Глава 11. 1/64

Витя сказал, что я узнаю нашего парня по синим ботинкам и штанам, но ошибиться оказалось почти невозможно. В тени арены рядом с третьим вспомогательным рингом стоял ФТХ и перерисовывал сетку в блокнот. Игрок поддержки явно питал слабость к цвету морской волны, синими оказались не только ботинки и штаны, ФТХ носил синий доспех, наручи и даже волосы выкрасил в любимый цвет.

- Привет, - я подошёл со спины.

- Добрый день, - не разворачиваясь ответил ФТХ, черканул в блокнот ещё пару слов, а затем развернулся.

Передо мной предстал слегка курносый и лопоухий мужичок лет тридцати пяти с наставленной чёлкой. За спиной висел меч, а из-за пояса торчали два коротких серпа с лезвиями бронзового цвета.

- Ты, наверное, Мирон? - мужик подошёл и по-хозяйски осмотрел с ног до головы.

- Да, - я протянул руку.

- Ясно.

Игрок будто и не видел протянутой в его сторону ладони, он словно часовой мастер рассматривал детали моей экипировки. Затем резко положил руку на плечо и пошёл вокруг, подёргивая за ремни и лямки крепления кожаного доспеха. Голову пронзило далёкое воспоминание, точно также состоялось знакомство с первым учителем фехтования в учебке - Седым Саней.

Мужик закончил круг и ухватился за рукоять моего меча, я попытался возразить, но ФТХ будто этого не замечал. Достал клинок из ножен и вынес лезвие на солнечный свет. Лицо пробила улыбка.

- В общем, как я и ожидал, - резко заговорил мужик и вернул клинок в ножны. - Одет ты как бомж, а вот меч - зачёт!

Нахал силой схватил мою уже опущенную правую руку и крепко сжал:

- Зови меня ФТХ. Я расскажу, как увеличить шансы на успех, а также покажу парочку приёмов. Пойдём!

Витя достал чудесный меч, но не стоило скидывать со счетов и ножны. ФТХ помог закрепить снаряжение на спине, и я просто офигел от получившегося результата.

Меч висел вверх ногами, а его рукоять торчала чуть ниже левой подмышки. С помощью специальной засечки у края лезвия оружия надёжно сидело в ножнах даже во время бега или прыжков. Промежуток подготовки к сражению сократился в двое. Я мог по кратчайшей траектории дотянуться до рукояти, а спустя всего полсекунды нанести первый рубящий удар.

Во время тренировки ФТХ говорил монотонно и неэмоционально:

- Тренировки и спарринги - это, конечно, хорошо. Но очевидно, что за один или даже несколько дней, научить человека фехтовать невозможно. Виктор сказал, что у тебя есть определённые навыки, и я очень надеюсь, что их окажется достаточно, чтобы пройти хотя бы первый раунд, - ФТХ вытащил из-за пояса серп и стал водить лезвием по земле. - Вспомогательные ринги меньше, чем основная арена, поэтому на них нужно следить за оставшейся за спиной территорией. Я видел тут пять-шесть мастеров работы на контратаках, эти парни могут позволить себе забиться в угол и прикончить врага, располагая всего одним метром для отступления, но это скорее исключение. Грамотное передвижение по арене и борьба за территорию - пятьдесят процентов победы.

Я сунул руку подмышку и под устрашающий шелест металла вытащил чертовски острый клинок. Ничто не мешало мне покрутить оружие в руке, пока ФТХ вбивал в мою голову теоретические знания.

- Теперь, что касается третьей арены. Второй поединок, что ждёт тебя после обеда, пройдёт в равных условиях, а вот выбор правильной атакующей стороны утром - даст определённое преимущество. Утреннее солнце отлично слепит, если стоять к нему лицом. В поединке с Вартом следи за тенью своего клинка, чем чаще ты будешь видеть её перед собой, тем сложнее будет твоему сопернику.

В какой-то момент тренер прекратил рисовать на песке, подошёл почти в плотную и ударил серпом. Я чудом избежал ранения и рефлекторно замахнулся в ответ, но ФТХ не посчитал нужным уворачиваться. Я опустил меч.

- Каждый игрок имеет право принести на ринг только одно оружие. Это очень важное правило, и что самое главное - оно беспрекословно выполняется. Так что заметив у соперника меч, лук, или даже вилку, ты можешь не бояться, что он достанет из-за пазухи метательный нож и воткнёт между глаз.

ФТХ сделал выпад правой рукой, но вместо того чтобы ударить перебросил серп в левую. Я слишком поздно прочитал обманную комбинацию. Накладка доспеха на предплечье разъехалась, руку пронизала острая боль.

