Глава 11

Музыка бала давно стихла… Гости разъехались по домам, слуги убрали посуду, потушили освещение… маги развеяли украшающие зал иллюзии и дворец карильских королей погрузился в сон.

После столь насыщенного во всех отношениях дня крепко уснули все… даже те, кто мучился постоянно бессонницей. Стражники на постах, — и те всё больше клевали носом. А некоторые из них и вовсе спали, прислонившись спиной к стене.

А вот Литар уснуть не мог, как ни старался. От одной мысли о том, что в его жизни теперь не будет Ориен, ему становилось дурно. Сердце в груди ныло так, будто собиралось разорваться изнутри, а в мыслях творился настоящий бардак. И как бы Лит не убеждал себя, что поступил правильно, что так будет лучше для всех, легче ему не становилось.

В итоге, к трём часам ночи он настолько устал от этих мыслей, что просто не смог больше лежать в кровати. Его хвалёная интуиция, которой он всегда беспрекословно доверял, просто кричала, что он совершает ошибку. Что, несмотря на все его многочисленные аргументы, отпустив свою красноволосую девочку, он разрушит жизни их обоих. Сделает несчастными и её, и себя.

Странно, но раньше, до того момента, как Ориен появилась в его жизни, Литу было в принципе всё равно женится он когда-то или нет. Этот вопрос вообще казался ему неважным и второстепенным. Если бы тогда королева сказала ему, что для укрепления связей с тем же Гаусом он должен взять в жёны дочь тамошнего князя, Литар бы послушался. Да ему бы и в голову не пришло возражать. Но вот теперь он просто не мог представить рядом с собой ни одну другую женщину… Только Ориен.

Вот кого он видел своей женой. Матерью своих детей. И в этот момент его ни капли не волновало, что слова княжича о недомагах могли оказаться правдой. Более того, стоило ему об этом подумать, как перед мысленным взором сам собой появился маленький светловолосый мальчик с кудряшками, такими же как у самого Лита. Глазки малыша были такими же серебристо-серыми, как у Ори, а зрачок даже в спокойном состоянии оставался вертикально вытянутым. Мальчишка улыбался… тянул к нему ручки… щелчком пальцев создавал огненные шарики…

На этом моменте Литар не выдержал.

— Мать твою! — прорычал он в темноту собственной комнаты. — Боги… Да пошло оно всё!

И вдруг решительно откинул одеяло и, поднявшись на ноги, пустил лёгкий огненный импульс к потухшему камину. Вот только тот почему-то не зажёгся. Тогда принц списал эту странную осечку на своё нервное состояние. Он даже подошёл ближе, заставил себя успокоиться и создать огненный сгусток, но… ничего так и не вышло.

И только теперь он, наконец, сообразил, что интуиция вопила не только из-за Ори. Она кричала об опасности. Ведь сейчас он вообще не чувствовал связи со своей стихией. А такое могло быть только в двух случаях: либо какое-то изделие из алисита соприкасается с его кровью, чего точно сейчас не было, либо… кто-то создал сеть из этого металла вокруг комнаты. Или даже… вокруг всего дворца.

Последняя мысль очень не понравилась Литу. Ведь сие могло означать лишь то, что и магической защиты больше нет, а значит, проникнуть в королевское крыло может любой. А охраняют их сейчас только немногочисленные сонные стражники.

И будто в подтверждение его мыслей, ручка на двери чуть слышно скрипнула, и в тёмную комнату осторожно вошли несколько человек. Все они были вооружены и свои шпаги держали наготове.

В этот момент Лит мысленно поблагодарил свою бессонницу и навязчивые раздумья об Ориен, так и не давшие ему уснуть. Ведь если бы он сейчас спал, то у него просто не было бы шансов. А так… ещё оставалась хоть и мизерная, но всё-таки возможность выбраться из всего этого живым.

К счастью даже оружие оказалось под рукой, — над камином обнаружились две коллекционных сабли. И пусть ими вообще никто никогда не дрался… пусть по своему весу и балансировке они совершенно не подходили Соколу, привыкшему к более лёгким клинкам, но выбора не было. Сейчас его радовало только одно: обе сабли оказались невероятно острыми. Он сам не так давно их натачивал, надеясь тем самым отвлечься от неприятных мыслей. Правда, тогда Лит даже представить себе не мог, что вскоре ему придётся использовать одну из них по назначению.

В это время ночные гости тихо рассредоточились по комнате. Один остался у выхода, другой остановился у закрытой двери в ванную, а вот последний, направился прямиком к кровати, на которой грудой лежало смятое одеяло.

И благо вокруг было очень темно, а камин, у которого стоял Литар, вообще располагался в дальнем углу… Ведь только благодаря этим обстоятельствам принц мог пока оставаться незамеченным. Он даже каким-то непостижимым образом умудрился снять со стены одну из сабель, не издав при этом ни единого звука. И когда она всё же оказалась в его руках, крепко сжал пальцами рукоять и попытался слиться со своим оружием, почувствовать его душу. Именно так, как когда-то его учил наставник.

И может ему показалось, но он будто на самом деле ощутил живое тепло, исходящее от его тяжёлого изогнутого клинка. Именно в этот момент Лит понял, что у него всё же есть шанс выиграть предстоящую битву за свою жизнь. Несмотря даже на то, что ему одному придётся выступить против троих бойцов.

