Станция Проспект Большевиков, входившая в альянс Оккервиль, долгие годы считалась самой густонаселенной. А значит, и самой шумной. Старики и инвалиды стучали костылями по гранитным плитам. Стройным хором пели дети в помещении школы. Плакали малыши, а матери напевали им колыбельные про волчка-мутанта, который может не только укусить за бочок, но и кислотой плюнуть.

Это была дружная община, и народ здесь выглядел куда крепче, чем жители соседнего Веселого поселка. Получая огромные барыши от торговли наркотиками, Оккервиль процветал все то время, пока остальное метро медленно и печально скатывалось в пучину нищеты.

Но вот наступили трудные дни.

Транзит «веселых грибов» прервался. Сначала Империя Веган, зловещая соседка Оккервиля, объявила полную блокаду правобережным станциям, а потом и оккеры со своей стороны взорвали туннели, перекрыв тем самым прямой путь штурмовикам Вегана. Атаковать общину теперь можно было только с улицы, после кровопролитного штурма вестибюлей…

Станция Проспект Большевиков опустела. Многих жителей переселили на Ладожскую. Считалось, что там безопаснее. Школа стояла заколоченная, дети больше не пели хором, не слушали удивительные истории о жизни до Большого Капута, не решали задачки про сталкера Иванова, который тащит с поверхности мешки разной тяжести с разной скоростью. Все, кто мог держать в руках оружие, встали в строй. Не сегодня – завтра Оккервиль ожидал вторжения штурмовых групп противника…

Особое беспокойство у полковника Бодрова вызывал вестибюль станции Улица Дыбенко, ближайшей к мосту Володарского. Мост последней надежды, так его называли в народе до Катастрофы из-за самой поздней разводки. Теперь этой переправой через Неву, единственной в этой части города, с удовольствием пользовались веганцы… На станцию Улица Дыбенко отправили небольшой гарнизон, а в вестибюле разместили пост наблюдения.

– Мы – независимая станция, руки прочь! – заявили жители Веселого поселка, когда в их владения вторглись бойцы Бодрова.

Полковник не удостоил соседей ответом. Солдаты Оккервиля бесцеремонно растолкали местных жителей и принялись готовить станцию к обороне.

Одним из тех, кто отказался покидать Проспект Большевиков, был сталкер-ветеран Иван Громов с позывным «Лис» Страшные раны, полученные им в битве с армией Вегана, заживали очень медленно. Не могло быть и речи о том, чтобы снова отправить Лиса в бой или хотя бы на патрулирование. Иван и передвигался-то с трудом. Большую часть времени Громов полулежал в кресле-качалке, которое поставили прямо в середине перрона, и читал книги. Одну за другой. Нескончаемой чередой проходили через его руки Александр Сергеевич Пушкин, Лев Николаевич Толстой, Артур Конан Дойл. Особый интерес у Лиса вызывали боевики, посвященные выживанию после Апокалипсиса.

«Какой ерундой кажутся выдумки писак на фоне настоящего Ек-Рагнарека» – размышлял Громов.

– И откуда вы их берете? – спросил однажды полковник Бодров, глава общины, решивший проведать сталкера-инвалида.

– Из коллекции Рысева, – отозвался Лис. Дмитрий Александрович понимающе кивнул и больше вопросов задавать не стал.

В тот памятный вечер Дима и Соня пришли проведать Ивана вместе. Все было обычно и привычно. Кресло-качалка. Плед, которым Громов укрывал ноги. Неизменная книга в потертом переплете.

Тихо и спокойно было на станции. Лишь легкий туннельный сквозняк гонял по платформе комочки пыли, похожие на шустрых мышек. Оттуда же, из туннеля, что соединял Проспект Большевиков и Улицу Дыбенко, доносились отдаленные шаги множества ног.

Но ни сталкер-ветеран, ни его юные друзья не обращали внимания на эти звуки. Гарнизон Веселого поселка время от времени меняли, это было известно всем. По туннелю туда-сюда ходили патрули… В общем, ничего странного.

– Ого! «Бойцовский клуб»! – прочел Дима на обложке книги. – Это ж… Это ж полная жесть. Пытался читать – бросил.

