватываешь. Не прошло и часа. — Старичок остановился и одобрительно посмотрел на Лабера поверх пенсне.

— Тогда почему пострадали только мы?

— Райберы охотились выборочно, не догадываясь о соседях. Если травят тараканов, выживают клопы. Увы, не всем дано мыслить глобально, масштабно, широко, глубоко и всяко разно…

— Почему ты не вмешался?

— Я не могу одновременно находиться во всех местах. Был, понимаешь, занят в других пределах важными делами.

— Какими делами, если не секрет?..

— Относил обувку в починку. Она прохудилась от долгого скитания по пыльным дорожкам Мироздания. Потом ринулся на планету, где мерзавцы кованными сапогами наступили на травинку и сломали её в шести местах. Требовалось срочно воздать негодяям по заслугам и восстановить справедливость — наложить гипс на искалеченное растение!

— Ладно, пусть не ты конкретно. Наверняка есть другие из твоей братии.

— Я бесконечно долго брожу в пространстве, и ни разу не встречал себе подобных. Конечно, до меня доходили слухи будто где-то, кто-то встречал ещё одного кургала, но я мало верю подобной чепухе. Наговорить можно всякого…

— Каким образом ты появилась на свет? Что тебя породило, причём в единственном экземпляре?

— Появился, а не появилась, ибо я самец, зубр, гигант!

— Но всё же…

— О-о…Это самая необычная и захватывающая история во всей Вселенной. Она настолько невероятна и фантастична, что в неё трудно поверить с первого, второго и последующих разов. Только представь себе, если хватит воображения, — старичок возбуждённо взмахнул короткими ручками, — миллиарды лет назад мой папа, естественно кургала, встретился с мамой, соблазнил несчастную где-то в районе Млечного Пути и через положенное время появился я! Впечатляющая история, не правда ли?..

Гриз в сердцах выругался. Его собеседник развлекался. Пока ничего интересного из него выудить не удалось. Интересно, подумал Вилли, почему кургала пошёл на контакт с ним, ничтожным. Однако этот папуас не скажет, отшутится, извернётся, придумает какую-нибудь гадость. Скорее всего правда находится за гранью понимания, или работает на такую далёкую перспективу, что не хватит и тысячи жизней, чтобы до конца разобраться во всём, что движет им на самом деле. Наверняка мифы не лгали на счёт невероятных умственных способностей кургала…

— Скажи честно. Наверное, ты легко можешь принять любой облик?

— Нет ничего проще…

— А какая внешность у тебя настоящая?

— Кургала сущность, а не форма.

— Что позволяет тебе изменяться…

— Обязательно и непременно. Вообще-то я никогда не придавал этому большого значения. Я просто пользуюсь ею, как ты умением ходить, не вникая в суть процесса.

— Но каким образом в тебе сохраняется способность мыслить, если ты постоянно рассыпаешься подобно песочному домику? В чём прячется у тебя разум?

— А ты не задумывался об этом, когда путешествовал через импульсную систему? Она тоже демонтировала тебя до основания, а потом собирала из атомов вновь!..

— Действительно, — смутился Гриз. — Я как-то не придавал этому большого значения. Но даже если бы я задал этот вопрос кому-нибудь из специалистов, то наверняка не получил вразумительного ответа. Знаний маловато… Только ты-то нам не чета! Ты обязан знать ответ на непростой вопрос…

— Вы ничего не знаете о разуме. Мои скромные пояснения останутся не понятыми, — горько констатировал кургала.

— Вот тут ты ошибаешься! — гордо парировал Вилли. — Мы о разуме знаем всё!

— Мамочки! — взвизгнул старичок, и воздел руки к небу. — Люди! — заорал он дребезжащим фальцетом. — Внемлите! Наконец после долгих и безрезультатных поисков мне посчастливилось найти того, кто знает всё! — кургала упал на колени, молитвенно сложил руки на груди и благоговейно прошептал. — Учитель, не разъяснишь ли мне, убогому, где, конкретно, прячется разум у человека? Понимаешь, в наших не образованных кургальих кругах ходят упорные слухи, будто он нашёл прибежище в заднице. Если не хочешь открывать страшную тайну — то хотя бы намекни.

Лабер сообразил — он сморозил глупость, но отступать не хотел. Проклятая гордость…

— В голове, — ляпнул он.

— Не может быть! — вылупил бесстыжие глаза кургала. — Тебя ввели в заблуждение. Там находятся мозги. Я точно знаю.

— Значит в мозгу, — поправил себя Гриз.

— Дорогие друзья, — с жаром обратился к воображаемой аудитории старичок. — Прошу всех обратить внимание на бестолковое существо, не отягощённое способностью мыслить, которое в результате потрясения потеряло последние крохи вышеупомянутого разума. Сия неосязаемая субстанция улетучилась из его воспалённых мозгов всерьёз и надолго.

— Не паясничай, — обиделся Лабер. — Тоже мне — лего супермудрое.

— Обзываться не хорошо. Разве не этому учила тебя маменька в детстве? — кургала спрыгнул на землю. — Вы не осознали и малой толики того, чем располагает Вселенная. И соответственно разум представляет из себя совсем не то, что принято о нем думать в ваших отягощённых знаниями научных кругах. Конечно, я могу прочесть краткий курс лекций по интересующему тебя предмету, только к нему необходимо серьёзно подготовиться. Иначе мои мудрые речи влетят тебе в одно ухо, а вылетят в другое. И не отсутствие надлежащего образования будет тому причиной — личная гордость не позволит принять истину. Лучше оставайся в неведении. Проще будет жить…

— Неужели всё так страшно? — насторожился Гриз. — Или ты просто из вредности пугаешь меня, примитивного?..

— Рановато ещё мне открывать тебе правду относительно одной из ос-новных тайн Мироздания. Придёт время, и они сами постучатся к тебе в двери…

— Пусть будет по-твоему. Тогда ответь — у тебя есть дом? Я имею в виду место, где ты отдыхаешь, собираешься с мыслями, встречаешься с друзьями, если таковые существуют?

— Мой дом — Вселенная. Я не так примитивен, как её обитатели. Мой удел — парить меж звёзд и превращаться во все живые разумные формы, какие попадутся на пути. Мне уютно в пространстве. Я греюсь в свете звёзд, питаюсь энергией материи, отдыхаю на скоплениях пыли, а кометы таскают мне тапочки, готовят обед и стерегут сон.

— Покажи ещё разок, как ты изменяешься, — не выдержал Вилли.

Старичок сжался и сделался маленькой девочкой с воздушным шариком в руке. Шарик медленно втянулся в кулачёк и превратился в эскимо.

— Ну, как? — басом поинтересовалась кроха.

— Впечатляет, — признался Лабер. — Я потрясён. Аж внутри мурашки бегают…

— Будет, будет, — примирительно пробасила девочка. — Я и не такое мо-гу…

— Что конкретно?

— Зачем так много вопросов? — спросил кургала.

Мороженое мгновенно превратилось в винтовку. Девочка прицелилась и выстрелила. Вилли не успел испугаться. Палочка с присоской смачно чмокнула, прилипнув ко лбу. Кургала хихикнул и потянул за верёвку. Гриз потерял равновесие и упал со штурмовика. Правая рука девочки неестественно вытянулась, обернулась безобразным щупальцем, с которого капала невероятно вонючая слизь, и ласково обняла Лабера. На комбинезоне образовались отвратительные потёки. Вилли едва не вытошнило. Кургала развлекался.

— Зачем так много вопросов? — снова проворковала девочка.

— Я стремлюсь понять всё…

— Это не дано никому.

— Даже тебе?

— Мне тем более. А к чему тебе понадобилось знать всё?

— Понимание — оружие!

— Непонимание — тоже!

Лабер в сердцах сплюнул и попробовал встать, но его штаны намертво приросли к земле. Тем временем девочка перевоплотилась в многоножку с четырьмя ртами. Они сразу же принялись ожесточённо спорить друг и другом.

— Довольно! — не выдержал Вилли. — Зафиксируйся в чём-нибудь одном. Как мне с тобой иметь дело, если ты всё время разный.

Многоножка встряхнулась и приняла вид пожилого, несколько неопрятного мужчины в мятом черном комбинезоне, добротных, армейского образца, ботинках, и бейсболке с надорванным козырьком. За ухом мужчины торчал окурок дешёвой сигары.

— Вот смотрю я на тебя и всё равно не верю, что ты мифический кургала. Нет, то есть… Короче, я совсем запутался, — признался Лабер.

— А ты чего ожидал? Чтобы перед тобой появился прыщавый долдон в розовой тунике, с лирой или кифарой, гитарой, или балалайкой в руках. Мудрыми и добрыми глазами, лысым в веснушках черепом, обрамленным чахлым венком из пожухлых ландышей. И чтобы он поставил кривую, волосатую ножку на камень вечности, и принялся вещать под звон расстроенного инструмента в безмолвное пространство: курить, дети, плохо, не курить — хорошо. Ходить в школу хорошо, а не ходить — плохо. Пить водку плохо, а не пить — хорошо. Говорить неправду плохо, а правду — хорошо. Употреблять наркотики плохо, а не употреблять — хорошо… Если хочешь, могу устроить. Существует второй вариант! Могу представить седовласого старца с серебряной бородой до пупка, в черном плаще до земли, усыпанном звёздочками и коническом колпаке в окружении почтительных учени-ков. Он будет плавным шагом дни напролёт, опираясь на суковатый по-сох, таскаться по оливковым аллеям и втолковывать благодарным слушателям принципы устройства демократического общества, основанного на рабовладении. Иногда, ради разнообразия, он бы переходил на строение окружающего мира, космоса, Вселенной, которые имели честь вращаться вокруг Земли. А в конце каждого урока он бы непременно переключался на философскую тарабарщину, похожую на бред умалишенного. Её старец может изливать часами, так как псевдонаучные рассусоливания не имеют ни малейшего смысла. Он, собственно, и знаменит способность часами говорить совершенно ни о чём! На закуску могу познакомить с гениальным учёным, неоднократным обладателем Нобелевской премии а-ля эйнштейновского вида, растрёпанного до невозможности, с лёгкой сумасшедшинкой в глазах. Он прочтёт тебе краткую лекцию по проблемам химии, физики, остановится на вопросах развития личности и углубится в тонкости от-ношений между странами и континентами. Доклад не займёт много времени — часов тридцать — не более. Да, чуть не забыл! В нём будет использована терминология на перевод которой потребуется не менее месяца. Какой вариант предпочитаешь? По особой просьбе устрою комбинированное обсуждение. Истин в мире множество. У каждого персонажа своё видение предмета. Они не успокоятся, пока не вывалят их тебе на многострадальную голову.

