Глава 95

Передвигаться в чёрном балахоне было неудобно. Прежний владелец мантии был немного выше Рустама, поэтому подол путался под ногами, а глубокий капюшон сползал на глаза. Чтобы не сорваться в пропасть и никуда не врезаться Рустаму приходилось вскидывать голову и осматриваться. Утоптанная дорога пропетляла между холмами и вскоре они стали двигаться по границе обрыва, откуда открывался пьедестал с чёрной аркой, вокруг которого была развёрнута бурная деятельность. Жрецы явно к чему-то готовились.

— Стой! — перед Рустамом возник стражник в тяжёлых доспехах и кивнул в сторону связанного Эрика, плетущегося следом. Правая рука воина предупреждающе легла на рукоять меча. — Сейчас к крепости допускаются только отобранные рабы.

Рустам понимающе кивнул и пояснил:

— Ты ошибаешься. Это не раб, — Рустам поманил стража. — Это мой личный подарок верховному жрецу. Оборотень. Айгарт ждёт его.

— Оборотень? — переспросил стражник, явно занервничав. Что-то невнятно промычав, страж окликнул двух копьеносцев. — Еско, проведи уважаемого жреца к воротам крепости. Пусть там решают, пускать его или нет.

Стражник покосился на Рустама и вернулся к дороге, остановив очередных путников. Молодой Еско был раздосадован заданием и, фыркнув, лениво направился в указанную сторону. Рустам оценил показательное выступление копьеносца и молча двинулся за ним, стараясь держать расстояние.

Чем ближе они подходили к крепости, тем больше на пути попадалось измученных тяжёлой работой людей. На обветренных лицах читался страх, жалость и сожаление. Вскоре показались высокие стены крепости. Две огромные башни, нависая, будто изучали путников.

Дорога ещё несколько раз вильнула между песчаных насыпей и вывела их прямо к распахнутым воротам. Дальнейший путь преграждал отряд воинов, возглавляемых двумя жрецами, которые пристально досматривали всех, кто проходил через ворота.

— Пришли, — пробубнил сопровождающий Рустама и, развернувшись, зашагал обратно.

Рустам быстро сообразил, что желательно поискать другую возможность попасть в крепость, но замер, заметив на себе пристальный взгляд жреца. Тот махнул рукой, приглашая подойти. Рустам кивнул и послушно направился к воротам. — Кто ты? Все приглашённые уже внизу, — спросил жрец, переводя взгляд на Эрика. — Сними капюшон…

Рустам потянул руку к голове, как вдруг где-то наверху в крепости поднялся шум и из окон донеслись крики. Выскочивший наружу страж поднял тревогу, оповестив, что на верховного жреца напал демон.

Оба жреца тут же сорвались с места, утащив за собой пятёрку стражей. Приняв озабоченный вид, Рустам воспользовался суматохой и, дёрнув верёвку Эрика, почти бегом последовал за охраной ворот. Жрецы скрылись в строении, миновали пустой зал и рванули вверх по лестнице, а Рустам свернул направо к простенькой двери, которой, видимо, пользовались слуги. За дверью находилась каменная лестница, ведущая вниз. Немного поколебавшись, он быстро сбежал по ней и оказался в просторном помещении, на противоположной стороне которого располагались пять дверей.

Не успели они пересечь и половину комнаты, как крайняя дверь распахнулась и в дверном проёме спиной показалась девушка. Отступив несколько шагов, она повернулась к ним и, вскрикнув, выронила охапку одежды.

— Простите меня, господин. Жрецы сюда не спускаются…

Рустам подхватил разбросанную одежду и протянул её Эрику. Тот ловким движением освободился от пут и через минуту превратился в обычного слугу.

— Ты знаешь, где удерживают принцессу Аланию? — спросил Рустам. Разглядывая девушку, он отметил, что на вид ей не больше пятнадцати лет. Грубая короткая стрижка и испачканное лицо, словно намеренно портили её внешность. Девушка нерешительно кивнула. — Проведёшь его к ней.

— Я поняла, — она покосилась на Эрика.

— Как только поднимется шум, уходите, — напомнил Рустам парню их уговор. Эрик должен найти королевскую дочь, вывести её из крепости, после чего на Зауре, которого оставили под прикрытием островка леса, добраться до устья реки, где их ждёт дракар. Рустам планировал присоединиться к ним позже, как только вернёт книги и остановит верховного жреца. — Всё, расходимся.

Разделив вещи на две стопки, Эрик и девушка направились вверх по лестнице. Рустам выдержал паузу и зашёл на территорию тени, которую создавал единственный факел. Прикрыв глаза, он погрузил в тень сознание и перед ним замелькали коридоры и комнаты. Калейдоскоп изображений начал ускоряться. Подобно поисковой системе Рустам просматривал каждый уголок крепости, заглядывал под каждый стол.

— Вот и встретились, — властный голос заставил мелькающие изображения замереть. Возле окна стоял жрец в искусно расшитой мантии, прижимая к груди замотанную руку. — Ты, видимо, забыл, что тень — составляющая тьмы. А здесь даже стены пропитаны темнотой.

Рустам понял свою ошибку и хотел разорвать связь, но было поздно. Поверхность около жреца вспыхнула красными рунами, последовал лёгкий рывок и Рустам понял, что стоит в кабинете верховного жреца.

— Ты пришёл вовремя, — проговорил жрец, прочертив пространство быстрым жестом. Прочные жгуты подхватили конечности Рустама и оторвали от пола, потянув в разные стороны. — Это заклинание придумали колдуны для борьбы с такими существами. Прислушайся к моему совету, если хочешь увидеть ритуал, — не призывай тень.