В ПОДЗЕМНОМ МИРЕ

Чудины были одним из народов Севера. Это были низкорослые, но крепкие существа, предпочитавшие жить под землей, где они разрабатывали шахты, плавили руды и ковали металлы. Их изделия славились в обоих Пределах и были широко известны за их границами. Внешне они были похожи на обычных людей, но они были более низкорослыми и коренастыми. От многолетнего проживания под землей кожа их стала бледной, глаза приспособились к постоянному полумраку. От этого в темноте их глаза, казалось, были белыми. Поэтому их и стали называть чудью белоглазой. Постоянно передвигаясь в темных пещерах и коридорах, иногда даже при полном отсутствии света, чудины выработали в себе удивительное свойство видеть в темноте точно так же, как и в ярко освещенных помещениях. Яркое солнце, однако, действовало на них угнетающе, поэтому они предпочитали покидать свои подземелья в темное время суток или в туманные дни. Но те, кто перебирался жить на поверхность, довольно быстро приспосабливался к наземным условиям. Предпочитая холодный климат и недолюбливая жару, они практически никогда не селились в землях Южного предела. Несмотря на то, что их земли были холодными, большую часть года покрыты снегами, и не могли плодоносить, их недра были очень богаты рудами. Если на поверхности в тех краях царила вечная зима, то под землей была постоянная, никогда не меняющаяся температура. Благодаря горячим подземным источникам, в пещерах всегда было тепло.

Много лет тому назад чудины жили на поверхности, точно так же, как и другие народы Севера. Охотясь за пещерными медведями и огромными щитоносцами, живя в пещерах и хижинах из бревен и камней, они много лет населяли практически все земли к северу от Ставрских гор. Постепенно на землях чуди образовался союз племен, управляемый князем. Князь выбирался советом старейшин, собиравшимся каждые десять лет от всех селений. Старейшинами обычно становились достаточно крепкие и опытные охотники и рыболовы, которые с другими охотниками селения были ответственны за обеспечение селения продовольствием и всем необходимым. В суровых условиях Севера эта предосторожность была совершенно нелишней. Собравшись, Совет решал, достоин ли князь править в следующее десятилетие, либо выбирал нового князя из своей среды. Закончив свое правление, бывший князь обычно возвращался обратно в племя и правил в своем селении как старейшина, окруженный почетом и уважением. Такой порядок долгое время казался незыблемым и длился уже сотни лет. Одно поколение сменяло другое, один князь следовал за другим. Но однажды все изменилось.

В одно яркое солнечное утро на Изумрудном мысу было оживленно. У воды туда-сюда сновало множество людей, у берега плыли лодки с припасами, приставая у каменной гряды, сложенной из огромных валунов и служившей в качестве причала. На берегу лодки споро разгружались, и грузы из них уносились на большую площадь, окаймлявшую большое одноэтажное здание, сложенное из крупных плит известняка. Там, на площади, уже горели костры, где мужчины разделывали мясо и занимались приготовлениями, а женщины хлопотали у костров, готовя угощения к Совету. Совет собирался раз в десять лет, и он был большим событием в жизни чудин. Поэтому он всегда заканчивался праздником и щедрым пиршеством. По многолетней традиции сложилось так, что Совет всегда проходил на Изумрудном мысу, вдававшимся глубоко в Северное море. Место это было выбрано, по всей видимости, потому, что омываясь теплыми водами Северно-восточного течения, он летом был свободен от снегов и покрывался изумрудным ковром растительности. Для проведения Совета на оконечности мыса было выстроено большое здание, которое принимало раз в десять лет Совет, но в остальное время пустовало. Лишь очень важные события в жизни чудин, требующие немедленного ответа, могли собрать Совет во внеурочное время. Несмотря на то, что Изумрудный мыс посещался только во время сбора Совета, он всегда строго охранялся чудинами от посещения его чужаками.

Наконец, подготовительные хлопоты закончились, и прибывшие старейшины уединились в здании Совета. Остальные же остались ждать решения на площади, либо разместились в палатках, разбитых в большой долине, занимающей всю середину мыса.

В самом здании было сумрачно. Окон не было, и свет давали немногочисленные светильники, расставленные по периметру зала, блики которых, колеблясь, падали на лица сидящих на каменных скамьях. Суровы и непроницаемы были лица старейшин. И этому была причина. Сегодня должен был держать ответ князь, правивший уже десять лет, но его правление не устраивало многих старейшин. Князь был хорошим правителем, внимательным к жителям княжества и справедливым в спорах, но не это не нравилось старейшинам. Князь стремился установить торговые пути с Северным пределом и начать торговлю с ним. Между тем чудины уже много лет старательно избегали любых контактов с другими народами, жестко пресекая любые попытки своих сородичей пересечь Ставрские горы, отрезавшие их от других земель. Большинство старейшин считало, что все, что дает им их земля, вполне достаточно для обитания в их неприветливых краях. Но князь думал иначе. Он видел, насколько скудно живут его соотечественники и сколько жизней уносят голодные холодные годы, когда охота и рыболовство не приносят достаточно еды. Князь понимал, что будущее чудин — в установлении широких торговых связей со своими соседями. Этот год был особенно плохим. Зима была уже близка, но запасов, достаточных для того, чтобы пережить холодное время года, в большинстве селений не удалось накопить. Об этом он без обиняков и высказал сейчас на Совете. Его выслушали в гробовом молчании, но как только он закончил, по трибунам тут же пробежал возмущенный ропот. Установленный порядок был освящен веками, и мысль о том, чтобы его нарушить, прозвучала как святотатство. Лишь несколько старейшин понимало справедливость слов князя и втайне поддерживало его. Наконец, со своего места поднялся один из старейшин. Князь знал о нем, что он всегда был противником установления каких-либо связей с людьми Северного и Южного предела.

