Глава 10. Турнир золотой сферы
Чувствовать себя в Тизере в безопасности - довольно редкое явление, но утро в секретном лесу способствовало. Гостеприимство можно было сравнить с приездом к любимой бабушке - ты едва раскрыл глаза, а тебя уже пытаются накормить и напоить кулинарными «коронками».
- Готовка - моя вторая слабость, - ответил Афелий, заметив, с каким предвкушением я смотрю на свежеиспечённое печенье и вдыхаю аромат кофе.
- Всё время думал про твоё копьё, - Виктор уселся за стол и улыбнулся. - Мы уже обсудили, что нам бы подошёл только очень влиятельный и богатый покупатель, и я задумался, а где такого найти? В соседней локации? - Да, возможно, но я слишком низко упал, чтобы рассчитывать на аудиенцию и честную сделку с топами за бугром. Тогда, может быть в нашей локации? - Вряд ли. Только Якуш может позволить себе подобное. Для остальных, пятнадцать миллионов - значительная часть месячного оборота.
- Да, я помню, - нос втянул запах кофе и чуть ли не перенёс меня на плантации арабики.
- То есть, выбирая между Якушем и парнями из соседней локации, я бы выбрал вторых. Осталось решить вопрос с тем, как на них выйти и завоевать доверие.
- К чему ты клонишь, Витя? Мы же это проходили, ты только что сказал...
- Я придумал, как получить место за столом лучших воротил, - перебил меня Витя.
- Да? И как? - я остановил чашку на пол пути ко рту.
- Раз в полгода в каждой локации проводится PVP-турнир, который называется сфера. На турнир заявляются лучшие бойцы и сражаются на выбывание, пока не остаётся всего один. Главный приз турнира - золотая сфера. Стоит она не очень много, но и выигрывается не ради денег.
- И ради чего же?
- По завершении турнира представители победивших бойцов собираются за круглым столом для налаживания связей и заключения взаимовыгодных сделок. Я говорю представители, потому что, как правило, выигрывают бойцы из кланов - те, кого тренируют, подготавливают, и в которых вкладывают деньги. Я ещё ни разу не слышал, чтобы победителем сферы оказался какой-нибудь залётный прокаченный парнишка.
- И что дальше?
- Сам приз - золотая сфера - билет на банкет победителей. Выиграть турнир - значит вернуться в большую игру, подняться из грязи в князи, совершить эпический комбек, называй как хочешь, но сейчас это, пожалуй, единственный возможный для нас вариант.
- И как мы его выиграем? - я развёл руки в стороны. - Витя! Что за фантазии?!
- Выиграть золотую сферу - чертовски сложно. Нам понадобится очень крутой боец, и у меня был на примете один, но он наотрез отказался, сказав, что это пустая трата времени.
- Тогда зачем ты мне это рассказываешь?
- Я ломал голову над тем, кто бы ещё подошёл на эту роль и уже готов был плюнуть на дурацкую затею, пока не вспомнил о тебе.
- Не понял, - я поднял брови.
- Тебя же вроде Вированым зовут, Мирон! Ты не только от постоянного преследования отмазался, ты ещё и убить одного умудрился.
- Ты предлагаешь мне потягаться с лучшими мечами Тизера?
- Не Тизера, а нашей локации, - Витя вытянул перед собой ладонь, чтобы предупредить мой бунтующий протест. - А что ты теряешь? Вход там копеечный - десять тысяч!
- Я, конечно, о себе высокого мнения, но вокруг найдётся как минимум тысяча парней, что даже не увидят во мне соперника.
- В тебе кроется огромный потенциал. Я, когда осмыслил всё, через что тебе пришлось пройти, понял, что лучшей кандидатуры на эту роль нам не найти.
- Потенциал - это хорошо, но мало. Надеяться, что я когда-нибудь смогу забраться в топы - это одно, а драться на ринге в ближайшие пару месяцев - это совсем другое!
- Три дня.
- Что?!
- Первые поединки стартуют через три дня, а сегодня последний день, чтобы подать заявку на участие. Твоего потенциала на данном этапе нам будет достаточно. Остальное компенсируем талантом Афелия, создавать уникальные зелья! - Витя повернулся к ботанику. - Так ведь, мой друг?
- Я сделаю всё, что ты попросишь. Особенно, когда дело касается смешивания ингредиентов.
... ... ...
Не знаю, владеет ли Витя гипнозом, или Афелий подсыпал что-то в кофе, а может быть на мой мозг всё ещё действовал вчерашний наркотик, но, какого-то хера я согласился на эту безумную авантюру.