Крепче ухватив своё оружие, Литар медленно вздохнул и постарался выбросить из головы все лишние мысли. Сейчас ему нельзя было отвлекаться даже на долю секунды. Нельзя было допускать ни единого лишнего движения, вздоха… звука. В этот момент Лит как никогда понимал, что сейчас ему придётся убивать. Холодно, жестоко, без капли сожаления. Будто перед ним ожившие куклы, а не люди. Убивать… потому что иначе они убьют его. Ведь именно за этим пришли ночью к нему в спальню.

В это самое мгновение один из его палачей дошёл до кровати и, не став лишний раз рисковать, воткнул свою шпагу прямо в одеяло. Вероятно, он всё-таки опасался, что если Его Высочество проснётся, то так легко им выполнить задание не удастся. Вот только… под одеялом никого не оказалось, и этот факт заставил несостоявшегося убийцу напрячься.

Но не успел он обернуться, чтобы подать сигнал своим подельникам, как услышал доносящийся сбоку едва различимый шорох. А в следующее мгновение его шея оказалась перебита точным ударом острия тяжёлой сабли. И пусть Литар фактически напал со спины, но сейчас ему было плевать на законы чести. На кону стояла жизнь, а в крови уже вскипал адреналин предстоящего боя.

Не успело тело его противника упасть на пол, как рядом уже появился второй мужчина. Лит едва успел увернуться от его удара, как тут же оказался в сантиметре от острия клинка третьего из своих ночных гостей. Сейчас Сокол отчётливо понимал, что время играет против него, и либо этот бой закончится сейчас, либо он его проиграет. Один, с тяжёлой неповоротливой саблей, против двоих фехтовальщиков, которые были гораздо маневреннее его, он уж точно не продержится долго.

Да… сабля по весу сильно отличалась от того оружия, к которому он привык, но именно в этом состояло её главное преимущество. Её сталь была поистине прочной, её лезвие могло разрезать всё что угодно. И зная об этих особенностях своего оружия, Лит понимал, что с одним из своих противников уж точно справится. Но вся загвоздка заключалась в том, что от нападения второго он просто не успеет увернуться. А тот обязательно воспользуется моментом, чтобы воткнуть остриё своего клинка так, чтобы принц наверняка не выжил.

Увы, у Лита просто не оставалось иного выхода. Он и так попытался отступить под прикрытие небольшой ниши, а потом всё-таки замахнулся и ударил по тому из нападавших, что стоял к нему ближе. И вполне предсказуемо сломал тонкую шпагу и воткнул лезвие сабли у основания его шеи. Но в то же мгновение почувствовал укол…

Наверное, ему должно было быть больно, но сейчас он не мог… не имел права отвлекаться.

Плевать на боль! Ведь пока он ещё жив, а значит должен бороться за свою жизнь.

Всегда… До самого конца.

Последнего противника он отпихнул от себя ногой. Да только тот даже не упал, — лишь отшатнулся немного, но тут же выпрямился и снова кинулся в атаку. Правда, теперь, впечатлённый оружием принца, он уже не лез напрямую, а старался достать его так, чтобы тот его не зацепил. Литар же многое сейчас отдал бы за то, чтобы поменять свою саблю на обычный клинок, на любой из собственной коллекции. Но, увы, сделать это было просто невозможно.

Противник принца ещё несколько раз оцарапал его остриём своей шпаги, даже немного зацепил лицо, но контрударов пока не применял. Он явно выжидал, когда раненый Сокол ослабнет и начнёт делать ошибки. Но и Лит прекрасно понимал его тактику и потому внимательно следил за его движениями. Пытался подгадать наиболее подходящий момент и парировал удары, стараясь напрягаться как можно меньше. Он тоже ждал… и дождался.

Когда шпага последнего из ночных гостей в очередной раз просвистела в считанных сантиметрах от шеи Сокола, тот резко махнул саблей снизу вверх, рассекая её остриём бок так неосторожно раскрывшегося мужчины. Тот хрипло вскрикнул и упал на колени, отчаянно стараясь зажать огромную рану дрожащими ладонями.

Шпага выпала из его рук и с глухим звуком ударилась о пол. Сам же раненый мужчина с шипением втянул в себя воздух, поднял лицо к застывшему перед ним Литару и с гордостью истинного воина посмотрел ему в глаза. Он не сомневался, что сейчас умрёт… и теперь просто ждал, когда руки принца окончательно оборвут линию его судьбы.

— Скажи, кто вас послал, и останешься жить, — леденящим душу голосом бросил Лит. — Думай… смерть или каторга? Выбор за тобой.

— Убивай! — голос поверженного звучал хоть и хрипло, но в нём слышался настоящий вызов. Он всем своим видом демонстрировал, что лучше примет смерть, чем покроет своё имя позором предательства. Что бы там ни было, но сам себя этот человек уже точно приговорил.

Вот только вместо ожидаемого удара саблей, этот отчаянный получил коленом по челюсти и тут же рухнул на пол. И пусть он до сих пор был жив, но Лит не сомневался, что в ближайшие несколько часов этот человек точно очнётся. И если не умрёт здесь от потери крови, значит, сможет рассказать дознавателям много интересного.

