ОСТАН В ЗАПРЕДЕЛЬЕ

В воздухе взлетел вихрь и в его облаке появился Остан. Раскрутившись в воздухе, вихрь исчез, и пыль, поднятая им, медленно осела на землю. Остан стоял на твердой каменистой поверхности, усыпанной мелким камнем. Небо над ним было темным как смоль, но на землю откуда-то лился мягкий свет, напоминающий лунный, и она была залита ярким светом. На небе не было не видно ни звезд, ни облаков — там была непроглядная тьма. Местность вокруг казалось абсолютно ровной — нигде не было видно ни скал, ни холмов, ни низин. Не было ничего, кроме ровной поверхности кругом, края которой неуловимо также исчезали где-то в чернильной тьме. Стоял полный штиль, не было ни холодно и не тепло.

Остан снял капюшон плаща и пошел вперед. Его шаги были совершенно беззвучны, под ногами не скрипел грунт, не было слышно шуршания каменных осколков. Даже звуки не были слышны в этом мире. Несмотря на то, что эта ровная поверхность казалась бесконечной, вскоре она резко оборвалась, и Остан вышел к обрыву. Со стороны можно было бы увидеть, что Остан стоит на огромном мысу, вдающемся далеко вперед, в неведомую пустоту. Мягкий свет ярко освещал отвесный обрыв, мыс на нем, и одиноко стоящего на нем Остана. Обрыв был настолько велик, что внизу он исчезал в полной тьме. Впереди была также полная темнота.

Постояв с минуту на мысу, Остан подошел к краю обрыва, и вдруг сделал шаг в пропасть. Но он не упал вниз. Как будто встав на невидимую поверхность, он уверенно двинулся вперед, идя над непроглядной бездной. Постепенно он поднимался все выше и выше, в пустоту. Обрыв, который он оставил, постепенно удалялся назад, пока его не поглотила тьма. Теперь Остан шел в полной темноте. Кругом его окружало пустое пространство.

Все в этом мире состояло из контрастных полутонов, и граница света и тьмы разделялась как грани некого кристалла. Это и был Асгалун. Если любой мир можно было представить в виде огромной сферы, где все явления, пространство и течение времени подчиняются одним законам, и при переходе в другой мир эти законы, хоть и могут быть другими, но они также будут едиными для всего мира, то Асгалун был кристаллом со множеством граней. Принадлежа одному миру, его пространства могли лежать в различных плоскостях, сочетаясь между собой лишь в некоторых точках соприкосновения. Физические законы, действующие в одной из плоскостей, не работали в другой. Переходя из одной плоскости пространства в другую, можно было попасть на любую другую ее грань, спрятанную в Асгалуне.

Впереди из тьмы вынырнули каменные ступени. Казалось, они висели в воздухе, нигде не было видно ни земли, ни фундамента, на котором они лежали. Они были освещены все тем же мягким светом, который освещал и покинутый Останом обрыв. Темного цвета, они уходили куда-то вверх, исчезая в пустоте. По краям они были обнесены каменным парапетом, на котором на равном расстоянии горели ледяным светом факелы. Их пламя ничего не освещало, и они горели ровным, негаснущим огнем. Подойдя к ступеням, Остан стал пониматься наверх по лестнице. По мере подъема наверх передние ступени освещались все тем же светом, а пройденные ступени исчезали позади во тьме. Наконец, поднявшись по лестнице, Остан оказался у широких дверей. Они казались закрытыми, но как только Остан подошел к ним, они сразу распахнулись перед ним. Когда он прошел вовнутрь, двери сами по себе закрылись за ним. Теперь Остан стоял в огромном зале. Круглый зал имел гладкие, темные стены, на которых горели факелы, подобные тем, которые встретили его на лестнице. В центре зала светился загадочным ледяным огнем большой круг, обрамленный узорчатым каменным орнаментом. В середине него вырастала ввысь огромная светящаяся колонна, похожая на узловатый ствол дерева с грубой корой, вершина которой растворялась в темноте зала. Толщина ее была столь велика, что она занимала почти весь круг. Это было Древо жизни, основа всего Асгалуна. Больше в зале ничего не было. Тем не менее, зал был пустынным, но не безлюдным. На противоположной его стороне стояла высокая и мощная фигура, закутанная в плащ. На ее голову был накинут капюшон, под которым нельзя было рассмотреть черт лица его владельца. Перед ним горел круг тоннеля перехода.

