Глава 17
За потоком отвратительных событий всегда бывает просвет, так учил Милену отец. Как бы тебе не было тяжело, как бы не хотелось разрыдаться, послать все к чертовой матери и упасть на спину подняв кверху лапки, не сдавайся, упорно цепляясь зубами за малейшую возможность ползи к цели. И тогда тебя на финише будет ожидать успех с брызгами шампанского и салютом. Сдашься, отступишь, и у тебя останется лишь горечь разочарования и сожаление о бездарно потраченном времени.
Милена банально и очень сильно устала. Неприятности сыпались на ее голову таким мощным потоком, что казалось ее голова была сплошь покрыта шишками от этих ударов судьбы. Нет, не судьбы - кознями этого гребанного Найденыша. Узнав о том, что ее элитная армия оказалась погребенной под остатками Храма Воздуха, Милена полчаса молча смотрела невидящим взором перед собой, мечтая послать свои имперские хотелки куда подальше. Да разве Змей ее теперь отпустит? В какую занюханную дыру она бы не забилась, он ее найдет. Обидчивый бог устроит ей такое, что она будет от чистого сердца завидовать пленникам Черной Башни. И будет сама виновата в своих мучениях, она же самолично собрала под своим крылом и выпестовала толпу мазохистов-палачей, которым по большому счету глубоко плевать, кому пятки подпаливать. Мятежнику или своей бывшей императрице. Лишь бы визгу побольше было.
Но когда Милена уже рассматривала бегство в непокоренный Змеем Териос, к ней в руки по глупости попались несколько братьев Ордена и самое главное - сам Морисиус! Милена не была уверена, что проблемы с мозгами у Найденыша были настолько серьезные, что он отважится явиться к ней в одиночку. Но тут-то и вся соль, надоедливый странник либо вообще испугается прийти и тем самым досрочно закончит свою карьеру лидера подполья. Люди, после такого постыдно поступка главы Ордена Гнева побегут от него тысячами. Обычные человечки, сами вздрагивающие и писающиеся от любого шороха, желают, чтобы их лидер героически погиб какой-нибудь жуткой смертью. И если Найд их желания не оправдают, они от него отвернутся. Или он придет, но придет не один. Попытается в самоубийственной попытке вместе с братьями Ордена отбить своего братца. Только тут он сразу и ляжет!
Милена превратила Бовирград в одну большую ловушку, стянув сюда силы со всей Бореи. В домах сидели переодетые в гражданское воины, не спускающие глаз с улиц ни днем, ни ночью. Почтенные матроны и сопливые мальчишки, бегающие по улицам, внимательно наблюдали за любыми подозрительными чужаками. Понтифекс Стерегущих Веру очень надеялась, что Найд изберет вариант силового освобождения. Тогда она разом покончит со всей шайкой мятежников. Только одно обстоятельство омрачало ее победное ликование - куда-то запропастилась Киллтайм. У той в голове конечно ветер раздувает мысли во все стороны, но чтобы просто исчезнуть без прощальной записки, это даже для нее перебор.
Если бы Милена узнала, куда занесло Киллтайм, она бы порядком удивилась. Когда наемная убийца пришла в себя после пьяного угара в подвале «Пляшущего Висельника», она увидела суетящегося вокруг нее дородного лысого мужика. Память, серьезно притравленная лошадиными дозами алкоголя, пыталась намекнуть, что лысый являлся вроде бы как банкиром и по совместительству хозяином ночного клуба. Но Киллтайм можно было живьем варить в кипятке, она все равно бы не вспомнила, как его зовут.
- Эй... как там тебя? Я вообще где? И что здесь происходит?
Киллтайм приподняла голову и увидела, что лежит в центре разукрашенного сложным орнаментом квадрата. По углам этого квадрата стояли четыре кувшина. Из голубоватого хрусталя, черного вулканического стекла, грубо обожженной глины и невесомого прозрачного агата. Мужчина присел возле черного вулканического кувшина и достал из кармана огниво.
- Боюсь, госпожа, вам не нужно знать, кто я. И что происходит - тоже, - невозмутимо ответил он.
Поборов приступ тошноты. Киллтайм возмутилась:
- Слышь ты, лысый гриб! Быстро говори - где я!
Лысый выбил искру, от которой занялось масло в обсидиановом кувшинчике.
- Госпожа, как я вам и сказал это неважно. Важно сейчас то, куда вы отправитесь.
