Глава 21
ПОСЛЕДНИЙ РИТУАЛ

В субботний вечер в центре столицы кипела жизнь. В главном же здании инквизиции на Лубянке было немноголюдно, хотя днем сотрудники выходили почти в полном составе. Чрезвычайный режим повышенной готовности. Сейчас слабо освещенные пустынные коридоры казались особенно мрачными, безжизненными. И только в кабинете главного инквизитора горел яркий свет, а все стулья за длинным столом для совещаний были заняты. У окна спиной к собравшимся стояла верховная ведьма России.

Варвара Ильинична не участвовала в обсуждении, очень бурном и оживленном. Пропала Екатерина Яблонева, которую искали с раннего утра и до сих пор не нашли. Даже Аверин-младший не смог призвать ее как фамильяра. Фамильяр… Верховную передернуло. Екатерина — одна из сильнейших ведьм страны, банши, возможно, последняя, по иронии судьбы ставшая игрушкой в руках инквизиции. В том, чья это в действительности вина, Варвара не сомневалась. Ее, и только ее. Согласившейся помочь инквизиторам и предоставившей для этого на первый взгляд самую подходящую ведьму. Специалиста по темным и кровавым ритуалам. Лучшая провидица тогда чувствовала, что поступает правильно, что так нужно, что Екатерина сможет помочь, отчасти являясь ключом в этом деле, пусть и не до конца понятно каким. Неужели ошиблась? Впервые за долгие-долгие годы? Как-то раз за одну ошибку ведьмы с даром прорицания пришлось платить неподъемную цену, в том числе и ей самой. Какую плату судьба назначит в этот раз?

— Никаких следов, — докладывал один из инквизиторов. — Пусть ритуал на этот раз проводился другой, но переносился он по тому же принципу, через замаскированный символ-проекцию. Наверное, таким же образом преступники и ушли, забрав с собой Яблоневу. Дворник клянется, что, заметив издалека труп в пентаграмме, сразу вызвал инквизицию.

— Максим, неужели ты совсем ничего не чувствуешь? Ни тогда, ни сейчас?

Младший лейтенант сидел бледный и потерянный. Он ничего не почувствовал. Крепко заснув вечером, он проснулся только рано утром, когда ему позвонили с работы, вызывая на очередное место преступления, или, вернее сказать, место обнаружения ритуала. Тогда он и заметил пропажу Кати. Ритуал обнаружили буквально в пятнадцати минутах ходьбы от его дома, и уже это стало поводом, чтобы всерьез испугаться. Ее мобильный лежал на журнальном столике, кеды, до сих пор являвшиеся ее единственной парой уличной обуви, стояли в прихожей. А вот одежда, та самая, запыленная и испачканная после битвы с одержимыми, исчезла. Это с трудом укладывалось в голове ровно до того момента, как Аверин-младший приехал на вызов, понадеявшись, что у Кати просто нашлись суперсрочные дела и какая-то запасная обувь.

Все надежды рухнули, когда вместе с экспертами и остальным отделом Максим приступил к исследованию очередного ритуала. Следы босых ног, по размеру один в один с Катиными, отпечатались на влажном песке. Рядом следы от обуви большого размера и поменьше, явно оставленные мужчиной и женщиной. Сердце у Максима ухнуло вниз, виски сдавило. Его ведьма попала в беду, которую он проспал…

Ни на какие призывы она не откликалась. Все попытки вызвать ее провалились. Раз за разом Максим пытался нащупать связующую их нить — и не мог. Он даже не был до конца уверен, что Катя жива, пусть и гнал от себя страшные мысли. Но за целый день, за который они не продвинулись ни на миллиметр, Макс настолько вымотался, что уже не мог нормально соображать. Мысли одна хуже другой лезли в голову.

— Максим, а что было в той коробке? Максим! — Илья слегка толкнул ушедшего глубоко в себя подчиненного.

— В какой коробке? — вынырнул из невеселых размышлений Макс.