— Ты подоспел удивительно вовремя, — послышался низкий, хриплый голос. — Но победа нашей армии на Ломире закончит его покорение, и я теперь смогу уничтожить Древо жизни. Битва уже началась, и ждать уже осталось немного. Я знаю, что ты помогаешь людям Ломира, но сейчас их дело уже безнадежно. Так зачем ты сюда пришел?

— Ломир не будет сломлен, — ответил Остан. — Кроме всех сил Северного предела под знамя Огненного медведя успели собраться многие народы Севера и моря. Мы успели выиграть у вас время и собрать войска, и я знаю, что даже если одна битва будет проиграна, то будут и другие сражения. Пока не будут побеждены народы Севера, Темным силам не пройти через колодец Небытия.

Фигура подняла руки и откинула капюшон с головы. Это был Неши.

— Ты так думаешь? — спросил он, — Да, мне пришлось бы ждать окончательной победы нашего войска над армиями Севера, чтобы покорить их народы. Но ты пришел сюда сам. Я знаю, что ты уже был во власти Темных сил и стал их частью, несмотря на то, что сохранил человеческое обличье. И ты сделаешь то, что нужно Темным силам.

Неши поднял руки. В воздухе пронеслось дуновение ветра, ледяное пламя факелов, горевших на стенах, вдруг заколебалось. Тоннель перехода вспыхнул еще ярче и стал стягиваться в одну точку. Остан понял, что Неши открывает ход Темным силам и, пытаясь его опередить, он кинулся ему наперерез. Обычная магия бы его не взяла, а на то, чтобы помешать ему закрыть уже открытый тоннель, уже не было времени. По всей видимости, Неши уже знал, что Остан скоро будет здесь, и уже держал тоннель перехода открытым. Оставался единственный способ помешать ему — столкнуть Неши в круг Древа жизни. Неши был частью Темных сил, и Древо жизни поглотило бы его без следа. Но Остан не успел добежать до Неши. Тоннель сжался до размеров яблока, горящий яростным огнем, и вдруг из него вырвалось черное облако, окутавшее Остана. Ему вдруг показалось, что он попал в темный мешок, непроницаемый для света.

Попав в плен черного облака, некоторое время он не мог пошевелиться, мысли путались. Казалось, что он проваливается куда-то в бездонную пропасть. Но облако стало постепенно рассеиваться, и Остан увидел, что стоит на каком-то ледяном поле. Вокруг, насколько хватало глаз, протянулся абсолютно гладкий и прозрачный лед. На горизонте громоздились заснеженные пики гор, кольцом окруживших ледяную арену. Небо было непроглядно темно, но все вокруг заливал все тот же мягкий свет, похожий на лунный. Холода здесь тоже не ощущалось, но на лед тихо падал мелкий снег. Упав на ледяную поверхность, он без следа исчезал, как будто растворяясь в нем. Ветра не было, стояла полная тишина.

— Здесь нет Древа жизни, — сказал вдруг из-за спины голос Неши. — И ты не наделаешь глупостей, что может непоправимо изменить многое.

Остан резко обернулся назад. Да, Неши стоял за его спиной, перенесшись вслед за ним через тоннель перехода в другую точку Асгалуна.

Работая в Библиотеке, Остан узнал, что Неши был когда-то обычным магом моров. Но его сгубило непомерное тщеславие. Пытаясь добраться до Древа жизни, чтобы получить абсолютные знания, он ошибся путем, и был захвачен Темными силами. Находясь в плену, он не смог вырваться из оков Темных сил и, растворившись в них, стал их частью. Когда наступило его время, Темные силы вернули его обратно. Вернувшись на Милгост, Неши стал проводником Темных сил, открыв им путь в этот мир. Вторгнувшись на Милгост, они сумели вначале распространить свое влияние на небольшое племя моров, из которого происходил Неши. После этого с помощью племени Неши они начали постепенно завоевывать одну орду моров за другой, пока все они не покорились своей участи. Подчинившиеся Темным силам присоединялись к армии моров, так что их сила только росла, а возможности для сопротивления их противников таяли. Не желающие покориться были усмирены либо силой оружия, либо поголовно истреблены в ходе долгой и кровавой гражданской войны. Проживавшие на Милгосте волколаки и асилки, с которыми моры всегда враждовали, заключили теперь союз с ними. После этого наступил черед Ломира. Открыв под влиянием Темных сил Тоннель перехода, Неши пропустил войско моров на Ломир, после чего началась война за Южный предел.

