Глава 1
- Вот они! Вот! - Бутчер горделиво представлял Найду самых выдающихся охотников Ордена Гнева, - наши орлы и орлицы! Знакомься - Танара!
Штаб Ордена поражал своим убранством, в четырех нишах стояли полные доспехи рыцарей, которых победили в схватке члены Ордена Гнева. Стены были завешены флагами Ордена и коллекцией оружия, добытого в боях. Но Бутчер в эпичном украшательстве решил пойти еще дальше и сделать из штаба некоторое подобие зала славы, с гобеленами, изображающими подвиги героев Ордена. И сейчас Бутчер представлял гроссмейстеру первых братьев Ордена, достойных это чести. Правда, первый «брат» оказался сестрой, стройной невысокой девушкой с луком за плечами.
- И ее муж - Литарь, - продолжил представление Бутчер.
Из строя воинов вышел здоровый хмурый субъект с бородой и вихрастой черной шевелюрой.
- Эта парочка провела двенадцать успешных операций в Бовирграде за последнюю неделю.
- Ого! Вы хоть спали? - удивился Найд.
- Редко, - улыбнувшись, призналась Танара.
- Мало ели, редко спали, но почти две тысячи золотом наколотили! - расхваливал их Бутчер, - настоящий семейный подряд и конвейер по уничтожению пэкашеров. Вообще из игры не выходят!
- А зачем из нее выходить? Мы даже с работы уволились в реале, здесь и денег и самое главное удовольствия больше, - Литарь приобнял свою жену, - у моей жены талант устраивать засады.
- А у моего мужа - проламывать головы!
- Эээ... вы гармонично дополняете друг друга, - выдал похвалу Найд. Он на самом деле был рад успехам Ордена, но мысли его крутились вокруг более глобальных проблем. Поэтому странник побыстрому поздравил героев и выпроводил их из штаба, чтобы остаться с Бутчером и Морисиусом. Но сразу обсудить планы на будущее Бутчер ему не дал, командор засыпал странника вопросами о его приключениях и Найду пришлось рассказать о них все. Ну почти все - о том, что он заперт в капсуле и что Змей его обещает оттуда вытащить, странник умолчал. Пришлось на ходу сочинить байку о том, что забытый бог обещал ему в награду некую вещицу, имеющую исключительную ценность. Странник не кривил душой, в конце концов, Скрытый-В-Тени, пообещал вернуть ему жизнь в реальном мире, а что может быть ценнее самой жизни?
Бутчер слушал о похождениях странника, открыв рот.
- Дааа уж. Развлекся ты от души. Не то, что я тут. С утра поставками провизии занимаюсь, думаю, где хлев пристроить. В обед с Первожрецом торгуюсь за каждую копейку, а вечером с Люписом новую аферу разрабатываю. Да я уже забыл, когда на тренировки ходил. Про настоящий бой я вообще молчу.
- Аферу? С Люписом? - не понял о чем речь Найд.
- Ты думаешь, как мы на все это отребье выходим? Деньги и преступность всегда связаны, одно не может существовать без другого. К примеру, клерк из ломбарда Бовирграда совершенно случайно болтанул кому не следует, что завтра одна богатая дама заберет фамильные драгоценности. За дамой начинают следить, готовят засаду. А мы следим за ворьем и планируем свою мышеловку. С тех пор как банкир в деле, наши финансы пошли в гору, я тебе не говорил, но на нашем счету болтается больше сорока тысяч золотых.
- Когда мы только начинали, у нас было восемьдесят.
- Зато теперь у нас почти целый замок, который сам по себе стоит не меньше сотни. Двадцать прокаченных бойцов экипированных по самую макушку. Еще тридцать проходят обучение. Сеть осведомителей на зарплате - стражники в крупных городах, владельцы трактиров и борделей, торговцы и скупщики краденного. По большому счету нам и жрецы со своей информацией не очень нужны...
- Эй! - одернул размечтавшегося Бутчера странник.
- Да я понимаю, - командор поучительно поднял палец вверх, - жрецы наши стратегические партнеры. Но я уже все не вывожу. Ни времени, ни сил не хватает.
- Бери себе помощников. Ту пару, которую ты мне представлял. Вроде смышленые ребята.
- Не, их хлебом не корми, дай кому-нибудь руки с ногами местами поменять. Одно слово - увлеченные своим делом личности. Может ты, наконец...
Найд замотал головой.
- Прости, опять не могу. Мне на границу Фальдорры и Териоса надо.
- Опять Пелену ломать будешь? - спросил Бутчер. Этот секрет от него утаить не удалось, всякий раз, когда Найд отправлялся путешествовать на границу между стихийными странами, Пелена, разделявшая их, исчезала. Бутчер глупцом не был и смог сложить два плюс два и понять, что Найд с этим связан.
- Угу, надо храм Змея разрушить.