— За которой мы в квартиру к Екатерине ездили. Она ее из воздуховода достала. Забыл?

— Забыл, — признался Аверин-младший. — Я с ней тогда в Останкино уехал, а потом после всего забыл из машины достать. Она у меня так и осталась в бардачке.

— Неси, — скомандовал глава инквизиции. — Нам нужны любые зацепки. Любые.

Максим бегом спустился вниз, выбежал во внутренний двор, сел в машину и достал коробку. Хотелось открыть ее прямо в салоне, но молодой человек решил дотерпеть и так же бегом отправился назад. Ему было полезно встряхнуться. Лучше уж бегать за коробкой, чем сидеть сложа руки, представляя, что сейчас делают с его ведьмой. С его женщиной. С его любимой.

Прибежав в кабинет, он взял со стола отца канцелярский нож и разрезал скотч, а затем открыл крышку, с замиранием сердца заглядывая внутрь. В коробке лежали записи.

В обычных тонких зеленых тетрадках явно детской рукой были выведены принципы, чертежи и правила самых разных ритуалов. Темные, кровавые, вызов демона, увеличение собственной силы за счет жизни другого… Инквизиторы осторожно разбирали бумаги.

— Ничего себе… — протянул Мартынов. — За такое еще пару столетий назад на костер отправляли. Да и в наше время без внимания не оставили бы.

— Ее семья издревле хранила запретные знания. Но не практиковала, — пояснила до сих пор молчавшая верховная ведьма.

— Поверим вам на слово. — Сергей Максимович строго взглянул на Илью, уже готового оспорить это утверждение.

Капитан проглотил рвавшиеся с языка комментарии. Ссоры сейчас неуместны.

— Странно, — вслух удивилась Варвара Ильинична, подключившаяся к разбору записей. — Вот это явно не ведьмовские ритуалы. В записях говорится о способностях банши. Видимо, покойная Яблонева-старшая все-таки готовила внучку с детства, возможно даже не объясняя, чему именно ее учит.

— И что там? — спросил подошедший главный инквизитор.

— «Один из самых разрушительных криков — последний, в который банши вкладывает всю свою силу. Во время крика, смертельного для людей в радиусе до нескольких километров, открывается переход в мир смерти. Из него навстречу банши выходят все существа смерти, услышавшие ее зов. Начинается жатва. После окончания сбора дани банши не остается в мире живых, исчерпав свою энергию, а уходит в мир смерти. С ее уходом переход запечатывается. Наиболее эффективен против крупных вражеских формирований. Способен уничтожить целую армию. Радиус поражения во многом зависит от возвышения, на котором находится банши», — зачитала Верховная ведьма. Пробежавшись глазами по следующим строкам, продолжила: — Это еще не все, слушайте дальше. «Для большего увеличения радиуса необходимо оставить отметки в виде ритуалов силы на крови. Законченная фигура с центром, который станет связующим звеном с силой банши. В выбранном месте для последнего крика необходимо нанести кровавые символы. Жертвой, отдающей силу, является сама банши».

В кабинете повисло молчание. Генерал-полковник, не говоря ни слова, подошел к карте, на которой точками были отмечены все ритуалы. Они и правда напоминали фигуру, пусть некоторые ритуалы и выбивались из общего рисунка, но, казалось, только упрочняли возможные силовые потоки. И центр — ритуал в здании Сената.

— Это действительно реально? — озвучил общую мысль Аверин-старший.

— Думаю, да, — вздохнула Варвара Ильинична. — Для банши порог реального вообще другой.

— Значит, последний ритуал будет проводиться где-то недалеко от центра, на крыше высокого здания.

— Логично. Думаю, фронт работ понятен. Нам необходимо проверить крыши многоэтажек в центре. Привлечь всех — полицию, армию, спасателей. Нам нужно осмотреть каждое здание, — отдал распоряжение главный инквизитор. — И как можно быстрее. Уже ночь на дворе. А ночь — это время темных ритуалов, и банши станет сильнее.

