ЧАСТЬ 1
«ШТУРМОВИК»

Родрик Кассель спешил на свидание со своей девушкой Лианой. До занятий в школе навигаторов было еще три часа, и он решил, что стоит встретиться и поговорить об их отношениях, которые последнее время оставляли желать лучшего.

Два месяца им не удавалось встретиться. Родрик был занят в школе. Сначала поступлением, потом весь его курс отправили на планету Солтыс в город Изарис, на базу подготовки пилотов ВКС, а после потекли обычные курсантские будни с постоянными нарядами и тревогами.

С Лианой они были знакомы с детства. Жили на соседней улице, вместе ходили в школу, вместе играли…Потом их отношения незаметно переросли в нечто большее, чем просто игра. Так он стали встречаться, чем безумно обрадовали своих родителей, которые тут же начали готовиться к свадьбе.

Решение поступать в школу навигаторов ВКС Лиана не одобрила. Она мечтала, а муже управленце, а Родрик выбрал по примеру своего отца военную стезю. Наверное, с этого момента у них и начался разлад в отношениях. Они стали общаться все реже. А сегодня, выбрав свободную минутку, Кассель решил поставить все точки на i. Вчера вечером он позвонил Лиане и назначил встречу в космической Обсерватории.

Посетителей было здесь немного. Пара туристов из Вольных городов бродила от одного телескопа к другому. Робот-смотритель с легким шелестом катался между длинными рядами витрин с макетами планет солнечной системы. Родрик занял место у витрины с четырьмя планетами, которые официальная наука Этериуса считала необитаемыми. Наклонился поближе и приложил к витрине свою ладонь.

— Система четырех планет была открыта в 852 году от крушения мира доктором космических наук Зуриасом. Благодаря, своему расположению в пространстве получили названия: Нордвальд, Оствальд, Зюдвальд и Вествальд. Планета Вествальд, предположительно обитаема и населена отсталыми подвидами человечества, называемыми ОТСТУПНИКИ. Они проповедуют магию и абсолютно отрицают наличие технологий, которыми так славен Этериус. По некоторым данным они могут совершать космические полеты небольшой дальности, но точных данных Космическое агентство не имеет. В данный момент ведутся работы по изучению планеты Нордвальд. На ней построен форт Нокс и лаборатория по исследованию климатических условий для проживания…

— Приветик! — теплые ладошки Лианы закрыли глаза Родрика Касселя.

Парень медленно обернулся и улыбнулся девушке. Лиана была сегодня одета в короткое платье модели, которая была популярна до Краха. Волосы ее были зачесаны назад и на затылке забраны в конский хвостик. Глаза чуточку подведены, губы в меру накрашены. Образ — пай-девочки, отметил Родрик, осматривая свою подругу.

— Прекрасно выглядишь, дорогая! — он поцеловал ее в щеку и приветливо улыбнулся.

— Странное место для свидания с любимой. Ты не находишь? — Лиана обвела практически пустую обсерваторию взглядом.

— Нам надо поговорить… — Кассель резко посерьезнел. — А здесь нам никто не сможет помешать.

— Да?! — сделала удивленные глаза Лиана, рассматривая стенд, который только что рассматривал Родрик. — Ну, и о чем мы должны поговорить?

— О нас… — тысячу раз Кассель прокручивал в голове этот разговор, придумывал фразы, вопросы, но теперь, когда Лиана была рядом все из головы вылетело напрочь, оставалось только мяться и молчать, переминаясь с ноги на ногу.

— И что же ты хочешь от меня услышать, мой дорогой?

— Ты охладела ко мне, перестала писать…мы редко стали видеться, — мысли в голове Родрика спутались, вместо серьезного разговора получалась какая-то «мыльная опера».

— То, что мы редко видимся исключительно твоя вина, мой дорогой! Я изначально была против твоей учебы в этой дурацкой навигацкой школе. Папа подготовил тебе место в Академии Управления…Ты бы мог со временем стать наместником. Но нет! Ты выбрал романтику и космические просторы Вселенной!

