#Глава 13

Валес был оборотнем-лусом, поэтому действительно не боялся призраков и двигался на нас уверенно, мягко и даже как-то торжественно. Он бил себя по бокам толстым голым хвостом, изредка дергал короткими ушами и скалил зубастую пасть.

Он был огромным, этот лус, и самым настоящим, совсем не призрачным. Настил моста под ним трещал и прогибался, перила качались, листья на деревьях дрожали.

– Отойди, – велел Иоко, да я и сама попятилась, понимая, что для битвы нужно место.

На мосту было слишком тесно, хлипко и узко. Тут Иоко негде было развернуться, он не мог отскочить в сторону и выбрать более удобную позицию.

Валес рассчитал все очень верно. Вот он рыкнул коротко и зло и прыгнул вперед.

Иоко встретил его острием копья, но лус вцепился в древко зубами, рванул его на себя и отскочил. От сильного рывка Иоко повело вперед, однако он устоял и снова поднял посох, готовый отразить нападение.

Лус лишь довольно рыкнул – судя по всему, острое лезвие не причинило ему никакого вреда.

Иоко вдруг слегка встряхнул и перевернул посох, и тот стал коротким и толстым, с круглым набалдашником на одном конце, из которого вырвалась узкая струя пламени.

– Дурак! Спалишь мост и не сможешь больше никого привести к Хозяину! – на вполне понятном языке прорычал Валес, открыл пасть и выдал целый сноп дыма, загасивший пламя Иоко. – Ничему так и не научился! – И он снова прыгнул.

Иоко еле успел изменить посох, снова превратив его в древко с клинками на концах, и отбил нападение.

Лус отскочил, но тут же прыгнул снова, на этот раз чуть выше, задев головой ветки деревьев, откуда тут же посыпалась листва.

Иоко еле успел отскочить, как лус вцепился в древко посоха и рванул его. Иоко, нырнув под Валеса, схватил зверюгу за горло. Раздался злой рык и хруст.

Хрустело древко посоха. Еще чуть-чуть, и тварь перекусила бы его, оставив Иоко без оружия.

Я оглянулась. Клинки посоха светили так ясно, что я видела перила моста. Старые круглые деревянные палки, стоявшие частоколом. Я рванула на себя одну из них, и она на удивление легко отошла.

Сжав кол, я что есть силы воткнула это нехитрое оружие в бок луса. Что-то дрогнуло и тонко зазвенело. Я почувствовала, как кол входит в живое тело – гадостное ощущение, – и услышала яростный вой, Лус отскочил, а моя палка осталась у него в боку – я не удержала ее.

Лус взревел, зубами вырвал палку из своего тела, мотнул головой, обернулся вороном и исчез.

Я в потрясении замерла на месте, шепча какие-то ругательства про чертей.

Моя палка, оставшаяся на настиле моста, вдруг задрожала и стала меняться на глазах – вытянулась, потемнела еще больше и на одном ее конце появилось узкое длинное лезвие клинка.

– Что это? – пробормотала я.

– Со, мы победили его, – тихо проговорил Иоко, приблизился ко мне и стал всматриваться в мое лицо, подсвечивая себе посохом.

Я заметила свежую царапину на его щеке, лихорадочный блеск глаз и странное выражение в них, как будто он удивлен, восхищен, озадачен и испытывает еще какое-то чувство.

– Как ты это сделала? – совсем тихо проговорил он, пристально глядя на меня. – Как ты это сделала?

Я замялась, сжала пальцы в кулак, пожала плечами и пролепетала, что не знаю… случайно, наверное…

– Здесь, в Безвременье, не бывает ничего случайного, – проговорил Иоко, но уже без назидательной интонации. Он все еще был потрясен, но по-прежнему не сводил с меня глаз и оказался так близко, что я почувствовала его дыхание.

Что можно было ответить ему? Я ничего не могла сказать, сама не зная, как это вышло.

– Почему палка из перил стала… – Я не могла подобрать слов.

– Она превратилась в Посох, – подсказал Иоко. – Это Посох. Валеса можно ранить только Посохом, остальное оружие против него бессильно.

– Потому что Проводник нашел свою Спутницу, – сказала Эви, неожиданно появившись рядом. – Мы зря теряем время. Пусть Со берет свой Посох, а Иоко свой, и двинемся дальше.

Эви вдруг заулыбалась, ласково и хитро взглянула из-под своей льняной челки и поинтересовалась:

– А ты, Иоко, по-прежнему будешь утверждать, что она не Отмеченная?

Иоко не ответил, лишь в глазах его мелькнула неясная тревога.

Он наклонился, поднял мою палку-Посох, протянул мне и велел:

– Попробуй ею распоряжаться. Придумай для нее подходящий внешний вид, чтобы удобно было в пути. Попробуй.

