Глава 9
Как раскрыть преступление века
Варнаштайн — знаменитый замок с привидениями — находился недалеко от Рижбурга, всего в полутора часах езды, и единственной сложностью было то, что добираться туда приходилось не привычным транспортом, на гондолах, а по суше. Но все это никоим образом не сказывалось на потоке туристов. Честно сказать, не знаю, кого убил Ильмир ради того, чтобы арендовать полностью весь замок на выходные. Обычно у них бронировали за полгода, а то и больше. У «ВелТура» была квота на групповые экскурсии, но это не совсем то же самое, что получить в распоряжение весь замок.
Я сама очень не любила трястись по ухабам, но гарем, кажется, расселся по кебам с заметным облегчением. Девушки все же больше привыкли передвигаться не по воде. Это нам, жителям Рижбурга, было в диковинку глотать пыль и постоянно подпрыгивать на мостовой. Мы привыкли к свежему ветру и мягкому покачиванию на волнах.
— Хелми, хотя бы попытайся сделать вид, будто у тебя все хорошо. А то выражение лица такое, словно съела кислый лимон. Нас ждет увлекательный уик-энд.
— Такой увлекательный, что у меня даже слов нет!
— Не преувеличивай. Зато хорошая погода и великолепные виды за окном.
— Терпеть не могу долгую дорогу по ухабам. Я оттрясла себя все причинные места, — буркнула я, радуясь, что мы снова едем в личном экипаже Ильмира, а не вместе со всем курятником. Следом за нами двигался кортеж шейха, состоящий из черного кеба, в котором ехал сам Ашан ибн Мурр с любимой черненькой птичкой. В компанию, чтобы остальному гарему было не обидно, он выбрал еще мятную и желтенькую. Когда все рассаживались, я физически ощутила их незамутненную радость и волну зависти от остального гарема. Следом за шейхом ехали кебы с остальными птичками, и замыкал шествие еще один с охраной шейха. Издалека наша процессия смотрелась внушительно.
— Ты слишком капризна, Леруа. Подумаешь, какие-то ухабы!
— Хорошо. — Я не стала притворяться дальше. — Мне не нравятся даже мысли о том, как именно пройдут выходные. Я уже предвкушаю гарем, с визгами бегающий от призраков, ваших родственников, прием и потом статьи в газетах. Ну, и злорадство, которое еще минимум полгода будет преследовать меня везде!
— Не принимай все близко к сердцу. Это всего лишь рабочие моменты и относись к ним соответственно.
— Не принимаю. Но мне это не нравится. И когда все закончится, хочу отпуск. Настоящий, а не два дня в гостях у подруги.
— В следующем месяце, — тут же отозвался Ильмир.
— Ничего подобного. — Я уперлась. — С этого понедельника.
— На следующей неделе пятидневная командировка на Дора-Дора, а отпуск через месяц? — зашел с другой стороны шеф. И признаться, он угадал мое слабое место.
Предложение было заманчивым. Пять дней среди песочка, пальм и синего-синего моря — это же почти отпуск! Поэтому я радостно кивнула.
— Согласна.
— Вот что ты за корыстный человек, Леруа? — недовольно буркнул Ильмир. А я растерялась. И что я не так сделала? Он ожидал благородного отказа? Ну уж нет! Выгодное рабочее предложение, больше похожее на отпуск, я не намерена упускать.
Ильмир поймал мой растерянный взгляд и пояснил:
— Видела бы, как изменилось твое лицо. Ни следа мрачной усталости. Даже глазки загорелись.
— А все потому, что меня тошнит от групповых экскурсий. И толп школьников.
— Хочешь еще один гарем? — вкрадчиво поинтересовался он. — Ну так я организую. Ашан ибн Мурр обещал дать нам рекомендации. У него много влиятельных друзей. Мы вполне можем стать родоначальниками нового направления — «Гаремный тур».
— Упаси боже! — вздрогнула я. — Я не хочу гарем, хочу командировку на Дора-Дора. И премию.
— И премию? — поперхнулся начальник.
— Ну, во-первых, вы обещали премию. А во-вторых, что делать на Дора-Дора без премии?
Ильмир бросил на меня очередной тоскливый взгляд и промолчал. Впрочем, вопрос был риторическим. Я и не ждала на него ответа.
Неприятные мурашки по спине начали бегать еще на подъезде к замку. Не знаю, что это: магия владельцев или фон, который создавали призраки, но ощущение жути начиналось как раз перед тем, как за поворотом должен был показаться мрачный замок.
Он находился в тени старинного парка. Небо почти всегда было грозовым, будто над остроконечными крышами развернули полог — темно-синий, мрачный, готовый разразиться дождем или грозой. К слову сказать, гроза почти всегда сопровождала субботнюю ночь в замке, добавляя жути.
Мне нравилось сюда приезжать. Днем школьникам устраивали экскурсию по старинному замку, водили в подземелья, где из-за закрытых дверей камер показательно стонали призраки, а вечером все рассказывали страшилки у камина. А вот со взрослой группой я еще в замок с призраками не приезжала.
Слышала, что экскурсионные программы отличались, и сильно. Мне даже рассказывали, будто слишком впечатлительные не выдерживали до конца ночи. Правда, я не особенно этим рассказам верила, потому что замок с привидениями был полностью коммерческим проектом. Никто не станет отпугивать туристов настоящими ужасами. Сочетание жути и тайны должно быть оптимальным, чтобы потрепать нервы, но не лишить удовольствия.
Наш кеб остановился у центральных дверей замка, прямо перед обкрошившимися от времени ступенями. Едва я шагнула на улицу, как порыв ветра растрепал волосы и бросил в лицо пригоршню пожухлых листьев. Тут словно началась осень, хотя в Рижбурге еще вовсю царило лето. Такая погодная аномалия тоже была особенностью этого места. Здесь всегда властвовала осень. Иногда ранняя, как сейчас, с облетающей с деревьев листвой, а иногда поздняя — с голыми ветвями, пронизывающим ветром и иногда снегом.
Ильмир подал мне руку, и мы, дождавшись, когда на улицу выйдут шейх и все его птички, двинулись к воротам. Сзади раздавалось приглушенное бормотание. Охи и даже несколько испуганных писков. Место произвело на гарем впечатление.
Впрочем, их сложно было винить. Замок никого не оставлял равнодушным. Отчасти из-за того флера ужаса, который встречал еще на подъезде. Отчасти потому, что снаружи он выглядел мрачно и пугающе — осыпавшаяся со стен штукатурка, окружающие здание массивные старые деревья с кривыми ветвями. Скрипящие ставни в небольшой полуразрушенной башенке, венчающей крышу. Замок выглядел древним и заброшенным. Не верилось, что тут можно провести уик-энд.
— Мы будем жить ту-у-ут? — пропищала у меня за спиной одна из птичек. И в ее голосе слышался такой ужас, что мне стало жалко бедную девушку.
— А тут есть хотя бы душ?
— Мы не можем жить без душа!
— И без удобств!
— И без обеда!
— Без мягких кроватей!