— Я не мог поступить иначе, — возразил горячо Родрик, — ты же…

— Да! Да! — закричала Лиана и из глаз ее брызнули слезы— Я помню преемственность и все такое…Пойти по стопам отца! А ты знаешь, что мой отец планирует меня выдать замуж за Горана Тора?

— Как? — ошарашенно пробормотал Родрик. Не на такой исход он рассчитывал по окончанию этого разговора. Кассель рассчитывал, что ему удастся переубедить Лиану, но…

— Вот так! Так что если ты не бросишь свою дурацкую школу, то я через месяц окажусь госпожой Лианой Тора! А отец у Горана помощник наместника Солтыса. Он обещал, что после свадьбы мы отправимся на Изарис.

— А ты видимо этого хочешь? — неожиданно психанул Родрик. Для него вдруг все встало на свои места. Он никогда не любил Лиану. Он просто к ней привык. Да, и она его не любила, если бы хоть какие-то чувства были у нее в сердце, то девушка обязательно его поняла…

— А может и так? — в ответ вспылила Лиана.

— Тогда я пошел… — Родрик резко развернулся на пятках и быстрым шагом двинулся к выходу.

— Постой! — Лиана кинулась за ним, но Кассель и сам остановился. Его лицо было хмурым и сосредоточенным.

— Будь счастлива, госпожа Лиана Тора.

— Родрик…

— До свидания!

Слезы брызнули из глаз Лианы, едва за Родриком закрылись двери. Она потратила целых десять лет на этого идиота, а он так просто взял и ушел. Стало не больно, стало обидно. Привычный ей мир рушился в такт шагам уходящего Касселя.

Родрик вышел на улицу, над головой со свистом пролетел патруле-мобиль Королевской гвардии, издавая противные звуки сирены. Кассель мечтательно поглядел на небо, где барражировали юркие узконосые желтые мобили такси, продолговатые скайдеры министерств и ведомств Этериуса. Когда-нибудь и он поведет такой навстречу неизвестной планете под доблестным знаменем его родной страны навстречу неизвестной планете или Вселенной.

Сбоку от него раздался противный скрежет и шум. Родрик повернул голову и увидел, как на тротуар садится рядом с ним скайдер, украшенный ликами Трех Святых.

Чего в обсерватории забыли гвардейцы барона-инквизитора, подумал Кассель, продолжая движение. От этих гвардейцев стоило держаться подальше. Участились слухи о незаконных задержаниях, которые совершала инквизиция по одному только подозрению в ереси.

— Эй, молодой человек! — остановил его резкий окрик.

Родрик остановился и обернулся. Перед ним стояло трое инквизиторов. Одеты они были в длинные черные плащи и доспехи, которые по слухам могли выдержать прямое попадание бластера. На лицах двух из них были шлемы, закрывающие лица. А вот третий — видимо, старший среди них держал шлем в руках на локте.

— Родрик Кассель — курсант третьего учебного взвода навигацкой школы Этериуса, сын Ксатерии Кассель и Эдмунда из рода Вари?

— Все верно, господа, — поклонился Родрик, стараясь быть очень вежливым, — чем могу быть полезен?

— Вы обвиняетесь в публичной ереси, почитании единого бога и осквернении Трех Святых! — громко объявил старший из инквизиции. Прохожие постарались тут же перейти на другую сторону улицы, а те, кто перейти не успевал, остановились, пряча глаза и делая вид, что ужасно заняты рассматриванием витрин магазинов.

— Что за бред? — улыбнулся Родрик, разводя руки в сторону. Он был в форме навигатора. На его погонах блестели нашивки за беспорочную службу, он ежедневно молился в церкви Богине Воды, Богини Земли и Богу Огня, ежемесячно приносил жертвы к Алтарю Безысходности в столице, какая ересь?

— Указом Барона-Инквизитора от сего числа, вы должны быть арестованы и преданы справедливому суду, — голос старшего был по-прежнему бесстрастен и даже скучен. Видно, что ему не впервой приходится слышать такие нелепые оправдания, — просим вас, добровольно пройти в скайдер, иначе мы будем вынуждены применить к вам физическое воздействие.

