Глава 14
ОБСТОЯТЕЛЬСТВА И ВЫБОР

Катя проснулась утром с раскалывающейся от боли головой. Морщась, женщина села и только теперь заметила спящего в ее кровати инквизитора.

— Максим. — Она дотронулась до плеча молодого человека. Он, как всегда, мгновенно открыл глаза.

— Катя, прости меня. Ты как? — Инквизитор потянулся к ведьме, но она отодвинулась, пока не зная, как реагировать на его присутствие, прикосновения и вообще на него самого.

— Ты что вчера устроил? — вместо ответа спросила Екатерина. — Что ты себе позволяешь?

— Извини, пожалуйста, я был не прав, признаю, очень сожалею.

— А где Брызгалов? — Катя очень надеялась, что он не лежит в гостиной на диване, зная, что они с Авериным тут в одной постели.

— Он еще вчера домой уехал. Быстро оделся и ушел.

— Да уж, нехорошо получилось, — опять вздохнула ведьма.

— Я перед ним тоже извинился, — попробовал немного реабилитироваться Максим.

— И как? Простил он тебя?

— Простит, куда денется, — отмахнулся инквизитор. — Я ведь тебе даже цветы принес, дюжину красных роз, — признался Макс. — Но они испортились об лицо Славки.

— А лицо Славы при этом сильно испортилось?

— Да что ему будет? Заживет, — отмахнулся Максим. — И цветы я тебе другие принесу. Обещаю.

— Ты мне только позвони заранее, когда решишь с цветами прийти, — с улыбкой посоветовала женщина. — Вдруг я опять не одна буду, чтобы снова их об кого-нибудь не испортить.

Аверин обнял и прижал к себе ведьму.

— Я люблю делать сюрпризы. Так что ты уж постарайся, чтобы тут больше не нашлось никого, кто мог бы снова встать между тобой и моим подарком.

— Ладно, подарок мой, как ты себя чувствуешь? — Катя отстранилась и вгляделась в инквизитора. Внешне он выглядел неплохо. Восстанавливаются инквизиторы достаточно быстро, быстрее обычных людей.

— Я отлично, — улыбнулся Максим и добавил: — Надеюсь, ты тоже отдохнула?

— А что? — Ведьма прислушалась к себе. Лучше, чем вчера, конечно. Но от полноценного отдыха она бы не отказалась.

— Считай, что сегодня у инквизиции выездной день, пикник, тимбилдинг, как это еще называется?

— Это беспредел называется! Сегодня же выходной, если я ничего не путаю. — Екатерина искренне надеялась на отдых, и тут на тебе — тимбилдинг. — Мне тимбилдинг с инквизиторами не нужен!

— А придется, — констатировал Максим. — Отец просил тебя не посвящать во все раньше времени. Но я посвящу. Необходимо воссоздать ритуал с жертвоприношением, чтобы инквизиторы могли расставить ловчую сеть и засечь ведьму.

— Вы примерно понимаете масштабы ловчей сети? — Катя прикидывала, сколько потребуется на это инквизиторов. Как ни крути, в их стране столько не имелось.

— Чего не знаю, того не знаю, но отец настроен решительно.

— Еще бы! — Екатерина помнила вчерашнего очень недовольного министра. — Только не говори, что жертвой будет человек.

— Не скажу. — Максим улыбнулся, но эта улыбка ведьме не понравилась.

— Да уж, не думала, что когда-нибудь снова примусь за жертвенные ритуалы.

Катя встала и пошла приводить себя в порядок. Один положительный момент все же нашелся — продукты в доме имелись. Не зря вчера они с Брызгаловым в магазин заходили, хотя бы завтрак нормальный был. Об остальном Катя старалась не задумываться. Она не сомневалась, что мужики любят посплетничать не меньше, чем женщины, пусть и называют этот процесс иначе. Но сейчас почему-то это не волновало ее так, как неделю назад. Неделю назад!

Катя взглянула на пьющего растворимый кофе Максима. Вот уж точно — знакомы без года неделю, а он уже приходит к ней, как к себе домой. И спит в ее постели. Не в первый раз. Куда катится мир? Или это она куда-то катится?

«Приворот, — напомнила себе ведьма. — Это приворот. Он закончится. Сам или при помощи его отца, но закончится».

Как и все остальное…

— Ты доела? — спросил инквизитор, глядя, как она ковыряется в тарелке.

— Да. — Катя постаралась улыбнуться. — Поехали.

— Скоро все закончится, — сказал Максим, а ведьма невольно вздрогнула от того, что он повторил ее мысли. — И тогда мы отдохнем. Отоспимся, — подмигнул молодой человек.