- Но никогда не забывай про возможные сюрпризы, - как ни в чём не бывало продолжил ФТХ. - Почти у каждого бойца найдётся козырь в рукаве, будь то призванный скелет, магический снаряд, испепеляющий меч или качественный бафф.

- Ясно.

- А ещё Витлет сказал, что ты знаешь парочку огненных фокусов?

- Ну да.

- Постарайся держать это в секрете как можно дольше! Первый, кто увидит твой фокус, удивится, и такой приём может помочь тебе победить. Но во второй раз удивить уже не получится, так что использую свой козырь только тогда, когда без него уже никак.

- Понял. А что по поводу баффов?

- Это решим непосредственно перед самим поединком. Виктор сказал, что мы не можем позволить себе использовать слишком много ресурсов в начале турнира, поэтому всё что нам остаётся - это надеяться, что этот Варт - просто славный малый, который сумел прикончить парочку средних мобов и поверил в себя.

Смесь теоретической и практической тренировки длилась около часа. Я истоптал десятки кругов на пятачке площадью в тридцать квадратных метров и уклонился от пары сотен ударов серпом под монотонную лекцию ФТХ.

В день поединка Афелий разбудил меня в семь утра. На столе стоял приготовленный завтрак и кружка бодрящего кофе. Виктора в секретном лесу не было, он повёз в леса респа очередную партию приветов.

Подкрепившись, я повесил на спину ножны, пролез в нору и вышел из подвала арены.

- Ты опоздал! - у выхода уже ждал ФТХ и смотрел на наручные часы.

- Извини!

- Ничего. Просто в следующий раз предупреждай, когда тебе нужно будет сменить подгузник или покормить с ложечки, - съязвил ФТХ и, не дожидаясь меня, двинул к тренировочной площадке.

Разминка перед поединком отличалась от вчерашних танцев. ФТХ сделал максимальный акцент на растяжку и разогревание. Завязавшись в узел, я тянулся к пятке и чувствовал, что натянутые словно струна мышцы вот-вот лопнут.

- Терпи! - не унимался ФТХ.

Мы закончили в восемь двадцать, а в восемь двадцать пять уже стояли у арены в ожидании соперника. Ринг напоминал опустошённый бассейн глубиной полтора метра. Облицовочная плитка потрескалась под воздействиям лучей беспощадного солнца, а образовавшиеся зазоры занесло песком.

Вокруг царила атмосфера борьбы и смерти. Я едва слышал свой голос, когда спрашивал что-то у ФТХ. Отовсюду доносились боевые кличи и возгласы, шумела толпа, звенел металл.

Поединок перед нашим закончился случайной смертью, по-другому не назовёшь. Двое бойцов, далеко не первого класса, начали энергично, но отнюдь не результативно. Обоих устраивало наносить десятки ударов и отражать совершенно неопасные выпады соперника.

Через три минуты обливающиеся потом парни размышляли, как бы подобраться к друг другу и при этом не подставиться под удар. Выделить из них лидера не представлялось возможным, и они сами это понимали.

Игрок в шлеме с бычьими рогами ринулся в атаку, соперники вошли в клинч. У одного выпал меч. Поединок стал напоминать десятый раунд в сражении по вольной борьбе. Всё шло к тому, что этот ужасный бой закончится гонгом, а у судьи-непися взорвётся голова от одной мысли о том, что одному из этих тюфяков придётся отдать победу. К счастью, помог случай.

Игрок без шлема поскользнулся и, падая, потащил за собой соперника, тот сгруппировался, и рогом проколол шею врага. Уровень отвращение достиг максимума. Игрок в шлеме пытался выйти из клинча, а раненый его не отпускал. Хрипел и плевался кровью, пока не сам же не отправился на респ.

Следующими на ринг пригласили нашу пару. Я не спешил праздновать победу, но с появлением противника меня посетило какое-то хорошее предчувствие. Варт вышел на арену в нелепом миксе из шмоток: кожаные растоптанные ботинки, стальные накладки на бёдра, матерчатый пояс с кучей карманов и кольчуга. Судя по играющим челюстным мышцам и взгляду из-подо лба, Варт настроился на победу, а помочь ему должно было двухметровое копьё с цветастым платком, что болтался около острия.

Прозвучал гонг, а вместе с ним правая рука обнажила меч.

Бой начался, но никто из нас не спешил нападать. Варт сделал пару ложных выпадов, я ответил тем же. Следующие тридцать секунд мы вели бесконтактный бой за территорию, и парень с копьём имел в этом противостоянии явное преимущество. Максимум, что я мог вынести из этой ситуации - занять позицию, где мы оба стоим перпендикулярно солнцу.