— Нет, нет, нет! — замахал руками Лабер. — Я имел в виду совсем другое. Всемогущее существо я представлял себе несколько иначе. Как на яву вижу картину — вот сижу я здесь, на природе, пахнет цветами, светит солнышко, поют птички и вдруг трах, бах!.. молния, и из клубов дыма возникает здоровенная бяка с клыками, множественными рогами, в чешуе, липкой слизи, горящими от ненависти глазами и кожистыми крыльями в полнеба. И чтобы эта тварь зарычала так, чтобы со всех звёзд во Вселенной посыпалась окалина. А ты вон какой маленький, невзрачный, кривоногий…

— Если ты настаиваешь — могу устроить и крылья, и рога, и даже, если пожелаешь, присобачу куда-нибудь пропеллер, а потом слегка порычу. Конечно, дождь из окалины не гарантирую, но Млечный путь поредеет изрядно…

— Я всё понял, — пошёл на попятную Вилли. — Обойдёмся без дикого рыка, когтей, не чищеных клыков. Тогда ещё один вопрос — ты бывал раньше не Земле?

— И не единожды, — признался мужчина, дохнув застаревшим перегаром. — Такая дыра, да и пойло разбавляют, заразы! — Он раздражённо вытащил окурок из-за уха и принялся усердно раскуривать от огонька, выскочившего из пальца.

— И чем ты занимался у нас? — поинтересовался Лабер.

— А — а… — махнул рукой кургала. — В основном всякой ерундой. Большей частью я прилетал сюда отдохнуть, развеяться после важных дел. Что ещё можно было делать в вашем примитивном и убогом мире?

И вдруг до Гриза дошло. Его будто кипятком окатило. Он только сейчас понял с кем его свела судьба. Что для кургала миры и планеты? Он способен в считанные недели разрушить любое общество, перевоплотиться в президента, запустить ракеты, свести с ума холодных аналитиков, спутать любые планы, вывернуть наизнанку аксиомы и представления, расшатать устои, извратить понятия и духовные ценности, опорочить и дискредитировать религии. И поднимет руку брат на брата, мать на дитя, сосед вцепится в горло соседу. Никто и ничто не в состоянии ему помешать. Даже убить эту гадину не получится. Кургала растает туманом, просочится в другие измерения и примется оттуда корчить рожи и показывать незадачливым преследователям язык. Интересно, чем руководствуется в своих действиях его визави? Каким моральным критериям следует? С его спо-собностями можно запросто превратиться в садиста, убийцу, ни в грош не ставящего чужие жизни, если ему изначально гарантирована полная безнаказанность. Никому и ничему не подвластное чудовище. А чудовище спокойно сидело рядом и сосредоточено сосало никак не разжигающуюся сигару. Она отчаянно воняла, чадила, крошилась, но раскуриваться не желала.

— У тебя нет настоящей? — спросил в пространство кургала. — А то как-то неудобно курить самого себя.

— Никотин вреден для здоровья. Будешь всю оставшуюся жизнь работать на лекарства.

— Здоровье, как и всё в мире относительно. Лекарства не исключение. То, что спасает от недуга одних, убивает других и наоборот. Я существую вне этой системы. Мои составляющие не могут страдать никаким недугом. Такое даже теоретически невозможно…

Мужчина грустно вздохнул и засунул окурок за ухо.

Гриза всё больше и больше разбирало любопытство, вытесняя собой тревогу и беспокойство. Он словно ребёнок тянулся к огню, хоть и пони-мал, что тот может обжечь. Вилли не знал каким образом вести себя с кургала. Каков он в гневе. Какие подвиги заставит совершить Лабера. Куда поведёт. Через что принудит переступить. Какими моральными принципами прикажет поступиться. Космический пакостник. Эх! Заглянуть бы ему в голову. Понять чего он хочет, к чему стремиться, ради чего живёт, какой идее служит, каким богам молится.

— Легенды гласят, будто ты не связан временем?

— Время не наручники и не верёвка.

— Не цепляйся к словам…

— В пространстве всякое случается.

— Значит ты бывал в будущем?

— В чьём конкретно? — спросил кургала.

— Как тебя понять?

— Для кого-то далёкое будущее уже прошло. Для кого-то наступило сегодня, для кого-то не настанет никогда. Естественно, мои слова действительны для ситуации, в которой присутствует стационарная точка отсчёта. А вообще-то грядущее напоминает линию горизонта. Сколько к нему не стремись — оно так и остаётся не достижимым. Так вот! Я побывал везде. Тебя какое, конкретно, интересует?

— То, в котором цивилизация достигает небывалых высот!

— Крепко сказано — небывалых высот, — всплеснул руками кургала. — Бывалые высоты никому не интересны. Кому они нужны: посредственные, серые, неубедительные. Нам подавай нечто эдакое, с перчиком. Чтоб захватывало дух!

— А если серьёзно…

— Я уже говорил…

— Ну и как там?

— Ничего интересного. Все бродят бледныя, худосочныя, аппатичныя. Сами росточка малого, ножонки кривенькие, ангромадныя головёнки отягощённыя распухшими от всеразличнейших знаний мозгами, тилипаются на тонюсеньких шейках, и всё время норовят парить в облаках: свободно, плавно, величаво, самозабвенно. Нанотехнологии там достигли совершенства — нанобифштекс кушают нановилкой и наноножом под наномикроскопом, но зато вкусно необыкновенно! Там даже конфликтовать некому и не с кем, ибо шаблю вострую уже поднять сил нет. Скукотища!..

— Опять твои шуточки?..

— Поверь, там всё правильно до тошноты. Каждый норовит поучать, даже тараканы. Везде, куда ни кинь взгляд, развешены плакатики, транспарантики с указаниями, наставлениями, поучениями, изречениями гигантов мысли.

— Не может такого быть!

— Шутка. Простая и незатейливая. Конечно, там все повально, избегая резких движений, плавно играют на арфах, причём исключительно ногами, ибо руками любой дурак сможет. Выглядит весьма впечатляюще. Только представь себе — сводный оркестр арфистов Галактики! От его даже черные дыры тошнить начинает…

Вилли понял. Над ним снова издеваются. В самой разнузданной форме. Он упрямо тряхнул головой и попробовал зайти с другой стороны.

— Я слышал — ты всесилен…

— Кто же в наше просвещённое время верит легендам и сказкам! Всё гнусная ложь! Мои возможности сильно ограничены жесткими рамками обыденности, этическими нормами, моральными принципами строителя Вселенной и глубокомысленными заявлениями типа — этого не может быть потому, что не может быть. Но кое-что могём…

— Тогда почему бы тебе не помочь флоту двух планет выбить райберов с Земли? С твоими возможностями это пара пустяков. Только пошевели пальчиком, и дело в шляпе!

— Какие мы хитрые и сообразительные, пронырливые и расторопные! Ничего не скажешь — тонкая тактика. Ой — ой — ой! Так, понимаешь, незаметно, хитроумно, подвёл меня, наивного, к желаемому! Увы. Я тебя раскусил. Категорически против! И не подумаю! Пусть выкручиваются сами! Спасай тут всяких!

— Неужели тебе не жалко людей? Их усилий, жертв, страданий? — возмутился Вилли. — Ты словно прилипала, будто паразит жил среди нас, подглядывал, хихикал, показывал про себя язык, баламутил умы, провоцировал на безумные шаги, внушал надежды, короче — вёл себя крайне подло по отношению к обречённым людям!

— Жалость здесь совершенно ни при чём. Она, как говорил классик, унижает, развращает и прочая… Идею необходимо выстрадать, пройти для её достижения через муки, потери, боль. Если всё в жизни даётся легко, то и легко теряется. Вы вообще сложите лапки, а я буду аки бобик бегать на побегушках, и приносить в зубах апорт, усердно виляя хвостом. Очень быстро вы разжиреете, обленитесь в доску, сделаетесь мнительными, подозрительными, недоверчивыми. Особо наглые примутся вопить на каждом шагу, будто ими преступно пренебрегают и пытаются бросить на произвол судьбы. Под конец меня, несчастненького, посадят в лампу, чтобы я, уподобясь джину, таскал каштаны из огня. Не дождётесь…

— Ты бросаешься в крайности…

— Нет! Это вы недостаточно разумны, чтобы принять, а главное, пра-вильно распорядиться помощью. Все будут надеяться на меня, а не на свои силы. В мои планы не входит плодить иждивенцев!

— Не могу и не хочу с тобой согласиться. Разумная помощь никогда не помешает. Мне кажется, тебе просто лень спуститься с высот своего величия до нас — ничтожных.

— Давай не будем хамить, а для начала определимся, что ты имеешь в виду под словами — разумная помощь?

— Ненавязчивая, незаметная, являющаяся как бы логическим продолжением отчаянной эпопеи по освобождению Светлого Мира. Так почему нельзя, просто из любопытства, ради разнообразия, поддержать моих соратников, но сделать всё тихо, чтобы о твоём существовании просто не догадались! А сидеть, язвить по поводу и без такового, способен любой идиот.

— Ах, мой единственный и бескомпромиссный борец за справедливость. Я тебе не перестаю удивляться. Поясни, а чем, по-твоему, я занимаюсь в данный момент? Отдыхаю на курорте? Кто тебя вытащил из последней заварушки?

— На сколько я помню, ты сам, не взирая на мои энергичные протесты, вверг нас в неравный бой и фактически являешься виновником смерти отряда! Забавно у тебя получается — помогать не хочешь, а вот толкать на погибель — сколько угодно.

— Ты, по непонятным причинам, всеми силами стараешься не вспоминать о строжайшем приказе Главного Стратега, — кургала превратился в Алекса и надтреснутым голосом провозгласил. — Уважаемый Вилли. Я лично прошу вас сделать всё возможное для выяснения военного потенциала райберов. Для нас эти сведения жизненно необходимы. Надеюсь на вас, на ваше упорство и умение ориентироваться в сложной обстановке. Уверен, вы доведёте дело до конца, во что бы то ни стало…

— Тогда мог спасти хотя бы часть передового отряда.

— Опять за рыбу деньги…

— Странно. Почему у такого всемогущего создания начисто отсутствует жалость и сострадание?

— Земляне, на протяжении веков, стоило в вас зародиться разуму, методично, планомерно, с непонятной жестокостью сводили в могилу всех, начиная от грудных младенцев и кончая ветхими стариками. И чем дальше продвигались твои соплеменники по пути эволюции, тем совершеннее становились средства уничтожения. Вы не хотели жалеть самих себя, так почему ты ждешь подобного от меня? Что ж вы за уроды были такие, если строили лестницу эволюции из трупов человеческих! Такое даже моему разуму недоступно.

Лабер пропустил последние слова мимо ушей. У него от волнения вспотели ладони. Он жаждал узнать как можно больше, потому, что второй такой возможности поговорить с великим не представится. Кургала мог в любой момент, согласно своим грандиозным планам, исчезнуть, раствориться без следа. Тогда многое из того, что хотел узнать Лабер, останется без ответа. Пока Вилли мучился над тем, о чём спросить в первую очередь, кургала с интересом наблюдал за его потугами. Наконец Гриз выбрал.