Я нерешительно взяла странное оружие, сжала его, посмотрела на древко, и оно буквально на моих глазах стало вытягиваться, становясь серебристым, тонким, изящным, с закругленным, словно ручка зонта-трости, концом.

По древку побежали тонкие линии резьбы – витые цветы, тонкие ветки и множество бабочек. Посох стал красивым, практичным и удобным. И очень девчачьим, я сказала бы.

– Проводник нашел свою Спутницу, – снова заговорила Эви, – а на Забытом мосту прозвучали забытые песни. Старые предсказания начали сбываться. Все это, между прочим, должно быть записано в той книжке, что ты нашла у Валеса, Со. Тебе просто надо ее прочесть.

Я промолчала, растеряно и смущенно посмотрела на Иоко.

Он улыбнулся и положил ладонь на мое плечо.

– Ты молодчина, Со. Теперь у нас все получится. Теперь ты действительно моя Спутница. А Отмеченная ты или нет – это мы узнаем совсем скоро.

– Откуда ты, Эви, столько знаешь? – спросил Лука, который тоже появился на мосту.

Эви не ответила, но глаза у нее в этот момент были такие, словно ей было не семь, а все двадцать семь лет.

– Ну, выходит, мы победили Валеса? – Хант уселся на перила, заболтал ногами и отрастил себе длинный хвост, который обмотал за нижние перекладины, чтобы не упасть.

– Не мы, а Иоко и Со! – решительно поправил его Лука.

– Без разницы. Мы же все равно вместе. Я теперь от Иоко ни на шаг, иначе мне будет каюк от Валеса. – Хант вывалил здоровенный язык и скосил глаза к переносице.

– Тогда руки в ноги и топайте за нами, – перебил его Иоко и, наставив на призрака Посох, пообещал оторвать голову тому, кто будет болтать и медлить.

Хант снова скорчил мерзкую рожу и спрыгнул с перил.

– Ладно, пошли, чего там. Нам еще шагать и шагать по дрянному мосту рабов, – проговорил он и вприпрыжку побежал вперед, размахивая руками и хвостом.

– Дурак, – бросил Иоко и тоже пошел вперед.

Мы двинулись за ним.

Все еще испытывая легкий шок, я стискивала в руке так неожиданно обретенный Посох. Меня мучило смутное и страшное подозрение, что пресловутая Отмеченная – это все-таки я. Но тогда почему моя отметина на лице стала пропадать? Почему в книге написано, что Время может освободить только человек, отмеченный Злым Духом? Лично меня никакой Злой Дух не отмечал, это просто родимое пятно, которое досталось мне с рождения.

Ничего не понятно. Все было странно и необъяснимо.

Я не хотела быть Отмеченной. Мне надо было всего лишь найти путь домой – выбраться из Безвременья.

Мой деревянный Посох, покрытый замысловатой резьбой, славно постукивал о настил моста, и крепко сжимая его, я думала о том, что теперь у меня есть хоть какое-то оружие. Правда, владеть я им не владею, но ударить точно смогу.

Интересно, получится ли у меня развести костер?

Я уже собралась было спросить об этом Иоко, как вдруг он остановился, ткнул своим Посохом в густую листву над головой и сказал, что близится утро.

– Не успеваем пройти мост до восхода. Надо сделать привал и отдохнуть, – распорядился он.

– Но ведь тут, на мосту, не будет лусов, – заметила я. – Да и призраки с нами, а они отпугивают животных. Кроме оборотней, конечно. Мы могли бы идти дальше.

– Не в лусах дело. – Иоко посмотрел на меня и слегка улыбнулся. Улыбка вышла снисходительной, словно я – маленькая девочка, которая мало что понимает. – У нас есть правила, и мы выполняем их. Двигаемся только ночью. Отдыхаем только днем. Я давно существую в таком ритме, поэтому меня сейчас сморит сон. И тебя тоже. Отдых нужен нам всем, мы же не рабы, чтобы шагать безостановочно. Расположимся прямо на мосту и отдохнем. Черви сюда обычно не залезают.

– Зато сможешь увидеть этих тварей, – тут же подскочил ко мне Хант. – Знаешь, какие они мерзкие? Ты обязательно должна на них посмотреть. Они питаются цветами, что падают со здешних деревьев. Подгнившими цветами.

– А еще на этих деревьях есть еда, – Иоко поднял голову, схватился за ветку и притянул ее к себе, – здесь растет три вида плодов, и все съедобны. Нам хватит, чтобы сделать первое, второе и десерт. Поэтому отдыхаем, ребята.

