Глава 18
Найд попытался распрямиться, но ему выкрутили руки, почти вжав лицом в пол. И, тем не менее, странник, изогнув шею под немыслимым углом, рассмотрел спускающуюся по лестнице Милену. Понтифекс Стерегущих Веру была выряжена в длинное платье из черных перьев и золотых цепей. Облик вкупе с татуировками получался очень зловещим и грациозным. Но грация была сродни изяществу ядовитой кобры, коснуться Милену хотя бы мизинцем, желания не возникало. Особый шарм Милене придавала корона из шестигранных столбов черного кварца. Понтифекс улыбалась, но в этой улыбке было столько злобы, что Найд содрогнулся.
- Не верю, - подойдя и присаживаясь возле скрученного Найда, произнесла Милена.
Она провела рукой по волосам странника.
- О! Я рад, что наша встреча начинается с нежности, - просипел странник.
Милена тихо рассмеялась.
- С нежности? О нет! Она начинается с глупости. С твоей глупости! Неужели ты думал, что поймав тебя, я отпущу твоего брата?
- Вообще да, я рассчитывал на твою порядочность.
Милена нервно рассмеялась, ее хриплый смех подхватили окружавшие Найда Стерегущие.
- У меня для тебя новости из реального мира, здесь никто не отпускает своих врагов! - торжествующе сказала Милена, - но я готова расщедриться - ты сможешь увидеться с Морисиусом. Он будет присутствовать при твоих пытках. Тащите его в подвал!
Гнев вскипел в душе странника, он взревел и попытался выпрямиться. Но псы Милены держали его крепко, страннику не удалось вырваться. Дергающего и вырывающегося Найд начала заматывать в покрытые руническими надписями цепи. И не остановились до тех пор, пока он не стал похож на гусеницу в коконе.
- Цепи Баола? Ими можно колосса сдержать. Или даже атланта, - заметил подошедший к Милене Артур.
- Тебе цепей жалко?!
- Да нет, мне жалко ребят, которые этот сверток в подвал понесут.
Артур оказался прав, надежно замотанного Найда с большим трудом взвалили на плече аж шестеро дюжих бойцов и с охами и кряхтением потащили вниз по лестнице.
- Аккуратнее! - почувствовав дрожь в руках носильщиков, завопил странник.
- Можете не осторожничать, - успокоила носильщиков Милена. И те, расслабившись, тут же уронили странника.
Кокон оказался конструкцией, которая замечательно катилась по ступеням.
- Сволочи! - подпрыгнув на одной ступеньке, закричал Найд, и тут же встретился с ее соседкой, - твари! Козлы пахучие!
Ступеней в подвал вело много, а запас ругательств у странника был ограничен, поэтому на последней ступеньке он выдал «лабухи пучеглазые».
Найд извивался на полу, стараясь выпутаться.
- Найд - Гроссмейстер Ордена Гнева. Виталий Игоревич - создатель Четырехземья. Легендарная личность, заступник всех униженных и оскорбленных. И как низко ты пал, гляди, валяешься в грязи.
И действительно, пол подвала покрывал внушительный слой мусора. Найд сморщился.
- Развели свинарник и живете как свиньи.
- Я здесь бываю редко. Но ради тебя решила сделать исключение. Несите его в третью камеру. Это наш номер люкс, тебе там очень понравится.
Стерегущие занесли странника в камеру и швырнули его на пол. Найд осмотрелся, «номер-люкс» и вправду впечатлял. Вдоль стен были расставлены разнообразные орудия пыток. Найд увидел «железную деву» - саркофаг, утыканный изнутри шипами, дыбу, жаровню и колесо. Часть механизмов страннику были не знакомы, но покрывающие их лезвия, шипы и засохшие потеки крови недвусмысленно намекали на область их применения.
На стене на цепях висел окровавленный комок тряпья. Когда Стерегущие Веры начали со звоном разматывать кокон, комок зашевелился и поднял голову.
- Зачем... зачем ты пришел... - просипел избытый в мясо Морисиус, глядя на брата единственным глазом. Второй у него был закрыт посиневшей гематомой.
- Не хотел пропустить все веселье, - бодро ответил Найд. Но бодрость его была напускной, увидев, что люди Милены превратили брата в отбивную, в его душе разгорелась ярость.
- О, не переживай. Ты ничего не пропустил, самое веселье еще впереди. На стену его, - скомандовала Милена.
Странника заковали в кандалы рядом с братом, затем большая часть Стерегущих вышла из камеры. Помимо закованных в цепи братьев в пыточной остались только Милена, Артур, не убирающий руки с эфеса меча и прихрамывающий плешивый старик в грубом рубище. Старик проковылял к жаровне и вытащил из нее светящуюся рубиновым иглу.