Закончилась первая минута. Заскучавшие зрители потянулись к соседним рингам, я бы и сам посмотрел на чудака, что бесконечно орал матом под одобряющие возгласы толпы.

К концу следующих тридцати секунд Варт нанёс первый удар, и я оказался к нему не готов. Копьё приблизилось со скоростью стрелы, разорвало рукав куртки и попробовало первую кровь. Боли я не почувствовал, зато после этого выпада стал отстающим.

Закончилась вторая минута - половина боя позади. Идти в атаку на копейщика - не лучшая идея, но вариантов у меня не осталось. Судя по стойке Варта, парень лезть первым больше не собирался.

Я пошёл в атаку, если её можно было так назвать. Ноги делали едва заметные шаги в половину ступни. Мне понадобилось тридцать секунд, чтобы прижать соперника к каменному борту ринга.

Варт ударил. На этот раз я его прочитал, увёл корпус в сторону, но на контратаке отработать не получилось. Соперник выскочил из угла, и пришлось начинать всё с начала.

Прошло три минуты, напряжение возросло. Если в течение шестидесяти секунд я не нанесу результативный удар, то турнир для меня закончится. Спустя двадцать секунд копейщик снова оказался в углу. Я заметил поворачивающуюся стопу и понял, что произойдёт. Ушёл глубоко вправо и вскинул над головой меч. Варт ударил в третий раз. Копьё проткнуло горячий пустынный воздух, а я опустил меч.

Произошедшее слегка контузило. Замерев, я смотрел на меч. Крупные красные капли стекали по лезвию, не оставляя следов. Пропитывали жёлтый песок, на котором валялась отрубленная по локоть правая рука и копья с цветастой тряпочкой на конце.

Пронзительный вопль Варта ударил по перепонкам только спустя пару секунд - следом за шоковым состоянием пришла боль. Парень ходил туда-сюда по рингу, орал и разбрызгивал кровь.

Прозвучал гонг.

ФТХ не стал меня мучать разбором ошибок сразу после поединка. Осмотрел рану, спросил есть ли у меня хилка и отправил отдыхать.

Я вернулся в секретные лес, съел пару бобов, что вырастил Афелий, и рана затянулась. Вернувшийся Витлет настоял на том, чтобы я в мелких подробностях рассказал, как всё прошло, а затем проводил в палатку. Физически бой не сильно вымотал, но отдохнуть всё же требовалось. В полудрёме я провалялся два часа, затем пообедал и снова ушёл.

- Ты опоздал! - у выхода стоял ФТХ и смотрел на наручные часы.

- Извини!

- Да, ничего. Я для этого здесь и нахожусь, чтобы отводить потерявшихся мальчиков к мамочкам и вытирать им сопли.

Про бой с Вартом ФТХ в целом отозвался положительно. Трезвое мышление и холодный расчёт привели к тому, что поединок закончился тем, чем и должен был закончиться. Тренер лишь поругал за то, что я проспал первый удар. Мы перешли к обсуждению следующего боя.

- Что у тебя есть из баффов? - спросил ФТХ.

- Скорость, реакция и сила.

- Держи, - он протянул развёрнутую ладонь. - Это выносливость, и она тебе понадобится. На скорость и реакцию тоже пей, поединок предстоит жаркий.

- Слушай, я помню, как в ознакомительной локации использовал способность замедления времени. Стоило лишь о этом подумать, как мир вокруг замирал. Я точно не помню, но мне кажется, что в основной локации я так и не смог его повторить.

- В основной локации замедление времени работает только с неписями, причём с со слабыми. Этот навык пофиксили около года назад. Замедление вносило существенный дисбаланс в игровую систему. Очень часто случалось так, что схватку выигрывал тот, кто первым активировал способность. Случайные счастливчики умудрились нехило подняться, прикончив превосходящих их по классу игроков.

- Вот оно что...

- Да. А теперь сосредоточься на бое!

Победителем параллельной пары вышел игрок с ником Колямба. ФТХ сказал, что мужик отлично владеет мечом и работает первым номером. Укрывшийся в обороне копейщик продержался против него не больше минуты.

Я растянулся. Тело отозвалось лёгкостью. Слопал три безвкусных брикета, и мы пошли к арене.

Количество участников сократилось вдвое, но толпа ничуть не поредела, даже наоборот - желающих посмотреть на непрерывное ПВП становилось всё больше. Наблюдателями стали и те, кто уже покинул турнир.

- Соберись, МАТЬ ТВОЮ И РАБОТАЙ! - я выхватил фразу сквозь громыхание сердца, отдающее в барабанные перепонки.