— Скажи пожалуйста, ты знал цивилизацию эктов раньше?

— Я знал, знаю и буду знать обо всём происходящем в нашей Вселенной.

— Расскажи о них…

— Экты, до того, как разделились, являлись довольно забавным миром. Они подобно пчёлам, с похвальным усердием строили будущее из всякого хлама и недоброкачественных материалов, скрепляя их чем попало, будто дети на игровой площадке, сооружающие шалаш. Жить в нём, конечно, нельзя, но выглядит впечатляюще. Экты воздвигли незнамо что, и из неуклюжего сооружения немедленно повываливалось всё самое ценное и необходимое для дальнейшего успешного движения вперёд. Тогда они перепугались и срочно выдумали идею о внепланетном этапе развития. Она им до того понравилась, до того взбудоражила, что экты тут же решили воплотить её в жизнь, неожиданно перессорились из-за приоритетов друг с другом. Одни вдруг испугались своей смелости, другие, содрогаясь от жалости к себе, решились… Обеим силам даже в голову не пришло, что переход от одного цикла к другому происходит совсем не так, как они себе это представляли. На самом деле всё происходит несколько иначе. Но это уже другая история…

Так вот. Вторая Сила принялась с энтузиазмом сооружать в пространстве жилые блоки и страшно этому радовались, будто их нельзя было сделать не уходя в космос. Основная беда эктов заключалась в том, что они не умели двигаться в нескольких направлениях. Они бросались всем скопом в одну сторону и вдохновенно, с невероятным упорством старались довести начатое до логического конца. Поэтому райберы, ко всему прочему, отягощённые непомерной гордостью за свою небывалую отвагу, не пожелали признать очевидную ошибку, ничем не обоснованные амбиции, гордо отвергли единственно верное решение.

Я долгие годы брожу по Вселенной и очень редко вижу серьёзное отношение к жизни. В подавляющем большинстве случаев все занимаются самоистязанием, воздвигают на пути смертоубийственные преграды, а потом героически их преодолевают. Идут в обход или пробиваются напролом, теряя силы, веру, ресурсы, время…

— Тогда в какой момент райберы стали превращаться в цивилизацию, жаждущую чужой крови? Как такое могло произойти?

— Хочу внести некоторые коррективы в твою позицию по больному вопросу. Вы все, и тому есть веские причины, считаете Вторую Силу чудовищными и кровожадными монстрами.

— В данной ситуации двух мнений быть не может! — воспламенился Гриз.

— Ошибаешься, друг мой, глубоко ошибаешься. Твоё незнание происходит от нехватки полной информации по данному предмету.

— Какой ещё информации к чёртовой матери! Они не твой мир пустили по ветру. Что тебе известно о боли утрат, горечи поражений, о ненависти, выжигающей изнутри? Ты же всесилен, и никому на свете не позволишь насмехаться, издеваться и глумиться над собой! Ты в состоянии любому обидчику дать отпор, после которого он уже никогда не оправится.

— Между прочим, я не договорил, — перебил его кургала. — Когда Вторая Сила нашла Землю, она не сразу решилась на уничтожение населения. Отбор биологического материала не в счёт. К вам заслали множество лазутчиков, прослушивали выпуски новостей, аналитические программы ведущих телекомпаний мира, изучали литературу, кино, театр, брали образцы почвы, воды, воздуха, тестировали выбросы промышленных предприятий, оценивали запасы полезных ископаемых. В результате пришли к неутешительному выводу — человечество без чьей-либо помощи, уничтожит само себя в ближайшие сто — сто пятьдесят лет. Агония будет ужасной и продолжительной. При этом жизнь почти полностью исчезнет. Тогда райберы решились на обработку. Они убивали двух зайцев: прервали страдания человечества и спасали Землю от страшных катаклизмов.

— Но они явно ошиблись!

— Скорее всего — нет! Если ты спокойно взвесишь все за и против, то согласишься со мной.

— Конечно. Некоторые загрязнения, крупномасштабные ошибки имели место, но…

— Вот видишь, ты оказывается в курсе…

— Получается, райберы на самом деле облагодетельствовали человечество тем, что убили его? Ты в своём уме?

— Вы сами во всём виноваты. Человечеству было наплевать на собственный мир, на будущее своих детей!

— Тут ты не прав! Мы об этом всегда думали и нечего на нас наговари-вать. Однако в мире кроме личных желаний и мечтаний, существуют государственные интересы, интересы нации, стратегия развития стран и прочие глобальные процессы. Они не предполагают копания в мелочах, поэтому издержки неизбежны. Отклонение от основной линии поведения неминуемо замедлит движение вперёд и нас обязательно кто-нибудь обгонит.

— Вот вы и мчитесь, высунув языки, вылупив глаза, все в пене, пугаясь собственной тени…

— Ты не пожелал снизойти с высот своего могущества и боле внимательно присмотреться к нашей непростой и динамичной жизни. А зря!.. Ты бы непременно понял, что моя страна обязана идти в авангарде передового человечества. Иначе произойдёт непоправимое — международный терроризм поднимет голову и тогда в мире воцарит хаос, анархия! Волна наркотиков захлестнёт планету! Разразятся локальные войны, так как местные царьки постараются под шумок расширить свои владения, укрепят влияние на международной арене! Именно поэтому в мире обязано существовать государство, способное решать глобальные вопросы планетарной безопасности, и если потребуется, применить силу, для предотвращения ещё большего кровопролития. Так надо во имя мира и прогресса. Иного не дано. Кто-то обязан нести бремя ответственности за судьбы стран и континентов. Международные организации не способны оперативно решать вопросы защиты населения экономически развитых стран…

— Дурак ты! Неужели трудно понять — никому не позволено диктовать с позиции силы какие-либо условия. А тем более слабому! Это путь в никуда…

— Ну, а ты сам? На сколько мне известно некто кургала весьма активно вмешивался в чужую жизнь…

— Я не лезу со своим уставом в чужой монастырь. Я стараюсь исправить, в силу своих скромных возможностей, ошибки и промахи, допущенные сознательно или по незнанию. Не больше и не меньше. И не моя вина, если все без разбору пытаются использовать меня тем или иным способом. Низко развитые создания неустанно клянчат — помоги, пожалей, протяни руку с пачкой денег, яви акт милосердия, поддержи. Мы тебе, кургалушка, бросим палочку, а ты принеси… Могучие цивилизации идут другим путём. Они принимаются с азартом рыть ловчие ямы, ставят капканы и силки в надежде выловить пришельца с тем, чтобы властной рукой засунуть ему в пасть удила, и посредством уздечки направлять строптивца куда заблагорассудится хозяину. В этом и заключается общая для всех ошибка. Приходится проводить разъяснительную работу разной степени тяжести. Одним достаточно погрозить пальчиком, и они всё поймут. К другим требуется более серьёзный подход. И тогда, как говорится, кто не спрятался — я не виноват! Однако мы несколько отвлеклись. Так вот, друг мой. Чем кивать на других, лучше посмотри на своё благородное государство, погрязшее в насилии, заполонённое полчищами проституток, занесённое сугробами героина, утопающее в море алкоголя, задушено табачным смогом, наполненное одинокими безработными людьми. Почему-то всем вам не интересно и скучно жить в благополучном мире. На такое способен любой болван. Вот война — совсем другое дело. Суперприключение для настоящих мужчин и прекрасный рычаг давления на инакомыслящих! Прикинь, какую радость, какое неизгладимое счастье вы испытаете, когда забросаете друг друга разнокалиберными бомбами, ракетами с более чем смертоносной начин-кой. Вот когда начнётся полнокровная жизнь! Вот когда, наконец, исполнится ваша давнишняя мечта — жить в выгребной яме. На свежем воздухе, при благополучной экологической обстановке, любой дурак выдюжит, а ты попробуй так — в клоаке, и непременно на цыпочках, а нечистоты по ноздри, и шевелиться нельзя, волна не даст дышать! Половина в гробу, а другая в дерьме. Ну чем не рай!? А ещё лучше, когда в угоду сиюминутной прихоти одного человека, или группы шибко умных, которые считают будто они непогрешимы, вы начинаете рвать друг другу глотки, потому, что так надо! И миллионы счастливых идиотов бросаются на миллионы других счастливых идиотов, и тогда по странам и континентам покатится кровавый ком войны, соря обезображенными трупами, в основном гражданского населения, оставляя после себя плодородные земли, обильно политые кровью, разрушенные до основания города и неизгладимый ужас в застывших детских глазах!

Странные вы существа — люди. Чтобы вас расшевелить требуется нечто крупномасштабное, с горами трупов в итоге. Тогда вы не на долго приходите в себя, недоумённо мотаете головой, сбрасывая дьявольское наваждение, спешно сооружаете мемориалы, памятники и обелиски, и всякий раз, проходя мимо, лицемерно опускаете глаза и скорбно поджимаете губы, радуясь про себя, что вас минула чаша сия. А в это время ваши дети во всю играют в войну, а крепкие, бритоголовые юноши бьют всех, кто хоть чем-то не похож на них, и вместо Библии поклоняются бестселлеру современности — «Майн кампф». Ты лучше ответь мне, аника воин, у вас на благословенной Земле существует памятник детской слезе? Есть, я спрашиваю?..

— Я о таком не слышал, — честно признался Гриз. — В конце концов наш мир…

— Наш мир, ваш мир, их мир! Всё пропитано варварством, скрытым под личиной благородства! Массовое невежество возведённое в ранг общественной морали! Вы, подобно сомнамбулам, не реагируете на голос сердца, но постоянно находите самый простой выход для своих звериных инстинктов! Людей словно магнит притягивает любая трагедия. У столкнувшихся машин немедленно собирается огромная толпа! А от рухнувшего дома никакими силами невозможно отогнать сотни зевак!

— Почему ты воспринимаешь наш мир сквозь призму всеобщей чёрствости. Вначале экты, а затем ты говоришь одно и то же! Поверь, Земля была не так уж плоха…

— Я тебя прекрасно понимаю. Ты был и остаёшься порождением своего общества. Согласен — это сложно, чертовски больно сказать о родном очаге — он подобен бездонной пучине, засасывающей без остатка всё хорошее. На поверхности остаётся только грязь и накипь…

— Не правда! — не выдержал Лабер. — У нас было много умных, добрых людей. Они умели чувствовать боль других и приходили на помощь страждущим…

— Благодаря чему их осмеивали в глаза, за глаза и всяко разно, — подхватил кургала. — Корифеи духа, в подавляющем большинстве случаев, кончали дни свои в нищете и забвении. Несчастным позволяли разоблачать и срывать маски только до тех пор, пока они не переходили дорогу политическим или экономическим тяжеловесам. Итог, как правило, был печален. Продажная и алчная пресса вкупе с юридической саранчой дело знали. Ты же прекрасно знаешь — убить не так интересно, как облить грязью с ног до головы, а потом наблюдать за мучениями жертвы. Поэтому не лги себе. А теперь давай отбросим в сторону миллионы жертв последних мировых войн, массовые расстрелы мирного населения, Майданек с Саласпилсом, канализационные колодцы, забитые обезглавленными грудными детьми. Опустим подобные мелочи. Вспомни, что твои соплеменники сотворили с самим сыном божьим! Вспомни и ужаснись! Они присобачили его ржавыми гвоздями к кресту! Оригинальное выражение любви не к ближнему своему, но к богу, пришедшему спасти вас, уродов, и взять на себя грехи людские!

