Глава 14
Сразу после битвы при Быстринке и бегства Ордена из своего замка в Храм Воздуха вернулась Рада. Раскаиваясь и признаваясь в неземной любви к Змею, она попросилась обратно. Помимо нее в храм возвращались многие жрецы, разбежавшиеся после бойни. В бою возле Быстринки Рада себя никак не успела проявить. Она не была замечена в массовом убийстве сторонников Милены. А что просто рядом постояла, так все жрецы пришли на поле брани по приказу прежнего Первожреца, предателя и еретика. Казнить всех и не возрождать Змей себе позволить не мог, его будущей империи требовались умельцы, способные поднимать в воздух корабли.
Назначенный Миленой новый Первожрец принял раскаивающуюся Раду с распростертыми объятиями. Потери жрецов были высоки, в строю осталось всего три архижреца, включая его самого. А повышать среди оставшихся рядовых жрецов было некого, более или менее толковых мобилизовала Милена. Как лекарей или пилотов воздушных кораблей. Кадровый голод среди жрецов был настолько сильным, что они едва могли поддерживать в воздухе молитвами громадную перевернутую пирамиду Храма. Конечно, узнай Милена или Киллтайм, кого именно пригрел на своей груди новый Первожрец, и ему бы голову тупой пилой отпилили и Раде тоже. И не по одному разу.
Сам Храм Воздуха превратился в госпиталь-санаторий, куда Милена отправляла своих побитых недругами и жизнью воинов. Рада, наравне с другими жрецами, старательно их лечила, выполняя и даже перевыполняя план постановки на ноги Стерегущих, с которыми в это же время беспощадно бились братья Ордена. Чем и заслужила доверие Первожреца.
На этот раз на заслуженный отдых в Храм прибыли борейские гвардейцы. Им вообще доставалось больше Стерегущих, Милена не особо щадила бывшую имперскую элиту и бросала гвардейцев на самые горячие участки. Но этой группе ветеранов повезло особо. Сначала они гордо летели на имперском флагмане «Царя Бурь» с презрением глядя вниз на простых обывателей. Тень, отбрасываемая на землю гигантским кораблем, развевающийся на мачте черный флаг и заряженные гудящими шаровыми молниями аркбаллисты, наводили ужас на жителей селений, над которыми величественно проплывала «Царица Бурь».
Но через четыре часа полета тихий скользкий ужас поселился и в сердцах гвардейцев. Приставленные к кораблю жрецы Воздуха, не сговариваясь, вдруг вместе замахали руками как ветряные мельницы, распевая псалмы и вознося молитвы Птице. В трех летательных пузырях газ засиял, потом засветился нестерпимым для глаз ярким зеленым светом. Пузыри со скрипом надулись и рванули ввысь, потянув за собой и «Царицу Бурь». Гвардейцы приветствовали эту выходку радостными воплями, этим бесстрашным рубакам нравились отчаянные маневры. Но их крики заглушили три громоподобных хлопка, не выдержав напора накачиваемой в них магической энергии пузыри лопнули. Впечатляющий подъем сменился не менее впечатляющим падением. Гвардейцы продолжили орать, но орали они на этот раз от дикого ужаса. «Царица Бурь» врезалась в землю, подняв тучу пыли, застонав, лопнул шпангоут корабля. Падения не пережил ни один член экипажа.
Гвардейцы единой толпой появились на точке возрождения. Злы они были как черти и если бы им сейчас попались вероломно предавшие их жрецы Воздуха, то гвардейцы бы разорвали их голыми руками на части. Точка возрождения гвардейцев находилась в маленькой часовенке возле казарм, в небольшом приграничном форте, ворота которого со скрипом отворились, выпуская наружу толпу вооруженных и обозленных людей. Гвардейцы изумленно озирались, с момента последнего их появления здесь пейзаж сильно переменился, поражая своей милотой. Вокруг форта высились небольшие башенки, заботливо выложенные из комков земли. Меж башенок как угорелые носились смешные ярко-синие зверушки с белыми грудками с длинными мордочками и лопатообразными хвостами, похожие на помесь хорька и бобра.
Но игрушечная внешность существ слезы умиления на глазах гвардейцев не вызвали. Они, торопливо построившись в колонну, пошагала напролом, прямо через возведенные зверьками домики. Если бы хоть кто-нибудь предупредил их, что скрывается за симпатичной внешностью зверьков, то бравые борейские гвардейцы вели бы себя осторожнее. Как только первый земляной домик погиб под кованым сапогом, из его развалин выскочил синий зверек и громко зашипел. Шипение было раздражающим, поэтому пинок по пузу зверька не заставил себя ждать. Взвизгнув, бумхвост, а именно так назывались эти милые зверки, растопырив лапы, вознесся в небеса.