— Не переживайте, — вместо меня ответил Ильмир, прервав горестные стенания гарема. — Внутри замок оборудован по самым новейшим технологиям. Внешний же облик должен настроить вас на подобающий лад. Вы должны приготовиться к леденящей душу тайне, которая скрывается за этим дверями.
Птички притихли, и мы под завывание ветра медленно двинулись ко входу.
Взяться за ручку Ильмир не успел. Дверь отворилась сама, с тихим скрипом обнажив темноту и свисающую с косяка паутину. Я прекрасно понимала, что все это часть постановки, но все же схватилась за руку фиктивного жениха покрепче. На затылке шевелились волосы, и возникало инстинктивное желание сбежать.
— Я туда не пойду! — донесся все тот же испуганный голос из-за спины.
— Котенок, не мяукай, — очень тихо и вежливо сказал Ашан ибн Мурр, но гарем моментально притих. Вот так просто, не повышая голоса. Хотела бы я иметь подобную власть над птичками. Но, увы, я не была «наимудрейшим».
— Добро пожаловать в дом с привидениями! — утробно произнесли откуда-то из темноты, и мы осторожно шагнули внутрь замка, который пока казался совсем не гостеприимным. Я-то знала, каким он должен предстать перед нами изнутри, а вот гарему, похоже, было совсем не по себе.
Едва переступили порог, как на стенах вспыхнули свечи, и из глубины коридора навстречу нам выплыла полупрозрачная сухая женщина без возраста, в старомодном развевающемся платье. В костлявых руках она держала подсвечник, а подол ее платья колыхался от несуществующего ветра.
Она была по-настоящему призрачной, стало совсем неуютно. Никакой иллюзии или дешевых магических спецэффектов. Перед нами было привидение. Школьников обычно пугали бряцаньем цепей и небольшими шарообразными призраками со смешными круглыми глазами — видимо, до сегодняшнего дня я действительно попадала только на лайт-варианты экскурсий. Странно, но два корпоратива под моим руководством тоже прошли без этих персонажей. Может, потому, что я всегда, когда связывалась с замком, на вопрос «А какая экскурсия?» отвечала: «Как обычно». В этот же раз организацией уик-энда занялся Ильмир.
Женщина была реалистичной и поэтому особенно пугающей. Сзади нас тихонько, не решаясь раздражать шейха, трясся курятник.
— Мы рады приветствовать дорогих гостей в наших владениях. Морей, дворецкий, поможет вам расселиться по комнатам.
Только сейчас я заметила материализующегося за спиной призрачной хозяйки дома мужчину в ливрее дворецкого. Когда призрак обрел очертания, я пискнула синхронно с птичками, так как к нам приблизился полупрозрачный скелет.
— Это Морей? — против воли уподобилась я птичке из гарема. Видимо, общение с ними не прошло для меня бесследно.
— Это же замок с привидениями. Морей отвечает у нас за расселение. Ему помогают Лисси, Лиззи и Тьяна.
Из-за спины призрачной старухи выплыли три девушки в венках, с распущенными волосами и в развевающихся платьях свободного покроя.
— Я покажу вам ваши апартаменты, — мило улыбнулась одна, и меня накрыло волной холода. — Но вещи придется нести самим. В замке только призраки, мы нематериальны. Поэтому, увы, не сможем вам помочь.
— А убираются тут тоже призраки? — подозрительно уточнила черненькая. Впрочем, по состоянию замка меня бы этот факт не удивил. — И подают обед?
— Нет. Для этого мы нанимаем живых людей.
— А почему же тогда носильщика не наняли? — простонали из-за спины.
Когда три призрачные девушки пригласили нас подняться по лестнице на второй этаж, заиграла траурная музыка. От звуков органа холодело между лопаток. Было жутко и в то же время восхитительно. С нашим продвижением вверх по лестнице интерьер замка менялся.
— С появлением свежей крови дом оживает, — пояснила преобразования призрачная хозяйка. Зажглись ярче свечи, паркет, до этого тусклый и словно пыльный, засиял чистотой и яркими красками недавно отполированного дерева. Колыхнулись на окнах тяжелые шторы глубокого винного цвета.
Мы оказались в красивом старинном особняке, из которого ушла вся пугающая мрачность. Хозяйка тоже обретала плоть. Налились румянцем щеки, платье обретало цвет, и лишь то, что она не касалась ступнями пола, указывало на ее сущность.
Дворецкий тоже уже не пугал он стал пожилым суетливым мужчиной со связкой ключей. Молодые девушки, красивые, с распущенными волосами, приветливо улыбались гостям, а мы изумленно взирали на произошедшие перемены и не могли поверить. То ли в то, что буквально десять минут назад дом был запущенным и мрачным, то ли в то, что окружающее нас великолепие натурально.
— Прошу, это ваша комната, — миловидная девушка распахнула дверь в просторный номер, расположенный на втором этаже.
— Моя? — уточнила я, так как у двери стояли мы с Ильмиром. И понять, к кому обращается горничная, было нелегко.
— Ваша совместная, — хитро улыбнулась девушка и, отвесив кокетливый реверанс, растворилась в воздухе, а я с ненавистью уставилась на шефа. Как он смел умолчать о такой важной детали предстоящего и без того сложного уик-энда?
— Мы что, будем ночевать вместе? — воинственно уточнила я.
Ильмир сделал круглые глаза, намекая, что в коридоре мы не одни, и утащил за локоть в наш номер. Еще и дверь захлопнул, поганец.
— И все же! Как вы это объясните? — не желала успокаиваться я.
— Хелми, может, ты забыла, но пока ты все еще моя невеста.
— Вот именно! — прошипела я. — Невеста, а не жена. Как же нормы приличия, принятые в высшем обществе?
Взгляд шефа явственно говорил о том, что он думает о нормах приличия в высшем обществе.
— Будете спать на диванчике.
— Хорошо, — тут же согласился Ильмир и огляделся по сторонам.
— Но тут нет диванчика, — с какой-то детской обидой сообщил он и посмотрел на меня честными и преданными глазами. Захотелось кинуть в него туфлей. Надо сказать, это желание посещало меня довольно часто в последнее время.
Я готова была продолжить разборки и выселить нежеланного женишка в ванную, но дверь в наш номер без стука открылась, и в дверном проеме показался подозрительно довольный Кевин. Инкуб, похоже, прибыл сюда раньше нас. В руке он держал початую бутылку коньяка и вид имел весьма неформальный. Светлая рубашка застегнута лишь до середины и сверху ни жилета, ни пиджака.
— Смотрю, ты уже отдыхаешь? — хмыкнул Ильмир. Странно, даже ругать не стал. Впрочем, следующие слова Кевина многое прояснили.
— Ну, это же вы сюда приехали работать. А я так! Наслаждаться жизнью и как следует погулять на вашей фиктивной помолвке. Когда еще придется? Шеф, вы присоединитесь? — Кевин потряс бутылкой коньяка, и я под благовидным предлогом вытолкала мужчин из комнаты. Мне было необходимо выдохнуть и собраться с мыслями.
