Группа Гаврилова двигалась по проспекту Непокоренных, когда с неба внезапно посыпалось нечто, подозрительно похожее на дождь. Савелий Игоревич сначала не мог поверить, что такое возможно. Он поднес руку к окулярам респиратора и уставился на перчатку. Там, в самом деле, поблескивала вода. Капитан хотел смахнуть капли, но не тут-то было. Они мгновенно замерзли на перчатке.

«Да что ж это за хрень такая?!» – терялся в догадках Гаврилов. И тут проспект огласил зычный голос Воеводина:

– Ледяной дождь, м-мать! В укрытие, быстро!

Сталкеры тут же ринулись вслед за командиром под защиту ближайшего здания. Там как раз имелось отличное место для укрытия: проездная арка для автотранспорта. Под ней стояла ржавая «Газель», так и не успевшая выехать на проспект и превратившаяся теперь в груду металлолома.

Спустя пару секунд люди сгрудились под аркой. Сталкеры принялись очищать снаряжение от примерзших капель воды. Пришлось даже отстегнуть респираторы. Крохотные льдинки были всюду – на одежде, обуви, оружии…

– Природа, блин, совсем охренела. Какой, на хрен, дождь?! Зима на улице! – возмущался Эдуард.

– Не зима, Эд. Ноябрь, – поправил его Денис. – Да еще и оттепель. В таких условиях он обычно и случается…

Дождь между тем усиливался. На глазах сталкеров все вокруг покрывал слой льда. Тротуары, деревья, остовы автомобилей превращались в какой-то сюрреалистический дворец Снежной королевы…

Люди наблюдали за этим стихийным безобразием, склоняя на все лады милый сюрприз матушки-природы.

– Ну и влипли… – сокрушался капитан Гаврилов.

– Сука, как по этому ходить?! – ужасался Федор Романов.

– Раком встанем и поползем… – невесело шутил в ответ Воеводин.

Эд перебирал матерные выражения, громоздя один этаж на другой и покрывая сверху штукатуркой. Через полчаса бранные слова кончились даже у него.

Игнат и Алиса стояли рядом, обнявшись, и пытались согреть друг друга.

Дима и Соня молча сидели у переднего колеса «Газели». Увидев, что творится на улице, юноша обреченно махнул рукой, буркнул: «Накрылся наш поход медным тазом», – и уселся прямо на снег. Его подруга пристроилась рядом, вытянув ноги. Рядом с ними опустилась Диана. Она придирчиво осмотрела тетиву лука и оперение стрел. К счастью, оружие лучницы не пострадало.

– Вот уж не думала, что доживу до такого… – проворчала Бойцова, поглядывая на ближайшее дерево, напоминавшее ледяную статую.

Наконец ледяной дождь кончился. Савелий Игоревич первым рискнул выйти из укрытия и тут же поскользнулся. С немалым трудом офицеру удалось удержаться на ногах. Следом на лед ступил Денис.

– Дерьмо, – командир сталкеров лаконично сформулировал свое видение ситуации.

По льду можно было передвигаться только очень медленно, прилагая немалые усилия для того, чтобы удержать равновесие. Как в таких условиях вести огонь по возможному противнику? Как драться врукопашную? Об этом не хотелось даже думать.

Воеводин и Гаврилов вернулись под арку. Предстояло решить, что делать дальше, как продолжать путь в таких условиях. Мужчины сели в кружок. Савелий Игоревич чертил пальцем на снегу какие-то планы, Игнат их тут же забраковывал. Капитан терял терпение.

– Раз такой умный – сам предлагай! – зарычал на Пса Гаврилов.

– А я че, командир? – осклабился Псарев. – Ты главный – ты и решай.

Алисе стало скучно. Чайка прошлась вдоль стены туда-сюда, выглянула на улицу. Внимание девушки привлекла выцветшая вывеска магазина, до которого от укрытия было буквально рукой подать – «Спортивные товары».

– Там, наверное, есть коньки… – произнесла Алиса вслух. – Наверное, это весело – мчаться по льду на коньках.

Чайка сделала шаг на улицу, но тут же заскользила на ледяном насте. Отправляться на разведку одной смысла не имело. А вот всем вместе – другое дело.

