Вилли похлопали по плечу. Он осторожно приоткрыл один глаз и увидел невозмутимую физиономию Джека.

— Как самочувствие? — поинтересовался супер. — Не думал, что ты такой хлипкий. Давай, поднимайся. Нечего разлёживаться. У нас море дел. Я по случаю приготовил для тебя кое-какую одежонку. Пассажирский челнок уже готов.

Гриз с интересом огляделся. Он находился в точно такой же капсуле, что и на орбитальной станции. Помещение, где она располагалась, было абсолютно пустым, без намёка на аппаратуру. Стены испускали мягкий рассеянный свет. Лёгкая прохлада покусывала кожу. Лабер поёжился, сел, почесал затылок и спрыгнул на пол. Робот протянул ему в несколько раз свёрнутую тряпку.

— Оденься. Здесь несколько свежо.

Гриз развернул одеяние и его начал душить смех. Одеждой оказался обыкновенный мешок с тремя дырками для головы и рук.

— Это всё, что тебе удалось раздобыть за трое суток? — дёргая за грубую ткань, спросил он. — А может ты сам соткал сей роскошный наряд? А может, обшарил близлежащие огороды и злодейски ограбил чучело? Покайся в преступлениях публично!

— Скажи спасибо, что хоть это удалось отыскать. А то бы щеголял голышом. Хватит болтовни. Шевели ногами, нам пора в путь.

Гриз, всё ещё хихикая, последовал за товарищем. За ними на пыльном полу осталась цепочка следов. Друзья прошли длинным коридором, и вышли наружу. У Лабера гулко стукнуло сердце. Он смотрел вокруг расширенными до предела глазами и словно ребёнок, попавший в волшебную страну, жаждал чудес.

Друзья находились на вершине огромного, правильной конусообразной формы, кургана. Его склоны поросли чахлым кустарником. Над ними простиралось почти фиолетовое небо, по которому лениво ползли розоватые облака. Перед Вилли открылась довольно унылая панорама. До самого горизонта простиралась степь, покрытая полусухой травой. Небольшие рощицы лохматых деревьев несколько скрашивали монотонность пейзажа. На некотором удалении виднелась извилистая река. У самого подножья кургана приютился небольшой городок. Лучи заходящего светила скользили по матовым поверхностям, отражались в многочисленных изломах конструкций. К сожалению, ничего конкретного рассмотреть не удалось. Населённый пункт находился слишком далеко.

Супер не дал в полной мере утолить любопытство, схватил за дерюгу и потащил на другую сторону кургана. Там стоял прозрачный шар диаметром около трёх метров с сидениями по внутреннему периметру и управляющей колонкой в центре. Друзья уселись, и шар мягко оторвался от земли.

Джек поднял аппарат очень высоко. Сверху степь отливала охрой. Изредка попадались городки отнюдь не сверзцивилизационного вида. Всякий раз, стоило появиться новому населённому пункту, Вилли охватывало волнение. Он слёзно умолял робота сесть, осмотреть строения, пообщаться с жителями, но всякий раз получал категорический отказ. Быстро темнело. Друзья летели на восток.

— Джек! — в десятый раз просил Гриз. — Давай сделаем остановку. К чему так спешить? Зачем торопиться? Думаю, эктам тоже интересно будет узнать, что произошло с нами за последнее годы. У нас уйма времени. Сожмём сигнал — и делу конец!..

— Мы не на экскурсии. Перед нами поставлена конкретная задача, от успешного выполнения которой зависит очень многое. Сконцентрируемся на ней. Тебе прекрасно известно: укорачивание сигнала требует обязательной блокировки памяти. В ином случае путешествие для нас закончится в дурдоме, где мы благополучно потеряем последние крохи разума.

— Мне бы очень хотелось встретиться с теми, кто некогда перенёс меня с Земли.

— Вилли, мы находимся в мёртвом мире. На всей Экте не осталось ни единой живой души. Население вымерло аки динозавры!

— Точно? Ты не шутишь?