«Только не вместе», — хотела сказать Катя, но промолчала.

Привычный черный «Порш Кайен» и привычно открытая дверца. К хорошему, как говорится, быстро привыкаешь. Екатерина невольно подумала, что отвыкать будет в разы тяжелее.

Полигон инквизиции располагался за чертой города. Огромная площадь, на которой чего только не было. А еще на нем сейчас собралась такая толпа инквизиторов, что ведьма даже поежилась, чувствуя высокую концентрацию силы, противоположной ее силе. Невольно замедляя шаг, женщина буквально пересиливала себя, подходя ближе.

Заметив это, генерал-полковник Аверин пошел к ней навстречу. От толпы отделился еще один — Илья снова вернулся в строй. Выглядел он не так хорошо и жизнерадостно, как Максим, но и мертвецкая синюшная бледность от удушья зарином ушла.

— Добрый день, Екатерина, — поздоровался главный. — Извините, что вам пришлось приехать сюда, да еще терпеть воздействие стольких инквизиторов. Но, к сожалению, это необходимость.

Ведьма невольно улыбнулась. Второй Аверин за день перед ней извинился.

— Итак, что именно от меня нужно?

— От вас требуется полностью воссоздать ритуал жертвоприношения.

— И кто же станет жертвой? Вы понимаете, что животные и люди имеют разный фон?

— Понимаю. Поэтому жертвой будет человек.

— Вы шутите? — Катя не поверила своим ушам.

— К сожалению, все очень серьезно. Вам нужно просто начать ритуал. Мы же его зафиксируем и потом сможем вычислить сразу, как только ведьма станет его проводить.

— И кто же жертва? — Женщина оглядывала полигон. Кроме инквизиторов на нем присутствовали и обычные люди без дара.

— Жертвой будет преступник. Но его не надо убивать. Нам важно засечь фон, для этого смерть жертвы совсем не обязательна.

Ведьма пораженно уставилась на Аверина-старшего. Илья ковырял мыском ботинка выщерблину на асфальте.

— Вы в своем уме? — обратилась она к Сергею Максимовичу, как к тому, кого считала самым вменяемым.

— У нас тут бригада медиков рядом, к тому же вы сами сможете подлечить его. Ему введут препарат, так что человек не станет вырываться и бояться. Вы сможете действовать хладнокровно?

— Я хирург, нанести порез для меня — плевая задача. Но если что-то пойдет не так? Я снова убью человека?

— На этот раз это будет виновный. В отсутствие в нашей стране смертного приговора преступник приговорен к пожизненному.

— Я не палач, — отрезала ведьма. — И приводить в исполнение не вынесенные приговоры — не моя стезя. Я спасаю жизни, а не отнимаю.

— В таком случае я верю, что вы не перейдете грань, — ответил глава инквизиции и кивнул ей за спину.

Конвой вел мужчину, достаточно обычного на вид, разве что в тюремной робе и в наручниках. Мужчина шел сам, с явной неохотой, затравленно глядя на окружающих.

Катя смотрела на осужденного, понимая, что все для себя решила. Кровавые ритуалы она проводила часто, пусть и направленность у них всегда была иная — сохранить ребенку жизнь. И вот теперь она должна сохранить другие жизни. Ведь ведьма с подельником-инквизитором готовят нечто страшное, необходимо найти их раньше. А значит, жалость, сочувствие и другие качества, делающие ее слабее, нужно отринуть. К тому же она не знает, за что его приговорили к пожизненному.

Конвой остановился примерно в центре большого асфальтированного плаца. Осужденного положили лицом на асфальт. Подошедшие медики достали шприц и вкололи препарат. Теперь дело за ведьмой. И Екатерина пошла к месту проведения ритуала.

Мужчина уже отключился, поэтому Катя только попросила перевернуть его на спину и не мешать. Один из врачей поставил рядом с ней чемоданчик. Оставшись один на один с жертвой, ведьма открыла пластмассовый саквояж, в котором кроме стандартного фельдшерского набора нашлось несколько скальпелей.

Надрез на каждой руке, вытекающая струйка крови, взмах руки — и кровавый круг очерчен. Ведьма не ходит вокруг с кисточкой, кровь подчиняется ей сама, принимая необходимые формы. Тоненькая струйка бежит по асфальту, оставляя за собой знаки и руны. И вот пентаграмма и символы нанесены, осталось самое сложное. Катя кладет руку человеку на солнечное сплетение — сосредоточение жизненной силы организма. Как до этого бежала из вены кровь, теперь ее бег повторяет сила жизни, наполняя пентаграмму и знаки. Крови мало, меньше, чем нужно, сила тянется тяжело, ведьма увеличивает концентрацию. Действие завораживает.