Кассель растеряно пожал плечами и последовал за тремя инквизиторами. Двое младших чинов пристроились сзади конвоем, а вот старший размеренно зашагал к скайдеру впереди.

Уже у самого входа в пилотируемый мобиль, ступая по рампе, Родрик остановил бесстрастного инквизитора.

— Постойте, святой отец! — крикнул он, хватая его за плечо. На него тут же были направлены бластеры, розовые огоньки мишени запрыгали у него на груди. — Скажите, откуда поступила информация обо мне?

— Информация была доставлена сегодня пять минут назад в главный отдел Церкви от некой Лианы Рост, — на секунду лицо инквизитора приобрело человеческое выражение лица:

— Она написала на тебя ужасный донос, сынок. Там столько всего написано, что скорее всего тебя казнят. Мужайся, — он похлопал его по плечу и снова стал непроницаемым и бездушным орудием Церкви и лично Барона-Инквизитора.

Лиана! Чуть не взревел от злости Кассель. Какая же глупая дурочка! Зачем же ты это сделала? Что ты натворила? Кулаки Родрика сами собой сжались от злости. Видимо, это отразилось у него на лице, потому что стоящие позади него инквизиторы ощутимо напряглись.

В скайдере его поместили в отсек, отделенный от остальных помещений лазерной решеткой. Такую решетку взорвать, взломать невозможно, а протиснуться сквозь нее было нереально. Лазер моментально оставил бы на полу от храбреца лишь горстку пепла, да и то при плохой проводимости тела. Родрик был немного знаком с этими системами кораблей. Для межпланетных перелетов скайдеры были не предназначены. Их границей являлась орбита Этериуса. Запасы топлива малы, еды и продовольствия нет. Из бортового оружия только лазерный пулемет, да водометная пушка для подавления беспорядков. Состоит на вооружении инквизиции. Состав экипажа три человека. Эта мини-справка сама выскочила в голове Касселя, когда он опустился на жесткий пол своей камеры. Святой отец занял место за пультом управления, который радостно засветился несколькими сот огоньками. Металлический голос бортового компьютера осведомился о цели поездки. Родрик смог разобрать слово Острог.

Мурашки побежали по коже. Он много слышал об этом месте, где держит своих заключенных инквизиция. Он располагался на холме недалеко от Алтаря Безысходности. Высился над всеми домами Этериуса черной громадиной, выполненной в виде вытянутого в небо камня, но остальная вся информация об остроге была всего лишь слухами, потому как никто из него на волю еще не выходил.

— Что же ты сделал этой Лиане, если она настолько обиделась на тебя, что настрочила донос в канцелярию Барона? — святой отец снова стал обычным человеком, скинув маску бесстрастия на время, крутнувшись на кресле лицом к Касселю, отдав управления автопилоту. Своих подручных он отослал в десантный отсек. Так как место в рубке управления скайдера и без них было мало.

— Я ее бросил! — пожал плечами Родрик и подбежал к решетке, которая угрожающе засветилась. Парень отпрянул обратно, но все же обратился к инквизитору. — Вы же понимаете, что это донос? Я учусь в навигацкой школе, меня бы не приняли, если бы…

— Ты знаешь, парень, скольких, таких как ты, мы прячем в Острог по наветам и кляузам. Если бы я вникал в каждое такое донесение, то, наверное, сошел бы с ума…

— Но я же свой!

— Нет, парень, — покачал головой святой отец, — для нас свои — это те кто носит такой плащ! — он любовно погладил черную ткань. — Остальные либо люди Верховного, либо еретики…

— Но это же неправильно! — изумился Родрик.

— Зато безопасно…

— До цели сорок пять метров, — металлическим голосом проговорил бортовой компьютер, — начинаю маневрирование и посадку!

— Прости, парень, — святой отец пожал плечами и повернулся к панели управления.

В рубку зашли двое его помощников. Полеты они переносили плохо. Лица их были бледны, да сами они выглядели не лучшим образом. Один из них провел электронным ключом по панели рядом с решеткой, которая в ответ тут же замигала разными цветами радуги и погасла.

— На выход!