Сокол обвёл тёмную комнату пристальным взглядом, медленно выдохнул… и лишь теперь позволил себе мгновение слабости. На самом деле рана под рёбрами болела просто невыносимо. Кровь из неё лилась маленьким липким ручейком, оставляя красные следы на коже. И пусть шпага вошла не очень глубоко, но порез получился совсем не приятный. Его нужно было срочно чем-то перетянуть, чтобы хотя бы попытаться замедлить это кровотечение. А остальное уже будут делать целители. Если, конечно, он до них вообще доберётся.

Крепче обхватив свою саблю, которая совершенно невероятным образом умудрилась спасти ему жизнь, Литар схватил в гардеробной первую попавшуюся сорочку и перевязал ею собственный торс. Увы, но разрастающееся тёмное пятно на белом фоне было заметно даже в тусклом свете тонкого серпа луны. И по-хорошему, Литу нужно было бы прямо сейчас отправиться к лекарям, но, увы, в настоящий момент собственное здоровье волновало его чуть ли ни в последнюю очередь. Ведь он почти не сомневался, что убийцы были направлены не только к нему. А от одной мысли о том, что головорезы могли сделать с его спящими родителями, Литу стало дурно. Перед глазами всё поплыло, а тяжёлое оружие едва не выпало из рук. И лишь невероятным усилием воли он заставил себя выпрямиться, вернул зрение в нормальное состояние и с самым уверенным видом направился к выходу.

В его мыслях с невероятной скоростью пролетали возможные варианты развития событий. И сейчас, просчитывая действия этих диверсантов, он радовался лишь двум вещам, — что Эмбрис с семьёй после бала снова отправились на остров к Эрлиссе, и что Дамьен уже которую ночь остаётся у какой-то молодой леди. Причём влезает в окно её спальни… в доме её родителей. А ведь рано или поздно родственники его пассии обязательно узнают о его шашнях, и тогда несчастный принц может и не отвертеться от свадьбы…

Коридоры оказались невероятно тёмными. Здесь совсем не было окон, и в обычное время они освещались магическими светильниками. Но сейчас, когда стихийная магия во дворце каким-то образом оказалась заблокирована, ни один из них не горел.

Передвигаться приходилось, держась рукой за одну из стен. Но даже несмотря на это Лит дважды чуть не полетел на пол, споткнувшись о непонятные предметы. Что ими, вероятнее всего, были тела стражников, он старался не думать. Просто шёл по направлению к лестнице, надеясь как можно скорее добраться до матери.

Уже начав спускаться, он услышал непонятный шорох сверху, где располагались покои Эмбриса, но посчитал, что туда иди не стоит. Скорее всего, напавшие на дворец не в курсе, что кронпринца там нет, поэтому и обшаривают его комнаты. На самом деле, сейчас это было далеко не самым важным моментом… Куда сильнее Литара беспокоили родители.

Оказавшись на втором этаже, где и находились королевские покои, Литар с замиранием сердца услышал звуки боя и, как ни удивительно, почувствовал огонь. Да только радоваться здесь было совсем нечему, ведь сейчас родная стихия ему совершенно не подчинялась — не стоило и пробовать.

Идя в полной темноте на тепло пламени, он уже перестал обращать внимание на то, что всё чаще наступает на чьи-то лежащие на полу тела. Сейчас у него была цель, добраться до королевы, убедиться, что с ней всё хорошо и, по возможности, помочь. Но стоило ему открыть дверь королевской гостиной, и по слуху тут же резанул громкий лязг оружия, а в глаза ударил яркий свет огня.

Здесь в сравнительно небольшой комнате творилось нечто страшное. Шторы и мебель пылали жутким пламенем, едкий дым всё больше заполнял помещение, и при этом доблестные стражники всё равно продолжали отбивать атаки противников. Напавшие на дворец перекрыли выходы и теперь старались удержать позиции, не позволяя никому выбраться, в то время как бойцы королевского полка явно делали всё, чтобы проложить путь королеве.

Пока численный перевес оставался на стороне диверсантов, — они всемером наступали на пятерых стражников. Но защитники Её Величества явно сдаваться не собирались. И пусть из-за дыма было очень тяжело дышать, а глаза и вовсе почти не видели, но они всё равно продолжали сражаться.

Видя всё это Лит не стал тратить время на раздумья и проработку подходящей тактики. Сейчас нужно было сделать хоть что-то, оказать хоть какую-то помощь. И воспользовавшись тем, что его появления пока никто не заметил, он замахнулся и ударил остриём своей сабли по шее того из захватчиков, что стоял ближе всего.

Мужчина рухнул вниз, будто подкошенный, а его подельники на мгновение опешили. Вероятно, они никак не ожидали, что кто-то может вот так напасть на них со спины, ведь считали, что сделать подобное попросту некому.

С этого момента расклад сражения изменился, как и общее настроение защитников. Теперь у них появилась странная уверенность, что они ещё смогут победить. Двое стражников встали по бокам от принца, прикрывая его, в то время как он наносил по противникам пусть и редкие, но очень точные удары своей саблей. Остальные солдаты, продолжили наступление, стараясь освободить проход для королевы.

Огонь всё ещё продолжал разгораться, захватывая новые и новые предметы мебели. Дышать становилось всё тяжелее, глаза резало от едкого дыма, и в какой-то момент стало казаться, что все они полягут в этой горящей гостиной.