Витя сказал, что выступает в качестве моего спонсора и настоял, чтобы я взял его десять тысяч на взнос. Перед тем как уйти, я спросил про свои шмотки, что оставлял ему на хранение, но в ответ получил сочувственное пожимание плечами и ничего не значащую реплику:
- Твои шмотки там же, где и всё остальное добро...
Выход из секретного леса представлял из себя нору в земле. Я просунул голову в дыру и вместо того, чтобы очнуться в открывающейся капсуле, увидел два искажающихся прохода-портала. Первый вёл к капсуле в гараже, а за вторым колыхался пейзаж лесов респа - теперь я мог возрождаться в двух точках и мгновенно перемещаться между ними. Я протянул руку к лесу и, как только палец прикоснулся к порталу, переместился на начальный респ.
Ноги понесли меня на юг. Афелий подсказал где можно словить караван до увядающих садов, он часто бывал там и, рискуя собственной жизнью, собирал интересующие ингредиенты. Арена золотой сферы находилась в пятнадцати минутах ходьбы от тех мест.
Отправив в небо парочку разведывательных стрел, я выбрался из леса. Пристанищем для сбора пассажиров оказался расслоившийся на две части дуб. Крона столетнего дерева служила укрытием от жаркого солнца, и один из путников им воспользовался.
Я спрятал лук за спину, и, приближаясь, как бы невзначай развёл руки в стороны. Парень заметил меня и неохотно поднялся. Мой взгляд завистливо пробежался по переливающейся на солнце чешуйке и остановился на глянцевом чёрном камне на рукояти меча.
- Тебе чего надо? - крикнул незнакомец с расстояния в тридцать метров.
- Я ищу перевозчика. Хочу добраться до увядающих садов!
Парень с опаленным на солнце лицом оглядел меня с ног до головы, потом просканировал местность на горизонте и занял прежнюю позу.
Я подошёл к дереву и спросил:
- Ты не знаешь, в увядающие сады телега отсюда уходит?
- Отсюда, - буркнул парень. - А тебе зачем?
- Да, так.
- Что так?
- Хочу парочку редких цветочков в саду найти.
- Ага, - опаленный улыбнулся. - Все мы туда за цветочками ездим.
- В смысле?
- Слушай, умник. Не делай из меня дурака. Я тут каждые полгода встречаю таких случайно заблудших путешественников, а потом на арене кромсаю их в фарш.
Я промолчал.
- Ты, конечно, езжай, отговаривать не буду. Езжай хотя бы для того, чтобы посмотреть на серьёзных ребят в деле. Если с жеребьёвкой повезёт, то один-два раунда пройдешь, дальше - без шансов.
- Думаешь?
- Ха! Думаю?! Да была б моя воля, я таких нищебродов даже не регистрировал на турнир. Деревяшка с натянутой веревкой и кожаные лохмотья, ты кого этим напугать захотел?
- Посмотрим, - я опёрся о ствол дерева и сполз на задницу.
- Пффф! Посмотрит он, - пацан плюнул себе под ноги. - Надейся, что не попадёшься со мной в первом раунде. Я буду участвовать в четвёртый раз и дважды доходил до одной восьмой. - игрок выдержал паузу и слегка успокоился. - С другой стороны, лишними вы не будете. Каждый наивный игрок увеличивает призовой фонд, так что - добро пожаловать!
Я бы с удовольствием узнал у опаленного что-нибудь о турнире, но тот больше не проронил ни слова. На заданный мною вопрос отмахнулся и фыркнул, а затем каждые пять минут вскакивал и, нервного шаркая подошвами, высматривал, не появился ли на горизонте перевозчик.
Телега прибыла через час. Бывалый участник турниров запрыгнул первым и занял всё место у борта возле кучера. Я уселся на край. Кучер получил на счёт положенную плату и хлестнул вожжами.
... ... ...
Перевалив через один из холмов, я увидел увядающие сады. Клочок живой природы боролся за жизнь среди пустынных песков, перекати-поле и кактусов. Тропические деревья, обвешанные лианами, и заросли кустов были не зелёного, а ближе к коричневому цвету. Похоже, именно поэтому сады и называли увядающими.
Кучер остановился возле тропинки, что делала парочку поворотов и скрывалась в зарослях садов. Мы спрыгнули с телеги. Опаленный пошёл по дороге дальше, я двинул следом.
- А команда у тебя хоть есть? - к парню вернулся дар речи.
- Что ещё за команда? Это же соло турнир?
- Ну да, точно. Ты же всё сам успеешь: и противника проанализировать, и стратегию продумать, и потренироваться между раундами.
Я промолчал.