— Наши законы запрещают пересекаться с людьми и иметь с ними какие-либо дела, — сурово сказал он. — Этот порядок был установлен нашими предками и освящен веками. Несколько сот лет тому назад наш народ вел торговлю с другими народами и селился в южных областях. Но люди, населявшие их, были часто несправедливы к нам, и чудины терпели от них многие притеснения. В конце концов, они решились пойти на нас войной, чтобы вытеснить нас с наших земель и отобрать нажитое веками. Но чудины встали как один на защиту родных поселений, и легкого завоевания не получилось. Война была долгой и кровавой. Она шла к югу от гор, пока чудины не были окончательно разгромлены и были вынуждены перейти горы, чтобы поселиться навсегда на Севере. Теперь это наша земля. Плохая она или хорошая — решать не нам. Если мы нарушим этот закон и откроем свои границы для чужаков, наши земли опять постигнут война и разорение.

— Я не могу оставлять людей, за которых я ответственен, на верную гибель от голода, — ответил князь. — Плох тот обычай, который обрекает людей на смерть и страдания. Нельзя веками цепляться за прошлое, если это прошлое висит тяжким грузом на наших судьбах. То, что произошло много веков тому назад, осталось лишь в летописях и преданиях, а сейчас надо начинать жизнь с нового листа. Поэтому я пойду в поисках лучшей доли на юг. Может быть, мне удастся найти более благоприятные для проживания места. Если даже мне придется перейти Ставрские горы и просить убежища в Северном пределе — я не остановлюсь и перед этим! Я отправляюсь на юг. Кто хочет примкнуть ко мне, может сделать это сейчас.

Князь развернулся и покинул здание Совета. Со своих скамей поднялись несколько старейшин из числа тех, кто его поддерживал, и устремились вслед за князем. Уже через несколько часов кланы князя с его единомышленниками снялись из лагеря и покинули Изумрудный мыс навсегда. К ним примкнуло и немало чудин из других кланов, поддержавших призыв князя. Перед добровольными переселенцами встал неизбежный вопрос — куда теперь идти? Зима была уже близко, и ее можно было просто не пережить. Этот год выдался крайне неудачным — пещерных медведей осталось мало, а щитоносцы и шерстистые олени откочевали куда-то далеко на юг. Охота теперь не приносила такой добычи, как раньше. Запасов не было, и теперь оставалось только одно — покинуть обжитые места, и искать спасения в южных краях, может быть, даже за Ставрскими горами. Но один из самых опытных охотников и следопытов клана, Деян, обратился к князю:

— Когда-то мои предки жили недалеко от Ставрских гор в поселениях, расположенных на холмах к северу от гор, где долгое время паслись обширные стада шерстистых оленей. Однажды охотники их племени преследовали одно из таких стад. Убив одного оленя, они не удовлетворились столь малой добычей и стали преследовать остальное стадо. Забираясь все дальше и дальше, они стали подниматься все выше в горы. Каково же было их изумление, когда они увидели, что стадо вдруг провалилось как будто сквозь землю. Но присмотревшись, они обнаружили большую расщелину в склоне горы, откуда в ее недра вел длинный коридор. Заготовив факелы и спустившись в него, они обнаружили, что стоят в необъятном подземном зале, потолок которого теряется на огромной высоте, а ее границы протянулись на целые переходы. В его середине было небольшое озеро с кристально чистой водой, а пол ровным, усыпанным крупным песком. В пещере было сухо, а температура в ней — постоянной. Словом, пещера оказалась идеальным местом для проживания, и племя переселилось туда. Там они жили в течение нескольких поколений, пока охота не перестала давать им достаточно добычи, и они были вынуждены покинуть те места. Однако предания о той пещере у нас передавались из поколения в поколение, и дошли до нашего времени. Мы бы могли укрыться в тех пещерах на первое время, пока не пройдет зима, чтобы не страдать от холода и зимних бурь. В подземном озере водится рыба, а в горах может оказаться достаточно животных, чтобы хотя бы на скудном пайке, но пережить холодное время года.

— Известно ли тебе, где находится та пещера? — спросил его князь. — Сможем ли мы ее сейчас найти? А если ее и найдем, то может случиться и так, что вход в нее уже завален толщей снега, и мы не сможем попасть в нее. Тогда нам будет грозить гибель в горах, так как спуститься с гор у многих уже не останется сил. Путь туда весьма далек и займет много времени и сил. Зима уже совсем близко.