И вдруг дверь снова открылась и случилось то, что Лит мог бы назвать истинным чудом…

В эту ночь не только Сокола мучила бессонница. Ориен тоже не спалось. Вот только в отличие от принца она даже не пыталась уснуть, прекрасно понимая, что не сможет.

После разговора с Литом… после их прощания она ещё старалась держаться, заставляла себя думать о другом. О предстоящем отъезде, о путешествии в Ишерию. О новом доме, о родственниках, с которыми ей только предстояло познакомиться. А ещё она отчаянно пыталась убедить себя, что Литар — её прошлое. Что он уже сыграл в её судьбе свою роль, что теперь их пути окончательно разошлись. Она старалась внушить себе, что её любовь — всего лишь иллюзия, которая скоро развеется. Что всё происходит только к лучшему и, возможно, в Ишерии её ждёт встреча с тем, кто сможет её полюбить… С тем, кто изгонит из её сердца все воспоминания о Белом Соколе.

Ориен старательно делала вид, будто у неё всё в полном порядке. Пусть и натянуто, но всё же улыбалась слугам, даже рассказала своей горничной о том, как очаровательно был украшен бальный зал. А когда та спросила, почему госпожа вернулась так рано, ответила, что просто почувствовала себя неважно.

В какой-то момент Ори даже подумала, что сможет перенести это расставание стойко, гордо, как и подобает настоящей леди. Не позволит отравить свою душу тому человеку, которому оказалась не нужна. Но когда дворецкий сообщил, что из дворца доставили её вещи… Ориен всё-таки не выдержала. Сорвалась. Она с ошарашенным видом смотрела на собственные платья, которые вносили в спальню лакеи и, наверное, только в этот момент в полной мере осознала, что в их с Литаром истории теперь стоит жирная точка.

Сил держать себя в руках просто не осталось… и она банально и позорно разрыдалась. Как маленькая девочка, не обращая никакого внимания на присутствующих рядом людей. А потом и вовсе выгнала всех из своей комнаты, упала на колени… уткнулась лбом в ворсистую поверхность ковра и, наконец, отдалась своему горю.

Слёзы лились ручьями и даже не думали заканчиваться, руки дрожали, а губы всё равно отчаянно шептали только одно имя… И сейчас, оказавшись наедине с собой и своим разбитым сердцем, Ориен окончательно поняла, что просто не сможет жить без своего Литара. Завянет… как цветок без воды. Высохнет… превратится в жалкое подобие себя прежней. Ей нужен был именно он… и никто другой. Только её принц… Её Сокол.

С пола она поднялась лишь через несколько часов, когда услышала, что вернулись родители. К сожалению, сейчас она просто не могла видеть никого из них, поэтому и поспешила закрыть дверь на ключ, а сама снова уселась на ковёр.

Приходила мама. Просила её впустить… говорила, что понимает Ори, что сама когда-то переживала нечто подобное. Убеждала, что всё обязательно наладится, но девушка всё равно осталась глуха к её словам.

В итоге Лиара всё-таки смирилась и решила оставить дочь в покое. А сама Ориен после её ухода упала на кровать и долго лежала в темноте, просто разглядывая потолок. И пусть слёзы уже не бежали, но в мыслях всё равно было невероятно мрачно и пусто. Не хотелось совсем ничего: ни плакать, ни двигаться, ни дышать… да и жить теперь тоже не было никакого желания. И дабы хоть как-то избавиться от этой убийственной пустоты, Ори начала прокручивать в памяти моменты прошлого.

Вспомнила их первую встречу, когда Лит не дал ей сбежать с места преступления, поймав за ноги огненным арканом. Первый странный поцелуй… который был просто прикрытием, ширмой, вынужденной мерой… и который чуть не свёл её с ума. Вспомнила ту жуткую ночь, когда он умирал у неё на руках, как звала его, как грела крыльями. Вспомнила каждое их совместное утро… его слова о том, что ему нравится просыпаться с ней. Вспомнила его кровать, заправленную чёрным шёлком, которую уже привыкла считать своей. Его руки… губы… Его голос. Тепло его кожи… И едва не закричала, осознав, что ничего этого больше не будет. Всё… Уже завтра она окажется так далеко от него, что и на крыльях не долететь.

С этими мыслями Ори решительно поднялась с кровати и подошла к окну, из которого даже тёмной ночью был прекрасно виден сияющий белый дворец карильских королей. Странно, но даже это место она успела полюбить, несмотря на все его порядки и правила. А к некоторым его обитателям и вовсе привязалась. Прикипела душой.

Да, сейчас Ориен не сомневалась, что будет очень скучать по Кери, Беллисе, Дамьену, да даже по Её Величеству. Но больше всего, конечно, по Эркриту. Этот маленький неугомонный художник за столь недолгое время их общения на самом деле умудрился покорить её сердце. А ещё он ведь искренне считал её своей подругой… а она… даже не сказала ему, что покидает Карилию. Но если с остальными Ориен сможет попрощаться завтра на официальной церемонии, то малыша туда никто не пустит, и они просто не успеют увидеться.

В этот самый момент она и решила, что не имеет права просто так уехать и, резко развернувшись, направилась к своей гардеробной, где сиротливо висел её чёрный костюм. И плевать, что на улице холодно, что от промозглого ветра не спасёт даже куртка из ассиомского шёлка. Она должна увидеть Эрки… и может быть… на минутку… заглянуть к Литару.