А народ между тем все прибывал. Я лишь мельком взглянула в окно и обнаружила, что внизу остановились еще несколько частных кебов. Кажется, замок с привидениями в эти выходные ждет встряска.
Я отдышалась, привела себя в порядок после дороги. Я бы сейчас с удовольствием переоделась во что-нибудь менее формальное. Я не так часто бывала в подобных поездках, поэтому неудивительно, что не учла все мелочи. Но изменить уже ничего нельзя, поэтому похожу в чем есть.
Я закрыла створки шкафа, бросила мимолетный взгляд в зеркало и в целом осталась довольна собственным видом. Сегодня я себя чувствовала менее симпатичной, чем выглядела. А еще внезапно я осознала, что совсем не подумала о том, в чем буду спать ночью! Даже не посмотрела, какие вещи купили птички у эльфов. А спать мне придется с Ильмиром в одной кровати!
Я с тоской посмотрела на огромное ложе. Тут при желании можно было разместить весь гарем, но мне все равно казалось, что вдвоем с шефом нам будет тесно. Нужно откатиться на самый краешек и постараться не двигаться. Так как двинешься в одну сторону — окажешься на полу, двинешься в другую — в объятиях Ильмира. И то, и другое неловко.
В комнате было душно, а может, это просто мне так казалось от разных волнующих мыслей. Чтобы проветрить, я открыла окно и на секунду высунулась на улицу, облокотившись о подоконник. Было свежо. Воздух пах дождем и осенью, а парк выглядел не таким мрачным, каким показался мне по приезде.
Сейчас по-прежнему было облачно, а старые деревья тянули к небу корявые ветки, но исчезло ощущение страха. Это место наполнилось жизнью. А площадка перед входом — людьми и кебами. Даже не верилось, что все они приехали исключительно для того, чтобы посмотреть на мой позор. Это испортило мне настроение, но я отогнала неприятные мысли. В конце концов, я готова прилюдно расстаться с выгодным холостяком, если за это мне дадут премию, отпуск и путевку на Дора-Дора. Только вот почему-то слишком часто приходилось себе напоминать об этом.
— Хелми! — радостно завопили снизу, и я с удивлением обнаружила на ступеньках замка Ракель в розовом коротком плащике, с розовым чемоданчиком и подарочным пакетом в руках.
Следом за ней из кеба вышел представительный немолодой мужчина. Я бы подумала, что он новое увлечение нашей влюбчивой секретарши, но уж слишком яркими были фамильные черты. Не оставалось сомнений — девушку привез папочка.
— Привет! — крикнула я и помахала рукой. Как ни странно, была рада ее видеть. Не скажу, что мы дружили, но настолько привыкли видеть друг друга за соседними столами, что, если долго не встречались, начинали скучать.
— Тебя где поселили?
— Тут… — ответила я, понимая, что ответ вышел странным. — Сейчас я к тебе спущусь.
— Давай! — весело крикнула секретарша. — Ирма приехала. Передала тебе подарок!
«Вот вечно кому-то поездки, а кому-то подарки из поездок», — мрачно пробухтела я себе под нос, направляясь к выходу.
В коридорах было людно. Призраки не успевали пугать всех вновь прибывших, поэтому хозяйка летала с прозрачной и развевающейся юбкой, но при этом верх был вполне материален. Девушки-горничные возникали в неожиданных местах и пытались разместить всех гостей.
Сам замок тоже выглядел странно. На дорогой обивке стен, на шикарных коврах местами, словно плесень, проступали куски разрушенного старого дома, обвалившейся штукатурки, потертого паркета. Смотрелось все это очень непривычно и жутковато. Но толпе бегающих гостей, с радостными возгласами кидающихся друг к другу в объятия, было все равно. Люди не замечали, что в замке что-то не так. Так, некоторые крутили головой, но быстро теряли интерес.
— Какой занятный декор, — сообщила Ракель, с удивлением оглядевшись по сторонам.
— А это точно рабочая поездка? — подозрительно уточнил ее отец. — Как-то не очень похоже.
— Точно-точно, — с самым невинным видом сообщила наша секретарша. — Более чем рабочая. Вот Хелми. Она со мной сидит за соседним столом.
— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнулась я, и папа Ракель смягчился.
— Вы ведь невеста Ильмира? Я не ошибся?
— Н-н-ну… — проблеяла я, покосившись на Ракель. Интересно, что она сказала отцу?
— Да-да, — прощебетала девушка. Значит, не выдала, какая молодец. — Просто Хелми у нас очень скромная, постоянно стесняется. Кстати, Ирма тебе передала подарок! — сменила она тему. — Вот! — Девушка протянула мне пакет. — Говорит, совершенно нереальный вкус настоящей Кунды. Глотнешь — и словно оказался на золотых пляжах.
Ракель закатила глаза, видимо, изображая Ирму.
Сомневаюсь, что глотнув чего-либо, я окажусь на пляже. Даже если это будет очень хороший алкоголь.
— Спасибо… — Я растерянно пожала плечами. Никогда не знала, как реагировать на такие подарки. Приятно и немного неловко, так как мне отдариться нечем. В командировки я не езжу, а привозить очередной сувенир из некрополиса странно. — А сама-то Ирма где?
— Она только вернулась. Заскочила с утра в офис и ушла домой отсыпаться. Если успеет прийти в себя, то к вечеру подъедет.
Мы попрощались, и я отступила в сторону, пропуская девушку в узкий коридор. Ракель тоже нужно было заселиться и привести себя в порядок. У нее за плечом уже появилась призрачная горничная, когда откуда-то из правого крыла раздался истошный женский визг.
— Вот же демоны! — воскликнула я и, пролетев сквозь призрака, помчалась в сторону звуков. Еще успела поймать озабоченный взгляд отца Ракель. В нем можно было прочитать: «И все же работой тут не пахнет! Не туда я устраивал родимую кровиночку!»
Вот уж не знаю, как я угадала, что вопит одна из вверенных мне птичек. То ли начала узнавать их визги, то ли просто орать тут больше некому. Когда добежала до места происшествия, то застала такую картину. Несколько жен шейха — желтенькая, мятная, голубая и оранжевая — дружно вопили. А от них к стене пятился бледный, изможденный призрак, уныло и, кажется, виновато бряцая кандалами.
При жизни он был сухоньким мужичонкой в рванье и, судя по всему, почил где-то в местных подземельях. Ну, и после смерти вид имел весьма неказистый. Видимо, он вылез на верхние этажи, чтобы попугать съехавшихся гостей. Напугать-то напугал, но что делать с жертвами, не знал, потому что напуганный гарем напоминал стихийное бедствие — был совершенно непредсказуем и неконтролируем. В бедного призрака синхронно полетели четыре разноцветные туфли, и он, задрожав, истаял, оставив после себя сизый дым.
— Хелми! — с рыданиями бросились ко мне девушки. — Что это было? Мы боимся, нам страшно! Очень-очень! Зачем нам такие развлечения?!