Прошло тридцать секунд поединка, а показалось, что оборонялся уже не первый час. Колямба оказался запущенным атомным реактором без тормозов. Он не знал что такое оборона, тактика и стратегия. Схватившись за рукоять обеими руками, парень шинковал воздух будто лезвия газонокосилки.

Наши мечи высекали искры. Качая в себя воздух и смахивая стекающий в глаза пот, я пожалел, что не съел пилюлю и на силу. Потому что силы заканчивались.

Бьёт сверху, перекатывается в сторону и колит в живот, заносит меч за спину и рубит сбоку, продолжает размашистым с разворота и заканчивает комбинацию скользящим по ногам.

С горем пополам я отбился от цепочки непрерывных атак и ушёл в сторону чтобы не оказаться зажатым в углу. Я привык, что в перерывах между комбинациями или совершёнными атаками соперники дают друг другу передохнуть, обдумывают следующие действия и подыскивают подходящий момент, но Колямба об этом ничего не слышал и продолжал переть с занесённым над головой клинком.

- ДУШИ! ДАВИ! ПОРВИ ЕГО! - поддерживала толпа активного бойца.

Руки двигались быстрее, чем я успевал отдавать команды, мозг концентрировался только на том, как бы не сбить дыхательный ритм. О том, чтобы всунуть ответный удар на контратаке, не шло и речи. Я закрылся в обороне.

К окончанию второй минуты, окаменели мышцы. Те удары, что раньше мог отразить одной рукой, теперь блокировал двумя. Снизилась скорость, а вот Колямба, похоже, усталости не знал. Два-три удара в секунду стабильно летели в мою сторону.

Прошло ещё тридцать секунд. Я продолжал отступать под шквалом ударов и заметил падающую на песок кровь. Меня ранили, но я понятия не имел где и когда. Адреналин достиг слишком высокого уровня, чтобы чувствовать боль.

- ПРИКОНЧИ ЕГО! - вид крови подогрел зевак.

Во время полусекундной передышки я бросил на себя взгляд. Обнаружил на руках, бёдрах и животе десятки небольших ран, будто кто-то делал засечки на моём теле.

Размашистым ударом Колямба отогнал меня к борту ринга, разогнался, подпрыгнул и опустил меч, вкладывая вес всего тела. Я поставил горизонтальный блок, но мышцы рук дали слабину, я погасил лишь процентов восемьдесят удара, остальное принял на себя наплечник. Ткань разошлась в стороны и образовала засечку, каких броня насчитывала уже не один десяток. Я почувствовал боль, а вместе с ней понял, откуда у меня кровь. Сил в руках, для тог чтобы отразить мощные плюхи, больше не хватало, я ранил себя собственным лезвием во время блоков.

- ТРИ МИНУТЫ! - показалось что прямо в ухо прокричал ФТХ.

Через шестьдесят секунд прогремит гонг, а я так и не нанёс ни одного удара. Терять было больше нечего, вместо блока я подставил под удар ребро руки, и рубанул в ответ. Вражеское лезвие содрало одежду и верхний слой кожи, черкануло по кости. Мой меч травмировал оппоненту плечо. Чуйка подсказывала, что останавливаться больше нельзя. Действуя, как отчаянный самоубийца я ринулся в атаку, а Колямба, вопреки своей привычной манере, стал защищаться.

Я задыхался от переутомления, но продолжал бить, и вскоре понял, что вес сил на ринге изменился. Я сломал этот бешеный темп. Колямба умел и в защите, но работать вторым номером ему явно не нравилось, на секунду он даже опустил руки, чтобы отдышаться.

Это был мой шанс! Я окинул взглядом толпу в поисках моральной поддержки, но увидел лишь жаждущие крови глаза. Да и хрен с вами! Вскинул меч и пошёл в атаку.

Соперник прижался к борту, достал что-то из кармана и кинул к своим ногам. На ринге будто взорвалась дымовая граната. Фиолетовый дым распространялся по рингу будто из пробоины в паровой трубе. Химический запах жёг ноздри и щипал в глазах. Спустя пять секунд ринг превратился в турецкую сауну, где невозможно было рассмотреть человека даже с расстояния в один метр.

- СОРОК СЕКУНД!

Я бегал по сиреневому дыму словно сумасшедший и наугад махал мечом. Дважды откалывал камни от резко появившегося борта и ещё один раз налетел на него спиной.

- ТРИДЦАТЬ СЕКУНД!

Иногда где-то впереди возникал смутный образ, я срывался и бежал в ту сторону, но в какой-то миг дым заставлял зажмурить глаза, а когда я открывал их снова, образ исчезал.