Руки Киллтайм пробежались по поясу в поисках оружия, его там не было. Не беда, ассасин умела убивать и голыми руками. Она привстала и мотнула головой, стараясь прогнать похмелье и сфокусировать взгляд на вежливом противнике. Но к ее удивлению это привело к обратному эффекту, перед глазами у нее поплыли радужные всполохи.
- А это сейчас чего происходит? - озираясь, спросила убийца.
- Это сейчас улетучивается почти целый сундук золота, - с сожалением вздохнул Люпис, - именно столько стоил комплект этих кувшинов.
Над черным кувшином билось ярко-красное пламя, над другими вился небольшой торнадо, вырастал куст с необычными оранжевыми листьями и спадал вниз миниатюрный водопад.
- Ну и нахрена ты тратился? Чтобы теперь скулить?
- Я не мог позволить тебе вернуться к Милене. Если бы это произошло, мои траты возросли бы многократно.
- Сожалею, - подбираясь для прыжка, сказала Киллтайм, - но к высоким расходам ты сейчас получишь еще и свернутую шею.
- В любой другой ситуации, я бы, наверное, испугался. Но сейчас, - лысый банкир разбил склянку с белесой жидкостью о пол, - вас ждет дальнее путешествие.
Из лужицы на полу повалил густой едкий дым, вдохнув который Киллтайм пошатнулась.
- Секунду, я сейчас...
Тут пол приподнялся и со всей силой заехал ей по лицу. Вновь она пришла в себя в холодной, продуваемой промозглым сквозняком пещере. Сфокусировав взгляд, она увидела старика в белом балахоне, сидящего возле костра. С этим супостатом Киллтайм даже разговаривать не собиралась. Нащупав камень, она скользнула к старичку и уже собиралась одним ударом превратить его темя в месиво, как тот шустро крутнувшись, избежал удара.
- Ты разгневана? Или чем-то расстроена? - поинтересовался он у убийцы.
- Сдохнешь - я безмерно буду рада! - откровенно ответила ему Киллтайм запуская булыжник старику прямо в глаз.
Тот легко уклонился и покачал уцелевшей в этом инциденте головой.
- Тебе здесь не место.
- Да я и сама это знаю! - рявкнула Киллтайм, - я должна быть сейчас в Черной Башне! И вытягивать в подвале кишки из того лысого урода, который меня сюда отправил!
Старик наклонился к костру и голыми руками взял из него горшочек с бурлящей в нем жидкостью. Резко выпрямив руку, он окатил Киллтайм содержимым горшка с головы до ног.
- Охренел?! - взревела ассасин и испытала горячее желание притащить в пыточную еще и этого деда.
Но только она протянула к старику руки, как его силуэт стал расплываться, как предрассветный дым по глади озера.
- Куда?! Погоди засранец! Я с тобой не договорила!
И говорить-то Киллтайм вдруг стало ощутимо труднее, воздух начал сгущаться и уплотняться. Убийце стало не до старика, ее больше заботила невозможность как следует вздохнуть. Когда она все-таки с усилием распрямил грудную клетку, туда хлынула вода. Как так?! Почему воздух вдруг превратился в воздух?! Времени отвечать на этот вопрос у нее не было, сработал ее основной инстинкт, позволявший Киллтайм ввязываться и выходить живой из, казалось бы, безвыходных афер. Самосохранение толкало убийцу вверх, туда, где на воду падали лучи и плескалось зеркало воздуха.
Вынырнув, Киллтайм закашлялась, прочищая легкие. Да что ж это за магия такая! Пещеры и след простыл, вместо этого она оказалась в природном каменном бассейне, наполненном теплой бурлящей водой. Прислонившись к стеночке источника, на нее ухмыляясь, смотрел еще один дед. Лицо этого старика было почти полностью скрыто под густой седой шевелюрой и длинной бородой.
- Чего скалишься, обезьяна?
В ответ дед издевательски расхохотался. В два гребка Киллтайм оказалась рядом и попыталась ухватить его за шею, притопить и поглядеть, как он будет хохотать под водой пуская пузыри. Но тело деда буквально потекло у нее под пальцами. И вместо того, чтобы его утопить, Киллтайм сама ушла под воду. Непонятно откуда взявшаяся воронка начала затягивать ее все глубже и глубже. Пробивавшийся сквозь водную толщу свет вдруг померк, и ассасин потеряла ориентацию и совсем не понимала, куда ей надо плыть за глотком живительного воздуха. Она металась из стороны в сторону, паникуя и беспорядочно молотя руками и ногами. Легкие жгло немилосердно, Киллтайм с трудом подавляла желание вдохнуть полной грудью. Но вечно подавлять этот инстинкт она не могла и, в конце концов, ее рот разжался, выпуская гирлянду пузырей. Легкие убийцы снова наполнились водой. Да сколько еще она будет тонуть за этот бесконечный день! Ее с похмелья конечно мучила жажда, но не такими же объемами жидкости ее заливать!