– Намотал кишки на краник Чак Паланик, Чак Паланик, – усмехнулся Иван. – Я все читаю, друзья мои. После Святослава целая гора книг осталась. Вот и листаю все подряд.

– А зачем? Это как… Это как память о друге? – спросила Соня уже без тени веселости.

– Вроде того. Книга без читателя мертва. Книги только тогда живут, когда их кто-то читает. А если нет… Тогда это просто украшение для шкафа. В лучшем случае. Или просто никому не нужный пылесборник.

– Расскажите еще раз, как это было… – обратилась девушка к Громову после короткой паузы. – Как погибли Князь, Самсон… Что там случилось?

– Да что рассказывать, – Лис отложил книгу и устало закрыл глаза. – Выродки. Выродки с берега Охты явились в самый разгар битвы. Никто их вовремя не заметил, ни я, ни веганцы. Сначала выродки зарезали веганцев. Или загрызли. Уже и не помню, было ли что-то у них в руках. То есть, в лапах. Потом на меня полезли. До сих пор мороз по коже, как вспомню… «Остров доктора Моро» – бесплатная экранизация. Одна образина другой гаже. Язвы, волдыри, пятна какие-то на коже. Бр-р-р. Я бился до последнего. Кончились патроны – ногами лягался, бодался. А тут Пес с Суховеем на подмогу подоспели. Ну, выродки и слиняли. Вот и вся история.

Иван в бессильной злости стукнул кулаком по пледу. Раздался чуть слышный лязг металла, словно там скрывался не гипс, а стальной протез. Громов осторожно поправил что-то под пледом. Дима и Соня ничего не заметили.

– А почему выродки не схарчили веганцев? – робко поинтересовался Самохвалов.

После того, как сталкер Лис пришел в себя и рассказал, что на самом деле случилось у вестибюля Ладожской, в этой мрачной и страшной истории почти не осталось белых пятен. Кроме, разве что, одного: как могло случиться, что человекообразные существа утащили с собой тела сталкеров Оккервиля, но не тронули штурмовиков Империи?

– Прости, не догадался догнать и спросить, – огрызнулся в ответ единственный человек, выживший в той мясорубке. – Какая разница?.. Как бы нам самим не стать кормом…

В этот момент с поста донесся голос караульного:

– Стой, кто идет!

Ответом ему был одиночный выстрел. Судя по грохоту, палили из охотничьей двустволки. Раздался сдавленный крик караульного, перешедший в хрип.

Шорох десятков ног зазвучал снова.

– Эге, да это не наши! Это веганцы! – выдохнула Соня, бледнея от страха.

Дима крепко обнял подругу. Он и сам был бледным, как полотно. Появилась паническая мысль бежать как можно скорее, но тут же и улетучилась. Юноша не мог бросить на произвол судьбы Ивана.

– Веганские штурмовики? С двустволками? Не-е-е, – отозвался Лис, сохранявший удивительное хладнокровие. – Это соседушки пожаловали.

– Что же нам делать? – произнес Дима. Парень изо всех сил старался сохранять хладнокровие в присутствии подруги, но голос его предательски дрогнул.

– Не боись, Димон, прорвемся, – мягко улыбнулся бывалый сталкер. – Мы мутантов голыми руками рвали. А уж с этими-то грех не справиться. Нате, ребят. Держите. Только припрячьте пока.

С этими словами он вытащил из-под пледа два пистолета, ПМ и «Бердыш». Соня, как более опытный боец, взяла «Бердыш». Диме достался простой и легкий ПМ.

Иван вел себя так, будто ждал грибников в гости с самого утра. Дима отметил про себя этот странный момент, но времени на удивление не было. Враг показался в поле видимости.

На станцию ввалилась толпа бледных, тщедушных существ, одетых в лохмотья. Почти все держали в руках предметы, больше похожие на садовый инвентарь, чем на оружие. Лопата в опытных, тренированных руках тоже могла быть грозным оружием, равно как и грабли. Но в случае с этими вояками ни о силе, ни о ловкости говорить не приходилось. Однако были тут и сравнительно крепкие мужики. Иван успел заметить в руках атакующих три охотничьих ружья, один видавший виды АК, видимо, отнятый у убитого караульного.