— Но люди не знали, что он сын божий!

— Ага, если ты не принадлежишь в когорте высших существ, то тебя можно четвертовать, линчевать, поджаривать на костре? К тому же, согласись, очень удобно жить ничего не зная. Удобно и спокойно. Чуть что случись — я не я, и хата не моя. Я, дескать, не догадывался, что покойный являлся таким большим вельможей, но если бы мне открыли глаза на его сущность, то я бы непременно закрыл его грудью от нехороших людей. Причём не своей грудью, а грудью ближнего своего! Пусть её протыкают стрелы и кинжалы. А я опять останусь целым и невредимым. Кругом одни плюсы и никаких тебе минусов.

— Зачем же ты так утрируешь?..

— А вот зачем! Будь я на его месте — вы бы хапнули горя по самые ноздри! А он не пожелал мстить. У него просто не возникало подобной мысли. А ведь наверняка знал, к чему это приведёт в конечном итоге, и всё же пошёл, сколько я его не отговаривал плюнуть на вас и забыть ваш порочный мир.

— Ты знал!?..

— Да, мы воспитывались вместе и, помню, игрывали в гостиной на ковре хоросан, глядя на гобелен «Пастушка»… Хорошее было время, золотое детство…

Вилли был готов отдать голову на отсечение, что где-то уже слышал или читал эту фразу, но никак не мог вспомнить где. А кургала невозмутимо продолжал:

— Затем наши жизненные пути разошлись. Я так и остался подмастерьем пьянчужки — сапожника, а он ушёл в недосягаемые выси в канцелярию папеньки, где получил прямо-таки божественное образование. К моему великому удивлению сынуля нисколько не возгордился. Он в перерывах между творением добрых дел спускаясь иногда ко мне с графинчиком ржаного виски с содовой, или коробочкой дешёвых питсбургских сигар. Мы вели долгие беседы на морально — этические темы и в конце встречи всегда приходили к единому мнению, что алкоголь — зло!

— Ты видел самого бога? — простонал Гриз.

— А почему бы и нет!? Между прочим — весьма вздорный старик, — ус-мехнулся кургала. — Я записался к нему на приём ещё две тысячи лет назад. Так бюрократы, окопавшиеся в канцелярии, уже в который раз положили мою бумажонку под сукно. А вместо меня, по блату, пропустили совсем другого! Сидят там целыми днями, перекладывают папки из одной стопки в другую, считают перья в крыльях и молятся до ломоты в костях — изгоняют грехи из себя, с тем, чтобы освободить место для новых! Большинство так разжирело, что уже не может летать. Только бегают словно курицы, распушив перья, мягко топоча босыми ногами, блестя лоснящимися от жира мордами, с объёмными отчётами о проделанной работе наперевес. Тогда я решил дать взятку для ускорения процесса. Так эти сквалыги столько запросили, что у меня руки опустились. Расценки у них просто фантастические. Я не стал поддаваться унынию и задействовал альтернативный вариант — решил пролезть через щель под забором, так собаки всю задницу разодрали. Попытался перелезть, есть там удобное место, так этот мутант с четырьмя ликами припорхал и принялся мечами перед носом размахивать. Пока я придумывал в какой из восьми глаз вдарить, прискакала подмога. Пришлось срочно уносить ноги, или щупальца. Не помню каким тогда был…Так что нелегально прорваться не удалось… Придётся дожидаться официального вызова. Только времени на это уйдёт уйма. Уж очень длинная очередь…

Вилли не знал, смеяться ему или плакать. Он никак не мог сообразить когда его собеседник говорил серьёзно, а когда откровенно развлекался.

— Ты хоть когда-нибудь бываешь серьёзным? — не выдержал Лабер. — У тебя, как я погляжу, одни хихоньки да хахоньки на уме.

— Друг мой сердечный, — ответил кургала. — Я просто не в состоянии изображать из себя на протяжении тысяч лет шибко умного. В жизни должно быть место шутке. Она позволяет расслабиться и обрести душевное равновесие.

— Странный у тебя юмор. Злой какой-то. Ты всё без разбора подвергаешь осмеянию…

— Прошу прощения. Над основным я не шучу никогда!

— Над чем именно?

— Над собой, естественно!

Лабер с досадой сплюнул. Его угнетало сознание своего полного бессилия перед лицом кургала. Но неуёмное желание узнать по возможности больше затмевало все чувства и эмоции…

— Скажи пожалуйста, а во Вселенной много цивилизаций?

— Хоть пруд пруди. Куда ни плюнь — обязательно угодишь в заселенную планету!

— И ты все их знаешь?

— Как свои пять пальцев. Однако смею со всей ответственностью заве-рить — у тебя не хватит и тысячи жизней увидеть малую толику оных.

— Двигатели скольжения открывают головокружительные перспективы и позволят нам передвигаться на огромные расстояния.

— Не стоит сильно на них надеяться.

— Почему? Мы летали на каравеллах и всякий раз удачно. Так в чём проблема?

— Расстояния в космосе огромны. Меж галактиками лежит пропасть в миллионы световых лет. Для преодоления её потребуется невероятное количество станций-накопителей, для сооружения которых понадобится много материала и времени, рабочих рук и производственных площадей. Не говоря уже о беспрецедентно точных расчётах! Длиннейшие цепочки станций будут отличаться крайней нестабильностью. По очень многим причинам…

— Загадками говорить изводите?

— Движение материи, энергетические сносы, неоднородные магнитные поля неравномерных напряжённостей, сильнейшие проникающие излучения, наэлектрилизованные облака пыли, взаимное расхождение всех объектов во Вселенной не позволят, ни при каких условиях, выстроить стабильную трассу. Она выйдет из строя еще перед началом эксплуатации…

— Получается, нам никогда не войти в контакт с иным разумом?

— Почему не войти? Ты, например, уже встречался с его представителями. Явление, доложу тебе, редчайшее. С другой стороны встреча двух миров не принесёт желаемого результата.

— Ты так думаешь?

— Две цивилизации, приблизительно равные по развитию, ничего принципиально нового дать друг другу не смогут. Торговать и обмениваться всякой мелочью выгодно, но не так интересно, как казалось на первый взгляд. Очень быстро на смену любопытству придёт подозрительность, недоверие и всё встанет на круги своя. Вновь повторится старая история с проникновениями, шпионажем, дешёвой рабочей силой и прочим дерьмом.

— А вдруг они совместными усилиями создадут нечто выдающееся?

— Вряд ли… Две посредственности не способны родить ничего перспективного. Вы с соседом по лестничной клетке договориться не в состоянии, а претендуете на понимание инопланетянами. Это нереально. Рассмотрим другой вариант. Вы встречаете более развитый мир. Земляне уже столкнулись с одним. Результат не лицо… А скорее всего сильный не пойдёт на прямой контакт. К чему им это. Оковы на ногах…

— Более умный в состоянии помочь…

— В таком случае слабый фигурант контакта лишится своего пути развития. Он быстро приспособится и привыкнет к постоянным подачкам и объедкам с барского стола, и всеми силами постарается сохранить такое положение вещей. До чего это удобно и соблазнительно — ничего толком не делать, а получить всё!

— По твоим словам получается, контакт интересен только с чисто познавательной точки зрения.

— Надеяться необходимо только на себя, а не на доброго дядю, который придёт и сделает всё за тебя…

— Мне всё представлялось несколько в ином свете…

— Рад, что внёс коррективы в твои убеждения.

— Тогда скажи, ты хоть раз встречал цивилизацию, достигшую статуса супер?

— Обязательно и непременно, — торжественно заявил кургала. — Только для начала давай сразу разберёмся, что есть такое сверхцивилизация по своей сути. В мире всё относительно. Если мы не определимся с точкой отсчёта, то обязательно запутаемся. И вот почему. Для примера возьмём кроманьонцев. Земляне по отношению к ним — супер. Если взять эктов, то они по отношению к вам — супер. Если взять меня, то экты по отношению ко мне — кроманьонцы. Так о чём мы вообще говорим?..

— У тебя странная манера выворачивать всё наизнанку…

— Не цепляйся к словам, — ухмыльнулся кургала. — Продолжаем разговор. Так вот, великие непрерывно сражаются с бесконечными проблемами.

— Откуда они берутся на Олимпе?

— Ну-у, жизнь диктует, а иногда я загляну для разнообразия. Всё веселей становится…

— Наверное, после твоих визитов они бьются головой об стол, — улыбнулся Вилли.

— Головой, не головой, а сгустком энергии о параболически искривлённое пространство — непременно…

Гриз обречено вздохнул. Он ничего не мог поделать с собеседником.

— Легенды гласят, будто ты бессмертен?

— Какая сволочь сочиняет всякие бредни насчёт меня! Вот бы этого бу-магомараку… На самом деле я уязвим. И даже очень… — горько признался кургала.

— От чего ты можешь погибнуть? — внутренне напрягся Вилли.

— Смерть моя находится на конце иглы. Игла заточена в яйцо. Яйцо покоится в утке. Утка томится в брюхе у зайца. Заяц рулит гиперсветовым кораблём…

— Хватит, — оборвал его Лабер. — Я всё понял!

— Ну и хорошо! Дело твоё! — обрадовался кургала. — А всё же здорово здесь, — неожиданно сказал он. — Построю-ка я вон там избушку, и буду приезжать сюда на кратковременный отдых. Иногда до чёртиков надоедает шататься во времени и проводить среди несознательных цивилизаций воспитательную работу. У меня никогда не было собственной недвижимости. Наступила пора подумать о старости.

— Подожди, — Гриз даже задохнулся о волнения. — Получается, ты без особого труда сможешь попасть в прошлое Земли?

— Началось, — кургала принялся обречено смотреть в небо. — Чёрт меня потянул за язык, — он щёлкнул пальцами. Немедленно около штурмовика возникло горбатое, всклокоченное существо со свиным пятачком вместо носа, козьими копытцами на ногах. В одной руке гость держал кривую, всю в ржавчине кочергу, другой яростно чесал живот, покрытый свалявшейся рыжей шерстью.

— Ты зачем потянул меня за язык?

— Работа такая, — хрипло ответил чёрт, обнажив гнилые зубы в подобострастной улыбке.