Инквизиторы подхватили свои ежедневники и ручки и спешно направились к выходу.

— Максим, задержись, — окликнул его отец.

Макс уже стоял в дверях, но вернулся, проклиная очередную задержку и проволочку.

— Что такое?

— Ты останешься и никуда не поедешь, — приказал ему Сергей Максимович.

— Ты шутишь? У меня единственного есть связь с Катей, хоть какая-то, но вдруг поможет!

— Максим, ты слишком заинтересован, чересчур близко воспринимаешь ситуацию и явно не способен мыслить здраво. В таком состоянии неразумно ехать. И вообще, это дело стало слишком опасным и сложным для младшего лейтенанта.

— Оно было таким с самого начала! Но ты меня привлек, ты сам поставил меня в пару с Катей, ты предложил мне принять у нее клятву. Я не отступлю в последний момент. Именно сейчас ей может быть нужна моя помощь.

— До этого она неплохо справлялась без тебя, — заметил главный инквизитор.

— Вот именно! Она все время всех спасала, а я ее брошу? Нет уж, извини, отец, но я лучше ослушаюсь приказа главы инквизиции, чем поеду спать домой.

— Прости, сын, но все зашло слишком далеко. — Сергей Аверин сжал кулаки, собирая силу, а верховная ведьма отошла в самый угол кабинета, чтобы ненароком не попасть под очищающее воздействие, к которому готовился главный инквизитор.

На секунду Максим оцепенел, парализованный взглядом главы инквизиции, воспользовавшимся своим абсолютным правом. А затем очистительная сила, будто разряд, прошла по телу с головы до ног. Молодой человек, не веря, смотрел на отца.

— Что ты сейчас сделал? — тихо спросил он.

— Снял приворот, конечно. Давно пора. Влюбленность на тебя плохо влияет.

— Тебя кто-то просил об этом? — В голосе Макса угроза смешалась со злостью.

— Ты бы меня, само собой, о таком не попросил, — усмехнулся Аверин-старший. — Но это для твоего же блага: избавиться от наведенных чувств. Ты инквизитор, у тебя есть обязанности, долг, служба.

— Тебе всегда было плевать на чужие чувства. — Максим смотрел отцу в глаза неотрывно, почти не моргая. — На чувства моей матери, которая много лет каждый вечер ждала тебя домой, а ты не приходил, изредка балуя нас своим вниманием. И теперь ты лишил меня действительно важного и ценного. Конечно, ты ведь не знаешь, что такое жить ради кого-то. Не только ради себя, своих интересов.

Максим открыл дверь кабинета, в котором ему внезапно стало душно и тесно.

— Мне не нужна эта работа. В гробу я видал всю инквизицию. Если есть место, где умирает все хорошее, оно определенно здесь.

— Максим, это твое первое дело, — попытался вразумить его отец. — Ты знаешь, сколько ведьм еще будет в твоей жизни?

— В моей жизни будет только одна ведьма.

— Сын, не пори горячку!

Макс вышел в пустой темный коридор. Ужасное место. Зачем он вообще пошел по стопам отца, когда видел, к чему это приводит — к полному и беспросветному, как эти бесконечные коридоры, одиночеству. Если он, инквизитор, не найдет одну-единственную ведьму, свою ведьму, значит, никакой он не инквизитор, завтра же сдаст удостоверение и напишет рапорт с просьбой об отставке.

Если верить описанной в Катиных бумагах теории, ведьме нужно высокое место, откуда можно проводить ритуал с максимальной эффективностью. Самое высокое место в центре Москвы — Воробьевы горы и здание МГУ. Ведьме не составит труда обмануть охрану университета: «отвод глаз» или просто другая личина. Максим подъехал к смотровой площадке, на которой в теплые летние ночи едва ли не оживленнее, чем днем. Молодой инквизитор вышел из машины и подошел к ограждению. В главном корпусе университета помимо учебных аудиторий располагалось и общежитие. К тому же любопытные студенты, вечно сующие всюду свой нос, делали университет не самым подходящим местом для подготовки и проведения финального ритуала. Еще были сталинские высотки — МИД и гостиница «Украина», — но в них тоже не спрячешься от любопытных глаз. Здание на Котельнической набережной и подавно жилое… Да и место должно быть открытым.