На Проспект Большевиков ворвались, точнее, втащились грибники с Улицы Дыбенко.

Громов смотрел на толпу грязного шелудивого сброда и печально качал головой. Далекий, трудный путь по ржавым рельсам и гнилым шпалам вымотал атакующих. Слабые руки с трудом держали нехитрое оружие. Сил в тщедушных телах почти не осталось. Грибники карабкались на перрон и тут же один за другим падали обратно на пути. Более крепкие товарищи пытались их подсаживать.

– Сколько их! Куда их гонят? Что так жалобно поют? – промурлыкал себе под нос Иван.

Грибники не пели, а скорее, ревели нестройным хором. Понять что-либо было сложно. Лишь приложив немалые усилия, Громов понял, что соседи выкрикивают лозунги.

– Даешь транзит! Гоните наши бабки! – кричали грибники, размахивая граблями и лопатами.

– Домового ли хоронят, ведьму ль замуж выдают? – продолжал напевать, как ни в чем не бывало, Иван. Он подмигнул Диме, потом Соне.

– Давайте, пора! – скомандовал сталкер.

Соня выхватила из-за пояса «Бердыш». Дима сжал обеими руками ПМ, нацелил оружие на непрошеных гостей.

Но грибники продолжали наступать. Первые ряды застыли было на месте, увидев оружие в руках Самохвалова и Бойцовой, но сзади напирали десятки их товарищей. Человеческая многоножка двинулась вперед. Кто-то пальнул из ружья. Заряд дроби попал в стену жилого здания. Бабахнула двустволка. И снова в молоко. Опыта обращения с огнестрельным оружием у дикарей-грибников, судя по всему, не было вовсе.

Дождавшись, когда большая часть атакующих окажется на платформе, Иван одним резким движением сбросил плед.

На коленях у него лежал пистолет-пулемет «Кедр».

– Ну что, уроды, повоюем? – усмехнулся Громов и ударил короткой очередью над головами грибников.

Один из них на ходу, толком не прицелившись, полоснул очередью из АК. Пули пробили корпус поезда, где раньше обитали жители станции. К счастью, оттуда еще неделю назад всех выселили. Вторую очередь стрелок дать не успел. Дима выпустил пулю точно в лоб автоматчику. Самохвалов хотел выстрелить нападавшему в руку, но в последний момент ствол неопытного стрелка повело, и пуля пробила череп грибника.

– Боже, нет! – вскрикнул Дима.

Но было поздно.

Девушка тоже не теряла времени даром. Она прострелила обе ноги вожаку грибников, единственному более-менее крепкому мужику из всего этого сброда. Главарь шел впереди толпы и подбадривал товарищей. Получив две пули, предводитель грибников с глухим стоном упал на гранитные плиты. Струйка крови потекла по полу.

Отрывисто залаял «Кедр». На этот раз очередь была прицельной. Иван вывел из строя двоих стрелков, вооруженных двустволками. Оба свалились замертво, не успев сделать ни одного выстрела. Их оружие попытались подобрать товарищи, но тут же и сами получили по пуле.

Огневая мощь Веселого поселка была подавлена.

Перепуганные грибники толпой ринулись прочь, сшибая, давя друг друга. С края перрона они посыпались, как горох, и многие, падая, переломали себе ноги. Лишь человек десять с лопатами в руках попытались броситься в отчаянную банзай-атаку, но Громов срезал их одной очередью. Соня пальнула еще несколько раз, а юноша все еще не мог прийти в себя.

Жители Веселого поселка в беспорядке отступали.

Дима бросил пистолет и сел прямо на холодный пол. Его мутило.

– Я убил человека. Убил человека… – повторял он снова и снова.

– Понимаю, хреновое состояние, – Иван перегнулся через подлокотник и ласково потрепал Самохвалова по макушке. – Но ты молодец, парень. С первого выстрела – и сразу в лобешник.

– Иван… Иван, вы заранее знали, что они явятся? – процедила сквозь зубы Бойцова. Она стояла, уперев руки в бока, чуть наклонив голову, и глядела на Громова мрачно, недобро.