В какой момент Екатерина утратила контроль над ситуацией, сказать сложно. В те минуты она вообще не понимала, что делает. Только инстинкты и странная, почти болезненная тяга завершить начатое, дойти до конца. Пустота в голове и мыслях, эмоции уходят, останавливается сердце. И на смену ведьме приходит банши. Служительнице смерти безразлично, что вокруг сотня инквизиторов, она не думает о последствиях. Прямо здесь и сейчас перед ней истекающая кровью жертва, которую она не может отпустить. Но ей чего-то не хватает.

Одно прикосновение, и она приводит человека в сознание. И ужас в его глазах доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие. Это не убийство — настоящий ритуал. Жертва не в силах пошевелиться, закричать, попросить о помощи, как кролик перед удавом, мужчина только смотрит в глаза той, что уже вынесла ему приговор, на этот раз смертный. Смерть не признает отсрочек.

Теперь, подстегиваемая ужасом и страхом, жизненная сила быстрее покидает тело. Кровопотеря еще не смертельна, но осужденный уже на грани. Пустая оболочка не может жить. У смерти особый запах. Банши не ощущает ничего, только неповторимый аромат угасания, смешанный с человеческими эмоциями.

Прикосновение чужих рук к плечам ломает всю прелесть происходящего. Ладони жалят даже через одежду. Сила инквизитора. Медленно, несмотря на усилия и жалкие попытки препятствовать, банши встает и поворачивается лицом к тому, кто посмел ее прервать. И во всем сером и безжизненном мире она видит голубые глаза, во взгляде которых читается просьба: остановись.

Катя поперхнулась воздухом и резко упала на колени, наверное разбив их об асфальт. Максим просто не успел отреагировать. Но разбитые коленки — пустяки, особенно для ведьмы. Главное — она к нему вернулась. Тут же подбежала бригада врачей, которые по-прежнему с опаской косились на ведьму, но оказали первую помощь пострадавшему, перевязали раны.

Катя не поднималась, она опустила голову, и волосы закрыли лицо. Но инквизитору и не нужно было ее видеть, он все понимал. Она проиграла своему дару. Слишком часто обращалась к силе смерти, слишком часто перевоплощалась в банши, а сегодня просто перешла в другую форму помимо собственной воли. Дар поглощает ее. Максим опустился рядом и на глазах у всех крепко прижал к себе женщину, все еще холодную, не отошедшую от случившегося.

— Хоть этого я не убила? — тихо спросила ведьма.

— Нет, жить будет точно, — успокоил ее Макс.

Инквизитор тоже видел ужас в глазах человека. А ведь он осужден за убийства, за несколько убийств. Каково это, побыть на месте жертвы? О чем он думал в этот момент? Вспомнил ли тех, кого до этого убивал сам? Осужденного взяли под руки и увели. Ведьма и инквизитор тоже встали. Напоследок Максим направил силу на место проведения ритуала, в первые же две секунды поняв, что в одиночку не справился бы, наверное, и отец. Ритуал, проведенный банши, это не обычный ведьмовской ритуал. Сила, кажется, въелась в асфальт так, что только замена полотна на плацу способна ее убрать. И то не факт. Возможно, объединившись, инквизиторы смогли бы полностью очистить свой полигон от последствий, но Максим решил, что они не станут этого делать. Оставят как учебное пособие. Все-таки с подобным сталкиваются настолько редко, что эта тема осталась за рамками даже академического курса. Во всяком случае, как сражаться с банши, им никто не рассказывал. Никто не верил, что когда-нибудь доведется встретиться с ожившей легендой. Навь. Мавка. Банши. Легенда, которую он держит за руку. И не отпустит, что бы эта ведьма или не совсем ведьма себе ни думала. Такую редкость нельзя отпускать.

Выйдя с полигона, Катя освободила свою ладонь из руки инквизитора.

— Мне надо побыть одной. Пожалуйста.

Максим остановился, понимая, что действительно лучше не лезть. Екатерина пошла в сторону леса, сейчас ей хотелось находиться как можно дальше от людей. И еще дальше от инквизиторов.

Зайдя поглубже в лес, где ее уже нельзя было разглядеть за ветками и кустарником, женщина опустилась на землю, привалилась к стволу дерева и обняла колени, положив на них голову.