Инквизитор облокотился на перила: Москва как на ладони. Почти напротив — Дом правительства, правее от него — МИД, слева… Макс резко выпрямился. Деловой центр. «Москва-Сити». Смотровая площадка. В башне «Федерация» она застекленная и в помещении — не подходит. В башне «Око» — открытая, на самом верху. Максим почувствовал, как от напряжения запульсировало в висках, руки мелко дрожали. Его интуиция не просто кричала — вопила, что он прав. Мгновенно сорвавшись с места к машине, инквизитор завел двигатель и тронулся с места. На смотре быстрым стартом никого не удивишь, представителей разных «колесных» субкультур здесь всегда хватало.

Ночью экскурсии в «Москва-Сити» не проводились, но когда закрытые двери останавливали инквизитора? «Право инквизитора», подтвержденное удостоверением, открыло большие стеклянные створки. Лифты отключили на ночь. Макс стиснул зубы. Восемьдесят седьмой этаж…

Бесконечная лестница, тысячи ступеней. Никакая подготовка инквизитора и улучшенные природой физические данные не помогут при таком подъеме. Мужчина даже не считал этажи и не смотрел по сторонам. Дыхание давно сбилось вопреки всем стараниям, все внимание сосредоточено на ступенях, все силы организма направлены на подъем. И единственная бьющаяся в голове мысль — только бы успеть. Дверь, ведущая на крышу, показалась чудом в свете слабого ночного освещения рекреации. Аверин дрожащими от усталости и напряжения руками достал из кармана выданный ключ, вставил в замок и повернул.

На крыше небоскреба бушевал ветер.

В себя Катя пришла уже на алтаре, прикованная и скованная ненавистными инквизиторскими кандалами. На ней была все та же одежда, пропитанная цементной пылью и крошкой, ставшая жесткой и грубой. Рядом спокойно готовилась к ритуалу, сверяясь с записями, ведьма. Ведьма, которая все время находилась у них под носом. Неудивительно, что она всегда знала, что предпримет и сделает инквизиция.

— Я знаю, почему вы это делаете, — обратилась к ней Екатерина. — Мстите за дочь. Только как вам удалось скрыть свою суть от инквизиторов, все время находясь рядом с ними? И при чем здесь я?

Секретарь главного инквизитора, имя которой она за все время так и не узнала, повернулась и улыбнулась вполне приветливо и дружелюбно.

— С возвращением, моя милая банши, — приветствовала ее ведьма. — Конечно, я была бы плохой злодейкой, если бы не рассказала тебе все в конце, правда?

Ведьма подошла вплотную, облокотившись на алтарный камень. Раритет, однако. Сейчас такие разве что в музее найти можно. Наверняка без содействия Володарского не обошлось.

— Все просто, Катенька. — В подвале, в котором они находились, температура вряд ли превышала десять градусов. Холод каменного алтаря легко проходил через тонкую одежду. Но только сейчас от улыбки ведьмы Кате стало по-настоящему зябко. — Ты ведь в курсе, что случилось с моей дочерью? Она наложила сильное, но не смертельное проклятие на своего бывшего и его новую пассию. А оно возьми да сработай, когда парень вел машину. Если бы они в этот момент шли по дороге, то максимум упали бы и сломали один руку, другая — ногу. Это стечение обстоятельств, не более. Да, моя дочь погорячилась, но это не повод лишать ее дара навсегда, понимаешь? Год-два, но не на всю жизнь!

Ведьма сжала кулаки, глаза ее горели. Или это отблески пламени свечей?