Но когда спустя полчаса она одетая и почти причёсанная выходила на собственный балкон, её внимание снова привлекло здание дворца. И вроде на первый взгляд всё было так же, как и всегда. Вот только его сияние стало гораздо тусклее. Причём касалось это именно той части, которую занимало королевское крыло.

В этот момент в душе Ориен будто что-то рухнуло… обвалилось. Она сама ещё не понимала, что именно произошло, но была уверена, что обязана поспешить. С перил спрыгнула, даже не подумав закрыть за собой балконную дверь. Летела так быстро, как могла, несмотря на порывы ледяного ветра, которые постоянно норовили сбить её с пути. И только подлетая к знакомому до боли балкону Литара, поняла, что именно так её смутило. Ведь вокруг этой части дворца больше не было магической защиты. Никакой.

В окнах второго этажа показались отблески огня, а до слуха донеслись звуки сражения… и Ори уже хотела метнуться туда, но вдруг снова посмотрела на тёмные окна покоев Лита. Исходя из тусклого свечения чьей-то ауры, она могла сделать вывод, что там находится один человек, но это был точно не её Сокол. А значит идти туда не имело смысла…

И тогда она решила подняться выше, проверить покои кронпринца. Но то, что она там увидела, заставило её внутренне похолодеть от страха. Ведь если судить по яркому золотистому свечению ауры, Эрки определённо был там. Но рядом с ним находились совсем не родители, и даже не стражники, а какие-то непонятные люди, которые добра ему явно не желали. Не маги, скорее наёмники. А мальчик, судя по всему, никак не желал сдаваться. Он медленно отступал, держа в ладони сгусток из какой-то непонятной энергии, которая к стихийной не имела никакого отношения.

Больше не теряя ни секунды, Ори приземлилась на балкон и, мгновенно спрятав крылья, распахнула стеклянную дверь. Мужчины при её появлении напряглись, а вот стоящий к ней спиной мальчик даже не подумал обернуться. Знал ведь, что стоит ему отвлечься, и эти люди сразу его поймают.

— Эрки, это я, Ориен, — проговорила девушка останавливаясь рядом с ним, и отчаянно пытаясь понять, что происходит и кто эти люди.

Мальчик же лишь едва заметно кивнул, но ничего не ответил, продолжая внимательно следить за действиями своих противников. Хотя… что мог сделать одиннадцатилетний парнишка против троих взрослых вооружённых мужчин? И тем не менее, они явно его опасались. И Ори быстро сделала вывод, что всё дело именно в этой странной энергии, сгусток из которой он удерживал в руках.

Когда же, один из наёмников, вдруг замахнулся, собираясь бросить в Ориен метательный нож… Эркрит не думая разделил своё пульсирующее тёмное оружие на две части, одну из которых резко направил в мужчину. И то, что произошло дальше потрясло Ори больше всего того, что она видела в этой жизни. Ведь тот, кто ещё мгновение назад стоял перед ними и представлял явную опасность, в одно мгновение почернел… и вдруг рассыпался, словно состоял из песка. Опал чёрным прахом…

— Уходите! — хрипло прокричал мальчик, которого начинало заметно трясти. — Иначе я убью и вас!

Но эти люди явно не собирались его слушать. Вероятно, у них был приказ доставить Эркрита живым, и именно поэтому они до сих пор на него не напали. Но теперь… увидев, как на их глазах человек за мгновение превратился в пепел, они больше не могли медлить.

— Спать! — вдруг разнеслось по комнате и в то же мгновение оба наёмника рухнули на пол, подобно двум тряпичным куклам.

Сама же Ори застыла на месте, кляня себя последними словами за то, что так долго соображала. Ведь могла же сразу нейтрализовать всех троих… если бы не была так шокирована происходящим. Тем более что стояли они очень удобно и даже не думали закрываться от неё. Но теперь было уже слишком поздно.

Как только девушка убедилась, что эти люди для них больше не опасны, схватила замершего Эркрита за плечи и развернула к себе лицом.

— Эрки! — позвала она, прямо глядя в его глаза. — Ты меня слышишь?

Он же смотрел на неё странно, будто испугано… потом вдруг сглотнул и только теперь начал нормально дышать.

— Они убили мою няню… — проговорил он совершенно бесцветным голосом. — Закололи во сне. Я… хотел убежать…

— Эрки, где твои родители? — продолжала расспрашивать Ориен, пытаясь вытянуть его из того состояния в котором он сейчас пребывал.

— Сразу после бала вернулись на остров. Я отказался с ними ехать, — проговорил мальчик, чей голос теперь почти перестал дрожать, но всё равно казался совершенно бесцветным, словно чужим. — Мне сказали, что ты завтра уезжаешь… Я не мог не попрощаться, поэтому и остался.

Видя, что в его почерневших глазах почти не осталось той странной ледяной корочки, что была там ещё минуту назад, Ори вздохнула с огромным облегчением и вдруг крепко прижала мальчика к себе.

- Ори… я человека убил… — прошептал он, крепко и даже как-то отчаянно обнимая её за шею.

— Зато ты спас меня, — с невозмутимым видом ответила ему девушка. — И себя. Но, прошу, Эрки, не убивай больше. Никого. Не мы даём жизнь, и не нам её отнимать. Если есть возможность обойтись без убийства, мы всегда должны её использовать. Хорошо?