– Скажем так, имелись опасения, – неохотно проворчал в ответ Иван.

– А как же гарнизон? Их всех вырезали? – Соня надвинулась на ветерана. Ее правая рука будто бы машинально опустилась на пояс, где торчала рукоятка «Бердыша».

– Ха. Чтоб эти инвалиды покрошили наших парней? – осклабился Лис. – Да ни в жизнь. Те заперлись в вестибюле. Такой была инструкция. Все в порядке с ними, расслабься.

Но, видя, что девушку его слова не убедили, Лис добавил:

– Можно было поставить в туннеле пару мин. Тогда все кончилось бы еще раньше, но… Полковнику виднее, он отличный шахматист, тонкий стратег. Значит, решили шугануть соседушек, чтоб больше не лезли. И для вас с Димой отличная практика.

– Оно и видно, – отозвалась Соня с тяжелым вздохом. – Начальники вечно что-то там мудрят, а гибнут простые люди…

Иван спорить не стал.

Во время совещания в штабе он тоже предлагал совершить превентивный удар. Имелись серьезные основания считать, что Сергей Ларионов, предатель, работавший на Империю Веган, мог подготовить атаку грибников. Решение проблемы напрашивалось само собой: ударить по Веселому поселку первыми. Но полковник эту идею отверг и настоял на более сложной и тонкой комбинации.

«А ведь у нас тоже потери есть. Постового-то замочили. Может, и еще кого», – отметил про себя Громов. Он отлично понимал чувства Бойцовой. Но выступал, как и она, простым исполнителем чужой воли.

Самохвалов все никак не мог прийти в себя. Только что он совершил первое в своей жизни убийство. Убийство оправданное, необходимое, но… Смерть есть смерть. С непривычки ее ледяное дыхание всегда сковывает душу могильным холодом.

Соня пошла осматривать место побоища. Грибники не шевелились. Пули, выпущенные Лисом, прошили их тела насквозь. Признаки жизни подавал лишь один. Вожак. Он лежал, скрючившись, и конвульсивными движениями пытался зажать раны на ногах.

Девушка подошла, присела на корточки.

– Ну что, придурок? Отвоевался? – спросила она, с безграничным презрением разглядывая атамана с Улицы Дыбенко, который повел своих людей на верную смерть.

– Чего ты добивался? Слышь, козел? – прошептала Соня, стараясь заглянуть в глаза поверженному врагу.

В ответ главарь грибников… рассмеялся.

Его хохот был больше похож на кудахтанье. Спазмы, сотрясавшие тело предводителя грибников, казались агонией смертельно раненного человека. И все же это был именно смех. Злорадный, торжествующий смех.

Что угодно ожидала услышать девушка – слезы, мольбы, проклятия, но только не этот страшный, булькающий смех.

– Они придут за вами, кхе-хе! – просипел грибник. – Веганцы. Скоро будут здесь! Штурмовые группы, кхе-хе-хе! Они уже готовы. Готовьтесь и вы. К смерти, суки.

Грибник смолк.

Зловещая тишина воцарилась на станции.

Алиса писала очередное послание. Долго, старательно выводила каждую букву.

Длинная дорога предстояла этому листочку, вырванному из школьной тетрадки. Через территорию враждебной Империи Веган – на правый берег. В штаб полковника Бодрова. Лейтенанту Сергею Ларионову лично в руки. У письма было бы мало шансов дойти по адресу, если бы его нес обычный гонец. Веганцы на таможне перетрясут все пожитки, заглянут в каждую щель. От них сложно что-то спрятать. Но Борис Молотов спокойно обходил все посты веганцев, переправляясь через Неву в районе моста Александра Невского. Он доставит сообщение Чайки из рук в руки, и даже не поинтересуется его содержанием. Такой уж он человек, Борис.

Лейтенант Ларионов будет доволен.

Алиса глубоко вздохнула и написала последнюю строчку.

«Таким образом, оборона станции Площадь Ленина организована грамотно. Это одна из самых неприступных крепостей Альянса».

Чайка честно выполняла миссию, возложенную на нее командованием Оккервиля. Третий год летели из Большого метро ее донесения. Все они были доставлены адресату.