Казалось боги Четырехземья, наконец, услышали ее молитвы - на этот раз она очнулась в месте, где воды не могло быть по определению. В бескрайней пустыне. Встав на четвереньки и отряхнув с лица песок, Киллтайм не обнаружила рядом ни одного старика.
- Уже какое-то разнообразие, - проворчала Киллтайм, взбираясь на ближайший бархан.
Результаты ее разведки были крайне неутешительными. От горизонта до горизонта раскинулся один лишь песок.
- Но разнообразие хреновое...
Куда идти? Хотя бы в какую сторону?
- Привет! А где Кейн? Вроде бы его очередь была?
Киллтайм развернулась и нос к носу столкнулась со смуглым парнем, с тяжелой палицей на плече. И кого он этой дубиной в пустыне шугать собрался? Но она не привыкла смотреть дареному коню в зубы - дубина так дубина. И за нее надо спасибо сказать.
- Кто такой Кейн? - отвлекла она парня вопросом.
- Как? Ты попала в Проклятую Пустыню, и не знаешь, кто такой Первый Убийца? - парень глянул на Киллтайм с подозрением.
- Первый? Нет, не знаю. Но я знаю, кто будет последним убийцей.
- Кто?
Киллтайм скользнула за спину парню, он начал оборачиваться вслед за странной незнакомкой, но не успел. Правой рукой она крепко обхватила его за шею, а левой уперлась ему в затылок. Парень затрепетал, в безуспешной попытке вырваться. Руки Киллтайм были страшным оружием, она могла убивать чем угодно, начиная от ложечки для мороженного и заканчивая всякими высокотехнологическими штуками. Типа той, которой она упокоила в реале подругу Найденыша Раду. Маленькая черная коробочка, подключенная к виртуальной капсуле девушки вызвала у той обширный инсульт, который любой патологоанатом примет за совершенно случайно произошедший.
- Я, мой дорогой. Я буду последней убийцей, которого ты увидишь в своей жизни.
Рывок, треск ломающихся шейных позвонков. Жизнь еще уходила из медленно оседающего парня, а Киллтайм уже выхватила палицу из его безжизненных рук. С оружием она чувствовала намного уверенней. Пускай копает себе могилу в песке всякий, кого она встретит в этом богами забытом месте. Так она и снаряжение себе нормальное добудет. Люпис умел не только филигранно рассчитывать доход от сделок, но и чувствовать любые выверты человеческих душ. Киллтайм была прирожденной убийцей, хищником, который сначала убивает свою жертву, а уже потом думает, зачем ему это было надо. При таком складе характера она должна была застрять в Проклятой Пустыне надолго. Если вообще не на целую вечность.
Если Люпису отсутствие чокнутой убийцы спасало от гнева Милены, то Найду заточение Киллтайм могло принести лишь моральное удовлетворение. Милена потеряла одного из своих ближайших помощников, но у нее их оставались еще десятки тысяч. И надо было придумать, как с ними со всеми справиться, чтобы пробиться к Черной Башне и освободить Морисиуса. В сарае мельника, ставшего на время главным штабом, споры о тактике и возможном нападении на Бовирград не утихали уже третьи сутки. Сюда постепенно подтягивались все остальные десятки Ордена, образуя в вотчине мельника целый табор. Все переживания насчет скрытности были отброшены в сторону, настал тот момент, когда Ордену стало не до осторожности. Впереди был финальный бой, крайний и последний, определяющий кто кого. Или они Милену. Или...
Вот чтобы не допустить этого второго «или» в сарае сейчас и шли жаркие обсуждения.
- Мы смогли договориться с молочниками, - докладывала Танара, - в город в бочках они готовы провезти двадцать человек.
- А разместят в порту. Под видом грузчиков, - добавила Рада.
Двадцать бойцов, пусть и подготовленных диверсантов, для штурма Черной Башни было явно недостаточно. Не дожидаясь вопросом от собравшихся братьев, Танара продолжила:
- Я понимаю, что это капля в море. Но мы продолжаем искать варианты. Многие гильдии торговцев и мастеров недовольны политикой Стерегущих Веру. Нам надо убедить их, что мы сможем победить, и тогда весь город будет рад нам помочь.