- Что он тебе за это даст? Императорскую корону? Или гарем из ста девственниц?
Найд отмолчался.
- Ты хоть знаешь, что ты этой возней с границами устроил?
- Ну воюют потихоньку, - Найд в погоне за решением своих проблем не успевал следить за политическими событиями в Четырехземье.
- Потихоньку?! Да ты блин тут третью мировую начал! Половина Бореи в огне, но огневики тоже сильно разгуляться не успели, им в спину ударили земляные. И единственное место, где сейчас спокойно, находится между водными и земляными, и ты отправляешься туда. Если Кейн узнает, что ты собираешься вскрыть еще одну границу, он тебя будет убивать до тех пор, пока ты не передумаешь!
Найд не знал, как парировать этот выпад, но тут в разговор вмешался молчавший до этого Морисиус.
- Эээ... Бутчер, да? Поверь, я много путешествовал...
- Наслышан, ты фигура легендарная.
- И знаю, на чем держится все Четырехземье.
- На власти, бабках и религии? - сделал свое предположение Бутчер.
Морисиус отмахнулся от этой меркантильной мысли.
- Игра живет за счет баланса. Четыре стихии, каждая имеет свои слабые и сильные стороны, одна уравновешивает другую. Если сейчас две стихии получат преимущество, то вся гармония рухнет и наступит хаос. Жители Териоса и Фальдорры начнут теснить воздушников и огневиков, расширять сеть своих храмов и в конечном итоге просто уничтожат магию конкурентов. Твои способности воздушника будут работать разве что рядом с Небесным Столпом.
Бутчер призадумался над словами Морисиуса.
- Думаешь, Великая Птица позволит такому случиться?
- Боги правят миром, но именно люди управляют богами, - возразил Морисиус.
- Но это же не настоящие боги, просто Искины. Как программисты задумают, так они себя и поведут, - не сдавался Бутчер.
- Влияние Nextlife на Четырехземье сильно ограничено. Поэтому этот мир и получился таким живым. Есть, конечно, несколько основополагающих законов, которые не могут нарушить ни Искины, ни администрация игры. Про один из них я тебе уже рассказал, это закон равновесия. Когда воздушников и огневиков совсем уж сильно прижмут, игра устроит какой-нибудь трюк.
- Какой? - Найду тоже стал интересен принцип функционирования Четырехземья.
Морисиус пожал плечами.
- Извержение вулкана посреди Фальдорры вместе с выбросом огромного количества огненной энергии. Или тайфун, сметающий все на своем пути, в Териосе приключится. Система постарается выровнять шансы всех четырех стихий.
- А ничего, что ваш коллега-странник всю эту байду и начал? - намекнул Бутчер на Найда.
Найду стало неловко, командор был прав, толком не разобравшись в делах, которые творились в Четырехземье, странник наворотил столько всего, что напоминал себе слона в посудной лавке. Стоишь и боишься пошевелиться, чтобы не обрушить очередную стопку тарелок. Но на его защиту встал брат.
- Я знаю Найда давно. Он умеет восстанавливать то, что испортил. И делает это с блеском.
Вот тут Бутчеру возразить было нечего, странник буквально выдернул его из петли жизненных обстоятельств, которые плотно обвивали его шею. Успех Ордена позволил ему наладить свою жизнь в реале, дочь получала все необходимое лечение, а жена перестала плакать все ночи напролет.
- И потом, - продолжил Морисиус, - граница, разделяющая Стихии все равно рано или поздно бы исчезла. Так задумывали в Nextlife.
- А ты откуда знаешь?
Морисиус смутился.
- Эммм, знаю. У меня там друзья работают.
- Темнишь, ох темнишь! Все кто работают над проектом Четырехземье, соглашение о неразглашении подписывают. И строго его блюдут, доживать свой век в теплотрассе на коврике никому не хочется, - высказал свои сомнения Бутчер, - и, кстати, пробраться на границу между водниками и земляными будет не просто. Правители этих земель тоже не пальцем деланые и прекрасно понимают, что кто-то разрушает старые алтари Змея. Поэтому выставили вдоль границ усиленные патрули. Туда просто так не попасть.
- Я уже говорил, что неплохо знаю Четырехземье и помогу бра... - Морисиус понял, что вот-вот сморозит ненужную глупость и закашлялся, - помогу Найду туда добраться.
- А до Фальдорры я дойду вместе с Кейном. Он же туда все-таки собирается вернуться? - спросил Найд.
- Люпис поставил ему условие - недельку попразновать в Борее. Своих детей у него нет, и он относится к Грации как к дочери. Отпускать ее в Фальдорру ему очень тяжело. Я даже пару раз видел на лице нашего несгибаемого банкира слезы.
- Значит, будет у меня время переговорить с Кейном.