— Сгинь, прохвост! — рявкнул на него кургала. Гость мгновенно испарился.

— Нет, ты постой! — стал закипать Вилли. — Речь идёт о преднамеренном убийстве миллионов ни в чём не повинных землян. Раз ты способен передвигаться во времени, предупреди людей о надвигающейся катастрофе. А лучше перенеси меня туда! Я постараюсь достучаться до высоких кабинетов, переговорю со знакомыми военными…

— Поясняю для непосвящённых, — вздохнул кургала. — Перенести в про-шлое, а тем паче в будущее, ни тебя, ни кого другого не смогу. Такое просто невозможно. От объекта в самом начале движения останется только облачко атомов.

— Я тебе не верю. Ты что-то темнишь, парниша. Хочу напомнить — когда в импульсной системе сжимают сигнал, то получается весьма ощутимый выигрыш во времени!

— Тоже мне — выигрыш! Ты на этот счёт не очень обольщайся! Время — штука серьезная и никому шутить с собой не позволяет. К тому же никто не в состоянии сжать сигнал. Он и так спрессован до предела.

— Тогда в чём здесь дело?

— Не в чём, а в ком! Всё замкнуто на меня! Великолепного!

— В этом месте поподробней пожалуйста…

— Что ж, изволь. Представь себе следующую ситуацию: тебе надо пройти от одного пункта до другого. А расстояние между ними около пяти световых лет. Твои действия?..

— Я бы воспользовался кораблём или импульсной системой.

— А ты знаешь принцип её работы? Хоть раз удосужился полистать паспорт или техническую документацию?

— Никто из моих знакомых о такой не слыхивал. Правда, ходили здесь непроверенные слухи, будто некто весьма настырный пытался разыскать сведения о ней, только безуспешно…

— Значит не там искал. Так вот. Поясняю последний раз и только персонально для тебя. Возьмём предыдущий пример. Лично я поступаю следующим образом — беру пространство раскинувшееся между пунктами, собираю его в гармошку, протыкаю в нём дыру, делаю уверенный шаг — и я на месте. Дело сделано. Поэтому сжать можно пространство, а не время, и за счёт этого получить некий выигрыш в скорости прохождения намеченного пути. Вот и всё…

— Понятненько. Ты у нас и здесь преуспел…

— Я везде преуспел и отличился. Нет такого раздела знаний где бы я не оставил свой весьма весомый след. Только запомни одно — если будете и далее пробовать сжать сигнал, то печальные результаты не замедлят сказаться. Они будут иметь катастрофические последствия для любителей мгновенно передвигаться в пространстве. При прохождении компактного сигнала происходит весьма ощутимое завихрение временных полей, на стабилизацию которых потребуется достаточно продолжительный период времени. Использование прямого перехода сводит риск к минимуму, но осторожность никогда не повредит…

— Хорошо, нянюшка ты наша, тогда сам предупреди…

— Ты хоть немного представляешь, как это будет выглядеть? Тогда слушай! Я появляюсь на Земле и начинаю бить в набат, проповедовать, ломиться в высокие инстанции, обивать пороги солидных кабинетов, сочинять письма во все редакции ведущих изданий мира с предупреждением о грядущей вселенской катастрофе. Жёлтая пресса не упустит случая и превратит мои предупреждения в фарс! А великие учёные с толстыми животами с превеликой лёгкостью уличат меня во лжи и во всеуслышание назовут шарлатаном! После этого ни один высокопоставленный чиновник не прислушается к воплям безумца. А если я стану настаивать и не внемлю голосу рассудка, то очень быстро окажусь в психушке. Там я и закончу свой жизненный путь. Одним захудалым пророком станет меньше…

— Тогда перевоплотись в президента, загипнотизируй правительство или примени один из своих неотразимых приёмчиков…

— В президента — это хорошо, а вот как с законно избранным быть?..

— Точно так же, как и с настоящим Вторым Стратегом. Я до сих пор не уверен — жив он или нет…

— С ним всё в порядке. Дрыхнет без задних ног в одном из гражданских дредноутов. Придёт время — очнётся, — спокойно ответил кургала. — Всё, о чём ты говорил — хорошо и здорово. Только существует одно но! Оно и портит общую картину. Если я уйду в прошлое или будущее, то изменяться, а тем более перевоплощаться не смогу.

— Отчего так?

— Трансформация забирает много энергии, но неизменно больших затрат требует движение против потока времени. Такое даже сравнить не с чем. Восстановить утраченное позволяет возврат в исходную точку. То же самое, только в обратном порядке, происходит при перемещении в будущее. Туда — накапливаешь, обратно — тратишь. Иного не дано…

— Давай сделаем по-другому, — не сдавался Лабер. — Ты мчишься в про-шлое, там перевоплощаешься в кого сочтёшь необходимым, делаешь своё дело и с чувством выполненного долга остаёшься жить среди землян до того времени, пока уровень энергии не восстановится полностью!

— План хорош, только абсолютно не реален…

— Я ничего не понимаю. Какая разница, где ты появишься?

— Поясняю для непосвящённых. Я, как это не прискорбно звучит, тоже подчиняюсь общим правилам игры, — разом помрачнел кургала. — Моя база, да и база любого материального тела в нашем мире, жёстко зафиксирована во времени. И я, помимо своего желания, вынужден всякий раз возвращаться к ней. Мы все, подобно бычку на привязи, ходим влево, бродим вправо, но наша свобода ограничена длиной верёвки и мерзким колышком, не позволяющим бегать по лугу, взбрыкивая от радости. Именно поэтому импульсная система создаёт иллюзию путешествия во времени. Но!.. Возврат возможен только и исключительно в момент изъятия и ни на секунду позже. Уразумел?

— Почему так?

— Эта сволочь провирус контролирует всё! Вот уж воистину кто всеси-лен. Хотел бы я знать — кому взбрело в голову создать его!

— Даже ты ничего не знаешь…

— А ты вообразил, будто мне всё известно? Как бы не так! Я тоже живу во тьме неведения и аки слепой котёнок тычусь во все углы, стенаю, ры-даю, заламываю руки и рву волосы на голове.

— Если ты котёнок, тогда кто я?

Кургала задумчиво склонил голову и посмотрел на Лабера, — ну, что-то вроде инфузории — туфельки…

— Спасибо…

— Всегда рад услужить…

— Давай вернёмся к провирусу.

— Начнём с того, что он не совсем вирус. Точнее — совсем не вирус. Он мне напоминает контейнер, в котором хранятся ещё более мелкие капсулы. В каждой из них запечатано нечто отдалённо напоминающее собой гены, напичканные информацией. Своего рода командными директивами, не подчиниться которым не в силах ни одно живое существо во Вселенной! Вот так, и никак иначе…

Вилли впервые увидел, как его собеседник смутился. Ему очень не хотелось, чтобы какой-то там совсем не вирус, презренная мелюзга, командовала столь независимым и самостоятельным созданием, как кургала.

— Наша Вселенная напоминает по форме колбу, — резко и зло бросил кургала. — Внутри её находимся все мы, планеты, солнца, пульсары, квазары, чёрные дыры и прочий вздор. Наша колба стоит на бесконечном стеллаже в неведомой лаборатории. Через определённый промежуток времени к ней подходит смотритель, эдакое прыщавой существо в мятом халате и капает из пипетки всякую гадость: катализаторы, депрессанты, и ещё чёрт знает что! Это бесит меня больше всего. Я им не подопытная крыса.

— С чего ты решил, что мы находимся в колбе?

— Я в состоянии передвигаться на неограниченные расстояния, используя принцип одновременности происходящего во Вселенной. Всякий раз, путешествуя по неотложным делам, я натыкаюсь на нечто, напоминающее прозрачную сферическую поверхность, по которой я способен только скользить, но ни коим образом просочиться за несокрушимую твердь! И только в одном месте я не могу даже скользить, словно там стоит резиновая пробка. Иногда, когда я особенно злюсь на своё бессилие, я катаюсь по ограничивающей поверхности. Разгонюсь, бывало, закрою глаза и бесконечно долго качусь, пока не вернусь в исходную позицию, совершив тем самым полный круг. Так что, друг мой, мы все являемся подопытными кроликами на чужом празднике жизни. Нас рассматривают через микро-скоп, проводят опыты, наблюдают, как мы боремся за место под солнцем, вмешиваются в ход развития Вселенной. Гады! Я с ума схожу от одной мысли, что я простая марионетка, а лаборант-очкарик, высунув язык от усердия, дёргает за верёвочки, записывает в пухлый журнал результаты наблюдений, потом засовывает его под мышку и, недовольно ворча на несоответствие нищенского оклада и трудозатрат, тащится к начальству на доклад. Там ему выдают новые вводные, и начинается очередная серия экспериментов. А в это время безумный, крошечный котёнок по имени кургала бьётся бестолковой башкой об пробку, пытаясь самоутвердиться. Я всё равно доживу до того момента, когда проклятый лаборант забудет плотно закрыть колбу, и я, наконец, вырвусь на свободу. Может там меня ждёт смерть. Сторожевой пёс провирус строго блюдёт интересы хозяев. Он не разрешит своевольничать всякой мелюзге, но я никому не позволю ставить над собой опыты! Запомни, заруби у себя на носу, мы не живём. Мы играем в чужой пьесе, с заранее расписанными ролями, воображая себя свободными во всех проявлениях, а на поверку оказываемся заводными куклами, китайскими болванчиками.

Кургала с нескрываемой злобой сплюнул, вытащил из подсумка бутылку коньяка, молодецким ударом вышиб пробку и прямо из горлышка, не отрываясь, выпил. В следующее мгновение из его ушей повалил густой ярко-жёлтый дым. Кургала задёргался, у него отпала лева рука, затем правая, следом за ними последовали ноги. Они разом вспыхнули и в мгновение ока превратились в пепел.

Вилли испугался. Его выбивали из колеи шуточки собеседника.

Легкий ветерок сдул с подкрылка остатки бестолкового котёнка. Они закружились в воздухе, подобно столбу комаров-толкунцов и постепенно приняли очертания человеческого тела. Через секунду Второй Стратег стоял рядом с Лабером весёлый и энергичный, улыбаясь во весь рот.

Гриз откинулся на траву и некоторое время молчал. Он честно пытался переварить услышанное.

— Я одного понять не могу, — наконец сказал он. — Сколько добра ты бы мог принести всем. А вместо этого некий мистер Вселенная сидит и над всем насмехается…

— Ты сейчас напоминаешь юродивого на паперти. Тот тоже всё время просит милостыню и постоянно норовит что-нибудь своровать. Не стоит с такой настойчивостью взывать к моим лучшим качествам. Может быть, их у меня нет. Может в душе я — старая, хромая свинья с большим и грязным пятачком. Сколько раз нужно повторять? Я не собираюсь никому помогать!