Найд понимал, что «весь город» с радостью их поддержит только в одном случае - если они вынесут из Черной Башни голову Милены насаженную на пику. Люди в Бовирграде, да что там говорить, во всей Борее были слишком запуганы, чтобы поддержать Орден. Но вслух он этого говорить не стал. В самом начале выработки тактики он заикнулся о том, что готов отправиться к Милене в одиночку, но его соратники пообещали, что свяжут его по рукам и ногам и уложат на мягкую перину, если он еще раз предложит подобные глупости. Поэтому он кивал головой и особо не спорил с планом, который разработало «бабье царство» в лице Рады и Танары.
Собрание борцов за освобождение Четырехземья закончилось решением заслать поутру в Бовирград шпионов с заданием привлечь на свою сторону как можно больше местных. Странник горячо поддержал эту замечательную идею, пообещав, что завтра утром лично отберет команду и благословит ее на подвиги. Довольные собой заговорщики разошлись, а странник направился напрямик в конюшню, где он еще вчера припрятал плотно закрытую пробкой амфору.
На полпути туда его догнала Танара.
- Найд, клан «Сыны анархии» прислал своих эмиссаров. Они тоже как могут сопротивляются Змею. В клане около двух сотен игроков, бойцы неплохие. Надо обсудить, стоит ли их привлекать для операции в Бовирграде.
- Обязательно обсудим. Я только Верного выгуляю и вернусь.
- Но они ждут...
- Я недолго, у пегаса совсем крылья затекли. Да и мне голову проветрить надо, скоро вернусь.
Танара хотела вспыхнуть и заявить, куда надо засунуть крылья пегаса, да и непроветренную голову Найда тоже. В конце концов, от успеха борьбы со Змеем зависит жизнь ее мужа. Но отважная лучница сдержалась, она понимала, что страннику сейчас самому нелегко - его родной брат в гостях у Милены тоже не блинчики с джемом сейчас лопает. Может и правда гроссмейстеру Ордена надо дать отдохнуть хоть чуть-чуть мозгами.
- Конечно. Я пока распоряжусь посланцам выкатить бочонок пива.
Найд кивнул Танаре и улыбнулся. А в душе шумно выдохнул - если бы Танара умудрилась его задержать, то он не успел бы долететь до Бовирграда затемно. Танаре улыбка странника не понравилась, уж слишком она выглядела печально. Так ей улыбнулся на прощанье Литарь, бросаясь вниз со стены Храма Воздуха в свою последнюю битву. Она хотела было окликнуть идущего к конюшне Найда, но остановилась. У странника с собой не было никакого оружия, довольно рискованно отправляться на прогулку с пегасом безоружным, не говоря про дальнюю дорогу к Бовирграду.
Оружие Найду и не требовалось, ворота парящего перед ним Бовирграда все равно не открылись бы с его помощью. Чтобы их проломить потребовался бы не скаррэль с луком, а таран под тонну весом. Но у странника было особый пригласительный билет, который отворит перед ним любую дверь в Бовирграде. У Найда оставалось еще одно дело, перед тем как войти в столицу Бореи. Стоя возле канатного моста, ведущего к парящему над землей городу, он похлопал Верного по морде и снял глиняную амфору у него со спины.
- Ну все, друг. Пришла нам с тобой пора прощаться.
Верный скосил глаза на странника, не понимая, что тот удумал. Сам пегас никаких причин для внезапного расставания не видел. Поэтому сделал несколько шагов вверх по мосту и мотнул головой - эй, хозяин, ну чего встал, догоняй!
- Погоди-погоди! Тебе туда нельзя!
Уши пегаса встали торчком - это еще почему? «Потому, что Милена с превеликим удовольствием пустит тебя на колбасу. И еще меня ею накормит», - подумал Найд, но вслух этого произносить не стал.
- Мобилизация в гвардию объявлена, всех крылатых коней загребают! - прошелся Найд по больному. Прошлая служба в гвардии для пегаса закончилась ампутацией крыльев.
Верный торопливо сбежал с моста, но дальше не отходил, нетерпеливо молотя копытами у его подножия.
- Эээ, я слышал, что рекрутеры и за стены выходят, - намекнул на то, что пегаса и здесь достанут Найд, - а на мельнице тебя Рада ждет, морковку специально приготовила.
Молодая морковь на пегаса действовала как валерьянка на кошку. При виде архижрицы с корзиной полной этих оранжевых корнеплодов Верного начинала бить крупная дрожь, а его челюсть при этом ходила ходуном, предвкушая лакомство. Но даже это искушение не заставило Верного оставить своего хозяина.
- Послушай ты, осел упрямый, - у Найда сдали нервы. В конце концов, он на верную погибель собрался, а слишком верный Верный ему в этом сильно мешает, - лети обратно! И без вопросов!