- Грохнет он тебя, - предупредил Найда Бутчер, - он конечно отличный друг, но патриот до мозга костей. За свою страну порвет, сложит пополам, а потом снова порвет. И боюсь, наши бойцы тебя не защитят, они конечно ребята умелые, но против Первого Убийцы как котята.
- Я с ним поговорю.
- Но может, стоит не говорить ему о всех деталях путешествия? - предложил Морисиус.
- Нет, Кейну я врать не буду, - уперся Найд, - Бутч, у меня к тебе еще одна просьба будет, но она сулит неплохой доход. Разыщи банду Черной Розы, узнай о ней как можно больше.
- Доход-доход, ты думаешь, меня только деньги интересуют. В конце концов, ты гроссмейстер Ордена...
- Который ни черта не делает для его развития, - горько усмехнулся Найд.
- Все, что надо ты сделал в самом начале! Я считаю, себя твоим другом и тоже тебе врать не буду - да мы хотели бы, что наш лидер в замке бывал чаще, но думаешь, я не понимаю, что у тебя какие-то дикие проблемы?
Найд кивнул - что есть, то есть.
- Вот и решай их спокойно. Уж кто-кто, а я тебя прекрасно понимаю, - закончил свою мысль Бутчер, - может отдохнешь, а то выглядишь так, будто того и гляди свалишься с ног от усталости.
- Чувствую себя еще хуже, - признался Найд.
- Твоя комната уже подготовлена, отдохни. Что надо будет - свистни.
Морисиус провожая по переходам замка Найда в апартаменты потрясенно произнес:
- У тебя появились преданные друзья, невероятно!
- Что здесь такого необычного?
- У тебя никогда друзей не было. Соратники, подчиненные, толпа любовниц - это да, это твое. Но друзья...
- Хватит! - вскипел Найд, на которого и так слишком многое свалилось с момента встречи с Морисиусом, - я не знаю, кто ты есть на самом деле! И насколько является правдой, все то, что ты про меня рассказываешь!
- Но...
Найд открыл дверь в свою комнату
- Спокойной ночи! - Найд захлопнул дверь перед носом Морисиуса.
Лежа на кровати и пытаясь заснуть, странник никак не мог уснуть. Ворочаясь с боку на бок, он представлял, каким же он человеком был, если верить описаниям Морисиуса. Самодовольным придурком? Редкой законченной мразью? Когда Найд проходил испытание, один из мудрецов посоветовал ему забыть о том, кем он был и сосредоточиться на том, кем он должен стать. Но мудрецу хорошо давать советы, сидя в горячем бассейне и попивая ядреный квасок. А страннику в реальную жизнь выходить придется и как-то там устраиваться.
От грустных мыслей его отвлек тихий стук в дверь, Найд с кряхтением сполз с кровати, решив, что если это настырный Морисиус, то он его поделит на две ровные дольки скаррэлем и снова ляжет спать. Но открыв дверь, оружие он достать не успел. Его захватила, закрутила и подбросила до потолка безудержная стихия.
- Ты почему засранец такой не объявился сразу, как только в замок прибыл? - негодовала стихия в лице возмущенного и одновременно обрадованного Кейна.
- Я... мешать... не хотел, - кое-как прохрипел Найд. По силе объятий Первый Убийца мог смело соревноваться с медведем.
Кейн раздраженно потряс странника. Челюсти Найда встретились несколько раз с отчетливым лязгом.
- Мешать?! Да мы тебя по пещерам искали-лазили! Я на новых штанах все колени протер! Да у нас...
- Дорого-ой! - раздался певучий голос, - опусти, пожалуйста, мессера Найда на землю.
При звуках этого голоса Кейн стушевался и мигом прекратил изображать из себя рассерженного гризли. Первый Убийца поставил странника на пол и даже стряхнул у него пылинку с плеча. И пускай Грация была существом воздушным, а Кейн морянином, но милая девушка действовала на него как ушат воды на разгоревшийся костер. Кто бы мог подумать, что Первый Убийца умеет мгновенно остывать и сдерживать свои неистовые порывы?!
- Мы до сих пор не сказали гроссмейстеру Ордена, как сильно мы ему благодарны за мое спасение, - сказала девушка, глядя прямо в глаза Найду. Грация присела в легком реверансе.
- Да, приятель, огромное тебе спасибо! Кто кого спасал в Штормовом Королевстве так сразу и не поймешь, но именно благодаря тебе я встретил Грацию. С меня очередной должок!
Зря, ой как зря, прозвучало слово «должок» из уст Первого Убийцы. Воодушевленным этим словом, Найд усадил своих гостей в кресла, налил им полные кубки терпкого вина и уже который раз за сегодняшний день рассказал о своих злоключениях после расставания с Кротом Судьбы. А потом и поведал и о цели визита в Фальдорру. Правда, не полностью. Не успел он закончить, как кресло Первого Убийцы упало на пол, сам он вихрем подлетел к страннику и тот почувствовал острое лезвие ножа на своем горле.