- ДВАДЦАТЬ! - гул донёсся со всех сторон.

- ПОСЛЕДНИЙ ШАНС! - голос ФТХ вознёсся над всей толпой.

Я понял, что он имел в виду- настал тот момент, когда пришло время открывать козыри, но, к сожалению, пускать огненные шары в рандомные направления - ничуть не эффективнее слепого махания мечом.

- ДЕСЯТЬ!

Плечо столкнулось с очередной преградой, и я поспешил вернуться в центр ринга. СТОП! Я столкнулся с чем-то мягким. Справа мелькнул тёмный силуэт, а через секунду приблизился на расстояние вытянутой руки. Что-то кольнуло внизу живота, заняло дыхание.

Прозвучал гонг. Дым рассеялся также быстро, как и появился. Зрители с недоумением смотрели на представшую перед ними картину: Колямба стоит на коленях и держит меч, что пронзил моё тело насквозь, а я обеими руками держусь за клинок, что вошёл Колямбе грудь, вышел через спину и уперся в песок.

На ринг вышел судья, в его глазах не присутствовало и тени удивления:

- Победителем в поединке со смертельным исходом становится Мирон!

Непись взмахнул рукой. Синие капли на кончиках пальцев сформировали идеально ровную сферу. Сгусток преодолел расстояние в четыре метра и врезался мне в грудь. Заклинание сняло боль и вернуло силы, я почувствовал себя снова живым.

- Красавчик! - хлопнул кто-то по плечу.

- Ну ты и упёртый! - незнакомец пожал руку.

- Характер победителя! Поздравляю!

Всю территорию ринга заполнили зрители. Вот-вот должен был начаться следующий бой, а впечатлённые свидетели супернасыщенного противостояния продолжали одаривать меня похвалой.

Сквозь заведённую толпу просочилась рука и схватила за лямку крепления брони. ФТХ буквально вырвал меня с ринга и поволок будто провинившегося ребенка. Я пытался сопротивляться и один раз даже ударил его по кисти, но побелевшие от силы сжатия костяшки так и не разжались. ФТХ завёл меня за один из шатров и только там отпустил.

- Ты почему не сжёг его к херам!? - в глазах тренера сверкала ярость.

- Ты ж сам сказал держать козырь как можно дольше! - я отфутболил его руку.

- Идиот! Ещё десять секунд, и ты заруинил бы к чёрту весь турнир!

- Но ведь всё обошлось, не так ли?! Ты чего разорался?!

ФТХ протяжно выдохнул и потёр руками лицо. Ноги трижды отмерили расстояние между шатром, прежде чем он снова заговорил:

- Извини.

- Ничего. Я для этого здесь и нахожусь, чтобы трусишки вроде тебя могли на кого-нибудь положиться.

- Очень смешно! - ФТХ улыбнулся. - Пошли! Нас кое-кто ждёт.

Мы прошли почти до конца главной улицы и свернули в один из промежутков между шатрами. ФТХ шёл быстро, и я иногда переходил на лёгкий бег, чтобы не отстать. На окраине городка ФТХ остановился, приоткрыл вход в зелёную палатку и жестом пригласил внутрь.

- Ну, привет!

Не успел я войти, как кто-то уже сгрёб меня в охапку. Привыкая к тусклому освещению, я рассмотрел стоящего у противоположной стенки Афелия, и понял, что в приветственных обнимашках меня сжимает Витлет.

- Ты как здесь оказался?

- Не смог пропустить такое зрелище, - Витя улыбался в тридцать два. - К тому же давно пора было сделать нам нормальную клановую нору. Вот я и пришёл, чтобы проконтролировать качество. Вроде получилось неплохо. Что скажешь?

Плотная материя не пропускала свет, у потолка горела керосиновая лампа, дым которой уходил сквозь специальное отверстие. Зону у входа выложили плиткой поверх песка, там посетители снимали обувь и поднимались на деревянный помост, заполняющий оставшееся пространство. В палатке стояло три кровати, стенд для оружия, бочка с водой и массажный стол. Кто-то делал неплохой бизнес на производстве таких комфортных палаток.

- Отличная нора!

- Рад, что тебе понравилась, - Витя расцвёл, но затем его брови буквально взлетели на лоб - Как тебе удалось выстоять против этого дёрганного чувака?! Он ведь столько спидов сожрал! Как у него сердце не остановилось!

- Думаешь? - я посмотрел на ФТХ.

- Паренёк явно напичкал себя под завязку, - подтвердил тренер. - Ты молодец, а Виктор оказался прав - в тебе есть потенциал.