— Мне всегда казалось, что это в высшей степени благородно — протянуть руку помощи брату своему, просто слабому, обиженному, униженному, угнетённому…

— Дорогой мой, мы далеко не родственники и никогда ими не будем. Я не собираюсь за вас делать вашу работу! Почему вы сами не любили свой мир? Тогда вы не надеялись на доброго дядю. Пакостили от души. А когда беда клюнула в жопу — кинулись ко мне. Помоги, спаси, повоюй за нас. Лично мне, например, интересно знать: помог ли ты сам кому-нибудь?..

— Конечно! Очень многим…

— Конкретней…

— В детстве мне удалось спасти лягушонка. Помню, здорово этим гор-дился, но никому не говорил, боялся — засмеют…

— Вот видишь! Ты помог несчастному земноводному, а я тебе. Равновесие достигнуто!

Гриз заскрипел зубами от злобы. Он никому не позволит проводить унизительные аналогии. Пусть даже всесильному безобразнику…

— И ещё одного я никак понять не могу, — тем временем разглагольствовал Второй Стратег. — Что означает фраза — нести добро! Оно какое: кристаллическое, жидкое, твёрдое, газообразное, гель? Опять же в чём его нести? Я нигде не видел в продаже ёмкостей для транспортировки данного чувства. Пойми, нет и не будет в мире рафинированного добра и зла. Ибо эти понятия проистекают одно из другого. Однако, опираясь на твои мудрые изречения я живо представляю интереснейшую картину. Экскурсия детей дошкольного возраста в одном из исследовательских институтов! Перед ними держит речь самый умный из младших научных сотрудников. Слегка волнуясь и заикаясь он вещает! Вот детки, пробирочка. Извольте обозреть…В ней находится добро. Его мы оставим себе. Пригодится. А вот реторточка. В ней заточено зло. Мы сейчас вскроем пробирочку и добро в ней содержащееся наполнит нас по маковку. А реторточку мы привинтим к ракете и пальнём по нехорошей планете. Пусть попляшут и в полной мере насладятся щедрым подарком. Поэтому, детки, поступайте подобным образом всегда и везде. Лучшее берите себе, а всё остальное — врагу! Усвоили?

— Давай говорить серьёзно, — невольно улыбнулся Вилли.

— Я не шучу. Ты не желаешь понять и принять то, о чём долгие годы говорили ваши философы, мыслители и прочие труженики интеллектуального фронта. Добро и зло — сиамские близнецы. Каждый наш шаг, каждый поступок несёт кому-то добро, а кому-то зло. Они необходимы миру. Без них никак нельзя!

— Нельзя без зла?

— Умгу…

— А ты случайно ничего не перепутал? Усталость даёт себя знать. Оди-ночество отрицательно сказалось на психике…

— Ты не замечаешь, что постоянно и упорно, не взирая на мои прозрачные намёки, говоришь откровенные глупости? — разочаровано вздохнул кургала. — В тебе наверняка теплится искорка разума. Так инициируй то, что хлюпает в голове. Напрягись… Я понимаю — бегать, стрелять проще, чем усиленно морщить лоб. Но хоть раз в жизни, в беседе с таким, как я прояви лучшие качества, блесни полётом мысли, порази нестандартной логикой, выдай зрелое суждение. А под занавес нашей содержательной беседы хочу поведать тебе одну коротенькую, но необычайно поучительную историю. В конце двадцатого века я посетил Землю с неофициальным и далеко не дружественным визитом. Мне захотелось проверить на практике одну оригинальную мыслишку. Я обосновался во Франции, где открыл маленькую фирму и дал рекламу во все ведущие газеты мира и Интернет, приблизительно следующего содержания: «Расскажу правду обо всём: людях, происшествиях, загадках природы за последнюю тысячу лет». И стал ждать реакции человечества. Вначале ничего интересного не происходило. Читающая и сплетничающая публика не обратила внимания на наглое объявление. Скорее всего не поверила. Мало ли психов в мире! Наконец меня почтил вниманием захудалый корреспондентишка из провинциальной га-зетёнки, годовой тираж которой позволял упаковать около центнера колбасы. Посланец печатной империи вяло и нудно изложил свои вопросы и долго ковырялся с диктофоном, которому давным-давно было пора на свалку. Я с самого начала встречи изменил план разговора и решил взбодрить его, а для этого выдал всё о его прошлом, причём в мельчайших подробностях. Корреспондент очнулся от дрёмы. В глазах появился блеск. Борзописцу первый раз в жизни крупно повезло. Ему в виде меня улыбнулась её величество фортуна…

После трёхчасовой беседы (ранее на неё планировалось отвести пятна-дцать минут) посетитель, окрылённый до невозможности, умчался в ре-дакцию, а через несколько дней началось нашествие представителей цен-тральной прессы. После соответствующих публикаций и пары интервью на телевидении ко мне потянулись посетители. В скором времени людской поток увеличился многократно. Редких учёных и искателей истины быстро оттёрли в сторону, а их место заняли агенты спецслужб, мафиози, шарлатаны, шантажисты, вымогатели, правительственные чиновники и прочий сброд. Визитёры походили друг на друга словно близнецы. Разговор начинался по одной и той же схеме. Хитрецы подходили издалека, изъяснялись полунамёками, туманными, округлыми фразами и начинали интенсивно прощупывать почву. Затем, хитроумно, исподволь меня подводили к желаемому, оплетали паутиной льстивых речей и усыпляли бдительность…

К огромному удивлению никого из них не интересовала правда о себе — только о других, чтобы в самый подходящий момент воспользоваться компроматом в своих корыстных целях. В основном, для устранения конкурентов: экономических, политических. Причём гостей интересовало всё: гаденькие тайны, подленькие поступки, ошибки молодости, вплоть до отказа пить молоко в годовалом возрасте. И все в один голос, будто сговорившись, предлагали за конфиденциальные сведения все земные блага, только с одним условием — если я переберусь жить к ним. Навсегда! Мои робкие предложения рассказать о тайнах истории, загадках природы, нетленных деяниях выдающихся людей, пресекались решительно и круто, в зародыше. А стоило мне заикнуться о прошлом самих посетителей, или их родственников, как они страшно суживали глаза, злобно цедили угрозы сквозь стиснутые зубы и настоятельно рекомендовали помалкивать в тряпочку. Если же я забуду об осторожности и хоть кому-нибудь вякну о некоторых эпизодах их славной биографии, то мне крупно не поздоровится, ибо связи их, и их покровителей, в различных структурах: властных, силовых, криминальных, неисчислимы, и стоит им только глазом моргнуть, как… В этом месте визитёры таинственно замолкали и принимались смотреть прямо в глаза стальным взглядом. Я всякий раз так пугался!..

Получалась странная штука — все без исключения стремились посредством меня управлять другими и старались всеми силами выяснить, кому, что известно об их проделках и секретах. Кое-кто, особо недоверчивый и предусмотрительный, решил подстраховаться, в результате чего мне удалось счастливо пережить двадцать семь покушений, хоть каждый раз я находился на волосок от смерти. Раз двадцать меня арестовывали по вздорным обвинениям, по несколько дней мариновали в полицейском участке, а потом отпускали на все четыре стороны. Обстановка накалялась с каждой минутой. Наконец у меня в офисе появились шестеро крепких парней и с порога объявили — я, оказывается, являюсь собственностью некой могущественной страны и обязан немедленно убыть на новое местожительство. Представляешь, живого человека, без его согласия, в нарушение всех юридических, а так же демократических норм и правил, собрались забрать в рабство. Некто наверху посчитал — ставки слишком велики, чтобы церемониться со всякой мелюзгой и отдал приказ. Ничего не поделаешь! И у президентов бывает множество грехов. Я с огромной скорбью в сердце убедился, что человечество бесконечно далеко от совершенства и без промедления удалился.

— У тебя талант пакостить, где попало, — усмехнулся Лабер. — Скажи, во Вселенной существуют миры, у которых, с твоей точки зрения, всё благополучно?

— Я пока не встречал таких. Эволюцию, эту продажную девку империализма, вкупе с провирусом и очкариком лаборантом не устраивает спокойное развитие событий. Они любят рассматривать события в динамике. Давай не будем залазить в дебри сложнейших понятий, отношений и тенденций, а вернёмся к нашим делам. Так, когда мы начнём принудительно сеять добро? Когда мы обрушим на головы злокозненных райберов лавину добродетели? Заболтались мы с тобой однако. Пора в дорогу. Туманное будущее завёт нас. Я не собираюсь сидеть здесь вечно. Вперёд на ненавистного врага. Покажем ему кузькину мать. Вправим мозги. Зададим перцу. Вдарим по сопатке. Выбьем бубну. Вложим по первое число. Накрутим хвоста. Устроим козью морду.

— Прежде чем мы отправимся в героический поход, ответь на последний вопрос, — улыбнулся Лабер.

— Что такое? Кто осмелился меня перебивать? — удивился кургала. — А-а, это опять ты. Слушаю…

— Давным-давно, ещё до того, как райберы напали на Землю, нашим археологам посчастливилось откопать свиток с пророчеством, в котором упоминался ты.

— Не вижу ничего удивительного в том, что меня знают во всей Вселен-ной, — раздулся от важности кургала. — Популярность моя не знает границ. Скоро, очень скоро благодарные жители тысяч миров воздвигнут мне памятник. Ты только представь себе: я стою и попираю ногами провирус! Красота!..

— Не уходи в сторону. Меня интересует, кто написал документ…

— Какой-нибудь жрец, наверное. Я имел неосторожность время от времени пить в их компании домашнее пиво, и рассказывать скабрезные анекдоты…

— Я в этом сильно сомневаюсь. Анализ показал — ни бумага, ни чернила не могли быть изготовлены в Египте, да и других странах тоже. Тогда отсутствовали соответствующие технологии. Логично предположить — свиток имел внеземное происхождение…

— Быть того не может, — скептически хмыкнул кургала. — Ни в жизть не поверю…

— Что-то ты крутишь, друг мой. Отвечай прямо и без увёрток — кто на самом деле автор пророчества?

— Понятия не имею, — отвёл в сторону глаза кургала. — Скорее всего, мне задумали тонко отомстить. У злопыхателя не дрогнет рука очернить кого угодно…

Неожиданно Вилли почувствовал неуверенность и растерянность собеседника. Он явно что-то недоговаривал. Кургала не мог не знать, чьему перу принадлежит древний текст. По всей видимости, супер был прав. В пространстве существовал некто, способный полностью контролировать разухабистого гуляку и проходимца. Но вот кто?..

— Меня гложет любопытство, — продолжал наседать на собеседника Гриз. — Развей мои сомнения, а то я сдохну на месте от нетерпения.

