Глава 3
Корабль завалился на бок, потолок стал одной из стен, незакрепленные вещи и люди покатились по палубе, врезаясь в опоры и переборки. Найд протиснулся внутрь, во мраке корабля раздавались проклятия и стенания.
- Мы падаем? - спросил он у вцепившегося в руль капитана.
- Пока только быстро снижаемся. Но если они отрежут и второй пузырь...
Капитан не закончил, но странник и так понял, что произойдет. Массивный сундук, может быть падение и переживет, а вот от людей останется лишь только кровавый джем на стенах.
- Ваш жрец умеет левитировать? Он сможет лететь с девушкой на руках? - где-то в темноте забеспокоился Кейн.
- Умеет, но для пиратов они будут слишком простой мишенью. Как только вылетят, их нашпигуют стрелами и дротиками, - ответил капитан.
Найду самому бы сейчас не помешало средство спасения, катапульта или парашют. Грохнувшись с небес в этом гробу, он рискует переломать каждую косточку в организме и от болевого шока снова стать полным дурачком.
- Грузовой трюм можно открыть изнутри? - спросил он у капитана.
- Да, но зачем...
Первый Убийца понял, зачем Найду открывать трюм и перебил капитана.
- Забери с собой Грацию!
Найд отрицательно покачал головой.
- Извини, не смогу.
- Но...
- Кейн, я не сбегаю. Я лечу драться. Помоги мне открыть люк.
Странник с Первым Убийцей чуть ли не ползком пробрались в трюм, где растопырив ноги стоял, пытаясь не упасть, перепуганный Верный. Найд успокоил коня и попробовал открыть аппарель трюма. Цепь и блок, с помощью которой она опускалась, заклинило из-за перекоса корпуса судна, и люк отказывался открываться.
- Отойди-ка в сторонку, - в руках Кейна появился боевой молот.
Раскрутившись вокруг собственной оси, Первый Убийца грохнул молотом об люк, тот вздрогнул и начал потихоньку приотворяться. Еще несколько мощных ударов и люк вывалился наружу, образуя мостик в никуда. В трюм, завывая и оглушая, ворвался ветер.
- А теперь - в сторону, - Найд закинул седло на спину пегаса и затянул подпругу.
- Может, лучше я полечу? - предложил Кейн.
- Защищай корабль после приземления. Нооо! Давай, Верный!
Пегас взял разбег и выпрыгнул в темноту ночи. Но разбег вышел слишком коротким, Верный не успел набрать нужную скорость и вместо стремительного полета, у них получилось не менее стремительное падение. От резкого снижения у Найда заложило уши, а поток воздуха выбивал из глаз слезы. Но кошачье зрение подсказывало страннику - земля приближалась с ужасающей скоростью. Еще немного и они врежутся в твердь с такой силой, что невозможно будет понять, где в общей лепешке кончается Найд и начинается пегас.
Когда до земли оставался какой-то жалкий десяток метров, пегас с хлопком расправил крылья.
- Чееерт! - вопил странник, глядя на проносящуюся почти перед самым носом чахлую растительность борейской степи, - поднимайсяяя!
Набрав необходимую скорость, пегас заложил вираж и устремился вверх. Они пронеслись мимо покосившейся на бок «Выгоды» и поднялись еще выше, туда, где носились тени грифонов, чьи всадники подрубали удерживающие летательный пузырь канаты.
Надо было срочно отогнать их, но грифонов было не меньше десяти, и сражаться с ними со всеми одновременно странник не мог. Вместо этого Найд использовал «Пыль дальних странствий». В небе пыльное облако распространялось гораздо быстрее, чем на земле. И область магического тумана была значительно больше. Ослепшие грифоны прыснули по сторонам, чтобы в кромешной темноте и пыли не врезаться в корабль и друг друга.
«Выгода», прорвав запыление, продолжила свое величавое падение. Вслед за ней, размахивая двуручным мечом, устремился и один из пиратов на грифоне. Его силуэт контрастно выделялся на фоне светящегося летательного пузыря. Тренькнула тетива, ойкнул пират, спину которого украсили сразу три стрелы. Наездник грифона в седле еле удержался и отвалил в сторону. Но к Найду устремились сразу трое пиратов, которые взяли его в «коробочку» - двое летели по бокам, третий над пегасом. Верному в прямом столкновении с грифонами выжить было невозможно, каждый грифон был, как минимум в два раза массивнее летающего коня, да еще и вооружен устрашающим клювом и хищными, изогнутыми когтями. Но у Верного было одно неоспоримое преимущество - скорость.