Пегас обиделся, фыркнул и, взяв разбег, взлетел. Он удалялся, не оборачиваясь, видимо странник сумел достаточно глубоко наплевать ему в душу. Если Найду будет суждено вернуться, то одной корзинкой моркови он точно с Верным не примирится. Однако на примирение с пегасом Найд сильно не рассчитывал. Он вообще не рассчитывал вернуться из Черной Башни живым, но не пойти он не мог. Слишком много людей втянулось в его разборки с Миленой и ее дражайшим папочкой. Про результаты «сотрудничества» со Змеем страннику и вспоминать не хотелось. Больше раскручивать маховик войны он не желал. Получится как-то уладить вопрос с Миленой - хорошо. А не получится... но получится должно, за спиной у странника болтался козырь, а в рукаве был еще один.
- Эй! - окрикнул караулящих на стене Стерегущих Веру Найд, - открывай ворота!
- Пропуск имеется? Ежели нет, то вали отсюда, пока стрелой не угостили! - проорали ему со стены.
- Нет пропуска, - признался Найд, и у его ног в землю вонзилась стрела, - есть кое-что получше. Имя!
- Какое нам дело до твоего имени? У нас свои имеются!
- Но не такие звучные. Меня зовут Найд, я гроссмейстер Ордена Гнева. И большой друг вашей госпожи. Она мне свидание назначила и будет очень раздосадована, если по вашей вине я на него не явлюсь.
- Да иди ты, - раздался сверху недоверчивый возглас.
Однако тут же кто-то громко скомандовал:
- Открыть ворота!
Можно сказать, что Найда вели с почетом. По обе стороны улицы вышагивали два ряда стерегущих в полных доспехах. Тылы прикрывали аж двадцать магов. Из окон домов на процессию украдкой глядели жители Бовирграда. Кто со злорадством, но большинство с явным сожалением.
Темная Башня по тревоге была окружена тройным кольцом охраны. Найд бегло сосчитал бойцов - по его прикидкам собралось ничуть не меньше тысячи воинов и магов.
- Ого! Этот комитет по встрече собрали только ради меня одного?
Капитан Стерегущих, командовавший конвоем Найда, проигнорировал его вопрос и подогнал странника тычком древка копья в спину.
- Хмурый, я тебя запомнил. Сейчас я с твоей хозяйкой договорюсь, а потом мы тебя будем пороть. Вместе.
Капитан недовольно хмыкнул, и в спину Найда уперлось уже острие копья.
Перед дверями башни странника ожидали три мага.
- Стоять! - скомандовал капитан, и конвой вместе со странником остановился. От группы магов отделился и подошел поближе увешанный амулетами как новогодняя елка маг в островерхой шляпе. Он взмахнул рукой и пробормотал заклинание. Найд почувствовал, как браслет на его руке мигом нагрелся. Скорее всего, маг пытался применить какое-то сканирующее заклинание. Причем применил он его с закономерным итогом. Браслет «Шипящего безмолвия» надежно защищал своего владельца от всякого рода ментальных атак. В лоб магу прилетело изрядно, аж тапки в воздухе мелькнули, когда он, подлетев, кувыркнулся назад.
- Эх, ничего вас не учит, - продолжил бахвалиться странник.
Разозленный тем, что стандартная процедура проверки не сработала, капитан ухватил Найд за шиворот и швырнул его в дверную створку со скоростью пушечного ядра. Дверь странник открыл собственным лицом. Если он думал, что на площади перед башней было много солдат, то он ошибался - внутри Черная Башня была набита битком, причем, судя по оружию и доспехам, здесь собралась элита Стерегущих.
Странник оказался на небольшом свободном пятачке, окруженный лесом копий, направленных на него. Он почувствовал, как его рывком поставили на ноги и быстро обыскали. Оружия у него с собой не было, но Серегущие сняли с его спины глиняную амфору и грубо кинули ее на пол. Сосуд раскололся и Найд увидел, как из него во все стороны разбежались серые паучки. Вообще он хотел использовать их немного по-другому, но и такой результат странника устраивал. Паучки любят темные сырые помещения, поэтому по трещинкам просочатся в подвал и принесут с собой смерть. Смерть палачам и избавление заключенным. Одна часть его плана выполнена.
- Поставьте его на колени, - услышал он властный голос Милены. Но ее саму увидеть не успел, кто-то сильно врезал ему по ногам и они подогнулись. Чья-то рука уперлась ему в затылок, заставляя смотреть в пол перед собой.