- Я готов начать, госпожа, - прошамкал беззубым ртом палач.
- К чему вся эта показуха? Я что, какой-то страшный секрет знаю, который ты собираешься выпытывать?
- А может, я собираюсь тебя пытать ради удовольствия? Представляешь, какое наслаждение я буду испытывать глядя на то, как ты корчишься от боли?
- Она на всю голову долбанутая тварь. Смотрела, как мне ломают ребра, и давилась от смеха, - «обрадовал» Найда брат.
- Ой, да ладно. Хихикнула всего пару раз, - отмахнулась от Морисиуса Милена и, подойдя к Найду, вперила в него взгляд, - если я тебя просто убью, ты станешь мучеником, а я - обманувшим тебя тираном. Нам ведь этого не надо, правда?
- Нет. Умирать я точно не хочу, - честно признался Найд.
- Поэтому завтра мы начнем турне по всем крупным городам Четырехземья. Ты будешь выходить на площадь и рассказывать.
- Что рассказывать?
- Правду. О том, что ты создатель игры и что в погоне за быстрым стартом и получением прибыли ты проморгал ошибку в системе, из-за этой ошибки игроки и застряли в игре.
- Какой же это бред, - просипел Морисисус.
Милена на это высказывание отреагировала жестко, врезав ребром ладони путешественнику по лицу. Его голова дернулась и он замолк.
- Не надо меня перебивать. Я еще не договорила. Потом ты должен объявить, что только мощнейший искусственный интеллект по прозвищу Змей способен управлять Четырехземьем, без него игра сойдет с ума. Как и находящиеся в ней игроки.
- То есть я за тебя и Змея еще и агитировать должен? - возмутился странник.
- Конечно, с жаром и огоньком!
- Я тут подумал и решил в этом спектакле не участвовать.
- Такого ответа я и ожидала, - Милена кивнула палачу.
Тот обрадованно проковылял к Найду и без какой-либо предварительной подготовки, всадил ему раскаленную иглу в место на шее, не прикрытое доспехом. Странник от дикой боли выгнулся дугой, его тело свела настолько сильная судорога, что, казалось, он вырвет из стены штыри, удерживающие цепи. Игла пронзила не шею странника, она, раскаленная добела, пронзила его мозг. Палач вытащил иглу, на поясе Найда булькнул бутылек с зельем исцеления. Болевой шок отступил, Найд безвольно повис на цепях.
- Ну-ну, так нечестно, - Милена подошла к страннику, вытащила остальные фиалы и со звоном грохнула их о каменный пол.
Потом обратилась к палачу:
- Маэстро, можете продолжать, - Милена за волосы приподняла голову Найда, - или ты уже готов сотрудничать?
Губы Найда что-то прошептали. Милена наклонилась поближе, чтобы понять, что он сказал. Она уловила лишь конец фразы: «... в задницу».
- Чудесно, продолжай.
Палач с печалью посмотрел на остывшую иглу, затем улыбнувшись какой-то своей мысли, метнулся к полкам и начал на них рыться.
- Мы конечно можем выковырять его из доспеха, но это потеря времени. У меня была тут интересная штука. А! Вот и она! - довольно прошамкал палач, и вернулся к Найду, держа в руках винтовые тиски, - зажмем его пальцы и чешуя его доспеха будет мешать. Визжать будет, как порося на бойне.
Палач противно захихикал и попробовал схватить кисть странника. Но цепи оставляли тому минимальную свободу, поэтому руку странник у палача вырвал.
- Эй! - прикрикнула Милена на Артура, - чего стоишь истуканом, помоги ему.
Рыцарь, помедлив, подошел к страннику и прижал его руку к стене. Довольный палач закрепил на кисти Найда тиски и слегка затянул винт. Найд победно улыбнулся, спасла его все-таки чешуя. Он почувствовал давление на пальцы, но никакого намека на боль не было.
- Закрепили, а теперь начинаем, - палач закрутил винтовой механизм еще на несколько оборотов. Давление усилилось. Раньше Найда очень радовал тот факт, что чешуя облегала суставы эластично, почти не мешая движению. Теперь эта эластичность работала против него. От тупой боли накатил приступ тошноты, а из-под ногтей брызнули капли крови.
- Вот видите - работает! Смотрите, пациент побледнел! - чуть не захлопал от радости в ладоши палач, - еще немного усилим давление. Вооот так.
Найд хрустнул зубами и треснулся затылком об стену.
- Прекратите! Я сделаю все, о чем вы просите, - прохрипел Морисиус, - я известная персона, мне поверят!
- Поверят, но я хочу, чтобы речь толкнул он, - кивнула Милена на бледного как мел странника, - считайте это девочкиным капризом.