Пираты сближались, грозя попросту растереть, растерзать дерзкого странника, но Верный, разогнавшись, выскользнул из захлопывающейся ловушки. А странник успел нашпиговать стрелами, как грифонов, так и их всадников. Он с пегасом вновь летел к «Выгоде», а позади них раздавались крики боли и проклятия пиратов-подранков.
Найд смог отвлечь внимание грабителей от корабля, видя, как он лихо разобрался с их подельниками, к страннику рванули остальные пираты.
- Похоже, нам хана, - невесело высказал свои предположения о будущем Найд, глядя на кружащий вокруг них хоровод из когтей, клинков, копий и клювов.
У Верного было свое мнение об исходе воздушного боя. Он метался вокруг крупных грифонов, как юркий истребитель среди туш неповоротливых бомбардировщиков, давая Найду возможность расстреливать наездников из лука, как мишени на стрельбище.
Но эти мишени были вооружены, разозлены и очень опасны. По спине странника прошлась стрела, и он в который раз поблагодарил Скользкого Пита за жабью броню. Шкура Верного, к сожалению, подобными отражающими способностями не отличалась. Вылетевший из темноты дротик пробил лопатку пегаса и вошел в его тело на локоть. Верный задрав голову захрипел, в лицо Найду полетели хлопья кровавой пены.
Месть странника не заставила себя ждать - он тут же пустил стрелу в пролетающую мимо тень и наклонился к шее Верного.
- Потерпи, дружище, я сейчас, - Найд потянул за древко дротика, но тот крепко засел в теле пегаса.
Дыхание Верного сбивалось, конь терял свою резвость, еще пара секунд и его разорвут на части клекочущие от ярости грифоны. Но тут на счастье странника один из грабителей вырвал из своей раны его стрелы и рассмотрел их оперение. И сильно удивился, обнаружив в нем одно красное перышко.
- Парни! - зычно прокричал пират, - это Орден Гнева!
- Это засада!
- Нас подставили!
- Валим!
Зашуганные изощренной охотой Ордена пираты прыснули врассыпную, спасая свои шкуры из несуществующей засады. Вслед им несся хохот странника.
- Не дайте им уйти! Справа заходи, справа! Маги - залп по команде! - громко отдавал команды Найд, а незадачливые грабители метались по небу, пытаясь избежать магических атак.
Странник вытащил из седельной сумки зелье исцеления и попробовал залить им рану пегаса. Но в рану попали считаные капли, остальное унес ветер.
- Потерпи, сейчас приземлимся и достанем из тебя эту штуку.
Пегас качнул крылом, потерял поток воздуха и чуть не сорвался в пике.
- Ты только дотяни, родной! Только дотяни! - успокаивал его странник.
И Верный дотянул. Они приблизились к земле почти одновременно с падающим кораблем, и Найд увидел, как «Выгода» вонзилась острым углом в землю, вспахивая ее как гигантский плуг. Скрежет раздираемого металла оглушал сильнее грома. Вокруг корабля еще летели комья земли, вывороченные камни и пыль, когда странник приземлился и бросился к его покореженному корпусу. Все люки по борту корабля были задраены или их заклинило от удара о землю - странник безуспешно пытался их открыть.
Вдруг он услышал мощный глухой удар, после которого один из кормовых люков вылетел наружу как ядро из пушки. В проеме показался Первый убийца, державший в руках молот.
- Вы все целы?
- Почти, - хмуро ответил Кейн, - подхвати.
Первый Убийца выбросил молот и аккуратно подал страннику тело Грации.
- Что с ней?!
- Жива, но без сознания. Сильно ударилась о переборку.
Осторожно приняв девушку из рук Первого Убийцы, странник понес ее прочь от корабля, из которого выбрались Морисиус, Кейн и члены экипажа. Они, под руководством капитана вынесли шатры, в которых быстро организовали полевой госпиталь. После падения на корабле никто не погиб, но очень многие получили ушибы и переломы.
Грацией, от которой ни на шаг не отходил Кейн, занялся судовой знахарь, а Морисиус, у которого тоже были навыки врачевания, осматривал спасшего всех пегаса.
- Плохо дело, это не дротик, это целый гарпун, - пробормотал он, слегка шатая древко и заглядывая в рану, - надо резать, иначе не достанем.
- Кейн! - окрикнул убийцу Морисиус, - нужен нож с узким плоским лезвием. Но не длинный.
Первый убийца вытащил из воздуха короткий стилет и протянул его подошедшему путешественнику.
- Тебе надо будет потерпеть, - странник успокаивал Верного, похлопывая его по холке.