— У меня было достаточно времени. Я подключился к информационной сети. Ошибка исключена! Ребята доигрались с бессмертием до ручки, и оно поглотило всех! Даже тел не оставило!

— А куда они в таком случае делись? Не могли все исчезнуть бесследно?

— Я же говорю — умерли! Ты что — глухой! Сейчас мы направляемся на военную базу и постараемся разобраться с электроникой.

— Ты сможешь?

— Попробую. Пойми, здесь всё неизмеримо сложнее, чем в мире двух планет, не говоря о допотопной Земле. Придётся основательно поломать голову. В принципе, я в состоянии работать с системами любой сложности.

— Джек!? — вдруг всполошился Гриз. — Почему я могу спокойно дышать, не прибегая к кислородной маске? А ну сознавайся во всём, подлый трус! Что опять придумал?

— Перепрограммировал импульсную систему, и она адаптировала тебя к новым условиям. Всё легко и просто.

— А на основе каких данных ты это сделал?

— Я же создан здесь! Во мне информации непочатый край и можно смело добавить — кладезь! Не забывай — я супер! Вот мы и прибыли. Недаром люди говорят, что лучший способ скоротать время — беседа!

База располагалась в сине-фиолетовом лесу, и состояла из нескольких более чем скромных зданий. Они напоминали собой складские модули, стоящие впритык друг к другу. Пугающая простота. Ни дорожек, ни спутниковых антенн, ни охраны, ни колючей проволоки. Шар плавно спикировал на самое большое сооружение. Крыша раскрылась и путешественники оказались внутри. Естественно, они попали не на саму базу. Та располагалась где-то на орбите и представляла из себя огромное строение, до отказа набитое различными боевыми машинами и прочими штучками-дрючками. На планете находился всего лишь промежуточный пункт управления, укомплектованный наисовременнейшими суперкомпьютерами со сложнейшей системой блокировки информации. Придётся изрядно повозиться, чтобы выудить необходимые сведения из сложной системы военного ведомства.

Супер стоял посредине зала и, по-хозяйски уперев средние конечности в бока, вещал:

— Экты были ещё теми вояками, но в электронике мыслили на уровне! В самом начале конфликта они воспринимали боевые действия, как своеобразную терапию от скуки. Им очень не хотелось раньше времени покрываться плесенью. Но когда Первая Сила разнюхала планы родственников относительно Земли, она попыталась взяться за дело всерьёз. Увы! Из благой затеи ничего хорошего не получилось. В дело вмешалось бессмертие. Оно им всем жилы вымотало. Горцы из эктов хреновые получились. Не тот темперамент, не тот!.. У эктов кровь была без запаха адреналина. Бессмертие, друг мой Вилли, енто такое болото, огромное, бездушное, холодное. Эдакая нирвана без конца и края. Она засасывает жертву медленно, неумолимо, полностью, без остатка.

— Скажи, Джек, а ты бы хотел жить вечно?

— К чему мне такая страсть? — удивился робот. — Бесконечно созерцать твою постную физиономию. Ну, уж уволь…

— Так с чего мы начнём наши исследования? — поинтересовался Вилли. — Здесь столько всякого добра…

— Вон к тем компьютерам, которые стоят в левом углу, я боюсь даже подойти. На них полностью отсутствуют органы управления. Оставим их в покое. Справа находятся вспомогательные машины. Они включаются вот этим монстром, который торчит в середине. С него и начнём.

— Уж очень он страшный на вид, — хмыкнул Гриз, с опаской рассматривая сложный аппарат.

— И не на вид тоже, — робот странно сверкнул глазами. — Если бы не личная просьба Главного Стратега, я бы с удовольствием плюнул на затею и вернулся назад. Но раз назвался груздем… попробую войти в контакт.