Дважды повторять палачу не надо было, заскрипел механизм пыточной машины.
- Аааррр! - забился странник в цепях, в его глазах появился безумный огонь, - и это все? Слабовато, дави по полной, мразь!
- Дай ему, что он просит! - разозлилась Милена.
- Стой! - громко крикнул Артур, - не переусердствуйте. У него сейчас мозги сгорят, и он станет бесполезен!
- Ты же видишь - он сам просит. Продолжай.
Палач закрутил тиски так, что Найд услышал, как его трещат кости. Но на этот раз он смолчал, с вызовом глядя на Милену.
- У него от напряга глаза не лопнут? - с усмешкой спросила у палача Милена.
- Не должны, госпожа.
- Тогда дави дальше... ты же не передумал? - с надеждой спросила она у странника.
Тот отрицательно помотал головой. Найд боялся открыть рот, он знал, что будет не в силах сдержать рев боли. А он должен терпеть, копить эту боль внутри себя, стать сосудом для страданий. Давалось это нелегко, странник сквозь пелену адовой боли чувствовал, как, не выдерживая давления, ломаются фаланги его пальцев. Противный мерзкий хруст! Новая волна боли затопила его мозг по самую макушку, грозя как перегретый пар, разорвать его череп изнутри на мелкие осколки. Но надо продержаться еще немного. Еще самую малость. Он и держался, хотя Найду хотелось отгрызть себе руку от самого плеча, лишь бы хоть на секунду прекратить страдания.
Сквозь невыносимую муку странник услышал, как похваляется палач.
- С этой рукой все, она как тряпка. Ни одной целой косточки.
От дикой, всепроникающей боли, странник почти ослеп, поэтому он с большим трудом разглядел наклонившееся к нему лицо понтифекса Стерегущих Веру. Лицо девушки излучало неподдельный интерес.
- Ну как? Больно? Уже сходишь с ума или еще на грани?
Найд с трудом разлепил покусанные в кровь губы.
- Правда, хочешь узнать? Тогда - держи!
В меню модуля «Советник» он ковырялся, проваливаясь в беспамятство. Никак не получалось выбрать нужный пункт, странника перестали слушаться даже собственные мысли. Он уже отчаялся, опасаясь, что безумие захлестнет его прежде, чем он сможет осуществить задуманное. Находясь уже почти по ту сторону здравого смысла, он все-таки мазнул по иконке «Экспорт данных объекту». А затем последовал животный оглушающий вопль! Милена рухнула на пол, сжавшись в комок и баюкая свою руку. Не понимая, что происходит, на нее уставился палач.
- Эээ... госпожа?! Что с вами? Вам плохо?
Ей было не просто плохо, Милена умирала. По крайней мере, умирал ее мозг. Если странник к боли не стремился, то, по крайней мере, не бегал от приключений, которые могли ею «одарить». У Милены же выработалась ярчайшая фобия, она до одури боялась малейших болезненных ощущений. Которые сейчас бурным водопадом рухнули на ее голову! Странник мог какое-то время выдержать болевые ощущения, Милену же моментально свернули судороги.
- Хочешь жить?! Хочешь? Тогда отдай мне камень!
Милена выла и билась в припадке на полу, поэтому сложно было сказать, поняла она, что хочет от нее странник или нет.
- Камень, который дал тебе отец! Давай его сюда!
Скрюченной рукой императрица Четырехземья залезла в поясную сумку, достала из нее рубин в форме сердца и катнула его к ногам странника.
- Прекрати! Немедленно прекрати это! - девушка клоками вырвала у себя волосы.
Тут встрепенулся палач. Он не понял, каким образом странник вырубил его госпожу, но что именно это зловредный пленник причастен к ее состоянию, он сообразил. Вытащив из-за пояса нож, напоминающий поварской, он бросился на Найда. «Экспорт данных объекту». Теперь уже на палача.
У старика оказалось слабое сердце, этот монстр привык причинять страдания другим, а вот испытывать их сам был не готов. Схватившись за грудь, он грохнулся на пол и засучил ногами, из его рта пошла розовая пена. Несколько раз дернувшись, он затих.
Этой недолгой атакой палача успел воспользоваться Артур. Крутанувшись на месте, закованный в броню воин разогнал поднятый над головой меч так, что одним ударом Найда бы просто поделил на две половины. Но удар меча пришелся не на многострадальное тело странника. Клинок перерубил сдерживающие его цепи. Найд упал на пол.
На этом странный душевный порыв рыцаря не закончился, он присел возле странника, поднял его голову на колено и влил ему в рот исцеляющее зелье. Не ожидавший такой щедрости Найд подавился и закашлялся.
- Зачем? С чего вдруг ты решил помочь? - едва переведя дух, спросил Найд.