Пегас преданно смотрел на своего хозяина мутным от боли глазом. Когда Морисиус сделал первый надрез животное еще терпело, но под конец операции на Верном висел Найд вместе с пятью матросами, удерживая пегаса от скачков.
- Все, - продемонстрировал окровавленный дротик Морисиус. На его наконечнике были не просто зубцы, а целый лес щипов, сильно усложняющий извлечение дротика из раны. Найд содрогнулся - если бы такой презент пришлось извлекать из него, то болевые ощущения свели бы странника в могилу.
Для Верного эта операция тоже не прошла бесследно. После того, как Морисиус примотал в ране пук целебных трав, взятых у корабельного лекаря, пегас, прихрамывая, дошел до клочка травы возле шатров и завалился на него.
- Летать бедняга сможет не скоро. Да и резво скакать тоже, - произнес Морисиус, оттирая кровь со своих рук.
- Досталось ему из-за меня, - Найд смотрел на коня с жалостью.
- О чем ты говоришь! Если бы не ты, мы бы сейчас находились на десять метров ниже уровня земли! Кстати ты опять меня удивил - самопожертвование тебе не свойственно...
Найд рывком сгреб путешественника за грудки.
- Слышь ты! Хорош мне рассказывать, про того человека, которого ты знал! Его нет! Он умер! Умер тогда, когда ты его предал! И появился я!
- Хватит лаяться, - встрял в перепалку незаметно подошедший к ним Кейн, - там кок ужин приготовил, пошли ложками махать.
Найд отпустил Морисиуса и, не оборачиваясь, пошел к кухонному шатру, следом направился и Кейн, а путешественник потрясенно смотрел вслед своему найденному, но навсегда потерянному брату.
Как ночь приносит с собой подсознательные и древние страхи, так утро дарит тепло, свет и надежду на день грядущий. За ночь люди пережившие нападение пиратов и крушение, отдохнули и набрались сил. Грация пришла в себя, чем безумно обрадовала Кейна. Даже Верный хромал уже не так заметно. Капитан «Выгоды» знал, что нет лучшего лекарства для поднятия настроения, чем труд, поэтому после завтрака погнал свою команду на ремонт корабля.
- Запасной пузырь у нас есть. Нам надо только наладить оснастку и выкопать нос корабля. Через пару дней взлетим! - сообщил пассажирам радостную весть капитан.
- Через пару дней мы пешком в Фальдорру придем, - не разделил его радости Кейн.
- Но ведь...
- Ага, расскажи нам о безопасности твоего корыта, - перебил его Первый Убийца и капитан сник, - без обид, служивый, но дальше мы отправимся пешком.
Идею Кейна о пешем походе поддержали и Морисиус с Найдом. Поэтому пообедав, и пожелав экипажу «Выгоды» как можно быстрее подняться в воздух, их маленький отряд выступил из лагеря.
- Знаешь, куда нам идти? - спросил Найд у Первого Убийцы.
- Конечно! Сердце фальдоррца всегда покажет путь к Родине! Нам - туда, - указал направление Кейн.
Морисиус громко фыркнул.
- Сердце! Да он вчера полночи звезды рассматривал и дорогу прикидывал, - выдал Кейна путешественник. Тот стал пунцовым.
- Но направление верное? - допытывал брата странник.
- Да, верное.
- А ты здесь бывал?
- Нет, места здесь дикие и нелюдные. Глухомань абсолютная.
- С другой стороны это и хорошо. Меньше шансов встретить кого-нибудь отбитого на всю голову. Доберемся до морян без приключений, - размечтался Найд, глядя на шагающих впереди Кейна и Грацию. Слегка хромающий пегас двигался в конце их маленькой колонны.
Путь их действительно пролегал без неожиданностей. Монотонное однообразие ровной как стол степи, сменилось небольшими лысоватыми холмами. Скорость передвижения отряда упала, Грация быстро утомилась, да и бока раненного пегаса начали лосниться от пота.
- Надо место для привала искать, - обернувшись, произнес Кейн.
- Вон до того ущелья дойдем, там и остановимся, - наметанный глаз Морисиуса сразу отыскал удобное место для ночлега.
Но путешественник и сам не ожидал, насколько он угадал с местом для привала. Кейн, перед входом в узкое ущелье меж двух холмов застыл и присвистнул:
- Вот тебе и дикое место!
Подошедший к нему Найд глянул вверх по змеящемуся ущелью и увидел прячущийся там добротный двухэтажный сруб. Дом был окружен кем-то высаженными высокими соснами, а возле его фундамента из каменных глыб серебрилась небольшая чистая речушка.
- Как по заказу, - удивился Морисиус.