— Тише, девушки, тише, — попыталась я их успокоить. — Все нормально. Бояться нечего. Это же замок с призраками. Логично, что тут летают привидения и всех пугают. Это часть развлекательной программы.
— А если он прилетит к нам ночью? — пискнула мятная.
— В спальню? — добавила оранжевая.
— Спугнет наимудрейшего?
— Дура, наимудрейший ничего не боится!
— Сама дура! Призраков боятся все!
Снова назревал скандал. Поэтому я решила взять ситуацию под контроль.
— Тише! Ночью им пугать запрещено, и вообще в ваших номерах никаких потусторонних сущностей нет и не будет. Это обговорено правилами. Призраки летают только в коридорах и местах общественного пользования.
— Что же нам, не выходить вообще? — печально вздохнули девушки. — Мы не хотим с ними встречаться!
— Как же не выходить? А ужин? — надавила я на больное место, и птички засуетились.
— И что нам делать? Мы боимся.
— Нам бы как-то побороть страх…
— Взбодриться…
— Воодушевиться…
На меня из-под масок с надеждой уставились четыре пары глаз. Я уставилась в ответ, не понимая, что хочет от меня эта часть гарема.
— А у тебя, случаем, нет… — мятная замялась. — Ну, чего-то, чтобы мы так сильно не боялись, а? А то наимудрейший…
— Из-за некоторых отобрал у нас все запасы! — огрызнулась оранжевая.
— Запасы чего? — осторожно уточнила я, чувствуя, что вообще не понимаю, о чем тут идет речь.
— Запасы всего!
— Всего чего… — Я, конечно, чувствовала себя очень глупо, но понять, что им от меня нужно, все равно не могла.
— Хелми! — Желтенькая выразительно покосилась на пакет в моих руках. В нем явственно угадывалась бутылка.
— А! — Наконец-то до меня дошло. — Да пожалуйста. — Я с легким сожалением протянула вымогательницам подарочный алкоголь. — Только не сдавайте меня своему наимудрейшему. А то всем достанется.
— Как можно! — очень честно отозвались птички и почему-то взяли не бутылку у меня из рук, а меня под локотки и повели в сторону ближайшей двери.
— А я-то вам зачем?
— Мы не можем отобрать у тебя бутылку и не поделиться. Нам как раз фрукты принесли. Пойдем с нами. Завтра мы уедем и больше не увидимся, — мне послышался под маской тихий всхлип. — Поэтому почему бы не посидеть? На прощанье.
— Только мы не будем звать других! — вмешалась желтенькая. — А то они ведут себя плохо!
— И пьют много!
— А у нас мало!
За этим щебетанием я не заметила, как за нами с птичками закрылась дверь одного из роскошных номеров.
Спиртное было сразу разлито по бокалам и распробовано. Оно пролилось по горлу горячим, тягучим комом, и мне моментально захорошело. В голову пришла мысль, что подарок Ирмы оказался крепче, чем я ожидала, и это может привести к неприятным последствиям. Но сейчас мне не хотелось думать о таких мелочах.
Поэтому мы с девочками налили еще по одной и употребили под тост:
— Чтобы призраки не лезли в нашу жизнь!
Призраки словно услышали и полезли. Прямо из двери появилась голова, до икоты напугав мятную. Она заорала и метнула в дверь домашней тапочкой на каблуке и с помпоном. Тапочка гулко стукнулась о дерево, отрикошетила и замерла на ковре, став похожей на раздавленную лягушку. Зато наглый призрак моментально убрался.
— Ты же сказала, что они сюда не должны лезть? — уточнила оранжевая дрожащим голосом. Рука, сжимающая бокал, у нее изрядно тряслась.
— Не должны, — согласилась я и сделала большой глоток.
— Налейте мне еще, — попросила желтенькая.
— Ик, — подтвердила мятная и зажала ладошкой вырезанное в маске отверстие для рта. — Я ик-ка-ю, — сообщила она всем.
— Напугать надо! — злорадно сообщила желтенькая.
— Так уже…
— Нет… — в голове приятно шумело, и я была в отличном расположении духа. — Надо выпить.
— А если эти… — оранжевая показала на дверь, — снова появятся?
— А нам будет уже все равно! — совершенно спокойно заметила голубенькая и пригубила новую порцию.
Какое-то время нас никто не беспокоил, и мы поговорили о жизни, моде и ее тенденциях.
— Почему ты не носишь шляпки? — спросила меня мятная, которая практически перестала икать.
— Ну, даже не знаю… — Я пожала плечами. — Как-то не сложилось у меня с ними.
— А зря! На вот, примерь!
Мне на голову напялили шляпку.
— Замечательно!
— Но она не очень сочетается с моим платьем! — возразила я.
— Зато сочетается с цветом глаз!
— И волосами!
Мы разлили еще по одному бокалу и начали перебирать наряды. За этим милым девичьим занятием время летело незаметно.
Поэтому, когда с потолка начало что-то капать мне за шиворот, я сначала даже не придала этому значения. А когда подняла голову, то не смогла сдержать визг, переходящий в ультразвук. Дело в том, что с потолка буквально скапывался призрак. Этот был удивительно мерзким даже на мой вкус. Больше похожий не на неупокоенного духа, а на жителя некрополиса.
Я шарахнулась в сторону и вооружилась тапочкой мятной. Возле меня на полу уже образовалась грязно-серая лужа, она начала собираться во что-то круглое и отвратительное, с каждой каплей становясь все выпуклее и противнее. Сначала появилась блестящая лысина с редкими длинными волосинами, чуть позже провалы глазниц. А уже через минуту на нас печально смотрела голова.
— Отдайте нам вкуснятину… — тоскливо попросила она.
Мы стояли и не могли даже орать. Первой опомнилась оранжевая. Она заголосила и кинула в голову куском сыра. Голова обиженно дернулась и грустно пробормотала:
— Еще живые, а уже злые!
После этого пятно на потолке высохло, сама голова раздулась и лопнула, обдав нас брызгами, как оказалось, обычной воды. Но и это было уже за гранью! Перепугались не только птички, но и я.
— Ну, все! — Я поднялась и пошатнулась. Комната перед глазами подозрительно качалась. — Это выходит за все рамки. Так быть не должно! Я пошла жаловаться! Призракам нельзя проникать в частные комнаты! Этак они и правда спать не дадут! Безобразие.
— Не нервничай, Хелми, — потянула меня за рукав мятная. — От нервов появляются морщины.
— Да-да, — кивнула желтенькая. — Так говорит наимудрейший.
— А наимудрейший — он наимудрейший, — серьезно подтвердила оранжевая. — Давай еще выпьем и потом пойдем жаловаться. Все вместе.
— Хорошо, — согласно кивнула я. — Но только одну.
Одной, конечно, не обошлось. Мы уговорили почти всю бутылку к тому времени, когда к нам пожаловали очередные гости. Видимо, два первых злоумышленника, изгнанные сыром и тапкой, сказали, что тут страшно, поэтому теперь призраки лезли к нам буквально отовсюду. И все требовали что-то отдать.