— Да, Ори… я понимаю, — отозвался Эркрит. Потом растерянно посмотрел на свои руки, где уже не было никаких сгустков энергии, и снова взглянул на девушку, которая внимательно следила за его движениями. — Это тёмная магия… — пояснил он и даже попытался ободряюще улыбнуться. Вот только улыбка получилась слишком печальной. — Она мне от отца досталась. Я никогда раньше не использовал её против людей… но сейчас стихийной совсем не чувствую. А эта вот… повиновалась. Она разрушительная… может уничтожить всё что угодно. Но я пока плохо её контролирую, поэтому стараюсь вообще не использовать…

Ориен вздохнула, отстранилась от мальчика и снова осмотрелась вокруг.

— Где стражники? — спросила она, вглядываясь в темноту знакомой ей гостиной.

— Не знаю, — покачал головой Эркрит. — Проснулся, когда услышал странный звук. Вышел… увидел, как один из этих… стоит со шпагой у кровати няни… Попытался убежать…

В его глазах снова начал появляться тот жуткий лёд, который можно было назвать просто шоковым оцепенением, и Ори пришлось дёрнуть его за руку, чтобы снова вернуть в нормальное состояние.

— Эрки, ты ведь мужчина. Пусть и ещё очень молодой, — проговорила она, крепко сжимая его ладонь. — И как настоящий мужчина, ты защищал свой дом. А эти люди, — она указала рукой на лежащих на полу наёмников, — пришли сюда с недобрыми намерениями, за что и получили. Но сейчас, нам с тобой нужно выбраться из дворца. На втором этаже пожар…

— Но там же бабушка! — вдруг выкрикнул мальчик и, больше ни мгновения не раздумывая, сорвался с места и потащил Ори к выходу из покоев.

— Эрки, стой… что мы можем против огня? — пыталась вразумить его Ори. — Давай, я спущу тебя вниз?

— Там бабушка! — резко выпалил он именно тем холодным уверенным тоном, который не терпел никаких возражений. — Я должен ей помочь!

— Как?! — пыталась достучаться до его здравого смысла Ориен, но при этом всё равно продолжала следовать за ним. — Ты ведь не чувствуешь стихию.

— Зато я могу уничтожить огонь, — уверенно заявил тот, в ком сейчас совершенно точно проснулся будущий правитель этой страны.

В его необычно серьёзном холодном голосе больше не было ни капли сомнения. Будто за какие-то мгновения он повзрослел на десятки лет. Будто всего несколько минут… убили в нём ребёнка.

Даже оказавшись в полной темноте коридора, Эркрит продолжал упрямо тащить за собой Ори. Одной рукой он крепко сжимал её запястье, а второй держался за стену. Увы, иначе сквозь этот жуткий мрак было не пробраться.

— Ты сама сказала, что я мужчина. И я буду защищать свой дом! — добавил Эрки, бесстрашно шагая вперёд.

И глядя на то, как он уверенно пробивается к своей цели, Ори окончательно осознала, что уж он-то ни за что не отступится и не при каких обстоятельствах не повернёт назад. Да, она могла бы воздействовать на него ментально. Могла бы заставить передумать или, на крайний случай усыпить, но… не стала этого делать. Ведь несмотря на свой юный возраст, Эркрит на самом деле мог помочь тем людям, что находились в огне. А этот аргумент был для девушки поистине значимым.

В отличие от маленького принца, Ориен довольно сносно видела даже в кромешной темноте. И когда на их пути показалось первое лежащее на полу бесчувственное тело стражника, она решительно обогнала мальчика и повела его так, чтобы тот не только не споткнулся, но и не понял, что за препятствие они обходят. Иногда она просила его переступить, объясняя, что там лежат какие-то обломки, и он верил ей… или просто делал вид.

По лестнице они спустились очень быстро. По коридору второго этажа шли ещё быстрее. А когда Эрки разглядел блики огня, мелькающие под закрытой дверью королевской гостиной, он с такой силой рванул створку на себя, что та едва не сорвалась с петель.

Деятельный мальчик, который, судя по всему, возомнил себя величайшим из героев… великим спасителем мира, явно желал сразу оказаться в самом пекле боя, но Ориен вовремя дёрнула его за руку, оттаскивая от прохода. Несмотря ни на что, она не могла отпустить его туда. По крайней мере, вот так сразу.

— Эрки, уничтожай огонь отсюда. Внутрь не лезь! — строго выкрикнула она, глядя ему в глаза.

Тот же хоть и не был доволен тем, что ему указывают, но всё равно согласно кивнул. Затем молча обернулся к проходу, сосредоточился… И в следующее мгновение огненные языки начали таять, оборачиваясь чем-то тёмным… а горящие предметы мебели вдруг стали рассыпаться, превращаясь в прах.

Произошедшее настолько шокировало и дезориентировало сражающихся мужчин, что на несколько секунд бой и вовсе прекратился. Этим и воспользовалась Ориен, чтобы постараться вывести из строя противников. Увы, для ментального воздействия приходилось направлять импульсы, глядя на конкретного человека. Но даже невзирая на это, после их с Эрки появления сражение закончилось очень быстро.

Но радоваться всё равно оказалось слишком рано, как и расслабляться. Неизвестно, что оказалось тому виной… случай, а может сама Судьба, да только Ориен никак не ожидала, что среди диверсантов окажется тот, на кого её сила почему-то не действовала. Возможно, на нём был защитный амулет, а может он просто оказался невосприимчив к ментальной магии… Но именно это и стало причиной того, что произошло дальше.