На миг над домиками бумхвостов нависла тишина. Эти зверьки жили колониями по несколько тысяч особей, причем на поверхности находилось не более нескольких десятков. Услышав, что одного из них обидели, наружу выплеснулась целое сине-белое море зверушек. Казалось бы, что могли сделать эти мягкие пушистики закованным в броню, закаленным ни в одном десятке сражений ветеранам. Один из «пушистиков» высоко подпрыгнул, извернулся в воздухе и от всей души врезал своим широким и тяжелым хвостом прямо по морде стоящему рядом гвардейцу. Шлеп! Подбородок гвардейца дернулся вверх, шлем спрыгнул с головы и покатился по земле. А сам гвардеец рухнул на землю как подкошенный, пребывая в блаженном состоянии нокаута.
Хорошо подготовленный воин вытаскивает меч из ножен за долю секунды, но бумхвостам за своим оружием тянуться не надо было. Они один за другим взвивались в воздух и, крутя сальто, шлепали своими хвостами-дубинками по головам оторопевших гвардейцев. Треск стоял как от непрекращающейся череды взрывов китайских петард. Гвардейцы валились как кегли, каждый третий удар разозленных бумхвостов заканчивался глубоким нокаутом. Как только бесчувственное тело воина оказывалось на земле, на него толпой набрасывались зверки, которые вцеплялись в него зубами и начинали закапываться, утягивая беднягу за собой. По приглушенным воплям, раздававшимся из-под земли, было понятно, что с гвардейцами там не целительной иглотерапией занимались.
Но гвардейцы недаром считались элитой вооруженных сил Бореи. Потеряв за полминуты боя около пятидесяти человек, они разбились на пары и тройки, и, прижавшись друг к другу спиной, начали отбиваться от осатанелых пушистиков. Правда с первого раза им это не удалось, вся когорта, покусанная и растерзанная, отправилась на перерождение.
Храмы, где проходило таинство возрождения, были особой зоной, где невозможно было любое смертоубийство в принципе. Ни открытое, ни подленькое, совершаемое с помощью ловушек. За этим беспрекословно следила сама Система, соблюдающая несколько непреложных законов Игры. Система, выполняя эти заложенные в нее законы, плевать хотела даже на того, кто сидел на тронной горе. Поэтому Ордену Гнева надо было хорошо пораскинуть мозгами, прежде чем подготовить эту ловушку. А сколько братья Ордена потратили сил на то, чтобы отыскать редких синих бумхвостов на границы Бореи и Фальдорры и доставить их сюда. Еще больше сил ушло у орденцев на ублажение бумхвостов в дороге, зверькам регулярно чесали пузики и кормили отборными дождевыми червями - никто не хотел оказаться на корабле, полном разозленными пушистыми бестиями.
Пробиться из окружения гвардейцам удалось лишь через два дня, но вышли они из него в крайне плачевном состоянии. Бухвосты отличались не только замечательными боевыми качествами, но и крайней злопамятностью. Они запомнили своих обидчиков и становились на их пути своими белыми грудками. Форт был потерян для гвардейцев навсегда, а им самим потребовалась срочная реабилитация, которую они и должны были получить в главном Храме Воздуха.
Они только прибыли на постой в храм поздно вечером, а ни свет, ни заря Рада настойчиво тарабанила в дверь покоев Первожреца.
- Ну чего еще? - высунулся тот из-за двери, забыв снять с себя ночной колпак.
- Видение, Ваше Воздушество!
«Воздушество» скривился, на его голову итак постоянно сыпались крупные проблемы и мелкие делишки, так тут еще и эта умалишенная прискакала.
- Поздравляю! - маленький толстенький Первожрец попробовал закрыть дверь, но Рада подставила в проем ногу.
- Видение от самого Змея! - выпалила Рада, заваливаясь в покои.
Первожрец еле сдержал стон. Змей это серьезно. Игнорировать какое-то там видение можно было влегкую, если бы к нему не было приставлено слово «Змей».
- И что ты там в этом видении разглядела? - ворчливо спросил он.
- Нам надо срочно приступить к лечению гвардейцев!
- Сейчас?! Еще даже солнце не встало!
В старые добрые времена жрецы Воздуха себя сильно работой не напрягали. Просыпались поздно и начинали трудиться не раньше обеда. Сейчас же Милена выжимала из жрецов все соки и они с болью в сердце вспоминали времена, когда поклонялись одной лишь Птице. Теперь они приступали к работе с первым лучом солнца. Но сейчас и этого луча не наблюдалась, а сумасшедшая архижрица уже предлагает засучить рукава и приступить к работе.