Лабер с огромным интересом наблюдал за работой супера. Робот некоторое время опасливо ходил возле компьютера и, наконец, решился. Его левая передняя конечность трансформировалась в сложную кубическую фигуру. Джек приложил её к пульту и с силой нажал. Ангар наполнился переливающимся всеми цветами радуги, светом. Из компьютера брызнул фонтан тончайших светящихся нитей. Передние четыре конечности супера превратились в множество волосоподобных игл. Он погрузил их в фонтан, и тут же зазвучала музыка. Казалось, будто десятки нежнейших серебряных колокольчиков разных тонов были привязаны к световым нитям. Робот осторожно перебирал иглами, и немедленно возникали замысловатые мелодии. Они то угасали, то вспыхивали с новой силой, сплетаясь в единое, гармоничное, музыкальное произведение. Иногда от неверного дви-жения, рождались уродливые звуки. Они ломали и калечили стройную мелодию, вываливались из партитуры. Тогда по Джеку пробегали волны раздражения. Он на мгновение менял цвет от досады, и всё начиналось сначала.

Наконец супер добился своего. Вся мелодия была проиграна от начала до конца без единой ошибки. Фонтан иссяк. Робот дымился от напряжения и ни на что не реагировал. Временами внутри него начинало тикать, тихо скрипеть, приглушённо булькать. Постепенно посторонние звуки стихли. Джек перестал хаотически менять цвет.

Лабер убедился, что с его другом всё в порядке и решил осмотрелся. Он расхаживал по огромному помещению и с интересом рассматривал непонятные приборы, могучие пульты без единой кнопки. И вообще, он начал испытывать разочарование и невольное раздражение. Увиденное жестоко обмануло его ожидание. Нет, братцы! Сверхцивилизация есть сверхцивилизация, и обязана высоко и гордо нести сверхцивилизационное знамя. Она призвана внушать невольное уважение и чтобы при этом слегка перехватывало дыхание, чуть-чуть кружилась голова и непроизвольные слёзы, робкие и неумелые, наворачивались на глаза, туманя взор. Пришелец должен осознавать свою полную козявочность перед гением могущественных существ, ползая перед оными на том, у кого что имеется в наличии и интенсивно посыпать голову прахом, пеплом и песком мелких фракций, признавая тем самым своё катастрофическое бессилие и тотальную глупость. Окружающее пространство в высшем мире, без вариантов, обязано быть непостижимым, загадочным, непонятным и немножко пугающим. И переливающийся таинственный свет, льющийся неизвестно откуда, бросающий фантастические тени на сложные приборы и футуристические сооружения. И музыка, рождающаяся из ничего, тихая, вкрадчивая, пленяющая, навевающая чего-то там и робкая, одинокая слеза… Хотя нет! Слеза уже была. Ладно! Пусть на худой конец пленяет и навевает. А здесь пыль в нос лезет! Разве может у сверцивилизации, в самой её колыбели пыль лезть в нос! Хамство какое-то! Здесь даже трепетать не от чего и не перед чем, не то, что испытывать сладкое защемление сердца. Горько мне, горько!

Подошёл супер и не своим голосом объявил.

— Я всё выяснил. Новые виды вооружений разрабатывались на особо секретной лаборатории, расположенной у чёрта на куличках. Экспериментальные образцы испытывались на специальном полигоне. Нам туда. Но сначала доберёмся до орбитальной базы. Нам потребуется надёжный корабль. А там посмотрим…

— Подожди, не спеши. Я настаиваю на экскурсии.

— Да что это с тобой? — удивился робот. — Я тебя не понимаю…

— Если мы на пару часов оторвёмся от поисков и совершим лёгкую прогулку, то кому сделается от этого плохо? Что, мир рухнет?

— Хорошо. Ты силой вынудил меня совершить служебное преступление. Хотя мне тоже интересно посмотреть…

— Давно бы так!

Друзья торопливо погрузились в шар, приняли заинтересованный вид и отчалили.

Путешествие тоже разочаровало Вилли. Мегаполисов по дороге не попадалось. По поверхности планеты равномерно располагались среднего размера поселения. В первую очередь Лабера удивило отсутствие промышленных предприятий, дорог, труб, дыма, небоскрёбов, кораблей, ревущих самолётов, вонючих машин и прочих «спутников развитой цивилизации».