Алиса бросилась к товарищам.

– Мужики, есть идея! – затараторила она. – Магазин спортивных товаров. Рукой подать. Там наверняка можно найти что-нибудь для ходьбы по льду!

Сначала слова медсестры весьма позабавили остальных членов отряда.

– Да разграбили этот магазин лет двадцать назад… – отмахнулся капитан Гаврилов. – Все ценное растащили.

– Бред, – фыркнул Воеводин.

– О да! Прекра-асная идея! Напялим коньки и изящно, в ритме вальса, заскользим к метро, – заржал Эдуард.

– Не в ритме вальса. Но и не на карачках, – Алиса смерила весельчака тяжелым взглядом и повернулась к Савелию Игоревичу. Именно от него, командира отряда, зависело окончательное решение. – Это же магазин, капитан! Тут… Тут что угодно может быть! Конечно, многое унесли. Но что-то могли и оставить.

– Любопытно, – Игнат одобрительно улыбнулся Алисе.

– Да, идея хорошая. Мы, в Токсово, до сих пор носим вещи из местного спортмага, – поддержала медсестру Диана.

– Бред, – фыркнул Эдуард и отвернулся.

Но Савелий Игоревич все яснее понимал: в словах Алисы имеется здравое зерно. В спортивном магазине могли остаться вещи, не интересные мародерам, но полезные для них. Определенно стоило проверить.

– Вот что, – произнес капитан, вставая на ноги, – пойдемте, пошуруем в магазине. Федь – останешься здесь. Мало ли.

Им предстояло пройти по льду считанные метры. Но даже это расстояние превратилось в серьезное испытание. Идти было невозможно, даже упираясь руками в стену дома. Ноги разъезжались, несмотря на все усилия.

Решение пришло на ходу.

– Алис, цепляйся за меня, – крикнул Псарев и протянул руку медсестре. Чайка сразу уловила идею. Она вцепилась в куртку Игната. Пес обрел дополнительный источник опоры.

Отряд быстро разбился на пары. Дима страховал Соню, Денис – Гаврилова, Эдуард – Диану.

С грехом пополам они добрались до входа в магазин спортивного инвентаря.

Едва сталкеры оказались в помещении, стало ясно: тут уже побывали до них. И не один раз. Северяне грабили местные магазины планомерно и организованно. Все стенды были перевернуты и разломаны. Стойки для лыж, сноубордов – пусты, равно как и вешалки для спортивной одежды. На полу хрустело битое стекло.

– Северяне, уроды! Все расхреначили, – Воеводин кивнул на разбитые прилавки.

– А мы че, лучше? – усмехнулся Псарев. – Так же трясли магазины.

Отряд разделился. Сталкеры разошлись по торговому залу. Полчаса они рылись в мусоре, переворачивали опрокинутые прилавки. Больше всего пользы отряду принесли Соня и Алиса. Они догадались, как пробраться на склад. Туда вела неприметная дверь в дальнем конце зала. Там девушки нашли лыжные палки, а также несколько пар кроссовок с шипами.

– Круто! Супер! – Денис с восторгом разглядывал собранное добро.

– Че? Ты спятил, Дэн?! – Соня не разделяла восторга Воеводина. – Какой, блин, толк от кроссовок?!

В ответ сталкер достал боевой нож и принялся кромсать бутсы. Игнат догадался, что хочет сделать командир, и одобрительно улыбнулся. Бойцова с ужасом смотрела на странные манипуляции Воеводина.

– Ты совсем охренел? Ты ж их в труху… В труху! – ужасалась девушка. – Раньше хоть на ноги надеть можно было… Одна подошва осталась! На фиг она тебе?!

Денис закончил истязание левой бутсы. Взял шипованную подошву и тщательно примотал ее веревкой к сапогу.

– Все просто, – усмехнулся он и приступил к истязанию второго кроссовка.

Тут и остальные сталкеры сообразили, что к чему, выхватили ножи и взялись за бутсы. Десять минут спустя все мужчины обзавелись подошвами, более пригодными для прогулок по льду. Также каждому сталкеру досталось по лыжной палке.