Визг стоял на всю комнату. Мы швырялись едой, тапками и шляпками. Я даже метнула пустую бутылку.
Лучше бы я этого не делала! Целилась я в призрака, который пытался просочиться сквозь дверь. Никто же не мог подумать, что именно сейчас наши вопли будут услышаны и к нам примчатся на помощь! Первым шел Кевин со шваброй, ему-то в лоб и прилетел мой снаряд.
Инкуб с тихим стоном завалился и упал прямо на руки ошалевшему Ильмиру.
— И что тут происходит? — строго спросил мой фиктивный жених.
— Безобразие! — честно ответила я, намереваясь продолжить и добавить, что призраки совсем обнаглели. Но коварный алкоголь именно сейчас взял надо мной верх, и я мотнулась назад и рухнула между диваном и креслом. Падая, я поняла, что выбраться отсюда точно не сумею.
— Хелми!
— Ты где?
— За диваном?!
— Под диваном?!
— В дива-а-ане, — простонала я. — Вытащите меня отсюда.
Надо мной снова появилась призрачная морда, но сил отмахиваться уже не было — начались вертолеты. К счастью, призрачная морда быстро исчезла.
— Все, девушки, кто хочет на ужин, бегом вниз, а затем по кроватям! — скомандовал шеф. — Завтра у нас с вами день отдыха и вечером банкет. Наслаждайтесь последними деньками в Рижбурге. А ты, невеста дорогая, ужин пропускаешь.
— Хорошо, — послушно откликнулась невеста.
А куда бы я делась из дивана-то?
На самом деле я была не так уж и пьяна, так что Ильмир просто поддерживал меня, пока мы шли к номеру.
— И зачем было пить?
— Захотелось.
— А сейчас?
— Уже не хочется.
— И на том спасибо.
— Я есть хочу.
— Ничего нового. Ты всегда хочешь есть. Поэтому я взял кое-что с ужина, который ты пропустила. Что у вас там случилось?
— Привидения лезут в комнату к птичкам. Очень странно, ведь они не должны. Требуют чем-то с ними поделиться… или угостить их. Но ведь привидениям не нужен ликер?
— Обычно нет, но я с вами уже ничему не удивляюсь.
В комнате меня усадили в кресло и даже разули. Я с наслаждением зевнула и откинулась на спинку. Не так часто удавалось как следует отдохнуть, а тут целых два вечера подряд сплошная радость. Все-таки зря я фыркала на это задание. Оказалось, гарем не так уж плох, а обязанности по его развлечению могут обернуться и плюсами.
Как, например, шашлык, стыренный Ильмиром с ужина. Пусть холодный, но еще хранящий запах углей. Правда, перед шашлыком мне сунули под нос стакан с какой-то травяной настойкой.
— Это я тоже взял на всякий случай. Выпей, а то голова заболит.
Спать совершенно не хотелось. Я съела все мясо, что добыл шеф, протрезвела и жалела, что не взяла никакой книги. Вот надо же, нарядов нахватала, а развлечений нет. Даже мысли не возникло, что в замке с привидениями может стать скучно.
Ильмир отправился в душ, сначала благородно пропустив меня. В большом махровом халате было жуть как тепло и уютно, но все же спать в нем не стоило, поэтому я принялась рыться в вещах в поисках ночнушки. Вот все-таки как тяжело ориентироваться в вещах, которые выбирала не ты!
В следующий момент я выругалась так, что даже порадовалась отсутствию шефа. Нет, гарем не забыл про пижаму, вот только вместо привычных фланелевых штанов и рубашки мне положили… нет, ну в определенном ракурсе это, безусловно, была пижама. Но ракурс этот больше подходил эротическому журналу, а не ночевке в замке с призраками.
Типично эльфийская сорочка, сотканная из золотистых нитей, повторяла контуры тела, ласково касалась кожи и, пожалуй, привела бы меня в восторг, если бы не необходимость спать в этом рядом с Ильмиром. Я судорожно огляделась в поисках чего-то более подходящего для ночевки, но ничего, кроме халата, не нашла.
— Хелми?
Одетый в халат Ильмир с выражением крайнего ошеломления рассматривал мой видок.
— Ой! — пискнула я и поспешно юркнула под одеяло. — Это все гарем!
— Научили женским премудростям?
— Проявили природную дурость! Птички сделали мне подарок и собрали гардероб на этот уик-энд.
Ильмир рассмеялся. Влажные темные волосы блестели после душа, а когда он подошел к своей половине постели, то я почувствовала мятный запах его шампуня.
— Я же не знала, что у них такой вкус… с виду они довольно сдержанны.
— А ты чего хотела от женщин, которым приходится сражаться за одну двадцатую мужика? — рассмеялся Ильмир. — В ход идут все средства соблазнения.
— Не издевайтесь. — Я тяжело вздохнула.
— Я и не издеваюсь.
Свет погас, комната погрузилась во мрак. Единственным источником света служила луна, и… она немного пугала. Круглая, огромная, странного, какого-то сырного оттенка.
— Полнолуние…
— Боишься полнолуния? Оборотней не бывает.
— Мы же в замке с привидениями. Здесь положено бояться.
— А вот я почему-то думаю совсем о другом.
Я вздрогнула, поняв, о чем он. Между нами было больше метра свободного пространства, но я все равно чувствовала, как нестерпимо тянет придвинуться ближе. Ощутить тепло, вдохнуть запах. Нельзя! Нельзя, нельзя, нельзя!
— Я думаю, нам стоит спать, завтра напряженный день.
— Хелми…
— Ну?
— Я не хочу спать.
— Тогда берите бутылку и бегите в комнату птичек, они с удовольствием продегустируют и ваши запасы.
Он мгновенно оказался очень близко, и отступать было некуда: дальше только край кровати.
— Не шипи на меня. И ты обещала называть меня на ты.
— Мне не нравится то, что происходит. Господин… то есть Ильмир, ты ведь сам просил отнестись к этому как к рабочей ситуации, а на работе как-то принято другое…
Он придвинулся еще ближе, чтобы поцелуем заставить меня замолчать.
— Хватит со мной воевать.
— Ильмир, не надо…
Вряд ли мои слабые и неискренние протесты могли бы помочь, потому что слабость уже разливалась по телу, уничтожая последние крохи здравого смысла. Тщательно выстроенная защита оказалась шаткой и несерьезной. Рухнула после первого же поцелуя, затуманила разум и не оставила ничего.
Руки мужчины изучали тонкую сорочку, каждый миллиметр дорогого эльфийского кружева. Даже через ткань прикосновения казались обжигающими, пугающими, но очень волнующими.
Никто и никогда не касался меня так уверенно и откровенно. С моих губ сорвался короткий стон. Я ненавидела себя за проявление слабости, но отказаться от крохотного кусочка удовольствия не могла. А оно накатывало волнами, с каждой минутой этой сладкой пытки становясь сильнее и сильнее. Казалось, этой ночью я получила больше ласки и внимания, чем за всю свою жизнь.