Шар несколько раз опускался и Гриз осматривал строения. Дома поражали простотой, мягкими не раздражающими красками. В комнатах царила грустная тишина и пустота. Через три часа Гризу до чёртиков надоело однообразие городов, ландшафта. Он тихонько ругался, расстроенный увиденным. Робот всё время хихикал в присоску, затем не выдержал.

— Пойми, чудила, величие цивилизации заключается не в циклопических постройках и необъятных помойках, а в глубине познания себя. Нам потребуется много времени, чтобы осознать, что здесь произошло на самом деле. А когда долгожданное понимание придёт, всем станет тошно за свою разностороннюю ограниченность и беспробудную серость организма. Иногда лучше не знать, почему окружающие умней тебя. Не так ли?

— Ты думаешь?

— Нет сомнений. Мы наверняка многого не поймём и не найдём ничего интересного. Даже на орбите нас ожидает нечто напоминающее музей. Всё ультрасовременное, значимое, заботливо спрятано или уничтожено…

— Тогда какой смысл в наших поисках?

— Тут не всё так просто. Экты были достаточно умны и умели выстраи-вать долгосрочные прогнозы. Они просчитали вариант с нашим появлением на планете. Хотя это было не так трудно — предвидеть визит искателей оружия. Только вот кем они будут? Первая Сила предприняла определённые меры предосторожности, дабы посторонние не могли воспользоваться мощными арсеналами. Ты не думай, будто это так просто — запустить светоносный гроб и беспрепятственно шастать по брошенному дому. Специальные охранные системы запрограммированы на ДНК тех, кто побывал здесь, а он есть во мне и Лоу тоже! Хитро придумано? Любой из четырёх, кого привозили сюда, мог проникнуть на планету только в сопровождении роботов и никак иначе. Предусмотрительные черти….

— Даже так!

— Обязательно и непременно…

— Знаешь, я всё-таки надеялся увидеть нечто более впечатляющее…

— Развитие любого разума идёт волнообразно. Его представители в неистребимом желании ублажить стремительно распухающие амбиции, воздвигают, нагромождают всё более и более крупные, сложные сооружения. Но по достижения определённого уровня знаний и интеллекта начинается обратный процесс — количество органично переходит в качество. Цивилизация примется развиваться вглубь, а не вширь. Благо наука позволяет минимизировать всё без исключения. Возникает своеобразный парадокс: сложную простоту сменяет простая сложность. Именно поэтому мир эктов выглядит скучным, пыльным, провинциальным. На самом деле это всего лишь ширма, скрывающая непередаваемо многоуровневый организм, непонятный для непосвящённых.

— Мародёрам здесь делать нечего!

— Когда я прибыл сюда и пошарил в информационной сети, то не раз перекрестился. Никто из нас не мог и подозревать о существовании пароля на ДНК. Первый случайный гость, просто любопытствующий неминуемо приводил в действие механизм уничтожения планеты.

— Чёрт меня подери! — вскричал Вилли. — Ничего себе шуточки. Импульс мог уйти в никуда!

— Конечно! Сначала я, а потом ты могли умчаться в бездну и там разрушиться от недостатка энергии. Главному Стратегу осталось бы только гадать куда мы подевались.

— Надеюсь, мы прямо сейчас отправимся на орбитальную базу?

— Непременно. Осмотрим экспозицию, выберем экспонат позабористей и отправимся на полигон.

— Тогда давай, жми на орбиту…

— Какой ты шустрый, — засмеялся робот. — На тебя не угодишь…

— Давай, давай, не разговаривай! Рули куда сказано…

Друзья резво погрузились, засунули под сиденье пакет с продовольствием, добытым Джеком неизвестно где, и стартовали.

Супер оказался прав. Объект действительно напоминал музей или вы-ставку вышедшей из употребления техники. Выбирали не долго. Взяли штурмовик — и тронулись в путь!