Через пару сотен метров до меня донеслись посторонние звуки. За холмом, через который вела дорога, что-то шумело. Смешиваясь с порывами тёплого ветра, гул напоминал течение реки или водопад.
Парень остановился на вершине холма, я подошёл к нему и замер, потрясённый увиденным.
Среди безлюдной пустыни, там, куда вели лишь просёлочные дороги, развернулся настоящий боевой лагерь. Внизу словно в муравейнике копошились сотни или даже тысячи игроков. Кто-то лежал под защищающими от солнца зонтами, кто-то упражнялся с оружием, кто-то носил колья и вбивал их в землю. Другие люди таскали из повозок припасы.
Желтую пустынную землю украшали десятки разноцветных шатров. Если бы внизу не скитались люди с оружием, то можно было бы подумать, что сюда приехал с представлением цирк шапито.
Процесс подготовки к турниру кипел жизнью, каждый занимался своим делом, и только древняя арена, словно в подтверждение своего величия, пустовала.
Каменное сооружение возвышалось над уровнем земли метра на два. На нижнем этаже располагалась прямоугольная арена, где гладиаторы будут проливать кровь, а вокруг неё выросли десятки мощных каменных колон, перекрытия между которыми служили секторами для зрителей. В целом, сооружение напоминало недостроенный многоэтажный дом со сквозными прострелами между этажами и обсыпающимся фундаментом.
Учитывая, плотность тусующихся внизу игроков, было странно видеть эту площадь незадействованной. Не нашлось ни одного желающего, кто бы разместился на каменных глыбах для зрителей или практиковался на самой арене вместо узких проходов лагеря.
Мой путник медленно и с наслаждением вдохнул пустынный воздух:
- Обожаю это ощущение. Сам поймешь, когда в первый раз выйдешь на арену. Если выйдешь...
Дорога катилась по холму и в три уступа спускалась серпантином к лагерю. Опаленный решил не делать лишний круг и начал спуск по крутой тропинке. Я дождался, пока он ступит на горизонтальную почву, и двинул по тому же пути. Дважды мелкие камни выскакивали из-под ног, я приземлялся на задницу и упирался руками в песок, а ближе к окончанию склона набрал такую скорость, что едва затормозил перед стенкой одного из шатров. Поднял голову чтобы осмотреться, а опаленный уже затерялся в переулках кочующего города.
Изнутри лагерь казался ещё больше. Пики наставленных шатров заслоняли обзор, а в загромождённых телегами и бочками проходах с трудом расходились два человека. Протискиваясь через густонаселённые участки лагеря, я отметил, насколько серьёзно игроки подошли к делу. Судя по однотонным цветам палаток, некоторые кланы организовали собственные закрытые площадки для тренировок, привезли с собой кухни и игроков поддержки.
Я вышел на центральную улицу. Начиналась она с той самой серпантинной дороги, а заканчивалась главным входом в арену. Я полюбовался бросающимися друг на друга каменными гладиаторами, что встречают гостей арены, и двинул к белому шатру, рядом с которым стоял стол регистрации.
... ... ...
- Хотите стать участником турнира золотой сферы? - не потеющий непись сидел, сложа руки, под палящим солнцем и смотрел мне в живот.
- Да.
- Взнос для участия составляет десять тысяч рублей. Вы согласны его уплатить?
- Да.
- Хорошо. Ваше имя пополнило список участников, - непись потянулся к лежащим на столе бумагам. - Ваш номер - сто восемнадцать.
- И всё?
- Да.
- Ладно, - рука почесала затылок. - А могу я узнать правила и формат турнира?
- Разумеется.
... ... ...
Все бои на турнире проходят один на один. Для быстрого отсева слабых гладиаторов спарринги длятся по четыре минуты. Если оба противника остаются в живых, то непись определяет победителя по количеству нанесённого урона. а проигравший покидает турнир.
В первые три дня участникам предстоит провести по пять боёв, эти сражения проводятся параллельно на вспомогательных рингах. Основная арена используется, только начиная с финальной части турнира - полуфиналов.
Поединки на основной арене имеют ограничения по времени - пятнадцать минут, финал - без лимита.
Использование магии, баффов, зелий, волшебных шмоток и даже призывных юнитов - разрешено. Разработчики установили лишь одно ограничение - гладиаторы выходят на арену с одним оружием. Причём, то оружие, что использовалось в первом поединке, нельзя сменить до конца турнира. Огнестрел запрещён.
Игроки, что добрались до полуфинала, получают право на ошибку - в случае поражения падают в нижнюю сетку, где встречаются с параллельно проигравшим и получают возможность по лузерам добраться до финала. Финал проходит в формате - до двух побед. Длительность отдыха между раундами составляет полчаса.