— И именно Олег Володарский оказался тем, кто помог — спустил дело на тормозах. Там все было неочевидно. Да, имелось проклятие, но не факт, что именно из-за него произошла авария. Может, парень сам не справился с управлением, молодой, неопытный.

— И как же вы с ним за это расплатились? — не удержалась Катя. — Деньгами или натурой?

— Дура ты, вот что значит — своих детей нет. Да я бы со всей инквизицией переспала, лишь бы дочь спасти! И никаких денег мне тоже для этого не жалко! Я же знала свою дочь! Знала, что она не сможет…

Ведьма замолчала, пытаясь успокоиться. Все-таки к любому ритуалу нужно подходить с холодной головой, особенно к сложному. Но через минуту женщина продолжила.

— Когда началось разбирательство по твоему делу, сразу подняли все остальные дела Олега, стали перепроверять. Именно тогда и моей дочери вынесли приговор, — тяжело произнесла ведьма.

— И за это вы меня так ненавидите?

— Ну что ты, это только начало. Банши, как и все высшие создания смерти, преодолевают иммунитет инквизиторов, а также могут убирать любые проявления их дара. А я знала, слышала, что как минимум одна банши в нашей стране еще осталась. Да-да, я поехала к твоей многоуважаемой бабушке. Я на коленях умоляла ее снять инквизиторский блок, обещала сделать все что угодно. Но старая карга отказалась. Сказала, если начнет снимать инквизиторские блоки, к ней ведьмы толпами повалят, а зачем ей лишние проблемы с инквизицией? У нее у самой внучка растет…

— Как вы ее убили? Как смогли справиться со своим третьим уровнем силы? — Наверное, прикованные к алтарю не должны так говорить со своими будущими убийцами. Но Катя, столько пережившая за последнее время, просто не могла бояться. А гордость, которая умрет вместе с ней, не позволяла просить пощады.

— Мне Олег подсказал способ. Любую ведьму можно заблокировать силой инквизитора.

— Неужели? — Уж кто-кто, а Екатерина точно знала, что не любую и не каждый инквизитор.

— Конечно. Эту силу из инквизитора нужно только правильно извлечь.

Катю передернуло. Она не стала задавать глупые вопросы, как именно нужно извлекать из инквизитора силу. Ежу понятно, что человек после этого не выживет. Вот что показывал ей ревенант. Он совсем не хотел, чтобы с его помощью убивали ведьму.

— А инквизиция? Как вы попали туда на работу? И как умудрялись скрывать дар все эти годы?

— С последним проще простого. У меня, как ты заметила, третий уровень. Нужно всего-то каждый день полностью опустошать свой ресурс, выливать всю силу до дна. И изо дня в день я передавала ее вот этому замечательному камню, на котором ты так комфортно лежишь. Когда алтарь только попал ко мне, он был совершенно пуст. Зато сейчас ты ведь чувствуешь, как бурлит в нем волшба? Если годами копить силу, имея даже ничтожный третий уровень, можно достичь вполне неплохих результатов.

— Но все равно ведь главный инквизитор не дурак.

— Это как посмотреть: он даже свой кабинет на прослушку не догадался проверить, — усмехнулась рассказчица. — В ГУИ все пропитано их даром, он подавляет колдовство, поэтому если во мне и оставались или накапливались за день какие-то крупицы, то они все равно не были заметны в стенах здания. К тому же я секретарь главы инквизиции, прошла множество проверок как на профпригодность, так и на волшбу.

— И каким образом вы их прошли?

— А их прошла не я, а моя предшественница — Анна Завальская. Да, ты даже имени моего не знаешь, нового имени. Как невежливо! По иронии судьбы, мы с Завальской оказались похожи. Не один в один, но типаж, конституция… Почти одного роста, почти одинаковая фигура, обычная славянская внешность. А эстетическая медицина в наш век и более непохожих людей может сделать близнецами. Так что Анна Завальская съездила в отпуск, а вернулась оттуда обновленная, с новой прической, немного похудевшая, а уж все тонкости я у нее выведала и вытащила.

— Это она лежит в вашей могиле?