Видя, что его подельники, все как один лежат неподвижно, последний оставшийся на ногах диверсант быстро понял, кто виноват в таком исходе битвы. И тогда, отбив очередную атаку стражника, и оттолкнув его от себя, он вдруг вытянул из-за пояса явно непростой нож, и резко метнул, желая прикончить ту, что всё им испортила.

А Ори… видела, что тот замахнулся… что в его руках мелькнул какой-то предмет. Как в бреду следила за тем, как оружие серебристой молнией стремительно несётся прямо в неё… и понимала, что не успеет уйти с траектории его полёта. И вдруг почувствовала резкий толчок и стремительно полетела на пол.

Её приземление и так нельзя было назвать мягким, а тут ещё поверх упал кто-то тяжёлый, остро пахнущий дымом и кровью, и грубо придавил её своим телом. Девушка больно ударилась спиной обо что-то твёрдое и имеющее острые края, да ещё и затылком о стену стукнулась. Наверно именно поэтому она не сразу узнала в лежащем на ней мужчине — Литара.

А он… почему-то улыбался. Вот только эта улыбка была поистине жуткой. Его глаза показались Ориен будто бы потухшими, а дыхание — каким-то слишком резким.

— Ори… — прошептал он, а в уголке его рта показалась тонкая тёмная струйка. А потом… его веки медленно опустились, а с губ сорвалось тихое слово… похожее на хрип: — Живи…

— Литар! — выкрикнула она, чувствуя, что он уже почти потерял сознание. Но принц никак не отреагировал на её вопль. — Литар… — позвала она тише, с ужасом видя, как стремительно тает его внутренняя энергия… как быстро из его организма уходят остатки сил.

А потом её кто-то дёрнул за руку, вытягивая из-под бессознательного тела Лита и оттаскивая в сторону, а к нему в то же мгновение бросился один из стражников и… черноволосая женщина, в которой Ори не сразу узнала королеву. В полном оцепенении девушка смотрела на то, как Её Величество падает на колени рядом с сыном и трясущимися руками тянется к рукояти кинжала… торчащего из его спины.

— Боги… — выдохнула Эриол, убирая руку. К счастью, даже в таком состоянии она понимала, что лучше ничего не трогать. — Лекаря! Срочно! Всех кого найдёте! — выкрикнула она, и в её голосе ярко проскальзывали отголоски едва сдерживаемой истерики.

Мимо Ориен пронеслись двое стражников, но даже это не смогло вывести её из того странного состояния, в котором она находилась. Всё застыло, мир замер, и только время неумолимо отсчитывало секунды… каждая из которых могла стать для её Сокола последней.

— Ориен, придите в себя! — донёсся до неё строгий голос того человека, который продолжал крепко удерживать её за предплечье.

Она медленно обернулась к нему и с удивлением узнала в стоящем рядом мужчине перепачканного в крови лорда Кая Мадели. А тот, заметив, что девушка начинает возвращаться в реальность, напряжённо вздохнул, явно пытаясь взять себя в руки. По всему было понятно, что ему очень сложно оставаться собранным и хладнокровным, но он всё равно старался держаться.

— Ориен, лекари спешат, но им тоже понадобится сила стихий, которая сейчас заблокирована, — чётко выговорил он, глядя в её глаза. — Я знаю, что вы лучше многих чувствуете энергии. Нужно найти источник этой блокировки и устранить его. Сможете?

— Смогу… — прошептала она, снова обращая взгляд на Литара.

Он так и лежал лицом вниз, и с каждой секундой становился всё слабее. Нить, связывающая его дух с телом всё больше истончалась, и в любое мгновение могла оборваться окончательно.

Наверно Ори всё-таки была в шоке, потому что почти не ощущала собственных эмоций. Все они словно отгородились от неё толстой стеной, оставляя лишь глухую пустоту. Она хотела подойти к Литу… но при этом слишком хорошо понимала, что лорд Мадели прав… и если она хочет помочь своему Соколу, то должна сделать всё, чтобы уничтожить блокировку. Ведь даже если лекари успеют… без связи со своей стихией ослабленный принц долго не протянет.

— Я пойду с тобой! — решительно заявил появившийся перед ней Эрки. И пока она не успела отказаться от его компании, добавил. — Ты найдёшь источник, а я его уничтожу.

С этим аргументом оказалось трудно поспорить. Да и сейчас было не самое подходящее время для разговоров. Поэтому, бросив на бессознательное тело Литара ещё один полный боли взгляд, Ори схватила Эркрита за руку и потянула того к окну. Затем резко распахнула створки и, приказав ему ждать на подоконнике, спрыгнула вниз. И пусть сама она сейчас почти не соображала, пусть в её сознании творилось демон знает что, но она всё же заставила себя действовать.

Крылья за её спиной развернулись за долю секунды и, сделав небольшой круг, она сразу поспешила вернуться за мальчиком. А стоило им приземлиться у стен дворца, тут же принялась сосредоточенно осматриваться.

— Я чувствую огонь… с другой стороны дворцового комплекса, — бесцветным тоном протянул маленький принц. — Что-то горит… и очень сильно.