Зная все это, Остан понимал, что от прежнего Неши осталась всего лишь внешняя оболочка, под которой скрывается вся мощь Темных сил. Поэтому борьба теперь предстоит трудной. Когда-то и он сам допустил ошибку, проникнув в Асгалун, и, не обладая достаточными знаниями, попал в плен к Темным силам, с трудом сумев вырваться от них. Но, в отличие от Неши, он сумел сохранить свою личность. Теперь Неши, очевидно, попытается поразить его магическую защиту, чтобы захватить разум раненного и обессиленного Остана под свое влияние и передать его Темным силам. После этого у него уже не останется препятствий, чтобы завершить начатое. Раньше у него не было возможности попасть к Древу жизни, которое являлось основой всего Асгалуна, чтобы с помощью Темных сил разрушить его. Но, очевидно, пользуясь тем, что Остан тоже стал частью Темных сил, Неши смог найти его след в зал Древа и проникнуть туда вслед за ним. После разрушения Древа жизни Асгалун хотя и не распадется, но изменится безвозвратно. И тогда у Темных сил появится возможность захватить и подчинить своему влиянию весь Асгалун, после чего все миры, связанные с нем, погибнут и окажутся под их властью.

Тем времени Неши приближался. Резко выбросив руки вперед, и Остан отлетел в сторону от мощного энергетического толчка, не успев парировать атаку. Быстро поднявшись на ноги, он отразил новый магический удар. После нескольких безуспешных атак Неши увидел, что защиту Остана не пробить. На его руках загорелся ледяной огонь. Остан понял, что сейчас собирается сделать Неши, и на его руках вспыхнуло яростное, яркое пламя. Неши метнул в него сгусток, но тот, столкнувшись с пламенеющим шаром, брошенным в ответ Останом, ярко вспыхнул и растворился в воздухе. Маги кружились, мгновенно перемещаясь из одной стороны в другую, обмениваясь ударами, но никто не мог пробить защиту противника. Вскоре они были охвачены огненными шлейфами от энергетических ударов, которые долго не гасли, вися в воздухе и повторяя движения противников. Закручиваясь и свиваясь, ледяные и красно-золотые шлейфы образовывали причудливую картину, окружая площадку, на которой шел бой между магами.

Внезапно Остан погасил огонь и растворился в воздухе. Там, где он стоял, теперь никого не было. Неши не успел вовремя среагировать на его исчезновение и швырнул сгусток туда, где только что стоял Остан. Шар, ударившись об лед, ярко вспыхнул и тут же исчез, как будто растворившись во льду. В это время сбоку от Неши появился Остан. Пламя уже не горело на его руках, но в правой ладони светился багровый огонь. Из руки вырвалась молния и ударила Неши, не успевшего развернуться при его появлении. Бок его вспыхнул, но тут же погас. Неши схватился за него, с трудом удержавшись на ногах, с удивлением смотря на Остана. Затем он стал медленно падать навзничь, пламя на его руках тут же исчезло. Остан подхватил его и помог Неши опуститься на лед. Он сдвинул его вбок и положил его на ледяную поверхность, уложив под его голову снятый с себя плащ. Остан взглянул на бывшего врага. Взгляд его уже терял фокус и темнел. Состояние Неши было безнадежным, но он все еще продолжал бороться со смертью. При этом, казалось, что Неши становился легче, как будто его вся сила, управлявшая им, уходила вместе с жизнью. Впрочем, Остан знал, что так оно и было. Неши во время жизни был во власти Темных сил, сейчас же их власть над ним кончалась, и маг становился тем, кем и был раньше. Но он не в силах был ему чем-либо помочь, все его искусство было здесь бесполезным. То, что внешне было Неши, уже давно не было им. И только после своей смерти он сможет вновь стать прежним. За этими размышлениями он не заметил, как Неши слегка пошевелился.

Вскоре Неши дернулся еще раз, и вдруг его глаза открылись. Он осмысленно взглянул на Остана. Спекшиеся его губы с трудом разомкнулись:

— Я очень сожалею, что мне пришлось стать проводником Темных сил на Милгост и на Ломир, — прохрипел он. — Вся душа моя боролась против влияния сил, захвативших меня, но я ничего не мог поделать. Я наказан за свое излишнее любопытство, перейдя границы дозволенного, и сам стал причиной всего, что произошло.

— Того, что произошло, уже не вернешь, — ответил Остан. — За ошибки часто приходится платить, и иногда за них приходится отдавать очень большую цену. Но все же Дерево жизни осталось целым, и это самое важное. А значит, и Асгалун останется прежним, и Ломиру теперь не грозит разрушение. Пусть же это тебе будет утешением.