— Она. Ее просто чуть загримировали. Родни у нас нет, так что хоронили в закрытом гробу, без лишних церемоний. Видишь, главное — цель. А уж реализовать ее можно всегда. Ведьмы мы или кто? — И женщина рассмеялась.

— А сейчас что вы хотите? — задала главный вопрос Катя. То, что на алтарь ее положили не ради украшения, — ясно. И что она не жилец — тоже. А вот чем это грозит остальным?

— Об этом тебе поведает наш общий друг — Олег Володарский. Он сейчас придет, вам тоже найдется о чем поговорить, правда?

И в этот момент Катя действительно испугалась. Нет, она приняла бы смерть, наверное, почти любую. Но когда лежишь беспомощно прикованная к алтарю, то ненавистный мужчина, у которого к тебе особые счеты, вызывает вполне оправданные опасения.

Цепи, к сожалению, были надежно вбиты в камень.

— Но начнем мы, пожалуй, без него. Я столько лет ждала, сил нет откладывать еще.

Ведьма взяла в руки скальпель. Катя оценила, как быстро и уверенно, недрогнувшей рукой были нанесены порезы на запястья. И даже пожалела, что горло не перерезали сразу. Все лучше, чем встреча с этой скотиной, по ошибке ставшей инквизитором. Из глубоких порезов потекла тонкая струйка, которую ведьма направляла в символы, нарисованные на полу. Видимо, держать их в голове, чтобы, как Екатерина, воспроизводить потом по памяти, женщина не рискнула. Запястья ныли и потихоньку немели, и это еще ведьма не начала вытягивать силу.

— Пожалуй, я все-таки расскажу тебе нашу задумку. Уверена, ты оценишь, — подмигнула лже-Завальская.

— Конечно, расскажите! — выдавила улыбку Катя. — Я же вижу, как вы волнуетесь, переживаете. Еще не поздно одуматься, поверьте.

— Одуматься? — рассмеялась ведьма. — Волнуюсь, конечно, я столько к этому шла. Больше десяти лет подготовки, притворства, кропотливой работы. Ты думаешь, я все брошу и передумаю? Нет, моя дорогая банши, не жди.

— Но вы же хотите отомстить мне и инквизиции, а страдают-то в итоге простые люди. Уверена, и сейчас ваша волшба направлена именно на обычных людей, а не на инквизиторов. Неужели милосердие вам совсем чуждо?

— Милосердие? — Ведьма закончила манипуляции с кровью и позволила себе отвлечься. — Ты говоришь о милосердии мне? Да я умоляла инквизиторов проявить это самое милосердие к моей дочери! Я на коленях упрашивала твою бабку помочь! Но и она осталась равнодушна к моему горю. Так какого дьявола я должна кого-то жалеть и проявлять милосердие? Пусть инквизиторы увидят последствия своих дел! Пусть содрогнутся! Пусть все поймут, что ведьмы — сила, с которой нужно считаться, а не вытирать ноги!

В конце женщина уже кричала, а Катя поняла, что сейчас она воочию видит, что такое настоящая одержимость. Одержимость идеей. Одержимость жаждой мести. Видимо, не подчиненный дар смерти давно и прочно поработил разум ведьмы и требовал жертв все больше, все сильнее. Нормальный человек просто не сможет легко и просто перерезать вены другим, чтобы вытащить их силу. Скольким же еще людям, помимо нее, конечно, эта одержимая подписала смертный приговор?

«Тянуть время! Тянуть и пытаться придумать хоть что-нибудь!»

Но подумать легче, чем сделать. И ведьма потянула из Екатерины силу, наполняя кровавые символы и знаки. Вот это действительно оказалось больно и неприятно. Скованная, с заблокированной волшбой, Катя совершенно не могла сопротивляться. И придумывать в таких условиях план спасения тоже не получалось.