Новые ощущения пьянили сильнее всех ликеров мира. И пугали страшнее призраков и умертвий. Я совершенно точно знала: завтра наступит раскаяние. Завтра будет день-пытка, когда каждая минута будет напоминать о глупости, совершенной ночью.
Я могла оступиться тысячи раз, но почему-то сдалась именно здесь. В постели Ильмира, в его руках. Сдалась — и утонула.
* * *
Утро началось не с кофе. И не с криков птичек (чего я опасалась, едва приехав в замок). И даже не со ставшей привычной побудки через зеркало.
Утро началось с учащенного сердцебиения и ощущения горячей мужской руки на пояснице. Я приоткрыла один глаз, потому что двумя смотреть было страшно. Тут же зажмурилась снова и скатилась с постели. Обнаженный — вот прямо совсем обнаженный! — Ильмир безмятежно спал посредине постели. Да и я, похоже, не слишком-то жалась к краю.
— Мамочки!
Как самая тихая (но очень испуганная) мышка на свете, я проскользнула в ванную, где умылась и быстро, со скоростью пожарного, оделась. В голове не было ни единой мысли, только желание оказаться где-нибудь как можно дальше от этой комнаты. Забиться в угол и отругать себя за слабость.
Замок еще спал. По опыту знала — птички вставали позже, остальные явно вчера накидались и не готовы были радовать меня своим присутствием в такую рань. Так что я могла спокойно отсидеться, успокоиться и обо всем подумать.
В теории. Потому что на практике все опять пошло наперекосяк.
Я обустроилась в библиотеке. Имелась тут и такая, представляла собой небольшую комнату с десятком стеллажей.
«Вот и решилась проблема с развлечениями, — мрачно подумала я. — Только уже поздно. Поразвлеклась на свою голову».
Искать более укромный уголок не стала, справедливо полагая, что не хватало мне там еще привидений. Сюда-то, поди, заявятся, честно отрабатывая гонорары. Я даже не удивилась, услышав шаги.
— Хелми?
Черненькой птичке я даже не удивилась. Она обладала уникальным талантом появляться в самых неожиданных местах.
— Ты в порядке? Выглядишь неважно.
— Все нормально, просто плохо спала.
Или хорошо? Тут как посмотреть.
— А по-моему, дело не в этом.
«Уйди, ну уйди!» — билось в голове.
Но Алекс села рядом и внимательно — это было видно даже через маску — посмотрела на меня.
— Может, расскажешь, что случилось? Я никому, честно.
— Да так, дела практически семейные.
— Ладно, как хочешь. Если что, я в столовой, завтракаю.
Она почти вышла из библиотеки, оставалось буквально несколько шагов за порог, как я выпалила:
— Мы с Ильмиром провели ночь.
— Не поняла.
А затем черненькая сделала то, чего я совсем не ожидала, сняла маску и, нахмурившись, села рядом.
— Надоела, — пояснила она. — Вокруг же никого. Так что там у вас? Вы же помолвлены, что в этом удивительного? Даже у нас не относятся к свадьбе строго, большинство девушек вполне себе встречаются и развлекаются с парнями.
Я закусила губу. Не могла решить, стоит рассказывать Алекс правду или держаться до последнего, не рисковать доверием шейха. Но так хотелось поговорить с кем-то, кто поймет! Или хотя бы просто посочувствует.
— Никому не говори, пожалуйста, иначе меня накажут, и очень сильно.
— Могила! — тут же поклялась девушка.
— Помолвка фиктивная. Ильмир назвал меня невестой, чтобы ваш наимудрейший не отказался от контракта с «ВелТуром». Я почти не видела Ильмира до того дня, как вы все ввалились в наш кабинет.
— То есть ты все это время притворялась его невестой? — Алекс рассмеялась. — Здорово! Так… погоди. То есть ты притворялась, а он…
— Он тоже притворялся. А вчера мы… допритворялись.
— Вошли в образ.
— Именно.
— И тебе не понравилось?
— Понравилось. — Я отчаянно покраснела.
— Тогда в чем проблема? Это же самая нереальная история знакомства, которую я слышала! Была пара, которая познакомилась в застенках городской стражи. Была пара киллеров, которым заказали одну жертву. Была пара агентов враждующих государств.
Я опасливо покосилась на черненькую. Ничего себе у нее знакомства!
— Но чтобы с фиктивной помолвки… можно я про вас книгу напишу, как на пенсию выйду?
— А у вас пенсия есть? — живо заинтересовалась я. — А во сколько?
— Ну, у нас опасные условия труда, поэтому можно в тридцать пять уйти. Но я думаю до сорока еще попрыгать, а потом на покой. Получу компенсацию, поезжу по миру. Рижбург мне понравился, хочу и другие города посмотреть.
Нет, определенно, в этом гареме крайне странные правила. С другой стороны, а почему нет? Если есть деньги и здоровье на обновление гарема, это же прекрасно.
— Вернемся к тебе, — меж тем продолжила Алекс. — То есть вы теперь вместе официально и по-настоящему?
— Нет, конечно. Зачем ему я? Ильмир Сантери вращается в кругах, которые меня никогда не примут, Адриана права. Даже его мать в шоке, а что говорить о коллегах? Друзьях? Да и я не хочу быть той самой нищенкой, что охмурила богатого парня. И вообще…
— Чем лучше варит котелок, тем нажористее в нем каша, — философски протянула птичка.
— Чего?
— Горе от ума ты, Хелми! Поговорите да и выясните все. Если для него это ничего не значит, он так и скажет. А если значит? А ты сейчас надумаешь себе всякого и сбежишь? Если ему плевать на все условности, он готов преодолевать трудности?
— Ага, и подготовился он за неделю этого спектакля!
— Надо подходить ко всему с разумной точки зрения…
Мы замолчали и прислушались. Совершенно точно откуда-то сверху доносились вопли и крики с грохотом. Переглянувшись, мы стремглав понеслись выручать наверняка попавший в новую беду гарем.
Правда, в холле неожиданно для самих себя оказались в толпе каких-то людей. Я не сразу сообразила, что это был очередной заезд, и уж тем более не сразу поняла, что вся эта толпа по мою душу.
— А вот и она!
— Да, ты оказалась совершенно права.
— О чем он только думал?
— Ох уж эти модные веяния.
— Но, с другой стороны, жена мэра из народа — это всегда плюс к образу.
— О боги! — простонала я.
Несколько десятков глаз были устремлены в мою сторону. Процессию родственников Ильмира возглавляла его несравненная матушка. Чуть позади семенил ее избранник. Кажется, Макс. Мне все казалось, я его где-то видела. Так и стояли, всматриваясь друг в друга.
— Что ж, вот и невеста моего сына, леди Хелми Леруа, — поджав губы, процедила госпожа Сантери. — Во всей красе.
Но, видно, я была не слишком интересным экспонатом, потому что народ вскоре переключился на насущные проблемы. Кто-то сетовал, что не успел на маникюр, кто-то возмущался на отвратительный сервис, какая-то женщина в странной шляпе с перьями и вовсе проклинала на чем свет стоит это место. Очаровательная семейка.