- Главное чтобы хозяева были не против нашего визита, - сказал Найд и начал взбираться к неизвестно откуда взявшемуся здесь дому.
- Золотом заплатим - никуда не денутся, пустят, - сказал Кейн.
- Скажем, что мы очень устали с дороги. Попросимся на ночлег по-человечески, - у Грации был свой подход к решению проблем.
Но ни золото, ни уговоры им не пригодились. Они для приличия побродили возле дома с криками: «Хозяева, принимайте гостей!», но ни одна занавеска на окнах дома не шелохнулась и никто во двор не выглянул. Тогда Найд подошел к входной двери и легонько постучал. Дверь, тихо скрипнув, отворилась сама.
- Добрый вечер! Дома есть кто? - громко крикнул в отворившийся проем странник.
Ответом ему была гробовая тишина. Странник прошел в просторную прихожую, за ним потянулись и остальные.
- Куда все подевались? - недоумевал Морисиус. Прихожая дома выглядела обжитой, но те, кто здесь жил, не торопились показываться.
- Пойдем, поищем, - Первый Убийца решительно направился внутрь дома.
- Погоди, так нельзя, - попробовала было образумить его жена, но он просто отмахнулся от Грации.
Тщательное исследование дома не дало ответ на вопрос, куда же девались его хозяева. Путники внимательно осмотрели большой зал, трапезную и три спальни - никого. Морисиус подошел и потрогал изразцовую печку.
- Холодная, давно не топили.
- Да и в доме зябко, - поежившись, передернула плечами Грация, - растопить бы ее.
- Ай! - Морисиус отдернул руку от печи, - нагрелась!
Найд подошел и открыл топку печи - внутри гудело яркое пламя.
- Чудеса, - хмыкнул Найд.
- Если и чудеса - то хорошие. Отдохнем в комфорте народ, - Первый Убийца не придал странности с печкой никакого значения.
- Да, хороший дом, - Грация наклонилась и провела пальцами по полу, покрытому тонким налетом пыли, - только прибраться бы здесь не мешало.
- Боюсь, хозяева этого не поймут. Представляете, приходите вы домой, а там бешеная орда с тряпками бегает, - хохотнул Морисиус.
Решив, что одну спальню займут Найд с Морисиусом, а вторую молодожены, они вернулись в зал и не поверили своим глазам - там царила полная чистота. Мало того, на большом деревянном столе в центре зала появилась вышитая скатерть с фарфоровым сервизом.
- Никто не видел маленьких мохнатых домовых?
- Домовых? - не понял вопроса Морисиуса Кейн.
- Ну да, кто-то же тут побыстрому порядок навел.
- Я вообще ни звука не слышала, - сообщила Грация.
- Что-то мне тут все меньше и меньше нравится, - засомневался Найд, - может, лучше снаружи переночуем?
- Да вы что? - заявил глядя на приунывших друзей Кейн, - Нам повезло найти отличный приют, так давайте им воспользуемся. Может этот дом тут какой-нибудь добрый волшебник поставил, специально для усталых путников. Кстати, вы тут пожрать нигде не видели?
- Я тоже не отказалась бы сейчас поужинать, - немного стесняясь, призналась Грация.
- Эээ... готов поклясться, что секунду назад этого не было, - Морисиус указывал на квадратный люк в полу.
Первый Убийца подошел к люку и взялся за его ручку.
- Кейн, будь осторожнее! - вскрикнула его жена.
Кейн кивнул, в его руке появился короткий меч. Найд снял с плеча лук, а Морисиус покрепче сжал свой посох. Странник кивнул Кейну и тот рывком открыл дверцу.
- Хе-хе! Живем! - радостно закричал Первый Убийца.
Погреб был битком набит бочками с солениями, валяными окороками и нитками с сушеными грибами.
- А удобно ли разорять хозяев? - засомневалась Грация.
- Мы голодные - значит удобно! - изрек Кейн, отвязывая один из окороков, - если что возместим.
- Глядите-ка! - Морисиус откопал в хламе в углу подвала верши для ловли рыбы, - зачем нам солонина? Сейчас свеженькой рыбки наловим!
- Я не умею, - честно признался Кейн.
- Ну и какой ты после этого морянин? Гроза рек и озер? Ладно, Найд, пойдешь со мной?
- Да, только сначала устрою Верного в сарае, а потом к речке подойду, - страннику на самом деле не хотелось сидеть в этом чудном доме, да и на процесс рыбной ловли было интересно посмотреть.
Сарай у дома оказался сухим и просторным, но вот сколько странник ни старался призвать полную кормушку овса, у него ничего не получалось. Верный на просьбы Найда к дому смотрел с явным непониманием и неодобрением. Мол, хозяин, хорош лениться, еда с неба не падает. И на уговоры не поддается, за ней ножками бегать надо.