- Обрыдло это все, - Артур пнул тело палача так, что оно отлетело к противоположной стене и смачно об нее шмякнулось, - надоело до черных чертиков. Поживи здесь, поймешь. Закрою глаза - кошмары начинаются. Открою - они не прекращаются.
Лежавшая на полу Милена заскулила и прикрыла голову руками. Но на нее у Артура были другие планы.
- Ты можешь остановить этот кошмар?
Найд кивнул.
- Тогда мы замотаем ее в цепь Баола и оставим тут. А вас двоих я выведу из башни.
Артур Бедоносец освободил и Морисиуса. Великий путешественник потер пережатые кандалами запястья и предложил дельную вещь.
- Может, добьем? - спросил он, указывая на Милену.
- Не надо, ты на глаза ее посмотри, - Артур взял Милену за подбородок и повернул ее лицо к Морисиусу.
Тот ахнул от удивления - в глазах девушки человека не было.
- Так даже лучше, - Найд от вида девушки содрогнулся. Одно дело видеть своего врага мертвым и совсем другое наблюдать у него полнейший распад личности, - я обещал ее отцу, что она останется живой. Технически она вроде как жива.
Заковывать в цепи Милену не пришлось, девушка так и осталась сидеть, безучастно разглядывая трещинки на кирпичной кладке. И Артур не обманул, вывел братьев из башни и из города, переодев в форму Стерегущих.
- Что с этим камнем надо сделать? - спросил Артур, когда за горизонтом пропали величественные стены Бовирграда.
- Разбить, - ответил ему Найд.
- Просто разбить? - у рыцаря вытянулось лицо, - тогда какого черта мы тащились сюда. Надо было уничтожить камень в башне и дело с концом.
- Не все так просто, - сказал висящий на плече у брата Морисиус, - мы не знаем, что случится после отключения искусственного интеллекта от управления системой. Он мог так глубоко интегрироваться в игру, что после его уничтожения в игре все пойдет кувырком.
- Есть только один способ это выяснить. Вон наковальня, - Артур указал на большой придорожный булыжник. И достал из ножен меч, - а вот молот. Разобьем и посмотрим.
- Ага, и окажемся еще в худшем кошмаре, чем тот, который для нас приготовила Милена со Змеем. Подумай, что произойдет, если вдруг погода станет неуправляемой? Или НПС массово свихнутся?
- И это не должно закончиться вот так. На пыльной дороге трое бродяг одним ударом решили судьбу мира. Это легкий путь, а легкие пути ничем хорошим обычно не заканчиваются в Четырехземье. Поверьте, я уже не один раз проверял, - криво усмехнулся Найд.
- Опять на подвиги потянуло? - горестно вздохнул его брат.
- Мы живем в героическом мире, подвиги здесь ценятся, - продолжал ухмыляться странник, - мы сделаем все правильно и эпично-героично.
Покопавшись в складках своего плаща, Морисиус достал и протянул Найду красную бархатную шкатулку.
- Держи, я из-за этого и попался. Думал, что поможет тебе в твоих героических приключениях. Да промахнулся малость.
Найд открыл шкатулку и увидел шестигранник из перламутра.
Кусок щита Ларса Магоборца, часть Доспеха Абсолютного Чемпиона. Устанавливается в область сердца.
Дальше Найд прочел, что этот самый Ларс Магоборец нырял на умопомрачительные океанские глубины за раковиной моллюска, створка которого была двух локтей в диаметре. Рисковал Ларс недаром - щит из раковины мог полностью блокировать любую магическую атаку врага. Но ему не повезло встретиться с Титто. Чемпион могучими ударами щит расколол, Ларса победил, но чтобы добро не пропадало даром, один из осколков подобрал.
Чешуйка примостилась на груди у странника, и он получил следующее системное сообщение.
Благодаря осколку щита Ларса Магоборца Вы можете отменить одно наложенное на вас заклятие.
- Я говорил, эффект от этой штуки так себе, - развел руками Морисиус.
А Найд чуть не запрыгал от радости.
- Это то, что нам надо! - сказал он и отменил абсолютную ментальную защиту, которую давал ему браслет Шипящего безмолвия».
- Эээ... похоже, ты погорячился, - не одобрил его идею брат.
- Все пучком, нам с тобой пора прогуляться в дальние дали. Извини, тебя мы с собой взять не сможем, - предупредил Найд Артура, - ты можешь нас пока в убежище Ордена подождать.
- И как я его найду? - пессимистично поинтересовался Бедоносец.
Странник задумался. И правда - орденцы специально забрались в такую глухомань, что Артуру быстро и на пальцах не объяснишь, как отыскать мельницу. Да и примут там бывшего соратника Милены отнюдь не хлебом с солью. Пока Найд размышлял, как бы предупредить братьев Ордена, что Артур уже свой, с неба раздалось самодовольное ржание.