Я не возражала. Меня все еще колотило после недавней битвы, перед глазами то и дело появлялась зверская морда Валеса с оскаленными зубами и яростно сверкающими глазами, и я понимала, что второй такой битвы не выдержу.

Иметь Посох – это еще не значит владеть им. Я не была воином, и вся моя храбрость давно уже закончилась. Поэтому я прислонилась к перилам моста и спросила, где лучше присесть.

– Здесь очень мало места, костер не разведешь, в кружок не сядешь, – сказала я.

– Место для костра на этом мосту есть, и мы недалеко от него. Всего десятка два шагов, и сама увидишь, – пояснил Иоко, – давай, соберись с силами, не раскисай. Валес уже больше не появится, будет зализывать рану, которую ты нанесла ему. Не всякому удается ранить могущественного колдуна Валеса, Со, так что могу поклясться – ты станешь здешней легендой и тебя тоже занесут в какую-нибудь книгу.

– Уж лучше бы меня отправили домой за эти подвиги, – проворчала я, плетясь за Иоко.

Мой Проводник не соврал. Действительно совсем скоро мы вышли на приличную круглую площадку, над которой естественным шатром соединялись ветви дерева. На площадке имелось аккуратно сложенное из камней кострище, а перила были сплошные, из плотно подогнанных одна к другой досок. Такое себе укромное местечко.

– Это привал надсмотрщиков, – тут же пояснил Хант. – Пока рабы стояли на мосту, они тут пили вино и жарили мясо. А мы парились на солнце и делили между собой остатки воды. Помню я это место. Гадкое оно, и я не желаю тут оставаться. Вы как хотите, а я пойду вперед и подожду вас там.

– Вот и славно. Топай, нам будет спокойнее, – тут же согласился Иоко. – А мы поедим, поспим и с первыми звездами двинемся в путь.

Деревянная площадка вплотную примыкала к толстенному стволу дерева, и можно было погладить синеватую шершавую кору, на которой фиолетовыми разводами пролегали странные узоры. Иоко поднял Посох повыше и заговорил низким тягучим голосом, словно произнося диковинное заклинание:

– Дерево, поделись со странниками своей жизнью. Дай нам сухих веток для огня и плодов для еды.

Сказав это, он толкнул Посохом ствол, и дерево зашелестело в ответ. К нашим ногами упал ворох сучьев, а затем опустились сверху длинные ветки, на которых висели разные плоды. Такого я еще не видела, хотя в Безвременье было много разных чудес и можно было бы уже перестать удивляться.

И все же я еще удивлялась.

А Иоко между тем нарвал полную миску тяжелых круглых плодов розово-оранжевого цвета, немного напоминающих персики.

– Это утолит жажду. Они сладкие, ешьте их, пока нарву остальное.

Я нерешительно взяла плод, откусила кусочек и ощутила сладкий прохладный сок, такой вкусный, что вмиг слопала все угощение. Лука тоже полакомился, лишь Эви не стала есть, отрицательно мотнув головой.

Хант уже успел ускакать вперед, поэтому ему еды не оставили.

– Эти фрукты отлично утоляют жажду, и они вкусные. Их много. Почему же рабы страдали от жажды, пока их вели? – спросила я.

Эта простая мысль удивила меня.

– Потому что никто не может достать эти плоды. Деревья не любят ими делиться, – тут же пояснила Эви. – Иоко ведь Чародей, он умеет приказывать деревьям. А надзиратели не умели, поэтому и сами не ели, и нам не могли дать.

– Ладно… – растерянно проговорила я.

Иоко наполнил вторую миску продолговатыми длинными плодами в толстой грубой кожуре, очистил их ножом, нанизав на тонкие прутики, поджарил над огнем, а затем посыпал ароматной травой и протянул мне и Луке. Ну, и сам, понятно, принялся есть.

Блюдо немного напомнило жареные кабачки, только нежнее и вкуснее. Корочка слегка хрустела, а сами плоды казались жирными и плотными. Масло так и капало с них, словно это были какие-нибудь маслины.

– Это второй вид плодов, что растут на этом дереве, – пояснил Иоко, – их принято жарить. Только деревья неохотно делятся своими плодами, Эви правильно сказала. Вот поэтому под ними и водятся мерзкие черви. Чтобы люди не совались. У деревьев с червями договор оберегать друг друга.

– А деревья от чего оберегают червей? – не поняла я.

– От солнечных лучей, которые их убивают. Деревья дают червям тень.

– Ты говоришь это так, будто деревья живые и разумные существа, – сказала я.

И сразу поняла, что сказала это зря, потому что большая ветка над моей головой тут же наклонилась и хлопнула меня по макушке. Она ударила бы и еще раз, но я, уставшая и злая, быстро подняла Посох и пригрозила срубить ее, если не успокоится.