— Предание о той пещере передавались у нас из поколения в поколение. Однажды и мне выпала возможность проверить эти сведения. Несколько лет тому назад, охотясь за шерстистыми оленями у подножия Ставрских гор, я со своими охотниками оказался в том районе, где по преданию находилась та пещера. И мы ее сумели разыскать. Я был в той пещере. И могу теперь точно утверждать, что та пещера — не легенда. Она существует на самом деле.

То, что предложил Деян, по всей видимости, было лучшим выходом. Пещера могла бы укрыть переселенцев от жестоких морозов, нередких в этих краях, что давало им шансы пережить эту зиму. Добравшись до своих селений, кланы собрали свои пожитки и оставили их. Длинные колонны переселенцев двинулись на юг. Долог был их путь к горам. С каждый днем становилось все холоднее и холоднее. Осень закончилась, и наступила суровая зима. По земле мела поземка, часто поднимался буран. Людям приходилось идти, проваливаясь в глубокий снег. Припасов было мало, и приходилось все время идти впроголодь, экономя на каждом куске еды. Князь шел впереди переселенцев, своим примером подбадривая людей и помогая нуждающимся. За заботами он почти не спал и не ел. Лицо его почернело и высохло. Все больше переселенцев теряло силы, и люди с трудом могли идти вперед. Путь осложнялся еще и тем, что кругом не было ни деревца, ни былинки — путники не могли обогреться и набраться сил перед дальнейшей дорогой. Засыпая на привалах, некоторые уже не могли проснуться утром, и вечный сон брал их в свой плен. В конце концов, долгий и мучительный путь до гор был пройден. Видневшиеся на горизонте величественные Ставрские горы приблизились, и начались заснеженные предгорья. Деян уверенно повел людей за собой. Перебираясь через каменные гряды, осыпи и обходя высокие скалы, чудины упорно поднимались вверх. Наконец, поднявшись в горы, они пришли к глубокой расселине. Все было так, как описывал Деян в своих рассказах. Но расселина была завалена снегом и гравием — сползший с вершины горы оползень закрыл вход в пещеру. Три дня потратили чудины на расчистку входа, страдая от холода и голода в бесплодных горах, продуваемых ледяным ветром. Но, когда под ударами лопат и кирок наконец-то открылся вход, и переселенцы смогли туда войти, все были поражены увиденным. Перед ними открылась пещера гигантских размеров. Потолок ее исчезал на огромной высоте во тьме, куда не мог достать даже самый яркий свет. Из этой пещеры во все стороны разбегалось множество коридоров, залов и переходов, тянущихся на многие переходы под горами.

Чудины обосновались в этой пещере. Укрывшись в ней, они смогли пережить холодную зиму, а рыба из подземного озера и кое-какая добыча с охоты позволили избежать голода. На следующий год чудины начали строить в пещере подземный город, расширяя ходы и пробивая новые тоннели, чтобы больше не страдать от холодов во время зимы, которая в этих горах была особенно сурова. Прокладывая ходы, они нашли в толщах гор огромные запасы металлов и горючих сланцев, которыми были так бедны те равнины, которые они покинули. Нашлись в горах и немалые запасы драгоценных камней. Год проходил за годом, подземный город расширялся и рос, разбегаясь тоннелями во все стороны под Ставрскими горами. Удалось приручить чудинам и шерстистых оленей, которые теперь паслись на подземных лугах огромной пещеры, поросших густым мхом, которую чудины назвали «Апинис», что значит «Благодатная». Благодаря своему искусству, чудины быстро освоили добычу металлов и их ковку. Их мастера с равным искусством могли изготовить прочнейший меч и украшение тончайшей работы. Как через наземные пути, проложенные через горы, так и через бухту Бажен, лежащий на западе от Ставрских гор наладилась активная торговля с Северным и Южным пределами. Частыми гостями в бухте были и купцы Союза. Во всем Ломире высоко ценились изделия, изготовленные чудинами, и их охотно покупали многочисленные торговцы, привозя взамен все то, в чем нуждались чудины, живя на скудной земле — ткани, фрукты, овощи, древесину и многое другое. Вскоре в бухте вырос большой торговый город, став столицей нового княжества. Город получил свое имя по названию бухты, на которой он стоял. Туда переселилась часть чудин, но большинство из них предпочитали жить под землей в пещерах, добывая металлы и обрабатывая их. Искусных мастеров стали охотно приглашать по всему Ломиру, и чудины нередко служили во многих городах. Но чудины были известны не только как искусные мастера, но и как храбрые воины. Во время войны за Южный предел, будучи союзниками Северного предела, чудины выставили пятитысячное войско. Несмотря на подавляющее превосходство противника, армия чудин сражалась до конца, и только гибель княжеского войска у Рудоскеля и угроза полного разгрома заставила уцелевших воинов отойти к Северному пределу и вернуться в родные Ставрские горы.