- Вот ведь упрямая скотина! - страннику даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто их выследил с высоты птичьего полета. Вернее пегасьего.
- Это кто? Или что? - вертел головой Артур.
- Твой билет к нам в лагерь. И заодно пропуск.
Уговорить пегаса лететь домой без Найда да еще с чужаком на спине оказалось делом сложным. Морисиус и Найд поочередно приводили доводы и факты, но Верный упрямо мотал головой и голосу здравого смысла внимать отказывался. А приведенный аргумент, что у них пока будет другое, магическое средство передвижения, возмутило верного настолько, что он чуть без Артура не улетел.
- Зато он в беде не бросит, - глядя вслед улетающему с рыцарем пегасу, сам себя успокаивал Найд. Потом повернулся к брату, - готов? Прыгаем к Птице на раз-два-три...
Если бы у странника не было модуля «Советник», то на задуманное у него ушел бы год. А так они с братом управились всего за месяц. И его соратники тоже времени даром не теряли, собрав целую армию. После помешательства Милены, какого-то серьезного сопротивления осколки Стерегущих Веру создать не могли. Поэтому армия, ядром которой был Орден Гнева, дошла до Тронной Горы беспрепятственно.
Впереди воинства гарцевал Найд. Причем делал он это на белом коне с красными крыльями, прямо как в сказке, где главный герой всех победил и женился на прекрасной принцессе. Чуть позади гроссмейстера ехала многочисленные сподвижники. На призыв странника откликнулся Первый Убийца, которого естественно в последний решительный бой Грация одного не отпустила. Кейн едва смог настоять на том, что его прелестная, очаровывающая всех одним взмахом ресниц жена, наблюдала за битвой из самых задних рядов галерки. Дядюшка Люпис за племянницей не отправился. Его полем битвы были аукционы и банковские хранилища, а оружием счеты и перо. Но и он внес свой посильный вклад, наняв сотню самых безбашенных и умелых «солдат удачи» и отправив их вместе с армией Найда.
Исключительно миролюбивый Морисиус был вынужден ехать рядом с Найдом на первой линии. Надо же было соответствовать героическому образу братца. Танару же приходилось наоборот сдерживать. Литарь превратился в бледный призрак с просвечивающей кожей. Дыхание мужа Танара было настолько слабым, что определить его можно было только при помощи зеркальца. Не надо было проводить полное медицинское обследование, чтобы понять, что счетчик его жизни отматывал последние часы.
Поближе к Найду старалась держаться и Рада. Несмотря на то, что его «Доспех Абсолютного Чемпиона» был под завязку забит зельями исцеления, архижрица была готова в любой момент окутать странника лечебным облаком. Давний приятель Харл тоже ехал чуть позади Найда на огромном черном жеребце. Морянин на последнюю битву явился не один, он привел с собой корпус Морской Стражи Фальдорры. Суровые моряне заплели свои длинные бороды в три косички, что обозначало их готовность биться до последнего человека.
Не только Фальдорра решилась поддержать Найда в противостоянии со Змеем. В рядах его армии светились изумрудом латы воинов из Териоса и чернели опаленные огнем доспехи литорцев. Даже побитые жизнью и дважды преданные борейские гвардейцы, которым правление и жестокость Милены встала поперек горла и те выставили всех бойцов, которых только смогли наскрести. Помимо армейских подразделений за странником пошли все игроки, чье стремление к свободе оказалось сильнее страха реально погибнуть в виртуальной игре.
Армия Найда, развернувшись во фронт остановилась. Создавалось впечатление, что сторонники Змея на битву решили не ходить. От подножия и до самого верха горы, где возвышалась уродливая крепость, не наблюдалось ни одного врага. Искусственный интеллект на первое место ставил функциональность строения, а не эстетику, поэтому форт имел форму куба, составленного из грубо вытесанных блоков, лишенного каких-либо украшательств. Над крепостью развивалось огромное черное полотнище флага, его хлопки были единственным звуком, доносившимся из цитадели зла.
- Они выходить собираются? У нас с собой для штурма ничего нет, - осматривая сорокаметровые стены, произнес Морисиус.
- Штурм не понадобится. Вызовем их на бой, - пришпорил своего коня Первый Убийца, - я их сейчас так обложу, что они либо слюной от злости захлебнутся, либо из-за стен выползут.
Удаль Кейна не понадобилась, ворота крепости отворились сами. А затем раздался такой грохот, что любой боевой барабан от зависти бы лопнул. Стройным рядами из ворот, сверкая бронзой, выходили четырехрукие гиганты в древнегреческих доспехах.
- Атланты, - пронеслось обреченно по шеренге воинства Найда.