На вопрос: "Что мне делать дальше?", непись ответил, что окно для подачи заявок на участие закроется через три часа, после чего он вывесит сетки предстоящих боёв с указанием имён соперников, датами и временем, а в конце добавил, что опоздавшие на поединок больше чем на шестьдесят секунд получат техническое поражение.
Мне предстояло ожидание в сто восемьдесят минут. Я дважды обошёл лагерь, и он перестал казаться таким большим. Попытался завести диалог с игроками, но в ответ услышал об отсутствии свободного времени. В воздухе витала атмосфера конкуренции, под табу попадало разглашение даже совершенно не значимой информации.
Одним из приятных способов скоротать время оказался обед. Я заказал плов с пшеничной лепёшкой и кружку кваса, после чего завалился в тени одного из шатров и провалился в сон под довольное урчание живота.
Разбудил топот пробегающих мимо ног. Я поднял голову и протёр глаза. Игроки окружили арену, давились и толкались, протискиваясь к вывешенным сетками. Самые продвинутые заходили в толпу с сидящими на шее напарниками, а те перерисовывали сетки в блокноты.
Концентрация давки снизилась часа через пол. Я обошёл три вспомогательных ринга, прежде чем нашёл свою фамилию. В первом бою моим соперником стал некий Варт, а во втором - победитель пары Макс Мурачьев и Колямба, дальше я заглядывать не стал.
- Здесь есть выход?
- Да, - ответил непись за столом регистрации и обвёл пальцем вокруг арены.
С тыльной стороны под отбрасывающей зданием тенью я нашёл очередь. Игроки будто пассажиры метро двигались к двери со знакомым рисунком забегающего в квадрат человечка. Я стал в конец и через две минуты переместился в секретный лес.
... ... ...
- Варт, говоришь? - Витя сидел за обеденным столом, держал в руках лист бумаги формата А4 и вёл по нему пальцем сверху вниз.
- Это что? - я ткнул пальцем в список.
- Я купил рейтинг игроков прошлого турнира с краткими комментариями по предпочитаемому оружию, способностям и предметам, - с гордостью ответил Витя и одарил меня улыбкой.
- Не плохо, - я кивнул. - И что там по поводу этого Варта?
- К сожалению, а может и к счастью, но прошлом турнире он не участвовал, - Витя поджал нижнюю губу. - Будем надеяться, что просто залетел попробовать свои силы.
- Так себе новость.
- А вот про пару Макс Мурачьев и Колямба тут есть! - воскликнул Витя. - Первый отвалился в топ тридцать два, второй вошёл в шестнадцать лучших. Макс на прошлом турнире использовал копьё, а Колямба прикончил двоих мечом. Магическими способностями не пользовались, шмотки таскали среднего класса.
- Окей.
- Кто дальше по сетке? - Витя оторвался от списка.
- Не знаю. Я дальше не заглядывал.
- Ну, может и правильно сделал. Будем решать проблемы по мере их поступления. Когда бои?
- Послезавтра. Первый в восемь тридцать, второй в четырнадцать.
- Хорошо, - Витя обернулся и крикнул через плечо. - Афелий! У тебя что-нибудь готово?!
- Сейчас подойду!
Витя отложил список в сторону и потёр руки. Его глаза горели, улыбка не слазила с губ. В последний раз я видел это состояние в те далёкие времена в ознакомительной локации, когда мы перебивались на заброшенной хате консервами и запивали их украденным виски. Витя тогда увлечённо рассказывал о возможностях, которые открывает ему игра, и строил великие планы.
С тех пор много воды утекло, всегда ходящий по краю чудак успел взлететь до самых небес, привыкнуть к роскоши, а затем свалиться в глубочайшую яму. Для многих такой удар становится критическим. Потеряв веру в себя, человек принимает решение больше не высовываться за пределы зоны своего комфорта, минимизирует риски и останавливается на чём-то более приземлённом и надёжном. Не знаю, ожидала ли Витю та же участь, но могу сказать с уверенностью - затея с турниром и возможным возвращением в топы, снова разожгла огонь в его сердце. Возможно, вся эта авантюра была нужна ему даже больше, чем мне...
- Вот! - Афелий раскрыл правую ладонь, и пальцами левой руки стал перекладывать на стол прессованные брикеты. - Быстрее. Вернее. Сильнее.
- Это что значит?
- Желтая конфетка увеличит скорость на десять минут, синяя - ускорит мыслительные процессы и поможет принять верное решение, длится полчаса, красная - апнет по физической силе на пятнадцать.
- Спасибо, - я сгрёб пилюли в кулак.