Лабер уютно расположился в кресле первого пилота и невольно задремал. Ему привиделась какая-то фантасмагория. Всё происшедшее за последнее время перепуталось совершенно. Гриз очнулся в безобразном настроении, долго и тупо смотрел в пустоту, а потом длинно и витиевато выматерился.

Джек неутомимо нёс вахту и ни на секунду не отходил от пульта.

— Долго нам ещё тащиться? — глухо осведомился Вилли.

— Думаю, через пару часов будем на месте…

— Скажи, дружище, а лаборатория, где создали тебя далеко от полигона?

— Понятия не имею. Сведений по данному вопросу во мне нет, и в ин-формационной системе тоже. Экты умышленно скрыли местоположение ея!

— Ах, какие они мерзавцы. Нет, чтобы выставить указатели и транспа-ранты. Всё попрятали, морды плюшкинские! — Лабер лениво потянулся. — Как ты думаешь? У нас есть шанс её найти? Там можно здорово поживиться!

— Не очень обольщайся на этот счёт, — пробубнил из-за пульта робот. — Нам, из того, что там собрано, многого просто не удастся осмыслить. А для освоения крошечной толики разработок потребуются годы напряжённого труда, и это только для того, чтобы создать инфраструктуру для их производства. Для других… Что тут говорить! Ясно одно — об оперативности не может быть и речи. Мы завязнем в новейших разработках, и будем барахтаться в этом болоте бесконечно долго.

— Зачем ты меня так сильно пугаешь? Ты же у нас супер. Напряги свои гениальные мозги…

— Супер, пупер! Соображать надо, батенька, в чём я способен помочь, а в чём нет! Всякому пониманию и умению существует предел. Пойми — я робот практик и в высоких материях разбираюсь плохо. Меня создавали долго. За столь продолжительное время наука успела уйти далеко вперед. Я ведь не кургала. То чудо — мастер на все руки.

— Шо це за гусь?

— Так, одно мифологическое существо, якобы способное жить вне времени и пространства. Брехня конечно…

— «и соединившись с кургала, уничтожит рыцарь зло», — неожиданно продекламировал Лабер.

— Ты что, белены объелся? — страшно удивился робот.

— Ещё до облучения Земли я читал в газетах, совершенно случайно, о твоём хвалёном кургале, только не помню, что именно. Просто одна фраза застряла в мозгу, а сейчас сама собой выскочила.

— Не может быть! — едва не подавился робот. — Это даже теоретически невозможно. Кургала никогда, за редчайшим исключением, не посещает низко развитые миры и старается нигде не следить. Ему там скучно. Развернуться негде. Похвастаться своей силой и молодечеством не перед кем. Он считает ниже своего достоинства, и не без оснований, связываться со слабыми и немощными.

— По-твоему, я всё выдумал? — прищурился Вилли. — Ты меня уличил во лжи!? Я, между прочим, за свою жизнь никого не обманул!..

— Не придирайся к мелочам, — фыркнул Джек. — Рассказывай, рассказы-вай…

— Так вот, о твоём кургала я лично читал. Когда нашли контейнер с Лоу, то рядом с ним валялся свиток с идиотскими стихами, а может предсказаниями, как раз в нём и упоминался твой молодчик.

— Вот так дела! Ты, случаем, не помнишь текст? — взмолился супер, с надеждой рассматривая кислую физиономию друга.

— Стандартное пророчество, с традиционным набором кошмаров и ужасов, какие ожидают человечество в будущем. Ничего оригинального.

— Ох, не спроста это! Ох, не спроста! — робот глубоко задумался. — Я бы тебе порекомендовал, настоятельно порекомендовал, вспомнить, о чем говорили буковки в том документе содержащиеся!

— Тебе-то зачем это? Там какой-то псих изгалялся, а ты и обрадовался!..