Первожрец отчаянно зевнул.
- Утром, все утром.
- Нельзя, видение говорит, что Змею скоро понадобятся эти войска!
- Но...
- Никаких «но»! Это даже не видение, это Пророчество! - усугубила ситуацию Рада.
В мыслях Первожрец оптом проклял жрицу, Милену и Змея. Окончательно просыпаться страшно не хотелось, но его положение было шатким. Он был во главе храма только потому, что его туда назначила Милена, приказы которой он старался не просто выполнять, а предугадывать. А что если Рада права и Змей ей действительно отправил послание. А что если этой дурехе привиделся обычный сон? А что... вариантов было миллион, но Первожрец мог поступить единственным способом.
- Собирай жрецов в молельном зале. И гвардейцев пусть туда приведут! - произнес он уже в спину Раде, радостно умчавшейся выполнять его распоряжение.
Пока по просыпающемуся храму ползали полусонные жрецы и гвардейцы, у его подножия позевывая, дежурили четверо Стерегущих Веру. Через полчаса этот патруль сменялся и у стражников в голове были только плотный завтрак да удобные койки в караулке. Но добраться до всего этого им было не суждено. Стражники услышали только «треньк-треньк-треньк» и вмиг стали похожи на гигантских, стоящих на задних лапах дикобразов. Утыканные стрелами стражники еще только валились на землю, не издав ни малейшего звука, а к перевернутой пирамиде уже скользили тени, еле различимые в предрассветной мгле. Вершину пирамиды окружили пять десятков братьев Ордена Гнева. Главный Храм Воздуха и без защитников был той еще крепостью. Чтобы поднять пятьдесят бойцов по переходам храма наверх, требовалось столько же умеющих левитировать жрецов. Но горящей желанием толпы помочь им полетать, поблизости не наблюдалось.
Не только Иоганнес оттачивал мастерство владения арканом, с лассо упражнялись все орденцы, кто недостаточно хорошо владел луком. Воздух пронзили свист раскручиваемых веревочных петель, которые взлетели, захватывая и обвивая каменные выступы и скульптуры на внешней стороне храма. Лучники же повторяли трюк Найда с веревкой, прикрепленной к гарпуну. Наконечники стрел звякнули о камень, вонзаясь в него и выбивая крошку, вниз свесился целый лес из веревок. Орденцы переплетали эти веревки, создавая лестницы и даже целые вертикальные мосты, по которым они шустро начали карабкаться наверх. Торопиться стоило, убитые у подножия пирамиды стражники, набранные из игроков, через полчаса возродятся и поднимут тревогу. А большой молельный зал, где по настоянию Рады собирались жрецы, находился чуть ли не на самом верху храма.
Спешка сыграла с братьями Ордена плохую шутку. Чем выше они поднимались, тем сильнее ветер раскачивал веревочную паутину. Особо сильный порыв вырвал из стены гарпун, веревочная сеть вместе с двадцатью висящими на ней братьями Ордена захлопала о стену, грозя скинуть с себя людей, как поспевшие плоды. И скинула бы, если не отчаянный рывок Литаря. Бородач одной рукой ухватился за сеть, другой за клюв высеченной в камне Птицы.
- Литарь - держи! - проорал Найд, подхватывая сорвавшегося с веревок Иоганнеса. Мальчишка в ужасе замолотил в воздухе ногами.
- Держу, - скрипнул зубами Литарь, - но долго не смогу.
Суровый бородач покраснел от натуги, удерживая веревку с двумя десятками братьев Ордена. Было видно, что надолго его не хватит.
- Все наверх, - скомандовал Найд, но орденцев можно было и не подгонять. Сверзиться вниз и украсить площадь возле храма красненьким желающих не нашлось. Поэтому все орденцы шустро перебирая руками и ногами, добрались до проема в стене и посыпались туда как горох. Найд закинул туда Иоганнеса и пролез за ним следом. Литарь с огромным облегчением отпустил сеть, порезавшую ему руку до мяса.
Внутри молельного зала, часть гвардейцев лежала на удобных деревянных скамьях, а двойки жрецов, стоящих у них в головах и ногах, закрыв глаза молились. Сила их молитв создавала вокруг лежанки золотистый кокон, который снимал усталость, дарил бодрость и намного ускорял процесс восстановления. И вот, посреди этой лечебной и крайне умиротворяющей обстановки появляется размахивающая оружием толпа орденцев.