— Хелми, — окликнула меня госпожа Сантери, — а где мой сын?
— Спит. Наверху.
— Позови его, я хочу поговорить.
— Может, позовете его сами?
Не имела ни малейшего желания сейчас общаться с Ильмиром. Он наверняка заведет разговор о прошедшей ночи, а я… я еще не осознала, что произошло. И что будет дальше.
— Хелми… если ты хочешь войти в нашу семью, тебе нужно запомнить несколько простых правил…
— Знаете, я не хочу входить в вашу семью, — огрызнулась я. — Хочу создать свою собственную. Желательно без вас.
— Удивительная невоспитанность! — задохнулась госпожа Сантери.
— Точно. Невоспитанность. А оскорблять меня за то, что я не вашего круга, очень культурно. Вас что, воспитывали волки?
— Эй, — Макс выступил вперед, — полегче!
— Точно! — Я хлопнула себя по лбу. — Вспомнила! Я у вас три года назад экскурсию вела, ты был в последнем классе. Ржал над статуей Милены Велосской и выкручивал ей соски!
Народ вокруг начал посмеиваться, Макс залился краской смущения, а вот мать Ильмира готова была метать гром и молнии. Даже Алекс аккуратно тронула меня за плечо, чтобы остановить назревающий скандал. Но вряд ли эту бурю хоть что-то могло остановить. Если бы не дикий визг, раздавшийся сверху, быть классической женской драке между представительницами двух поколений.
— Помогите-е-е! — раздалось снова.
Не сговариваясь, мы с Алекс рванули наверх, а за нами вся свита «свекрови». В узеньком темном коридоре уже столпился целый гарем. Одна из птичек, фиолетовая, стояла так близко к факелу, что было страшно за ее шляпку. Я хотела предупредить, но отвлеклась на комнату, в которую все заглядывали, и ахнула.
— Так вот почему я за утро ни одного призрака не встретила! — сказала Алекс.
Все привидения замка набились в небольшую спаленку, как кильки в банку. С ними творилось нечто невообразимое: с диким воем они носились по комнате, сталкивались, проходили сквозь предметы и приводили бедных птичек в настоящую истерику.
— Да что им здесь нужно-то?
— Хелми!
— Мы боимся!
— Привидения злые!
— Девушки, что здесь происходит?! — послышался громовой голос шейха.
Все девятнадцать птичек тотчас кинулись к нему и начали причитать. У меня грозили отвалиться уши от их стенаний, но в одном гарем был чертовски прав: привидения вели себя крайне странно.
Недоумевали и заспанные Кевин с Ракель (кстати, они появились вместе, и в любой другой момент это обстоятельство меня бы непременно удивило), и госпожа Сантери (на ее лице застыло выражение благородного и крайне незначительного удивления). Даже шейх выглядел обескураженным.
— Так, — Алекс бесстрашно вошла в комнату, — давайте рассуждать логически.
Впопыхах она забыла про маску, но это обстоятельство ее совсем не волновало, как, впрочем, и остальных. Птички были заняты собственными переживаниями, а остальные внимали. И даже шейху, казалось, было плевать на концентрацию посторонних вокруг его гарема, хотя в толпе родственников Ильмира уж точно могли попасться неженатые мужчины.
— Привидений держит среди людей мощная магическая привязка, а потому они очень чутко реагируют на сильные магические воздействия, — сказала Алекс. — Очевидно, в этой комнате есть то, что привлекает их и сводит с ума. К сожалению, внятно объяснить, что именно, они не могут.
Девушка досадливо поморщилась и отмахнулась от особенно истеричного призрака.
— Выход только один. Обыскать комнату. Возможно, предыдущие постояльцы забыли что-то магическое. Какое-нибудь родовое кольцо или дневник прапрапрабабушки-ведьмы.
— Нет! — неожиданно выступила вперед оранжевая. — Мне надоел этот балаган! Я хочу домой! Это не отдых, это наказание.
Она повернулась к шейху.
— Наимудрейший! За что ты наказываешь нас, своих верных и любящих драгоценностей? Этот замок ужасен! Призраки отвратительно воспитаны! Они пугают нас! Мы не спали всю ночь, а ты был с ней!
Она повернулась и ткнула пальцем в Алекс.
— Всю эту неделю она, она, она и она! Ты провел с ней четыре ночи из семи! Мы тщетно старались привлечь твое внимание, со слезами на глазах мы каждую ночь надевали лучшие туалеты, чтобы порадовать тебя, но ты шел к ней! И теперь позволяешь ей обыскивать нашу комнату? Унижаешь нас перед всеми? Измученных, испуганных! За что, господин?!
Внимание всех присутствующих было приковано к оранжевой, а вот я смотрела на Алекс. Она не сводила взгляда с птички и как-то подозрительно щурилась.
— Это правда! — пискнул кто-то из гарема. — Наимудрейший забыл о нас!
— Не одаряет лаской!
— Не приходит на ночь!
— Он разлюбил нас?!
— Мы стали некрасивыми?!
Незаметно для всех, кроме меня, к толпе присоединился Ильмир. Наши взгляды встретились, и я поспешно отвернулась.
— Зайчик, — твердо произнес Ашан ибн Мурр, — помолчи. Алекс, обыщи комнату.
Ничего сложного в этом не было, места в спальнях было не так уж много. Алекс заглянула под кровати, обшарила шкафы, внимательно простучала стены и даже ползала минут пять по полу, пытаясь найти секретные ниши или что-то в этом роде. Но ничего, что могло бы сойти за магический артефакт, не нашла.
— Вот видите! — дрожащим голосом сообщила оранжевая. — Она специально это затеяла, чтобы нас унизить!
Теперь уже и я присмотрелась к этой девице. Как-то уж слишком буйно и активно она реагировала на обыск. Впрочем, а как бы отреагировала я, если бы вдруг в мою комнату ввалилась толпа народу? Увидела небрежно сброшенные туфли, халат на спинке стула. Сорочку, от которой потерял голову Ильмир… да, пожалуй, я бы тоже орала.
— Ладно, признаю, — Алекс устало опустилась на ближайшую постель, — я не знаю, чего они взбесились.
— Отдайте нам вкусно-о-о-ость! — выл призрак.
— Дайте-е-е-е!
— Боже, у меня начинает болеть голова! Ильмир, зачем ты позвал нас в это ужасное место?! Это совершенно невыносимо. Дорогой, проводи меня в мой люкс, пожалуйста!
Явно нехотя Ильмир подчинился, и толпа в коридоре немного поредела. Я почти физически почувствовала, как, уходя, он бросил на меня взгляд. Похоже, разговора избежать не удастся. Не смогу же я бегать весь день. А близится еще и обед… и мы ведь даже не обсудили нашу ссору!
Мне показалось, у меня сейчас взорвется голова.
— Так, дайте мне подумать, — протянула Алекс.
И что самое странное, шейх слушал ее! Внимал каждому слову, терпеливо ждал вердикта.
В раздумьях Алекс опустилась на подушку и тут же вскочила, закричав.
— Что это?!