Странник знал, что ему придется столкнуться с легендарными охранниками горы. Знал, что они очень опасны, но реальность превысила все его самые скверные ожидания. Гул от их поступи напугал лошадей так, что всем, кроме Найда пришлось спешиться. Верный крупно дрожал всем телом, но пока держался и на дыбы от ужаса не вставал.
- Пехоте - разомкнуть ряды, - зычно скомандовал Харл. А Рада поддержала его команду магией. Воздушная волна донесла приказ до каждого воина, - скорпионы вперед!
Вперед строя пехоты выкатились тяжелые стрелометы на деревянных колесах. Заряженные в них дротики легко могли быть использованы как шампуры для целого слона. Но слон выглядел бы шавкой рядом с великанами, вышедшими на битву против армии людей.
- Если они прорвутся к нашему строю, то устроят здесь настоящий погром, - наклонившись к Найду, тихо произнес Харл, - многие хорошие люди погибнут сегодня.
Странник молча тер свой браслет. Его молчание морянин принял за предбоевой настрой. Четырехрукие великаны выстроились напротив армии Ордена и дружно подняли головы вверх, исторгнув из своих глоток рев, похожий на гудок парохода. Только усиленный в тысячу раз.
- У меня, кажется, перепонки барабанные лопнули, - пожаловался Морисиус, и Рада взмахнула рукой, излечивая у путешественника этот недуг.
- Я говорил тебе, что в ближнем бою у нас против атлантов не будет шансов, - к Найду подошел и опустил забрало шлема Артур, - пехота может только задержать их, пока маги придумают, как их нейтрализовать.
Найд кивнул, на военном совете они уже обсуждали, что маги могут попробовать погрузить эти махины из квадриума в созданные колдовством трясины или зыбучие пески.
- Включай свой громкоговоритель, - сказал Найд Раде и повернулся к войску.
- Оттуда, - странник указал рукой на мчащихся чудовищ, - к нам катится смерть. И сегодня возможно погибнет каждый второй из нас. Мы не знаем, сможем ли мы вообще выиграть эту битву. Если мы проиграем, то Змей не будет воскрешать одних из нас, а других повергнет в пучину вечных страданий.
Атлантам не было дела до того, что вещает один маленький человечек другим игрушечным солдатикам. Они ринулись на замерший строй людей. Заскрипели плечи скорпионов, выбрасывая им навстречу смертоносные копья. Только один из двух десятков великанов упал, заполучив сразу три дротика в грудь. Да и то он сразу поднялся и продолжил свой бег. Остальные великаны либо отбили летящие в них копья руками, либо пережили их попадание без последствий.
- Но мы должны победить, иначе рабом Змея окажется каждый первый! Второй попытки у нас не будет никогда, мы должны разорвать этих истуканов с первой!
- Разорвем! Как тряпку! Как грелку! - рычала армия Ордена.
- Ты их завел, можно начинать, - одобрил речь странника Харл.
- Начинаем, - улыбнулся Найд и подмигнул брату. Потом наклонился к браслету и прошептал несколько слов.
На строй людей упала огромная тень, вслед за этим воздух наполнился громким клекотом.
- Что?! Опять?! - Рада с ужасом смотрела на небо, на котором солнце закрыла гигантская хищная птица, - да что ж она является каждый раз не вовремя!
Но вопреки ожиданиям архижрицы Рух атаковала не порядки Ордена. Снизившись, птица схватила сразу двух атлантов и снова взмыла ввысь. Металлические истуканы, прервав свой бег, застыли глядя на двух своих «улетающих» товарищей. С правого фланга раздался рев, внимание великанов переключилось туда.
Как можно было проглядеть появление такого громадного существа, никто так и не понял. Оно как будто слепилось из поднявшейся пыли. Вот только кружатся пылевые фонтанчики, сливаясь друг и с другом. А вот на их месте стоит на ногах-колонах покрытый зеленоватой шерстью, похожей на мох, пригнувший голову зубр.
- Японский котик! - протянула Рада, - а этот тут чего забыл?!
«Этот» оказался намного эффективней Птицы. Хранитель Земли обрушился на атлантов как чистая стихия, разбрасывая великанов как кегли, сбивая их курчавой рогатой головой и топча копытами.
- Давай бычара, задай им жару! - с восторгом бесновался Первый Убийца, - глядите, он завяз!
Атланты повисли на зубре со всех сторон, как охотничьи терьеры. Как не был тот силен, но и четырехрукие гиганты отнюдь не были слабачками. Зубр зашатался, пытаясь стряхнуть с себя атлантов, один из которых, взявшись за рога, пригибал голову Хранителя к земле.
- Эй, поможем зубру!
- Не торопись, - остудил пыл Первого убийцы странник, - у него есть помощники.