- А вы здесь чего, а? - только и спросил присевший от неожиданности Первожрец. Он, конечно, был нечета предыдущему. Тот бы просто взмахнул рукой и всех непрошенных гостей как ветром бы сдуло. Хотя почему как - именно ветром и сдуло бы.
- Всем привет! У меня к вам просьба - давайте без криков и скандала построимся вдоль стен. Гвардия строится вдоль правой стены, жрецы - вдоль левой, - доброжелательно улыбаясь, скомандовал Найд, - что делать дальше, вам подскажут мои помощники.
- Да это же Орден Гнева! - прозрел кто-то из жрецов.
- Ага, - шутливо поклонился Найд, - мы - это они. И я вынужден повторить свою просьбу.
Полтысячи гвардейцев и сотня жрецов, оторопев, смотрели на пятьдесят вконец обнаглевших орденцев. Но наглость братьев Ордена имела под собой серьезное основание.
Ни жрецы, ни элита борейской армии не были вооружены. Вместо доспехов на гвардейцах болтались свободные белые туники.
Один из воинов Милены рывком соскочил с кушетки. Туника на его широченных плечах с треском разошлась.
- Во славу Змея! - крикнул он, бросаясь на братьев Ордена.
Свистнуло лассо, плотно обвив его ноги, второй конец веревки крепко удерживал в руках Иоганнес. Увидев, что его «пленил» щуплый мальчишка, здоровяк осклабился.
- Я тебе эту веревочку на шею намотаю, щенок.
Не став вступать в словесную перепалку, Иоганнес дернул лассо, могучий гвардеец грохнулся на спину, с громким стуком приложившись затылком об пол. Этот стук дал старт состязаниям под названием «Убейся об орденца». Гвардейцы с голыми руками кинулись на ощенившуюся клинками цепь братьев Ордена. Их было в десять раз больше, но их здоровье было основательно подорвано частыми смертями и воскрешениями от зубов и когтей зловредных бумхвостов. У каждого гвардейца оставалась едва ли одна десятая от его изначальных сил.
- Ну что же, нам так даже проще, - произнес Найд, отправляя в полет «Блудного кота».
Кинжал пробил горло борейца, бегущего на него с выпученными глазами, и орущего что-то про неизбежную победу Змея. Отравленное лезвие кинжала не пригодилось, нападавшему хватило и раны на шее. Он захрипел, споткнулся и завалился лицом вниз. «Блудный кот» вернулся, ткнувшись в ладонь странника, но воспользоваться он им не успел. На него налетели сразу два противника. Крутанув скаррэль, Найд подрубил первому нападавшему ноги, и, на обратном взмахе всадил клинок своего оружия в грудь второму. У противников не только очки Жизни были минимальны, но и их Ловкость тоже оставляла желать лучшего. Они даже не сделали попыток уклониться от выпадов странника.
Слева от Найда, сосредоточенно пуская стрелу за стрелой в набегающих врагов, стояла Танара. Справа раскручивал свою жуткую секиру Литарь. Он легко побил рекорд странника, одним взмахом опрокинув сразу трех противников. Далее потеха пошла нешуточная, гвардейцы лавиной катились на шеренгу орденцев и падали перед ними как подкошенные колосья.
- Не посрамим! - заголосил очнувшийся Первожрец, - поможем, чем сможем!
И тут же подал пример, как именно надо не «посрамлять» бросив заклинание лечения в раненного стрелой гвардейца. Жрецы последовали за своим предводителем, леча и благословляя на битву имперских воинов. Правда, последним это мало помогало - редкий гвардеец доживал до второго удара, большинство погибало от первого же чиха.
- Шаг назад! - скомандовал Найд, - держать строй!
Шеренге орденцев уже несколько раз приходилось отступать. Гора неуспевающих исчезать тел перед ними мешала обзору и позволяла гвардейцам подбираться в упор. Помощь жрецов Воздуха почти не влияла на ход поединка, но в его рисунок вписался новый фактор - руки бойцов колоть нескончаемых врагов устали. Странник, поначалу радовавшийся толпе с легкостью перебитых врагов, чувствовал, как его руки деревенеют и наливаются свинцом. Весело было отправить на тот свет первый десяток противников. Второй тоже улетел на перерождение с удалью и гиканьем. А вот третий шел с трудом и напрягом, Найд терял быстроту реакции и силу удара. Стрелы у Танары закончились, и она орудовала коротким копьем с широким листовидным наконечником. Ее муж расплачивался за тяжесть своего оружия. Он хрипел как медведь с пробитым легким, а его могучие руки покрывала сеть вздувшихся от нагрузки вен.