Вопрос «Как жить дальше?» стоял как никогда остро. Всякое в ее жизни бывало. И из дома в никуда в семнадцать лет уезжала. И сидела в застенках инквизиции в ожидании сначала пытки, а затем приговора. И замуж выходила, и разводилась, и на работе неприятности случались. Но всегда — всегда! — Катя была уверена в своих силах и в себе. Она знала, что сможет, справится, переборет. А сейчас, впервые за уже достаточно долгую жизнь, четвертый десяток разменян, ведьма совсем не могла сказать хотя бы самой себе: я справлюсь. Потому что только что она, та, которая должна спасать жизни не просто людей, а детей, бессознательно перешла грань и стала той, кем в старину пугали непослушных малышей. Стала той, кого боялась сама. Она превратилась в банши.

Эту часть своей сущности женщина никогда не могла принять, загоняя в самый дальний угол. Когда бабка провела ритуал, сделав свою внучку и наследницу рода полноценным созданием смерти, Екатерина думала, что убьет старуху. И только ужасное состояние после перерождения помешало ей осуществить задуманное сразу. Да и со своей бабкой она, совсем девчонка, тогда бы не справилась. И сейчас, наверное, не справилась бы. Как можно справиться с сильной опытной ведьмой, когда она не в состоянии контролировать даже себя? Теперь Катя понимала, что необходимо было не обрывать все контакты с бабкой, а, несмотря на обиду, попытаться научиться пользоваться обретенной силой. Научиться с ней жить. Екатерина же предпочла уйти от проблемы, представить, что ничего не произошло и она по-прежнему самая обычная ведьма. Да, сильнее других. Да, преодолевает иммунитет инквизиторов. Но ничего такого не произошло. Жизнь продолжается.

И сейчас ведьма пожинала плоды своей недальновидности, своей обиды и гордыни.

Как ей войти в операционную, подойти к столу, почувствовать аромат смерти и боли и сдержаться? Что, если произошедшее сегодня повторится? Кто ее остановит? Отнюдь не каждый инквизитор справится с банши. То, что Аверину-младшему удалось до нее достучаться, — настоящее чудо. Впрочем, какое чудо? Это очередная проблема — глупые чувства, проснувшиеся к этому мальчишке. К инквизитору. И с ними, как и со второй сущностью, ей теперь тоже придется как-то жить. Жить и знать, что приворот будет снят и для него все останется в прошлом. Всего лишь урок избалованному сыну от вспомнившего о своих обязанностях отца. А она стала простым инструментом, не больше. И именно в этот момент Катя приняла решение.

Собравшиеся на полигоне инквизиторы переговаривались и переглядывались. То тут, то там слышались возгласы пораженных увиденным мужчин. Настоящая банши!

В двадцать первом веке подобных созданий принято считать вымершими, уничтоженными. Молодняк инквизиции даже не понял, в кого превратилась на первый взгляд обычная ведьма, проводящая ритуал. И только старожилы, родившиеся в первой половине двадцатого столетия, узнали в преобразившейся женщине создание смерти, ее спутницу и предвестницу.

Инквизиторы потянулись к месту проведения ритуала. Самые любопытные опускались на корточки и протягивали руки к напитавшимся огромной силой кровавым знакам. Многие пытались сделать то же, что и Аверин-младший, — нейтрализовать колдовство. Но ни у одного не получилось хотя бы немного развеять волшбу.

— Оставьте как есть, — скомандовал глава инквизиции. — Нужно поставить ограждение и возвести силовой заслон, чтобы всякая нечисть не потянулась сюда.

— Будем студентам демонстрировать? — спросил кто-то из толпы.

— Да тут и обученным инквизиторам не помешает побывать, — влез кто-то. — Лет сто таких чудовищ не видели. После революции кто уехал, кого истребили.

— Отставить разговоры! — раздался приказ Аверина-старшего. — Слушать меня внимательно. Каждый из вас увидел и почувствовал как начало ритуала, когда ведьма вытягивала из жертвы жизнь, так и вторую половину, когда она стала банши. Наша подозреваемая тоже банши, возможно не до конца инициированная, поэтому силу смерти полноценно не использует. Но наверняка попробует рискнуть. И мы обязаны найти ее раньше. Для этого создадим ловчую сеть над Москвой и областью.

Плац сначала замер, а затем загудел. Даже привыкшие исполнять приказы инквизиторы не могли просто так согласиться.

— У нас не хватит сил накрыть такую площадь. — Илья посмотрел на главного в ожидании ответа. Капитан прекрасно знал, что генерал-полковник не станет предлагать нереализуемый план.