Не зря он с братом посетил всех Хранителей Стихий. После отключения ментальной защиты браслета хранители узнали своего создателя и безоговорочно признали его главенство. Позади борющихся атлантов и бизона вспыхнула огненная стена. Из нее показалась морда ящерицы, схватившей поперек туловища атланта и утащившей его в огонь.
- И Саламандра присоединилась! - несмотря на то, что Саламандра была хранителем Огня, в общем-то, враждебной морянам стихии, Харл был безмерно рад ее появлению.
- О, это еще не все приглашенные знаменитости, - пообещал странник.
И его обещание сбылось! Разделяя людей и атлантов, забурлила широкая полноводная река, из которой сначала показалась верхушка костяного панциря, а потом и Мать Черепаха целиком. Харл и Кейн мигом шлепнулись на колени и лбом уперлись в землю. Их примеру последовали и остальные моряне в войске. Их божество пришло им на помощь!
Черепаха тяжеловесно подняла лапу и с грохотом опустила ее на подбежавшего к ней атланта. В стороны брызнули осколки квадриума.
- Мать сильна! - восхитился Первый Убийца, - не то, что...
Но презрительно высказаться об остальных Хранителях, он не успел. Из стены огня вылетел обугленный остов первого атланта, и Саламандра схватила и утащила в пекло нового. Освободившийся Зубр снова начал разбрасывать великанов, как щенят, а стремительно рухнувшая с неба Птица Рух подхватила двоих. Куда она их девала было непонятно, но было приятно, что унесенные ею атланты не возвращались.
Внезапно между людьми возникло небывалое единение. Моряне радовались удачным выпадам Саламандры, огневики горланили от счастья, видя, как Черепаха делает очередную лепешку из атланта. Только странник и Морисиус, не разделяя всеобщего ликования, напряженно смотрели на ворота уродливой крепости. Ждали, ждали и дождались. В открытых створках ворот появилась фигурка в черном. В одно мгновение Змей преодолел приличное расстояние от крепости до поля боя и взмахнул руками:
- Довольно! - громом прокатился его голос.
Сражающиеся Хранители и атланты исчезли.
- Спасибо, позабавили. Теперь пришел ваш черед исчезнуть навсегда. Начнем, пожалуй, с магии земли, - старик в черном хлопнул в ладоши и от его ног к армии людей по земле побежала трещина. Разлом расширялся, грозя поглотить весь центр войска вместе с его предводителями.
- Скорпионы - огонь! - прорычал Харл.
Расчеты стрелометов, налегая на тяжелые орудия, перенацелили их на Змея и выдали слаженный залп. Искусственный интеллект, возомнивший себя богом, отмахнулся от летящих в него дротиков одним движением мизинца. Тогда Найд, вытащив красный рубин, выехал вперед и высоко поднял камень над головой.
- Поговорим?
- Что это? - старик явно что-то почувствовал и остановил бег разлома буквально в нескольких шагах от опасливо перебирающего копытами пегаса.
- Твоя смерть, - прямо и честно ответил Найд.
- Блефуешь.
- Второй камень из этой пары Сердец Земли замурован в твоем алтаре, - Найд кинул камень Артуру, - а у этого парня с самого Бовирграда руки чешутся.
И Артур, поймавший камень и старик, смотрели на Найда с недоумением.
- Мои копии размещены на куче серверов и...
- Знаю, знаю. Можешь не хвастаться. Второй камушек нашпигован кучей вирусов, которые встроили туда умельцы папаши Милены. Они подключатся через основной игровой интерфейс к серверам и...
Долго и нудно объяснять процесс дальнейшего уничтожения его копий искусственному интеллекту не пришлось, все-таки он обладал огромными вычислительными мощностями и мог легко прогнозировать предстоящие события.
- Что тебе нужно? - нервничая, спросил старик, видя, как Артур занес латную перчатку над камнем.
- Я же сказал - поговорим.
- Давай не будем этим заниматься в чистом поле. Жду тебя в своей крепости.
- Трещину заделай, а то добираться туда неудобно.
Старик молча исчез, но разлом напоследок заделал. В замок решено было ехать не всем гуртом, туда отправились только странник с друзьями.
- Почему ты сразу не призвал Хранителей? - Харлу этот вопрос никак не давал покоя. Зачем Найд заставил бойцов испытать несколько крайне неприятных минут, смотря на мчащихся на них атлантов.
- Это была какая-то хитрая тактика? Ты хотел их завлечь поближе? - Первый Убийца нашел свое объяснение странному поведению странника.
- Я хотел, чтобы каждый боец в нашей армии поверил, что он сможет биться и победить. В конце концов, чудодейственный камешек у нас с собой будет не всегда.