— Поверь мне! Даже с одним упоминанием кургала шутить нельзя. Он — сила и умение, уровень которых нам не дано оценить даже приблизительно. Экты знали о нём потому, что кургала навещал их, и оставил крайне отрицательные воспоминания. Он напоминает мне землетрясение — о нём слышали все, но когда оно приходит, остаётся только молиться или бежать куда глаза глядят. Так вот. После визита нашего проказника Первая Сила лет двести вздрагивала и покрывалась липким потом с головы до пят. Кургала кого угодно в бантики завяжет. У эктов, я не знаю откуда они взялись, содержались сведения о необыкновенно могучей и до безобразия умной цивилизации. Скорее всего, они набрели на неё во время бесконечных скитаний по космосу. Гиганты мысли решили изловить кургала и посадить в клетку на потеху честной публике. Не мудрствуя лукаво, они разработали систему мер по реализации коварного плана, приволокли к логову жертвы некие расщепители пространства, временные преобразователи с целой кучей прочего добра, и дружно принялись за дело. Так им кургала такую ко-зью морду соорудил, что повелители галактики до сих пор бегают в звериных шкурах и питаются сухим бизоньим говном.

— С твоих слов получается — сей могучий тип и есть Всевышний!

— Бог есть любовь! А кургала и наполовину не наделён сим святым чувством. С другой стороны он не причислен к свите князя тьмы. Одно слово — пакостник, но не лишённый сострадания и стремления протянуть руку помощи страждущим.

— Свежо предание, да верится с трудом, — буркнул Гриз.

— А теперь насчёт психа, который сочинил предсказание, — не обратил внимания на слова товарища Джек. — Здесь ситуация ещё интересней. Ты в состоянии представить себе существо, способное прогнозировать действия неуловимого, будто эхо, создания. И скорее всего — контролировать его поступки. Мне уже сделалось страшно. У меня возникли нехорошие предчувствия. Давай закончим этот разговор. Иначе мы своей безответственной болтовнёй неминуемо навлечём на себя серьёзные неприятности. Ты лучше поясни, почему последнее время ходишь какой-то смурной?

— Подожди! Кто всё-таки сочинил свиток? — встрепенулся Лабер. — Создатель? Тогда кто такой этот самый кургала?

— Не знаю, не помню, не в курсе, — простонал супер. — Просто поверь старому другу на слово — не стоит ворошить эту тему. Она непременно заведёт не туда и принесёт нам всем неисчислимые беды и огорчения.

— Хорошо. Меня пугает одиночество. Я последний из своего племени. Понимаешь — последний. Подобное не укладывается в голове. Я обречён. В спокойной ситуации у меня голова лопается от безумных мыслей. Слишком много смертей я видел за последнее время. Слишком многое перенёс. У меня нет сил оплакивать павших, но и возродить их из небытия нет возможности. Прошлое терзает душу. Всякий раз я бегу от воспоминаний, но разве можно скрыться от самого себя? Сколько ещё удастся балансировать на грани — не знаю! Лишь в одном я уверен твёрдо — мне не дано продолжить свой род, жить в кругу себе подобных!

— Мир двух планет населён твоими прямыми родственниками. Они боготворят тебя — посланца Светлого Мира! Выбери фигуристую дамочку и принимайся за дело…

— А кто меня уполномочивал им быть? Изменённые люди на сегодня так же далеки от меня, как пингвины. Мне не дано, ты слышишь, не дано поцеловать жену подержать на руках ребёнка, выпить с друзьями пива. Не дано! — Вилли схватился за голову и застонал.

— Давай клонируем сотню таких как ты…

— Мужиков!? Не впадай в маразм!

— Медицина эктов шагнула далеко и способна из твоего биологического материала вырастить особи женского пола.

— Вот так порадовал, так порадовал! — восхитился Гриз. — Спать с самим собой — слуга покорный!

— Вилли, я ни в чём не уверен. Однако факты указывают на то, что не всё так уж безнадёжно…

— Ты на что намекаешь?

— Подлетаем к полигону, — прервал неприятный разговор Джек. — Приготовиться к стыковке.

Лабер посмотрел на экран. Три шара диаметром до пятисот метров каждый образовывали треугольник, соприкасаясь боками. В одном открылся вход, и штурмовик вошёл внутрь.