Дерево зашумело – будто вздохнуло. Ветка нехотя убралась.

– А ты учишься быстрее, чем я думал, – похвалил Иоко, – но эти деревья лучше не злить. Они нас кормят, дают кров и владеют здешним местом, поэтому помалкивай.

Третий плод был похож на маленькую дыню. Овальный, шершавый, он пах сладко и немного терпко. Иоко разрезал его, извлек с помощью ножа мякоть и разложил по мискам.

– Ешьте ложками, – велел он, – это сытно и вкусно. Вот и вся наша еда, затем можно ложиться спать.

Мякоть плода напоминала картофельное пюре, только холодное. Я запила еду остатками минералки, потом достала пачку сухариков с изюмом и предложила Иоко и Луке.

– Все отлично, но хлеб не помешает, – пояснила я.

– Точно, – тут же согласился Лука, – давно не ел ничего такого. Как только попадем домой, стану есть и есть. Сосиски, мороженое, сухарики. Иногда так хочется пломбира в шоколаде, что просто живот сводит.

– У тебя не может сводить живот, у тебя его нет, – усмехнулся Иоко, – поэтому не придумывай.

– Я не придумываю! Это мои воспоминания. Тебе не понять… – Лука вдруг поперхнулся, виновато уставился на Иоко и тихо проговорил: – Извини.

В отличие от Ханта Лука был нормальным добрым парнем.

Иоко все понял.

– Странное дело, – проговорил он, пристраивая Посох рядом с собой, – пока вы со мной, я все больше и больше вспоминаю прошлое. И ничего не забываю из настоящего.

– Только не говорите, будто это из-за того, что я Отмеченная, – тут же возразила я, даже не успев толком прожевать сухарь.

– Не будем, и так ясно, что причина в этом, – заулыбался Лука.

– Я здесь ни при чем. Это все призраки. Это они первыми начали вспоминать.

– А кто вывел к призракам? Кто привел к нам Иоко? – тихо напомнила Эви.

– Это получилось случайно. Здесь вообще все случайно, – не сдавалась я.

– Наоборот. Тут все не случайно, пора бы уже понять, – наставительно сказал Иоко. – Как бы там ни было, но тебя, Со, надо уже обучать. Раз у тебя теперь есть Посох, ты должна уметь им владеть. Вот этому я и стану учить тебя.

Ладно, подумала я. Ладно. Пусть учит. Только сейчас мне хотелось спать. «Карты Безвременья» я почитаю позже, когда проснусь.

Я поймала себя на мысли, что почему-то боюсь загадочной книги, словно на ее страницах спрятаны какие-нибудь черви или другие опасные твари. Книга лежала в моем рюкзаке, видна была ее кожаная обложка, и корешок выглядывал из-под моих клетчатых рубашек и как бы хитро подмигивал мне.

Я собиралась лечь спать, мне не хотелось вычитывать ничего диковинного и загадочного, но руки уже тянулись к «Картам Безвременья». Вот книга оказалась у меня на коленях, ее страницы раскрылись, и я достала свой рисунок, сложенный вдвое – иначе он не поместился бы в книге.

Башня Иоко. На очередной странице книги была изображена карта. Черные линии на желтоватой бумаге, красные и синие надписи, загнутые уголки страниц. Видно было, что картой пользовались, и часто.

Город Ноом недалеко от башни Иоко, синяя дорога, синие травы, Убежище, Мышиная лестница. Место, где находился портал.

– А нельзя вернуться домой через портал на Мышиной лестнице? – вдруг осенило меня.

Мысль показалась такой простой, что я чуть не подпрыгнула от удивления

– Нет, – тут же ответил Лука. – Не суйся туда никогда. Попадешь в мир лусов, это точно. Об этом тоже написано в книге, тебе надо просто почитать. Все порталы в здешних местах настроены на мир лусов.

– А перенастроить нельзя? – не унималась я.

– Ты умеешь это делать? – сухо спросил Иоко.

– Я – нет. Но ты же Чародей, ты должен уметь!

Иоко усмехнулся, отрицательно покачал головой.

– Нет, не умею, – сказал он, – нужны особенные силы, чтобы открывать проходы в другие миры.

– Но ведь ты открыл открыл как-то проход из моего мира. Помнишь? Карта завертелась, ты достал свой ключ, что висит у тебя на шее, и открыл.

– Порталом работала карта. Она у тебя сейчас есть?

– Нет.

– И у меня нет. Она вернулась в твой мир. Это путь в один конец. Карта всегда возвращается, и сделать портал из Безвременья с ее помощью не получится.

– Это плохо. Мог бы и догадаться, что ее надо забрать, – сказала я.

Иоко не ответил, и я принялась читать книгу.