- Только я сразу предупреждаю, - продолжил Афелий. - Если появится возможность, то не разбазаривайте попусту. Я всё-таки не фармацевтическая фабрика - в оптовых объёмах такие вещи поставлять не смогу, тем более, что к каждому следующему раунду дозировку придётся увеличивать. Ты помнишь про затраты и дефицит ингредиентов?
- Помню-помню! - Витя махнул рукой. - Ты уж постарайся, Афелий!
- Ага, - промычал ботаник в ответ.
- А по магическим усилениям есть что-нибудь? - я закинул брикеты в карман.
- Чего?!
Мужики раскрыли рты и уставились на меня, будто я ляпнул что-то оскорбительное.
- А ты умеешь? - почти наездом спросил Витя.
- Немножко.
... ... ...
Оставшийся кусок дня Виктор с Афелием с пристрастием наблюдали за тем, как я творил огонь. Началось всё с фишек и фокусов - большой палец-зажигалка, ручной факел и мгновенно разгорающийся костёр, а закончилось кропотливой работой на выносливость для определения полного магического потенциала.
Я с двух рук кастовал магические шары и запускал их в скалу. Один за одним снаряды разбивались о тысячелетнюю породу, а Витя после каждого выстрела подскакивал и показывал большой палец. Я почувствовал недомогание после седьмого сотворённого заклинания, выдавил из себя ещё три и полностью истощился. Плечи тяжелым грузом надавили на торс, грудь колыхалась словно под нескончаемый бит драм энд бас. Даже говорить стало лень.
По-хорошему тренировку пора было прекращать, но округлившиеся глаза Виктора просили продолжить. Переваливаясь с ноги на ногу и вытирая стекающий в глаза пот, я выстрелил ещё пять раз, после чего мышцы дрогнули, и я упал на колени.
Мужики помогли мне добраться до шалаша и угостили пахнущим петрушкой тонизирующим напитком. Толи в знак благодарности, толи чтобы послать их к чёртовой матери со своими экспериментами, я кивнул и провалился в сон.
... ... ...
Открыл глаза лишь следующим утром. Выжатое словно лимон тело вновь наполнилось энергией, я встал и потянулся на встречу первым лучам солнца.
- О, Мирон! Иди сюда!
Виктор работал на опережение. Нет, не так. Он обгонял меня на круг! Я едва уселся за обеденный стол, как он снова завалил информацией:
- У меня хорошие новости. Я нашёл нам игрока поддержки. Называет себя ФТХ, участвовал в двух турнирах золотой сферы, лучший результат - топ восемь. Решил, что тягаться за топы без поддержки клана не получится, завязал, и теперь иногда предлагает свои услуги. Делится опытом, помогает в тренировках и даже выступает как спарринг-партнёр. Ты уже решил, какое оружие будешь использовать?
- Наверное...
- Вот! - на стол с металлическим лязгом грохнулся короткий меч. - Ты говорил, что имеешь опыт обращения с кинжалами. Я посоветовался с нашим ФТХ. Парень ничего против кинжалов не имеет, но посоветовал брать что-то среднее между кинжалом и полноценным мечом, потому что разница в длине лезвия в поединке двух бойцов одинакового класса сыграет не маленькую роль.
Я подтянул к себе сложную конструкцию верёвок и ремней, обвязанных вокруг ножен. Рукоять толщиной чуть больше лыжной палки удобно легла в ладонь, я вытащил клинок. Из ножен показалась заточенная с двух сторон зеркальная сталь. Ширина лезвия увеличивалась к середине, а затем снова сужалась, превращаясь в пугающий своей остротой наконечник.
- Ничего особенного, кроме отменной ковки и острого словно жало лезвия, - проронил Витя. - Как тебе?
Оторвав клинок от стола, я удивился его лёгкости. Меч весил не больше, чем кинжал, хотя превосходил в длине почти в два раза. На вид оружие и рядом не стояло с разноцветными и расписными пухами мажоров из топовых кланов, но было в нём что-то особенное. Едва уловимый шелест разрезаемого о лезвие ветра лизнул ухо, я чувствовал, что клинок выковали не для того, чтобы хвастаться или пускать пыль в глаза, его выковали, чтобы убивать!
- Потрясающе!
- Класс! - воскликнул Витя. Ему не нужна была благодарность. Моей улыбки оказалось достаточно.
- Спасибо.
- Рад, что тебе понравилось!
- А это что? - я заметил у края клинка небольшую зазубрину.
- Это для специального крепления в ножнах, - Витя схватил со стола кусок хлеба. - А теперь давай завтракать! Через час ФТХ будет ждать тебя у арены, он всё покажет и расскажет.