— Знаешь, что случится, когда из тебя выйдут все жизненные силы? — Ведьма пару мгновений молчала, будто ожидая ответа. — Ты не умрешь, а станешь полноценным созданием смерти. Чистым, рафинированным, без лишних человеческих примесей. Дикая, необузданная и неуправляемая!

— Обуздают, — сквозь зубы прошипела Катя, превозмогая боль. — Сейчас все инквизиторы мобилизованы, навалятся всем скопом. Да даже один Аверин-старший вполне справится.

— Не справится, — с улыбкой покачала головой женщина. — Я ведь передам тебе еще и свой дар. Это же, считай, бабушкино наследство. Но сильнее ты станешь не вдвое. Ты ведь слышала про синергию? Второй дар как минимум в пять раз увеличит твои способности. А впитывая смерти людей, концентрация которых в центре Москвы превысила все разумные пределы, ты будешь только наращивать свою мощь.

Катя содрогнулась, представив эту картину. В глазах темнело, в ушах появился звон. Кровопотеря давала о себе знать. Если она не сможет ничего предпринять, то у ведьмы есть все шансы претворить свою задумку в жизнь.

— Но вы ведь умрете, — попробовала привести аргументы Екатерина. — Если передадите дар, то умрете сами.

— Умру, — согласилась ведьма, — но не сразу. Это при насильственном отъеме ведьма умирает за считаные минуты. А если отдать дар добровольно, то можно продержаться даже несколько недель. Поэтому у меня будет время увидеть и насладиться триумфом. Увидеть — и умереть. К тому же на мне еще смертельная клятва о непричинении тебе вреда. Так что долго я бы все равно не прожила. Зато войду в историю. Уверена, в инквизиторских учебниках точно останусь.

Женщина улыбнулась, а Катя попыталась пошевелить пальцами, которые уже почти не слушались. Хорошо порез пусть и глубокий, но не настолько, чтобы повредить сухожилия и мышечную ткань. Так что Екатерина пока номинально, но продолжала оставаться боевой единицей. Только ей не преодолеть свойства оков на алтаре. Не высвободить руки из блокирующих браслетов.

Тем временем на потолке засветился новый рисунок, и Катя с ужасом поняла, что это такое. Перенос. Осталось совсем немного, и ведьма отправит их в густонаселенный город, где приступит к воплощению финальной части своего плана. Из-за быстро утекающей из тела жизненной силы в груди поселилась пустота. Организм почти исчерпал свои ресурсы и был не в состоянии бороться. Даже вдох давался с трудом, пульс ощутимо замедлился. Еще чуть-чуть, и она потеряет сознание, затем — кома, затем…

Катя не знала, правильное ли это решение или нет. Но оно оказалось единственным, ничего другого в голову не пришло. Замедленный пульс вообще прервался, дыхание остановилось, а сила жизни, лившаяся из нее до этого, сменилась силой смерти. Вторая ведьма, увидев это, резко перерубила канал и с негодованием посмотрела на банши.

— Ты!

Злодейка не успела договорить. Это для ведьмы оковы алтаря — непреодолимое препятствие. Банши их даже не заметила. Ее силу нельзя заковать и заблокировать такой ерундой. А смерти подвластны даже вещества. Пара секунд — и заговоренный металл браслетов съедает ржа. И банши встает прямо на алтарь, возвышаясь над ведьмой, которая, поняв, что произошло, тоже начинает трансформацию. Но слишком медленно. Та, которая не прошла смерть, не может обращаться к ней столь же легко и просто. Анна Завальская, или, точнее сказать, Виолетта Сафронова, не проходила инициацию, не умирала на похожем алтаре и не могла считаться истинной дочерью смерти. Банши снесла ее одним ударом. Вся жизненная сила, вложенная в нарисованные мелом и кровью символы и знаки, превращается втемную материю, заполняя небольшой подвальчик. Даже свечи начинают гореть синим огнем.

Одной рукой поднимая недобанши за шею, банши настоящая улыбается, глядя ей в глаза. Да, она стала сильнее. Сильнее, чем несколько недель назад. А сейчас станет еще сильнее, еще опаснее.