Но девушка его не слышала, она уже определила, то место, рядом с которым образовывался своеобразный энергетический вакуум, и быстрым шагом направилась к нему. А там, в одном из кустов лежал тяжёлый металлический шарик, размером с большое яблоко. И в том, что состоял он из чистого алисита, Ори ни капли не сомневалась.

— Вот. Действуй, — сказала она, кладя это странное изделие перед Эркритом. А сама направилась за следующим, который находился всего в метре от первого.

Больше они не говорили. Ориен просто доставала очередной шар, а Эрки молча обращал его в прах. И только когда они совместными усилиями уничтожили десятый, девушка с каким-то явным облегчением заметила, как в окнах королевских покоев загорелись магические огоньки.

— Ори, с другой стороны дворца пожар. Нужно идти туда. Я ведь… могу помочь, — дрогнувшим голосом выпалил Эрки.

А она тяжело и как-то обречённо вздохнула, ещё раз с грустью посмотрела на окна комнаты, где лежал её умирающий принц, и лишь невероятным усилием воли смогла заставить себя не возвращаться туда. Ведь Эрки прав… им нужно отправиться к пожару. Там они могут быть полезны, в то время как здесь ни он, ни она помочь были, увы, не в силах.

— Там ещё шары, — сказала она, уже снова вызвав крылья, которые распахнулись за её спиной большими чёрными тенями.

— Ими мы займёмся позже, — тоном истинного правителя ответил ей мальчик. — Ограничитель больше не действует. — Давай же… летим к огню!

И она, повинуясь, обхватила его руками со спины и взмыла вверх. Что ни говори, а передвигаться таким способом было гораздо быстрее, чем бежать. Поэтому Эрки и настоял на том, чтобы они летели. Но когда они с Ори увидели, что горит гостевое крыло, им обоим стало совсем не до размышлений о полёте.

— Эрки… там же ишерцы! — в истерике выкрикнула девушка, едва её ноги коснулись выложенной камнем дорожки. — И я чувствую красную платину… Здесь контур из неё. Такой же как там был из алисита.

Но мальчик её уже не слушал. Он, как завороженный смотрел на охваченное огнём здание и лихорадочно размышлял, как именно стоит поступить. А когда он резко сорвался с места и двинулся прямо к дверям, Ориен даже дёрнуться не успела.

— Эрки! Остановись! — кричала она ему вслед.

Но тот и не думал слушать. Бежал прямо на огонь, не обращая внимания на препятствия. Но, что удивительно… едва он оказался внутри, и пламя начало стремительно затухать. А потом и вовсе будто отодвинулось от границ здания, переместилось на деревья в парке.

Ори же смотрела на всё это и просто не верила своим глазам. Нет, она и раньше знала, что сильные огненные маги могут играючи управляться со своей стихией, но даже представить себе не могла, что огромный пожар может вот так в один момент превратиться в покорного зверька.

— Ориен! — выкрикнул кто-то за спиной голосом её отца.

Девушка тут же обернулась и увидела опустившегося рядом с ней белокрылого родителя. Вероятно, он тоже заметил пожар и примчался на подмогу. Вот только… всё равно толку здесь от него было слишком мало. Увы, контур из красной платины, губительной для ишау, ни он, ни Ори преодолеть не могли.

— Опять этот проклятый металл! — выругался Ридьяро, не решаясь подходить ближе к зданию, вокруг которого мерцал едва заметный красноватый энергетический полог. — Там ведь совершенно точно есть раненые. А я даже зайти не в силах… а ведь мог бы помочь.

Ори замерла, уставившись на родителя так, будто он был, как минимум, небожителем.

— Папа, ты можешь лечить? — Этот вопрос она просто выкрикнула, а в её глазах полыхнуло настоящее нетерпение. — Скажи мне? Ты ведь белокрылый, то есть твоя энергия созидательная…

— Да, Ори, — отозвался Рид, пока не понимая, что хочет от него дочь.

— Папа… — она схватила его за руку и посмотрела в глаза с настоящей мольбой. — Литар ранен. Он… умирает. Прошу… помоги ему. Клянусь… Я век буду твоей должницей.

И он видел, насколько сильно благополучие этого принца волнует его дочь, а её слова про должницу и вовсе ввергли его в шок настолько, что он даже не сразу нашёл слова для ответа.

— Папа, прошу… Он в покоях королевы. На втором этаже королевского крыла в гостиной нараспашку открыто окно. Лети… — срывающимся голосом умоляла она и добавила, уже не сдерживая навернувшихся на глазах слёз: — Пожалуйста…

И он просто не мог отказать ей. Не сейчас, не в этой просьбе. И несмотря на то, что в здании гостевого крыла находились его раненные соотечественники… несмотря на то что им совершенно точно нужна была его помощь, он всё же взмыл в небо, направляясь туда, куда просила Ориен.

А сама Ори проводила его фигуру полным надежды взглядом, подняла лицо к тёмному небу и в отчаянье прошептала:

— Светлые Боги… покровители этого мира… прошу… Никогда ничего не просила, а теперь вот прошу… умоляю… пусть он выживет. Пусть он будет здоров…

Но, увы, небо никак не отреагировало на её молитву. Оно осталось таким же равнодушным и беспристрастным. Да и какое вообще Богам дело до какой-то ишерской девушки, умоляющей спасти жизнь любимого человека, который, между прочим, сам подставился.

Уже второй раз он находится на грани… и второй раз — из-за неё.