Магия гостеприимного дома видимо на сарай не распространялась. Благо за сараем отыскалось сено, а вот воду пришлось натаскать ведром из речушки. После этого довольный пегас кивком отпустил своего хозяина.
Найд застал Морисиуса сидящим на берегу и с удовольствием покуривающим трубочку.
- А как же рыбалка?
- Видишь же - идет полным ходом, - хитро улыбнулся Морисиус, - давай, раздевайся. Вода ледяная, не дай бог одежду намочить.
Морисиус подал пример и, раздевшись до исподнего, полез в речку.
- Иди туда и нащупай под водой прутья, а потом делай вот так, - Морисиус по пояс воде зашел за торчащий из воды валун, поводил руками в бурлящем потоке и поднял над головой вершу, от которой исходило радужное свечение. Присмотревшись, Найд разглядел в ловушке из прутьев бьющиеся серебристые тельца.
- Ага! Радужная форелька! Запечем в углях, пальцы свои по самые локти съешь! - радовался Морисиус, - теперь ты попробуй.
Странник зашел в воду и начал шарить руками в указанном Морисиусом месте. Но тут он поскользнулся на гладком камне и погрузился в обжигающую холодом воду с головой. Течение радостно подхватило свою добычу, и вынырнуть Найд смог только метров на десять ниже.
- Ты погляди, мы там по хозяйству суетимся, на стол уже накрыли, а они тут купаться изволят! - раздался с берега притворно возмущенный голос Кейна.
Отфыркиваясь и стуча зубами, Найд вылез на берег.
- Правда, мужики. Хватит ерундой страдать. Там Грация...
- Тихо, - махнул странник рукой на болтливого морянина.
- Мы к ужину приятное разнообразие приготовили, - похвалился Морисиус.
- Да тихо вы! - рыкнул Найд и прислушался, - там у дома... какие-то голоса.
- Чего?! - обеспокоенный Первый Убийца повернулся к дому и прислушался, - не-а, ничего не слышу. Журчание воды мешает.
Переливистый звон речки и Найду был помехой, но все-таки он смог расслышать фразу: «Помоги нам». И говорящий вроде как был ребенком.
- Там кто-то кричит и просит о помощи.
Кейн без лишних уточнений рванул к дому, в его руках появились зловещего вида секиры. Волнение Первого Убийцы передалось и страннику, он на всякий случай вытащил скаррэль и побежал за Кейном. Позади них Морисиус бросив ловушку, чертыхаясь, пытался натянуть хламиду на мокрое тело.
Добежав до крыльца, Кейн без всяких деликатностей отворил дверь пинком, и бросился внутрь дома.
- Милая! Ты где?
Ответом ему была тишина. Мельком оглядев зал, Первый Убийца пронесся по лестнице, ведущей на второй этаж.
- Грация! Ответь!
Пока Кейн бегал по второму этажу в поисках жены, странник внимательно осмотрел зал.
- Кейн, спустись вниз, - окликнул мечущегося морянина странник.
Тот мигом скатился вниз.
- Что нашел?
- Гляди, окно настежь открыто. И вот еще - на подоконнике какая-то грязь насыпана.
Первый Убийца подскочил к окну и, высунувшись, из него проорал:
- Грация! Ты где?!
И ничего. Беглянка отказывалась откликаться. Найд подцепил «грязь» с подоконника, растер между пальцами и принюхался.
- Это хлеб! Хлебные крошки, - странник поделился результатами своих нехитрых экспериментов с Кейном.
Первый Убийца перемахнул через окно во двор дома и присел, водя руками по земле.
- Здесь тоже хлебные крошки просыпаны. Да из них здесь целая дорожка выложена, уходит туда, - Кейн указал на вершину ближайшего холма.
В дом, тяжело дыша, ввалился Морисиус.
- Что случилось?
- Грация пропала. Мы под окном нашли тропинку из хлебных крошек.
- Морисиус, ты оставайся в доме. Вдруг Грация вернется. Мы с Найдом пойдем по этой тропинке ее разыскивать, - распределил роли в спасательной операции Кейн.
- Тссс! Там, на холме, Грация вскрикнула! - утонченный слух Найда снова уловил то, что другим было недоступно.
Начальная диспозиция сразу рухнула к чертям собачьим, Кейн со всех ног рванул вверх по склону, от него буквально на пару шагов отставал странник. Морисиус решил, что если Грация кричит на горке, то в доме ее ждать бесполезно и тоже припустил вслед за приятелями.