Однако кургала уже взял себя в руки и с предельной искренностью произнёс:

— Я сам не в курсе. Никому не дано уследить за всем происходящим во Вселенной. И не приставай ко мне больше с глупыми вопросами. Нам воевать пора, лить кровь налево и направо, а ты ко мне лезешь с какой-то бумажонкой вшивой! Там всякие балбесы изгаляются, а ты, подобно дурачку, веришь. Стыдно, батенька, стыдно. И вообще, нам пора возвращаться. Нас ждут большие дела, — кургала полез в штурмовик. — Ты идёшь? Или ждёшь особого приглашения?

К огромному удивлению, корабль оказался полностью исправен, будто и не попадал под обстрел. Гриз не стал вдаваться в подробности, опасаясь очередного сногсшибательного монолога, и молча занял своё место. Кургала сосредоточенно пытался запустить двигатели. Наконец штурмовик ожил.

— Сейчас доберёмся до наших. Мне не нравится долго оставаться мёртвым. Наши друзья и верные соратники сейчас безутешно оплакивают мою скоропостижную кончину. Над символической могилой павшего героя реют траурные знамёна, играют оркестры и прекрасная, безутешная вдова горько рыдает, поддерживаемая под руки близкими, друзьями, родственниками, торжествующими завистниками. Лично я предпочитаю быть живым павшим героем…

— Мы когда-нибудь полетим или нет? — не выдержал Вилли. — Ты что там копаешься? Там делов на пять минут, а ты развёл канитель…

— Сколько раз говорил механикам — зарядите аккумулятор, залейте свежего масла в коробку передач, отрегулируёте сцепление — корзину наверняка перекосило, а им хоть бы хны! Надо было поставить коробку-автомат…

— Ты совсем мозгами повредился? — страшно удивился Лабер. — Какая ещё коробка?..

Второй Стратег коротко хихикнул и рванул с места. Через минуту они вышли за пределы атмосферы. Там царило большое оживление. Много-численные корабли сновали между принимающими и носителями. Вторая Сила активно готовилась к решительным баталиям.

— Мне надоело тащиться, — объявил кургала. — Сейчас пронзим пространство и время. Держись.

Всё вокруг не мгновение померкло и на лобовом экране возникли корабли Третьей Силы, построенные в боевые порядки…

Когда до основных сил дошла скорбная весть о гибели передового отряда, то крайняя растерянность овладела людьми. Никто точно не знал, каким образом поступить дальше. Мрачная тень неотвратимой беды накрыла своим чёрным крылом огромный космический лагерь. Вера в благополучный исход предприятия мгновенно улетучилась из сердец неустрашимых воинов, подобно парам эфира. Некогда монолитные ряды дрогнули, дали основательную трещину, усомнились. Да, все прекрасно знали и отчетливо понимали — разведка идёт на верную смерть, но никто даже в мыслях не мог допустить гибель посланца Светлого Мира. Остальные были обречены, но великий Вилли обязан был, подобно легендарному герою древности Драгомиру Бессмертному, разметать полчища врагов и вернуться живым и здоровым. Увы, к огромному удивлению и бесконечному разочарованию предположения жителей мира двух планет не подтвердились.

Когда первая растерянность улеглась, возник стихийный митинг. Ог-ромное количество народа, не смотря на решительные протесты медиков, набилось в госпитальный корабль. И началось! Кто-то горько сожалел о пропавших ни за грош титанических усилиях; кто-то тихонько плакал, обхватив голову руками; кто-то молился, тупо уставившись в потолок; кто-то кого-то хватал за грудки и переходил на крик, плюясь во все стороны пеной; кто-то с абсолютным равнодушием взирал на бурю эмоций, выплеснувшуюся из собравшихся; кто-то скрипел зубами от решимости немедленно ринуться в бой и тем самым подвести черту под всеми сомнениями; кто-то настаивал на немедленном возвращении назад; кто-то заходился в истерике, катался по полу и вопил не своим голосом нечто непонятное…

Джон сорвал голос в стремлении утихомирить соплеменников и навести хоть какое-нибудь подобие порядка. Главный Стратег пожалуй впервые в жизни вышел из себя, срочно вызвал охрану и распорядился стрелять в тех, кто станет орать громче всех, затем дал указание выпустить с головной каравеллы восемь штурмовиков и пообещал уничтожить без всякой жалости любого, кто попытается повернуть вспять, или попробует воспрепятствовать движению вперёд. После таких решительных действий удалось восстановить некоторое подобие порядка.

Джон, отягощённый чудовищной головной болью, с которой не смогли совладать никакие препараты, в сопровождении Главного Стратега и двух правительственных чиновника, без устали переходил с корабля на корабль и где уговорами, где угрозами, приводил экипажи в чувство.

Обстановка не позволяла расслабляться. Сводки начальника Службы Снабжения начинали откровенно пугать. Ресурсов оставалось в обрез. Требовалось срочно уходить к Земле. Главный Стратег дал команду на переход в Солнечную Систему. Огромное стойбище пришло в движение. Первыми пошли боевые корабли, за ними суда технического обеспечения, арсенал, последними — грузовики с мирным населением.

Почти две недели длился переход. Всё это время каравеллы чётко от-слеживали ситуацию и были готовы в любой момент открыть беглый огонь по неприятелю, если бы тому пришло в голову устроить поиски точки перехода. Но самое замечательное заключалось в том, что каждому кораблю, появившемуся в открытом пространстве, сообщали радостную, удивительную новость — Вилли Лабер спасся в пламени кровопролитных сражений вместе со Вторым Стратегом. Они на последних крохах энергии, чудом удерживая на нужном курсе повреждённую машину, добрались-таки до своих. Небывалое событие согрело сердца людей, озарило путь, сердца забились чаще, глаза загорелись пламенем надежды. Отчаянный поход уже не казался таким безнадёжным. Всё-таки правы оказались старинные предания — настоящего героя убить невозможно! Он всегда найдёт выход из сложной ситуации и непременно приведёт к победе.

Вновь прибывшие умоляли Джона рассказать, каким образом произошло чудесное возвращение штурмовика с Лабером на борту. И он уже в который раз повторял одно и тоже. Когда основная часть боевых судов заняла места по расписанию, радар флагмана засёк объект, идущий на малой скорости и непрерывно подающий пароль узнавания. Джон решил выждать и посмотреть, кто находится на борту штурмовика. Когда Вилли поднялся на «Доки», то команду едва не хватил удар. На этом рассказчик заканчивал повествование. Не мог же он рассказать, как тискал Гриза в объятиях почти час и не стеснялся слёз, текущих ручейками по щекам. Как Джек, подобно большой собаке тёрся возле друга и тихонько повизгивал от счастья, а Главный Стратег…

Когда эмоции улеглись, все пошли посмотреть на разбитую машину. Вилли с удивлением таращился на развороченную корму, деформированные двигатели. Второй Стратег сразу ушёл в тень, предоставив тем самым Гризу единолично выкручиваться из крайне щекотливого положения. Ему пришлось на ходу сочинять достаточно правдоподобную сказочку о спасении из лап кровожадного врага. Кургала всё это время скромно стоял в стороне, недоумённо разводил руки, словно был не в силах объяснить происшедшее. На него быстро махнули рукой и основательно насели на Вилли.

Главный Стратег собрал краткое совещание и выдал конкретные задания каждому кораблю. Второй этап начался. События вошли в решающую фазу.

Первыми выступили пять каравелл под командованием Джека. Для совершения обходного манёвра требовалось время.

Вторыми следовали пятнадцать боевых кораблей основных сил под руководством Главного Стратега. За ними двигались остальные корабли, под охраной трех каравелл. Присутствие обременительного, неповоротливого обоза бесконечно злило Главного Стратега. Он с самого начала возражал против полной эвакуации, но спорить с выводами экспертов не посмел, а по сему смирился с тяжкой обузой, хоть и ворчал время от времени. После долгих раздумий главнокомандующий решил усилить огневую мощь транспортников, причём весьма неожиданным способом. Технические службы вырезали в их корпусах тысячи бойниц, в которых на примитивных турелях закрепили обыкновенные винтовки. Одна игла, говорил по этому поводу старик, не в состоянии причинить неприятелю большого вреда, но тысячи разят насмерть.

Для друзей настала тягостная минута расставания. Они стояли на мостике флагмана второй группы и молчали. Слова уже ничего не значили, ибо утеряли всякий смысл. Да и могли ли товарищи передать те чувства, что в данный момент клокотали у каждого в душе? Они многое перенесли вместе, много выстрадали. Гриз успел привязаться к суперу и теперь остро переживал предстоящую разлуку. За последние годы он потерял слишком много близких, а теперь жизнь требовала ещё одной жертвы. Вилли отчётливо сознавал — они более не увидятся. Слишком жестокой обещала быть схватка, слишком многие падут на поле кровавой сечи, и было бы наивно полагать, будто оба непременно выживут к завершению похода.

Так и стояли друзья никем не тревожимые, думая каждый о своём, и одновременно об одном и том же, не в силах разойтись, и не в силах остаться. И только когда дали часовую готовность, робот и человек, не глядя друг на друга, медленно побрели в разные стороны. Они шли, и сильнейшая боль стискивала сердца, и начинали предательски подрагивать губы. Гризу стоило немалых усилий взять себя в руки, но ещё долго он отвечал невпопад и не понимал, чем занимается. Однако работа и время лечат всё. Постепенно круговерть приготовлений затянула Лабера полностью, не давая передышки ни на секунду. Множество вопросов, требующих немедленного решения, вытеснили боль из души, и только где-то в самом уголке сознания жило воспоминание о невосполнимой утрате. Она притаилось в неведомом укрытии, но Вилли прекрасно знал, что ещё долго в минуты случайных передышек, боль разлуки будет напоминать о себе, принося тихую грусть о чём-то светлом, чему никогда не суждено повториться. Так уж сложилось — все, кого он любил, ушли один за другим в небытие: семья, родители, друзья по работе, собаки, Лоу, а теперь и супер…

Джек увёл свой отряд, и вскоре настала очередь основных сил. Лабер вместе с Али, Драконом и Вторым Стратегом погрузился на «Боки» и поход начался…

В первые часы движения в рубке находилась уйма народа. Велись ин-тенсивные переговоры с остальными кораблями. Вилли вместе со Вторым Стратегом стояли возле панорамного экрана и внимательно наблюдали за тем, как корабли разворачиваются в боевой порядок…

— Да, они знают о нашем приближении, — неожиданно заговорил кургала, отвечая на немой вопрос Гриза, — и спешно укрепляют рвы, наполняют их водой, выставляют дополнительные рогатки, поднимают на крепостные стены чаны с кипящей смолой и багры для отталкивания штурмовых лестниц. Канониры закатывают в жерла орудий чугунные ядра и нервно раздувают фитили, тревожно вглядываясь в туманную даль. Мирное население взламывает мостовые и таскают камень на стены. Тяжёлые кирасиры гарцуют перед воротами в ожидании контрверзии. А самый главный райбер — Придурок 12, взгромоздившись на самую высокую башню, смотрит единственным уцелевшим глазом в ржавую подзорную трубу и в ожидании кровавой потехи непроизвольно притопывает ножкой. Два других он потерял в славных баталиях и от возбуждения пустые глазницы страшно чешутся под повязками, крест на крест перехватывающими убеленную сединами голову. Скоро, очень скоро неприятели сплетутся в смертельных объятиях, примутся колоть багинетами налево и направо, рубить алебардами и метать каменные топоры. И зайдутся безумные сердца от лютой злобы, и наполнятся жаждой убивать всех без разбора, и восстанет над полем брани пожирательница жизней и взмахнёт окровавленной косой…

— Ты не боишься засветиться? — спросил Лабер. — Мне показалось, тебе хочется сохранить инкогнито…

— Присмотрись повнимательней… — хмыкнул кургала.