— Сеть не будет постоянно активна. Нам нужно сейчас разъехаться по своим рабочим местам и ровно в пятнадцать часов влиться в общую схему сети. Мы сможем засечь ведьму и даже найти место, где она проводит ритуалы. На это хватит ресурсов. На минимуме мощности мы продержим ловчую сеть до следующего ритуала. Который должен стать последним.

— Это нас измотает. Поддержание такой сети требует слишком больших усилий даже на минимуме мощности, — возразил кто-то.

— Безусловно. Поэтому ударные отряды инквизиции, расположенные в округах столицы и крупных городах Подмосковья, не принимают участия в сегодняшнем мероприятии. Ведьма не может ждать. Она понимает, что ее ищут. Полиция прочесывает всю Москву и Московскую область. Привлечена армия. Нам нужно продержаться неделю, при этом внимательно отслеживать все похожие и просто подозрительные всплески волшбы. Обо всем необходимо немедленно сообщать напрямую ударным отрядам или координационной диспетчерской.

— Прямо военное положение, — усмехнулся один из немолодых инквизиторов.

— Хуже. На войне мы всегда знаем, кто враг. Сейчас же наша задача в первую очередь выследить противника. Иначе, боюсь, кровавые ритуалы с жертвоприношениями покажутся нам детскими шалостями. Ведьма затевает что-то действительно страшное. Мы обязаны найти ее любой ценой и любыми средствами. Раз уж мы на войне.

В пятнадцать часов над Москвой будто сверкнула зарница. На секунду пропала мобильная связь, мигнул свет. Вот и все, что заметили обычные граждане, и то не все, а самые внимательные.

Ведьмы же всем существом почувствовали огромную давящую силу, нависшую над ними. Наверняка многие догадались, что это и для чего сделано. Абсолютно каждую ведьму в многомиллионном мегаполисе и его окрестностях проверили на возможную причастность к нашумевшим убийствам, но так и не нашли ту самую. И несмотря на то, что большинство ведьм не одобряло и порицало человеческие жертвоприношения, практически каждая восхищалась сестрой по дару.

Подвергнувшиеся гонению, истреблению, поставленные в жесткие рамки сильные и гордые женщины втайне радовались, что нашлась та, которой хватило дерзости и смелости бросить вызов инквизиции. Пойти против системы, навязанных правил и порядков. Показать всем, что есть еще ведьмы, не разменивающиеся на ерунду. Не выпрашивающие подачек от инквизиции и властей. Не мающиеся в унизительных очередях на получение лицензий и разрешений. Не чувствующие постоянно стоящих за спиной карателей.

Свобода — это то, о чем мечтает каждая. Поэтому такая ведьма должна была появиться. Нельзя закручивать гайки до бесконечности, когда-нибудь резьба обязательно сорвется. Именно так рассуждала и Екатерина Яблонева, сидя на полу в своей квартире. Единственным живым существом здесь кроме нее был серый кот Савелий, подобранный когда-то маленьким котенком на помойке. Отмытый, вылеченный, сытый, он всегда понимал хозяйку лучше всех. Чувствовал, когда и что ей нужно. Огромных трудов стоило выпроводить Максима с его совершенно лишней сейчас заботой, унижающим сочувствием и жалостью. Он инквизитор и никогда ее не поймет.

Не поймет, что такое дар, которого все боятся, от которого отворачиваются. Что такое десятилетие спасать детей на операционном столе и каждый раз переживать, а не узнает ли кто, как именно она их спасает.

Вернувшись на полигон, Катя пожалела, что не осталась в лесу. Обостренное как никогда восприятие улавливало огромное количество направленных на нее разнообразных эмоций. Было очень сложно не опустить голову, а, расправив плечи, гордо идти вперед. Теперь вся инквизиция знает о банши, имеющей наглость жить в самом сердце России, а не скрываться где-нибудь в глухих лесах Сибири. И жизнь ее никогда уже не станет прежней.

Две фигуры стояли на крыше высотки. Город лежал у их ног, с высоты птичьего полета вид на ночную Москву завораживал. Но только эти люди не наслаждались видами никогда не спящей столицы.

— Прекрасное место для завершающего аккорда, — глядя вдаль, проговорила женщина.

— Согласен. Только ты уверена, что справишься? — Мужчина посмотрел на сообщницу. — Она становится все сильнее.

— Поверь, я достаточно ее изучила, — усмехнулась ведьма. — И мы должны помочь ей стать еще сильнее. Чтобы весь этот проклятый город услышал последний крик банши.