- Жопа командир, кажись кончились танцы! - Литарь повернул к Найду покрытое крупными каплями пота лицо.
В этот момент в толпе жрецов раздалось мелодичное пение. Найд увидел поющую какой-то псалом Раду, девушка всплеснула руками, и на сражающихся братьев Ордена опустилось пахнущее свежестью и цветами облако. Найд, в легкие которого прорвалась вся эта благоухающая прелесть, вдруг почувствовал такой прилив сил, что готов был состязаться в скорости бега с Верным. Да что там говорить, он и в скорости полета с пегасом поспорил бы.
- Ты что творишь, дура? - глядя на поступок Рады завопил Первожрец.
Рада была девушка воспитанной, поэтому хамить в ответ не стала. А просто вызвала мощный восходящий поток воздуха, который поднял Первожреца и шмякнул его макушкой о потолок. Да так, что по нему трещины пошли. Неожидавший от своей подчиненной такой подлости Первожрец рухнул на пол неподвижным мешком. Взгляды остальных жрецов заметались между своим поверженным лидером и хитро улыбающейся Радой.
- Вперед! Дави змеенышей! - Найд решил одним мощным натиском покончить с лишенными магической поддержки гвардейцами.
- Дави! - отозвалось его воинство.
Орденцы легко прошли сквозь остатки гвардейцев и принялись методично отправлять на перерождение жрецов Воздуха. Лишенные руководства, подавленные изменой архижрицы, они метались как курицы истребляемые лисами.
Когда с ними было все кончено, Найд тяжело опираясь на скаррэль, спросил у жрицы.
- Можешь наколдовать снова это бодрящее облако?
Рада размела руками.
- Сами мальчики, дальше только сами. Подышите, водички попейте. Нечего к чудесам привыкать, они в нашей жизни не часто случаются.
- Ясно. Литарь, Танара, - обратился к своим ближайшим соратникам странник, - берите людей и блокируйте точку возрождения.
Увидев, что его люди вымотались так, что едва передвигают ноги, Найд добавил.
- Можете не спешить, первые клиенты там появятся через полчаса.
Если имперские гвардейцы улетели на воскрешение в казармы Бовирграда, то погибшие жрецы должны были возродиться в самом Храме Воздуха. Происходило это таинство в уютной часовне, стоящей посреди вырубленного в толще пирамиды зала. Стены часовни были сложены из гигантских маховых перьев птицы Рух. В момент возрождения перья начинали ярко светиться, а голос прежнего Первожреца вещал:
- Добро пожаловать обратно в мир, дитя! Да окружит тебя заботой Великая Птица и сделает твое пребывание здесь долгим и счастливым!
За этой краткой речью следовал перезвон серебряных колокольчиков, закрепленных на выходе из часовни. Казалось бы, приятнее пробуждения к жизни и представить себе сложно, но у появившихся там жрецов состояние было близко к панике. Погибали они почти одновременно и также одновременно прибывали в точку возрождения. В обычных условиях это не было бы проблемой, но сейчас выход из часовни перекрывал отряд орденцев, с любовью поглаживающих свои обнаженные клинки. Поэтому жрецы предпочитали оставаться в самой часовне и выходить не торопились.
- Добро пожаловать обратно в мир, дитя! - поприветствовал еще одного вернувшегося голос.
- Да сколько можно! Когда это уже все прекратится! Не напирай! Я уже итак до пола ногами не достаю! - раздались крики жрецов из часовни.
Теснота там была невероятная. Людей плотно спрессовало друг другу так, что они ни голову повернуть, ни руку поднять не могли. И естественно приветствовали появления своих сотоварищей по несчастью воплями и проклятиями.
- Эй, селедки! Предложение есть! - прокричала внутрь Танара.
- Шла бы ты со своим предложением... - ответил было хмурый тип, но Танара не стала дожидаться того полного адреса, куда ей надо было отправиться.
Они вскинула стрелу и пустила ее в дверной проем. Хам отшатнулся, вернее, безуспешно попробовал это сделать, ну уж очень плотно обжимала его со всех сторон толпа. Но его опасения были напрасными, стрела рассыпалась в прах, не долетев нескольких сантиметров до его носа - сработала защитная магия точки возрождения. Хам хрипло рассмеялся.
- Посмотрим, как ты сможешь смеяться, когда вас станет здесь еще больше, - обрисовала мрачное будущее жрецов Танара, - еще немного и у вас кишки полезут со всех дыр. Повторяю еще раз - нам требуется ваша помощь. И я выпущу всех, кто согласиться нам помочь.