Родрику ничего не оставалось делать, как подчиниться. Он завел руки за спину и под конвоем вышел из скайдера. В лицо ударил яркий солнечный свет, и он, наконец, вблизи увидел громаду Острога.

Вблизи, он оказался еще ужаснее, чем на картинках. Огромное, больше ста лиг здание, выточенное из цельной скалы. На самом верху виднелись узкие окна-бойницы, забранные такими же, как в скайдере решетками. Внизу сделанное из черной платины крыльцо, массивные дубовые двери. Именно к ним и повели Родрика. На входе у Святого Отца такой же инквизитор проверил сетчатку глаза сканером, а потом пропустил их внутрь.

Кассель испуганно заозирался по сторонам. Вид Острога изнутри был ужасен. Огромный зал, украшенный сотнями ламп, сделанных под свечи. Посреди зала стоял трон. Подле него четыре инквизитора. Откуда-то слева послышался отчаянный крик боли. Родрик шарахнулся в сторону, но уперся спиной в бластер, стоявшего позади охранника.

— Не бойся чужой боли, парень, — процедил сквозь зубы, как можно тише святой отец, — скоро ты ощутишь ее на себе и не так заорешь…

Касселя проводили к лифту. Узкая кабинка в считанные секунды поднялась на самый верх Острога. Немного тряхнуло от резкой остановки. У дверей лифта уже ждал другой конвой.

— Кого на этот раз, Шел? — усмехнулся встречающий тюремщик.

— Паренек из навигацкой школы, — ответил святой отец, — по доносу своей подружки.

— Злостный еретик? — понимающе ухмыльнулся тюремщик.

— А то!

Родрика Касселя подхватили под руки. Протащили по коридору к одной из запертых дверей. Отворили и бросили в темноту камеры. Он сразу же ощутил смрад от давно немытых тел и ночного горшка, спертый воздух закрытого помещения.

Несколько метров Родрик пролетел по жесткому каменному полу, стесал ладони и локоть. Сразу же защипало.

— Ты кто? — раздался рядом спокойный рассудительный голос.

— Родрик Кассель… — ответил он, потирая ушибленные конечности. Попытался встать, но ничего не вышло. Силы оставили его. Он лег поудобнее, тяжело вздохнув.

— Меня зовут Пот, — представился голос. В камере было темно, хоть глаз выколи, — Джеффри Пот, а вот того молодца, который на которого ты сейчас оперся Сорос Грин.

Родрик отшатнулся, действительно почувствовав под собой что-то мягкое.

— Прости, — извинился он.

— Ничего! — голос Грина был тонким и немного визгливым. — Вот когда Пот случайно сел на меня спящего своей грязной задницей, вот тогда я подумал, что это конец!

Оба соседа по камере весело засмеялись. Помимо воли Родрик улыбнулся, хотя ситуация совсем к этому не располагала.

— За что вы здесь? — спросил Кассель темноту.

— А за что парни вроде нас сидят в Остроге? Ересь и почитание Единого Бога! — Грин закашлялся, оборвавшись на полуслове. — Условия тут ничего, только сыро, вот я и… — очередной приступ кашля прервал Сороса, а вместо него продолжил рассудительный Пот:

— А если серьезно, то нагрели одного богатенького из шайки Барона-Инквизитора на пару миллионов лир, а он возьми, да и пожалуйся своему проповеднику. И вот мы здесь!

— Ну а ты, мой друг, как тут оказался?

Родрик рассказал о том, как оказался в Остроге, когда история жизни Касселя закончилась, то Пот тактично промолчал, а Грин удивленно присвистнул:

— Повезло тебе, Род, с девушкой!

Кассель вздохнул и прикрыл глаза. Мысли путались. Ему хотелось проснуться, открыть глаза и понять, что это все страшный сон, все, начиная с похода к Лиане в обсерваторию.

— Что теперь с нами будет? — тихо спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно уверенно, но тот предательски дрогнул в конце фразы.

— Как тебе сказать, Род, — осторожно начал Пот, но его тут же перебил Грин своим визгливым голосом.

— Да что ты мычишь, Пот! — вскинулся он. — Скажи ему правду! Всех кто сидит в Остроге казнят у Алтаря Безысходности!