— Да, это я теперь знаю, — ответил Неши. — Но теперь я чувствую, что почти свободен от сил, захвативших меня. Но я боюсь, что еще до моей смерти буду вновь захвачен Темными силами, возвращен им к жизни, и я буду вынужден служить им снова. Но я не хочу столь большой цены за свою жизнь. Убей меня сейчас, и я не хочу сожалеть ни о чем.

— Нет, я сделаю иначе, — сказал Остан. — Я запечатаю тебя в Древе жизни. Ты будешь там находиться между жизнью и смертью. Когда-нибудь, когда этот мир изменится, ты будешь оттуда освобожден и вернешься к жизни. А пока ты будешь там неуязвим для Темных сил.

Неши ничего не ответил и только закрыл глаза. Остан встал на ноги и поднял руки, чтобы открыть тоннель перехода в зал с Древом жизни. Но вдруг он почувствовал что-то неладное.

Тишина, окружавшая их в этом ледяном безмолвии, как будто раскололась призрачными голосами. В ушах нарастало крещендо какого-то низкого звука. Хотя Остан стоял неподвижно, он вдруг почувствовал, как пространство вокруг него как будто стало размываться. Исчезли заснеженные горы на горизонте, лед под ногами растворился во тьме. Он оказался как будто вне пространства и времени, в котором не было ни границ, ни каких-либо пределов. Он слышал чей-то голос, который был полон злорадства, яростно фыркал и шипел. Слов было не слышно, но в его мозгу из них четко выделялись слова:

— Ты сам пришел в Асгалун! Ты убил Неши, который должен был сделать свое дело и помешал ему. Теперь ты сам встанешь на его место и завершишь то, что должен был сделать он. Ты не подчинился нам в Ломире, и мы были вынуждены воспользоваться Неши и послать моров на Ломир, чтобы покорить этот мир. Теперь ты в нашей власти, и заплатишь за свое предательство!

Остан боролся сам с собой. Он слышал все, что говорил ему голос, и он понимал, что если он подчинится Темным силам, то уже никогда не сможет освободиться от их власти. Во многом он остался человеком, и эта его сторона не давала полностью захватить его разум Темным силам. Но бороться было очень трудно. Не было рядом никого, кто бы мог помочь ему в его борьбе. Остан изнемогал от нагрузки. Он часто дышал, дыхание сперло как от длительного бега. Не хватало воздуха, и он хватал его ртом, пытаясь вдохнуть воздуха как можно больше. Конечности стали замерзать. Тут не было ни холода, ни тепла, но Остан чувствовал себя как в лютый мороз. Голос становился все громче, заполняя собой весь его мозг. Он не мог больше ни о чем думать, пытаясь лишь не подчиниться Темным силам окончательно. Но сознание его мутилось, мысли расползались в стороны. Ему стало теперь казаться, что, подчинившись влиянию Темных сил, он будет освобожден от страданий. Но все же он остатками сознания понимал, что это не так, и в этом случае он будет обречен на еще большие страдания. Остан чувствовал, что Темные силы захватывают весь его мозг. Пока они окончательно не овладели им, у него остался один-единственный выход. Он достал из-за пояса свое единственное оружие — длинный нож и приготовился вонзить его себе в бок. Но это время пока еще не пришло.

Шло время, а Остан все еще стоял на коленях, согнувшись вперед от напряжения. Он держал нож в руке, подогнув ее под себя. Сознание временами то терялось, то он приходил в себя. Какие-то образы подобно ночным быстрым тучам на небе, мелькали в его мозгу, то разрываясь, то сливаясь в единое целое. Вдруг перед ним возник призрачный образ его учителя, Кеолстана, исчезнувшего без вести в Асгалуне много лет тому назад. Остан с трудом разогнулся. Он не различал почти ничего вокруг себя, но образ учителя был ясно ему виден. Его образ, кружась, поднялся перед ним и Остан услышал в мозгу его ворчливый голос, который перебивал все остальное:

— Не делай глупостей, Остан. Темные силы сильны, но они способны захватить лишь того, кто не выдержит испытания, и сам подчинится их влиянию. Если ты не пойдешь на их поводу, теперь они ничего не смогут сделать. Победив Неши, ты смог преодолеть их, и сам вышел из-под их влияния. Сегодня ты выиграл главную свою битву. Теперь повернись к жизни и привыкай жить по-новому. Погибнуть сейчас означало бы сдаться Темным силам Асгалуна. Откажи им в этом удовольствии. Ты должен жить и продолжать свое дело. Судьба Ломира сейчас полностью зависит от тебя. Позабудь о прошлом и живи настоящим!