Гриз огляделся и неожиданно увидел — они со Вторым Стратегом как бы раздвоились. Первая пара принимала активное участие в управлении флотилией, а вторая вела неторопливую беседу.

— Опять твои и штучки?

— А ты как думал? — ответил кургала.

— Смотрю я на тебя, и всякий раз удивляюсь — вот летишь ты с нами, практически обречёнными на верную смерть, хотя тебе это и не грозит, и пальцем пошевелить не хочешь для изменения ситуации. Тебе не совестно?..

— По молодости лет, неопытности и наивности я пробовал несколько раз вмешаться в конфликты различной степени тяжести. Урезонивал одних, запугивал других, с увлечением копался в их безумных мозгах, добивался неплохих результатов и вроде бы всё делалось хорошо и правильно, но с течением времени всё неизменно возвращалось на круги своя и конфликты разгорались с новой силой. Здравый смысл уходил на второй план, и начиналась бесконечная война. Тех, кого я программировал, уничтожали в первую очередь, открыто пользуясь их беззащитностью и не способностью активно противостоять натиску агрессора. С течением времени я убедился — вмешиваться не имеет смысла. Да, противостояние прекратится, но непременно ударит с огромной силой по сыновьям и внукам, потому, что общая концепция развития Вселенной сильнее всех моих бестолковых потуг. Никому не под силу остановить голыми руками Ниагарский водопад. Пойми, необходимо в корне менять всё без исключения, и начинать надо с того самого лаборанта, вернее его шефа. А такое не то, что мне, дивизии, по-добных мне не по силам.

— Только сохраняется шанс повлиять на потомков участников конфликта.

— Противоречия, изначально заложенные в каждом разумном существе, с течением времени накопятся и взорвут изнутри спокойную, добытую искусственным путём, жизнь. Ты постоянно путаешь дешёвые трюки и серьёзную работу. Для меня не составляет труда выкинуть фортель, от которого вы все непременно обалдеете и примете меня за всесильного и всемогущего гиганта. Предположим, мне не составит труда свернуть пространство в трубочку, остановить время, погасить звезду на глазах у восторженной публики. Пускать пыль в глаза способен любой дурак, а вот глубоко преобразовывать поведение живых существ, понять мотивы движущие ими, сломать заложенную в них программу, необратимо изменить общество, повлиять на ход истории способен, и это мне доподлинно известно, исключительно начальник нашего лаборанта. Мы все по сравнению с ним, ничтожества…

— Ну а он?..

— Я постоянно думаю об этом, и не нахожу ответа по одной весьма простой причине — мне совершенно непонятны мотивы, которые движут им. Цели, к каким он стремится. Результат, которого он старается достигнуть. Так что угадать никак не получится. Ладно, поговорили и хватит. Дела зовут…

Отряд осторожно двигался, растянувшись во фронт. Напряжение нарастало с каждой минутой. Главный Стратег на тяжёлом бомбардировщике облетал корабли и своим несокрушимым спокойствием несколько разряжал нервную обстановку. Вскоре стали попадаться роботы камикадзе. Их расстреливали на подлёте, не позволяя даже активизироваться. Несколько раз встречались пространственные ловушки, но люди не теряли бдительности.

До Земли оставалось сорок часов ходу, когда появились носители Второй Силы. Они сразу выпустили всю штурмовую технику, а сами тихим ходом шли под её прикрытием. Главный Стратег приказал запускать мины и брандёры. Противник немедленно открыл по ним огонь и сделал попытку разойтись в стороны, но тут же натолкнулся на заградительный огонь каравелл. Немедленно пошли люрминсы. Много. Очень много. За ними следовали ракеты с иглами. Минное облако и хищная биомасса поглотили друг друга. В пламени непрерывных взрывов сгорела основная масса игл. Тогда в дело вступили брандёры и фугасы времени. Сотни тысяч кассетных бомб неудержимо ринулись на обездвижимого неприятеля. Чёрная пустота озарилась многочисленными вспышками — бомбы достигли цели. Брандёры пошли на таран. В общем, атака развивалась успешно. Но так продолжалось не долго. Райберы подтянули подкрепление, и сразу стало жарко.

Поступил приказ от Главного Стратега — снарядов не жалеть, технику беречь, дракой не увлекаться, действовать по возможности трезво, здраво, соблюдать полное спокойствие, дисциплину, с начальством не пререкаться и не пропускать корабли врага ни под каким видом. Иначе погибнут гражданские суда.

Райберы наседали. Всё новые и новые резервы подтягивались со стороны Земли. Они пробовали обхватить каравеллы, но они яростным огнём делящихся зарядов в комбинации с фугасами времени, пресекали все попытки зайти себе в тыл. Неприятель не дремал, умело маневрировал по всему фронту, точно стрелял. Бой вошёл в новую фазу. Волнение улеглось, на смену ему пришёл трезвый расчёт и понимание ситуации. Действия с обеих сторон стали менее сумбурными, более осмысленными, результативными…

Штурмовики, истребители, бомбардировщики непрерывно подходили за боекомплектом к арсеналу, и с каждым разом их становилось всё меньше и меньше. Силы таяли не по дням, а по часам. Главный Стратег после недолгих раздумий вызвал на подмогу две из трёх каравелл, охраняющих транспортные корабли. Райберы немедленно воспользовались ошибкой и нанесли удар с тыла. Неуклюжие и неповоротливые, почти лишённые вооружения, тихоходные гражданские суда пробовали сопротивляться, однако их смяли в считанные секунды. Каравелла, оставшаяся в полном одиночестве, ничем помочь не смогла. Когда подоспели основные силы — всё было кончено. Никто не уцелел. Третью Силу обуяла небывалая ярость, и каравеллы сломя голову ринулись в бой. Если бы у них были зубы, они бы незамедлительно вцепились противнику в горло! Обе стороны понесли огромные потери. Глупо и нелепо погиб Джон. Он категорически отказался надеть скафандр и поплатился за это. Дурацкая гордость! Рубку пробили осколки, и через пролом Координатора выбросило наружу. Закоченевший его труп некоторое время плыл рядом с флагманом.

Неожиданно райберы разом вышли из боя и на предельной скорости устремились к Земле! Это могло означать только одно — в дело вступил отряд Джека. Люди бросились в погоню…

У супера хватило ума и терпения дождаться отхода всех сил, и только после этого робот отдал приказ об атаке. Каравеллы, будто снег на голову, обрушились на принимающие, жилые корпуса и всё, что находилось на орбите планеты. Каждый снаряд попадал в цель. Чахлая охрана погибла в одночасье. Людям было где утолить чувство ненависти. Группу штурмовиков, ринувшихся было на помощь с поверхности Земли, не выпустили даже из атмосферы. Их расстреляли делящимися зарядами. Ими же уничтожили огромную базу в центре Европы.

Корабли Второй Силы, подоспевшие к месту бойни, ужаснулись уви-денному. На орбите плавали сплющенные, вспоротые, обезображенные, оплавленные останки некогда большого лагеря. Тысячи трупов, фрагментов тел рассеялись в пространстве. И никаких признаков врага. Только сейчас райберы поняли, какую злую шутку сыграли с ними их подопытные мыши. Не успела Вторая Сила вытереть слёзы и осмотреться, как на неё обрушился, дрожащий от ярости, Главный Стратег с остатками флота. Противники окончательно потеряли голову. Ни о какой тактике и стратегии боя не могло быть и речи. Два больных и старых пса вцепились друг другу в глотку без всякой надежды на победу, без возможности продолжить свой род. В глазах налитых злобой, в сердцах, пропитанных безысходностью, в душах, закостеневших от лютой ненависти, жила твёрдая уверенность, граничащая с безумием, что именно его ждёт удача, светлое будущее и радужные перспективы, а его враг и мучитель не достоин влачить даже нищенское существование где-нибудь на задворках Вселенной. Только смерть могла рассудить их многовековой спор. Одному из псов не было места в мире живых.

На орбите творилось невообразимое. Доходило до того, что люди хватали мины и выпрыгивали из шлюзов в надежде поразить противника. Пилоты кораблей позабыли обо всём на свете. Они палили во всё подряд без разбору, захлёбываясь бешенством. Битва превратилась в неуправляемую стихию. Эфир полностью забила ругань, визг, вопли ужаса и предсмертный хрип. Ничего нельзя было разобрать в страшной мешанине. Многие бойцы с обеих сторон в припадке безумия кончали с собой. Кто-то, находясь в состоянии аффекта, активизировал систему обороны, которую по непонятным причинам так и не удосужились довести до ума. Четыреста восемь установок залпового огня, изготовленных по технологии кораблей-невидимок, открыли беглый огонь, не разбирая где свой, а где чужой. Огненный смерч пронёсся под планетой, сметая всё на своём пути. Через двадцать минут всё было закончено. Среди мириадов обломков, в пустоте, где незримо витал запах смерти, боли и страдания, друг против друга, на расстоянии сотни метров стояли каравелла и носитель. Ни у того, ни у другого не осталось боеприпасов. Последние из могикан не знали, что предпринять, каким образом поступить далее. Туман ненависти рассеялся. Жажда убивать иссякла. Их сменили боль и сожаление о глупо, ни за понюшку табака, сгинувших мирах, о которых уже никто никогда не вспомнит и не узнает об их существовании. Али подошёл к пульту, включил связь и вызвал носитель. Он немедленно отозвался.

— Что будем делать дальше? — спросил робот. — Ждём ваших предложе-ний. Можно сойтись стенка на стенку…

Капитан ответил. Али переводил:

— Я думаю нам требуется достойно завершить этот фарс. Глупость должна быть наказана. У нас нет сил жить далее. Предпочитаем достойно умереть.

Израненная громада носителя медленно отошла от каравеллы и взорвалась. Главный Стратег с перевязанной головой, осунувшийся, опустошённый, но не сломленный появился в рубке, опираясь на плечо врача.

— Мы поступим таким же образом, — прохрипел он. — Приказываю! Подготовить «Боки» к взрыву. Предлагаю проститься…

Второй Стратег подхватил Дракона, обнял за плечо Али и подмигнул Вилли. Полыхнула вспышка, и всё провалилось в пустоту…