— Ты хотела вернуть украденный у моей семьи дар? — Тихий шепот, такой же таинственный и безжизненный, как шелест опавших листьев на ветру. — Похвальное желание. Но если ты думаешь, что хоть сколько-нибудь проживешь после, то глубоко заблуждаешься. Я убью тебя сразу.

Крик банши, отраженный от каменных стен, звенел склянками на стеллажах. Но это был не тот крик, который призван сметать и уничтожать. Это был предсмертный крик. Последняя песня, и за какофонией звуков любое создание смерти слышит слова, своеобразную музыку. С последним криком выходил дар, который так и не прижился до конца в новой хозяйке. Только неживые способны управлять смертью, как ее истинные дети.

Банши впитывала в себя силу, пила крик и боль соперницы. А крик все длился и длился, пока дар не иссяк в слишком слабом для него теле. Глядя в глаза теперь обычной слабой ведьмы, возомнившей себя великой мстительницей, чуть живой, с потухшими, враз выцветшими глазами, дочь смерти не испытывала ни сомнений, ни жалости. Это чуждые ей чувства. Только удовлетворение от того, что наконец добралась до той, которая бесцеремонно вторглась в ее судьбу.

Но какая-то часть, принадлежавшая человеческой ведьме, останавливала от последнего шага. Одно время ведьма попыталась стать сильнее, чем банши. Потом банши начала брать верх. Но сейчас, с обретением дара-наследия, воцарилась гармония.

«Вершить суд должны другие», — с этой мыслью банши разжала руку. Пусть энергия бурлила и просила выхода, но пока что удавалось не переступать черту.

— А ты сильна.

Лич встал со ступеней. Как она сразу, при встрече ночью, не поняла, что он больше не человек? Потому что сама была в обычном облике? А ненависть настолько ослепила ее, что главного она не разглядела. Или, возможно, потому что он только-только встал на путь служителя смерти, еще не отринув все человеческое, не утратив полностью прежний светлый дар, еще пробивавшийся через темную ауру. Поэтому он до сих пор способен на какие-то инквизиторские воздействия. Но ненадолго, тьма быстро возьмет верх, выдавив весь свет. Бывший инквизитор, являвшийся сейчас высшей нежитью, смотрел на нее с удовлетворением и улыбался.

— Не ожидал. Даже контролировать себя можешь, — одобрил немертвый. — Убей ее! — последовал приказ.

Банши напряглась. Один шаг отделял ее от боевого безумия. Одна отобранная и выпитая жизнь. Но у нежити, как и у инфернов, имелась четкая иерархия. Ревенант подчинялся банши, поэтому вступил в неравный бой, чтобы спасти город и людей. Теперь банши должна подчиниться личу, чтобы убить человека, а затем уничтожить спасенный ею же город…

— Убей. — Мужчина подошел вплотную, проведя костяшками пальцев по ее лицу, по шее, где не бился пульс, по груди, ребрам, замерев на животе. От его пальцев, так же как и от пальцев ее инквизитора, шла сила. Но не светлая и легкая, ласкающая, будто перышко, а темная, тяжелая, обволакивающая, но сейчас не менее, а даже более прекрасная.

Ей одновременно не хотелось и хотелось убивать. Сжавшееся на полу в комок ничтожное существо, жалкое, с ужасом смотрящее на стоящих перед ней нелюдей. Легко и просто рассуждать о смерти отвлеченно, каково это — взглянуть ей в глаза?

Банши протянула руку, дотрагиваясь до лба своей жертвы. И без того слабое, едва брезжащее сознание угасает. Труп заигравшейся ведьмы заваливается набок.

— Идем, ты готова, — обнимая и притягивая к себе женщину, довольно сказал лич.

Для истинных существ смерти нет преград, им не нужны порталы и символы. Только воля, способная практически на все. И пространство разрывается, затягивая их в конечную точку.

На крышу небоскреба, где бушевал ветер…