Призрачная фигура постепенно растворилась в воздухе, голос стих. Странное дело — он больше не чувствовал влияния Темных сил, как будто из него вынули отравленную стрелу, которая беспокоила его долгие годы. Постепенно разум стал приходить в норму, его сознание, как будто разорванное в клочья мощной энергией Темных сил, медленно сливалось в единое целое.

Понемногу сознание Остана проявлялось, и он стал видеть окружающий его мир. Пустое пространство вне границ и вне времени куда-то исчезло, и он стал различать, что он стоит на ледяном поле. Туман рассеивался, и на горизонте вновь стали проявляться заснеженные горы. С темного неба тихо падал снег, растворяясь без следа на льду, но оседая на его плаще. У его ног лежал Неши, все так же находясь в забытье. По всей видимости, прошло немало времени, так как на одежде Неши скопилась довольно толстая подушка снега. Он посмотрел на Неши и вдруг понял, что не хочет умереть вслед за ним в этом ледяном мире. Он разжал ладонь, и нож со звоном выпал из его руки на лед. Кровь все быстрее побежала по его жилам, согревая руки и ноги, сердце быстро стучало, тело вздрагивало от переполнявшей его возвращающейся энергии. Сознание его теперь было ясным, как капля утренней росы. Он сумел выжить и освободиться от власти Темных сил. Теперь они не властвовали над ним. Он сделал свой трудный выбор, и Ломир теперь будет спасен, долги его теперь были оплачены.

Остан поднялся на ноги, внимательно всмотревшись вокруг себя и вслушиваясь. Но кругом было тихо, туман полностью рассеялся. Все было позади. Он наклонился к Неши и убедился, что он все еще жив. Тогда он открыл Тоннель перехода, который перенес его вместе с телом Неши в зал Древа жизни. Они оказались у самого подножия Древа, Неши лежал в магическом круге, из которого вырастало Древо. Неши очнулся от забытья и попытался что-то сказать, но не смог.

— Вот ты и у Древа жизни, — сказал ему Остан. — Сейчас я запечатаю тебя в него, и Темные силы не смогут уже властвовать над тобой. Находясь там в состоянии «не мертвого», ты когда-нибудь будешь возвращен к жизни. Милгост уже погиб, и тебе впоследствии придется вернуться в другой мир. Тем самым ты искупишь свою ошибку. А теперь — прощай. Жизнь твоя заканчивается, и я тебя должен как можно быстрее запечатать тебя в Древе. Быть может, мы когда-нибудь еще увидимся, и я буду свидетелем того, что ты окончательно освободился от власти Темных сил.

Неши вместо ответа сжал руку Остана, как бы прощаясь с ним. Рука его бессильно упала. Остан поднял обе руки и отошел назад из круга. В нем под Древом остался только Неши. На руках Остана вспыхнуло свечение из ледяного пламени. Как бы отвечая ему, круг под Древом ярко засветился, свечение от которого залило весь зал. Оно было настолько ярким, что в его огне Неши не был виден. Но постепенно свечение пошло на спад. Угасая, свечение как бы возвращалось в свой круг. Вскоре оно стало прежним. Но тела Неши уже не было — Древо жизни поглотило его. Сколько времени он пробудет там — теперь уже никто этого не мог бы сказать. Когда все закончилось, Остан накинул капюшон плаща на голову и покинул зал Древа жизни. Он перешел в другую залу, которая собой напоминала библиотеку. В каменных ее стенах, освещаемых все теми же факелами, горящими ледяным огнем, были высечены длинные стеллажи. В них виднелись длинные ряды черных цилиндров, по виду похожих на свитки документов. То была Библиотека Асгалуна. Все события и знания, происходившие в сопредельных мирах, содержались в этих свитках. В этой Библиотеке не было летописцев, переписчиков и хранителей, да свитки вовсе не были какими-либо документами. То были хранилища, из которых посвященные, взяв их в руки, могли получить всю интересующие их знания, как по прошлому, так и по будущему. Поскольку Библиотека содержала все знания Асгалуна и сопредельных миров, то здесь имелись и хранилища знаний Темных сил и основы самого Асгалуна — Древа жизни. Эти знания могли получать только самые посвященные. Неподготовленные к тайным знаниям рисковали тем, что могли попасть во власть Темных сил. Именно это и произошло с Останом, а затем и с Неши, что привело к катастрофически последствиям на Милгосте, а затем, и на Ломире.

Остан взял один из свитков и начал внимательно его изучать. По всей видимости, он был удовлетворен полученными сведениями и пришел в хорошее настроение. Покинув зал Библиотеки, он вернулся тем же путем на обрыв, с которого он и начал свой путь по Асгалуну. Там он открыл тоннель перехода и исчез в нем.