– Мы теперь – сборная по биатлону, гы-ы! – расхохотался Игнат.

– Может, боевые инвалиды? – хмыкнула Соня.

– Да. Толково, – вынужден был признать Савелий Игоревич, убедившись, что новые подошвы держатся на сапогах крепко, а палки дают дополнительную точку опоры. – А как же дамы?

– Будут держаться за мужиков.

Других идей ни у кого не возникло. В итоге Алиса шла, держась за плечо Игната, Соня – с Димой, а Диана – с Эдуардом.

Отряд вернулся под арку, где остался дежурить Федор. Для него тоже захватили лыжные палки. А вот шиповок на Царя не хватило.

– Ну, зашибись! – Федор не на шутку обиделся. – Че за фигня?!

– Зато тебе две палки, а не одна, – Воеводин оборвал товарища, сунув палки ему в руки.

Оставалось решить, что делать с ящиками. Денис предлагал бросить их, но капитан Гаврилов отказался наотрез. Он был твердо уверен, что контейнеры им пригодятся. В итоге ящики поручили Диме и Соне. Они должны были тянуть их за собой на веревке.

– Ты Самосвал – вот и вези, – съехидничал Федор.

Парень проглотил обиду.

А вот Бойцова молчать не стала. Она коротко замахнулась и врезала Романову кулаком под дых. Царь переломился пополам, закашлялся.

– Сонька… Твою дивизию… Ты охренела? – простонал он, жадно хватая ртом воздух.

– Значит, так. Он. Не. Самосвал, – зарычала девушка, надвигаясь на Федора. – Он – мой парень. И я. Не позволю. Его. Оскорблять. Усек?

Но прежде, чем Романов успел что-то ответить, Дима повернулся к Соне и сказал строго:

– Я как-нибудь сам разберусь, лады?

Потом обратился к Федору:

– Самосвалом не называй. Даже «Митей» можно. Самосвалом – нет. А то сам ящики потащишь.

– И кто ж меня заставит? – осклабился Романов.

– Я, – рявкнул Воеводин. – Я заставлю. А Димон прав, не фиг дразниться.

Соня ничего не сказала, но в глубине души аплодировала.

«А гриб-то вырос, – подумала девушка. – Молодец, Димка. Растет».

Отряд двинулся дальше по проспекту Непокоренных.

Даже с помощью лыжных палок передвигались они медленно. Ноги разъезжались. Везде, куда хватало глаз, лежал сплошной слой льда. Впереди показался перелесок, примыкавший к Пискаревскому кладбищу. До цели оставалось совсем немного.

И тут за спиной сталкеров раздался оглушительный грохот.

От неожиданности все резко развернулись… В итоге удержаться на ногах смог только Денис. Остальные посыпались, как горох. Кто-то ушиб пятую точку, кто-то – бок. Меньше всех повезло Диме, он растянулся на льду во весь рост, даже выронил ружье. Раздался взрыв ругани. Матерился даже Самохвалов, от которого редко можно было услышать хоть одно грубое слово.

С немалым трудом, опираясь на лыжные палки, сталкеры снова поднялись на ноги.

Их глазам предстало пугающее зрелище. Огромная ветка дерева, сплошь покрытая льдом, рухнула на ржавый остов автомобиля, похоронив его под собой.

– Че это она? – пробормотал Гаврилов, озадаченно глядя на мешанину из льда, древесины и железа.

– У-у… А вот теперь реально жопа, мужики. Сучья ломаться начали, сука, – в первый раз в голосе Воеводина зазвучала неприкрытая тревога.

– Немудрено. Столько льда на них налипло… – Соня с опаской поглядывала на другие деревья, похожие на декорации к какому-то странному спектаклю. На каждой веточке блестела маленькая ледышка. Пока отряд шел ровно посередине проспекта, ветки им не угрожали. Но впереди ждало кладбище, заросшее деревьями…

– Ходу! – скомандовал Денис, и сталкеры двинулись дальше.

Не прошло и пяти минут, как из глубины городской застройки раздался еще один такой же «взрыв», потом еще, еще… Ледяной дождь превратил руины Петербурга в смертельную ловушку.