- Ты думаешь, что после того, как мы грохнем Змея, у нас новая проблема нарисуется?! Когда же мы спокойно заживем?! - архижрица надула в расстройстве губы.
- Никогда. Не бывает крайней, самой последней проблемы. Закончится одна, плавно начинается другая. Ну а тебе на спокойное житье точно рассчитывать в обозримом будущем не придется, - ехидно рассмеялся странник.
- Это почему еще? Я что, лысая и рыжая одновременно?!
Вопрос ребром остался без ответа, кавалькада соратников странника въехала в крепость. Здесь, стоя возле своего алтаря, их поджидал Змей.
- Я думал разрушить свою скульптуру и достать Сердце Земли, но это мой последний алтарь. Я бы мигом лишился всех сил в Четырехземье.
- А ты их и так лишишься, - пообещал ему Найд, соскакивая с пегаса.
- Убивать меня все-таки будешь? - с укором смотрел на Найда старик, - а зря. Ты забываешь, что я это ты! Ты создал меня по своему образу и подобию, а сейчас тебе мои поступки кажутся чудовищными!
- Уже нет. Я, знаешь ли, сильно изменился. Хочу дать и тебе такой же шанс.
- Да как?! Давай прихлопнем гада прямо сейчас и дело с концом! - при всей своей миролюбивости Рада не хотела, чтобы Змей и дальше существовал под небом Четырехземья. Она повернулась к Артуру, - чего стоишь? Дави камень!
- Стоп-стоп-стоп! Не спешите, сейчас все будет. И будет в лучшем виде, - странник обратился к Змею, - можешь пару ведер глины наколдовать?
- Зачем? - удивился тот.
- Считай моей личной просьбой, - не стал вдаваться в объяснения странник.
Перечить человеку, который держит в руках твою смерть глупо. Поэтому под ноги Найду шлепнулся блин из сырой глины.
- Супер, - как ребенок обрадовался странник и принялся лепить из нее подобие снежной бабы.
Чем вызвал еще большую оторопь среди своих друзей.
- А что ты делаешь? - аккуратно спросила Рада.
- Тебя! - довольно ответил странник, - похожа-нет?
- Да ни капли! - возмутилась Рада, глядя на три шара из глины, сухие веточки вместо волос да глаза из камешков.
- Виталя, ты с чего вдруг увлекся детским творчеством? - брат намекнул Найду, что для забав он выбрал неудачное время.
- Ты, - ткнул пальцев в Змея Найд, - давай-ка быстро складывай с себя полномочия верховного божества и благословляй алтарь своего приемника.
- И кто же станет новым богом? - скривился старик.
- Она, конечно же! - кивнул Найд на Раду.
- Как я? Почему я? - архижрица оказалась не готова к собственному обожествлению.
Но если хорошенько подумать, то лучше кандидата и не найти. Кто еще мог находиться в игре сутками обладал, как не переведенная полностью в «цифру» архижрица? Но самое главное - у кого чувства врожденной справедливости хватило бы на двадцать человек? И, по мнению, Найда именно этой чертой должно обладать всемогущее божество.
Передача божественной власти прошла как-то обыденно, Змей сник, Раду окутало золотистое сияние.
И как это все работает?! Блин, да я за сто лет не разберусь! И вообще нафиг бы оно мне все сдалось!
Пришло первое системное сообщение от новой богини всем игрокам.
Ой, я это сейчас в общий эфир отправила?!
Второе сообщение тоже не соответствовало торжественности момента.
- Ты разбирайся побыстрее, - сказал Найд оторопевшей богине, - надо вот этого типа, - он кивнул на Змея, - лишить памяти и забросить...
Странник задумался.
- А зачем что-то новое выдумывать? Значит так - лишаешь его памяти и забрасываешь в Амони. И уровень болевых ощущений ему выстави на триста процентов!
- Ты хочешь его в живых оставить? Давай хотя бы заточим его куда-нибудь. Он же опасен, - Морисиус нахмурился.
- Не более, чем я, когда первый раз в Амони очнулся. И погляди, кем я в итоге стал. Поэтому дадим шанс и ему. Он же говорил, что он моя точна копия.
- Эй-эй! - вмешалась в разговор угрюмо молчавшая до этого момента Танара, - давайте сначала выход из игры разблокируем!
- Уже! - обрадованно сообщила Рада, - заходи-выходи кто хочет!
Танара тут же исчезла, даже не успев поблагодарить жрицу.
- Ну что, страдалец, готов к жизни, полной опасностей и приключений? - довольная Рада потирала ладошки глядя на Змея.
Тот замычал обреченно и попытался скрыться, но его надежно скрутили Первый Убийца с Артуром. И подмигнув, Рада отправила в путь по просторам Четырехземья нового героя.