Резким движением девушка тряхнула подушку, и с грохотом по полу покатился… мы все уставились в центр комнаты, а привидения радостно завыли:
— Вку-у-усность!
— Пре-е-елесть!
— Рубин?! — ахнула я.
— Это же «Сердце Рижбурга»! — догадался гарем.
— Как оно здесь оказалось? — Алекс нахмурилась.
Все присутствующие одновременно посмотрели на оранжевую. Та медленно отступала к стене.
— Это не мое! Это не моя кровать, это она!
И ткнула пальцем в девушку, которая доселе умудрялась избегать пристального внимания. Она носила серебряные одежды, и ее маска единственная закрывала все лицо.
— Не надейся спастись! — прорычала она. — Я все равно всем расскажу, что ты мне помогала!
— А-а-а-а-а! — завизжала оранжевая и бросилась на серебряную.
Гарем дружно-кинулся не то разнимать их, не то присоединяться к драке. Они остервенело кидались друг на друга, и вскоре было почти невозможно понять, кто есть кто. В воздух летели маски, шляпы и даже один серебристый чулок.
— Прекратите! — крикнула я. — Прекратите немедленно! Остановитесь!
— Молча-а-а-ать! — рявкнула Алекс. — Именем дарийского императора приказываю всем замолчать и поднять руки!
Она выставила вперед небольшой кристалл, на котором я рассмотрела гравировку службы безопасности. Так она была агентом безопасности! Причем действующим, судя по кристаллу. Да что вообще в этом гареме происходит?!
Оранжевая и серебряная этими вопросами не задавались. Если большинство птичек, как обычно, опешили и замерли, то эти две продолжили бороться. Вскоре оставшаяся без чулка потеряла еще и маску: оранжевая отвесила ей такую пощечину, что маска просто слетела и покатилась по коридору, а затем была подхвачена каким-то привидением.
Все дружно ахнули.
— Лавиния! — Я ошеломленно смотрела на красивое, но искаженное злобой лицо драконицы. — Вы все это время прятались в гареме!
— Лови воровку! — завизжали девицы.
Драконица среагировала быстрее всех: подскочила и рванула по коридору, к лестнице. Гарем бросился следом, едва не снеся нас с шейхом. Мы едва успели юркнуть в чью-то спальню и облегченно выдохнули.
Повисла неловкая пауза.
— Ваше… м-м-м… наимудрейшество. Разрешите нескромный вопрос.
— Ну?
— А у вас всегда так весело?
— Только в отпуске. К счастью, это первый.
Потом шейх немного подумал и добавил:
— И последний.
Это следовало немедленно прекратить. Гарем гаремом, приключения приключениями, но вся эта история набрала слишком опасные обороты. Лавиния стащила рубин, пряталась в гареме при поддержке одной из жен… в голове не укладывается. Алекс — сотрудница стражи! Теперь понятно, почему она так странно себя вела.
— Если вам не сложно, вызовите, пожалуйста, стражу, скажите, что мы нашли «Сердце Рижбурга», только не говорите, что воровка среди гарема, а то у Ильмира будут проблемы, и я вообще никогда замуж не выйду. И еще заберите рубин, чтобы привидения его не стащили, а я… я пойду их найду и успокою!
Но на самом деле я понятия не имела, как их успокаивать. Гарем совершенно сошел с ума, и даже их муж самоустранился, предпочтя последовать указаниям просто сотрудницы туристического агентства.
Может, найти Ильмира, и он их утихомирит? Или дождаться стражу? Заперт ли замок? На что способна Лавиния, и сможет ли Алекс ей противостоять?!
Определенно, в прошлой жизни я крупно накосячила, и сейчас боги наказывают меня за дела давно минувших лет. Я, наверное, была маньяком, не очень сексуальным. Или маленьким и злобным диктатором. Или… или браконьером! Нет, серьезно, только в отместку за сотни невинно загубленных жизней мне мог достаться сумасшедший разноцветный гарем.
— Хелми!
Из демон знает какой двери на меня вылетел Ильмир.
— Некогда! — отрезала я.
Я так неслась, что шеф не сразу смог меня догнать, только в холле остановил и буквально силой развернул к себе.
— Нет, мы поговорим сейчас! Хелми, что происходит?
— А вы не видели? Лавиния сперла рубин и пряталась в гареме, Алекс — спецагент, а еще в гареме есть предательница, она помогала Лавинии скрыться! Их надо найти, иначе будет кошмарный кошмар!
— Да плевать на гарем, я говорю о нас!
— Да плевать на нас, там сейчас гарем самоубьется! Ильмир, даже у твоей матери нет такой суммы для залога. Если все наши двадцать клиентов полягут во время экскурсии, у «ВелТура» будут проблемы.
— Убедила, где они?
— Не знаю. — Я закусила губу.
— Тихо! Слышишь?
Я замерла, прислушиваясь к звукам замка. Помимо самых обычных, вроде подвываний привидений и гула голосов гостей, можно было различить визги и улюлюканья.
— Второй этаж, западное крыло! — мгновенно определил Ильмир.
И зачем я надела каблуки? Даже не помню, как эта светлая мысль пришла в голову. Напялила первое, что попалось под ногу, даже не посмотрела. А теперь вот бегала на высоченных шпильках, грозя сломать себе ногу и Ильмиру… что-нибудь, что под эту ногу попадется.
— Лови ее!
— Лови скорее!
Усиливающиеся крики свидетельствовали о том, что мы приближаемся к гарему, где бы он ни был. И хотя я это знала, все равно совершенной неожиданностью стала пролетевшая мимо Лавиния.
— Хелми! — Ильмир дернул меня за руку очень вовремя, ибо следом за Лавинией мимо нас пронесся почти в полном составе гарем.
Переглянувшись, мы побежали вслед за ними.
На этот раз коллективный разум сыграл дарийским женам на руку. Не сговариваясь, они действовали как единый организм и умудрились догнать Лавинию у самой лестницы на чердак.
— Попа-а-а-алась!
— Воровка!
— Мы сдадим тебя властям!
— И получим компенсацию!
— И медаль!
— Да-да, и медаль!
— О боги, — пробормотал Ильмир. — Девушки, девушки, давайте остынем!
— Разошлись!!! — рявкнула Лавиния. — Мне терять нечего! Каждую уложу! Курицы! Канарейки!
С бесстрашным криком, достойным самых сильных берсерков, Лавиния бросилась в гущу гарема. Она дралась, как храбрый, но, увы, загнанный в угол лев. Царапалась, кусалась, пиналась и орала. Гарем слился в единый разноцветный клубок, распутать который вряд ли кто-то бы смог. Ильмир периодически вытаскивал из свалки птичку, но, едва отвлекался на следующую, она уже бросалась обратно в гущу событий.
И все же в сравнении с драконицей у гарема было мало шансов, а потом…
— Отойдите от нее! — раздался крик.
В конце коридора показалась Алекс.
— Она превращается!
Гарем завизжал и бросился врассыпную, под натиском обезумевших от паники, орущих девушек Ильмир растерялся, и мы оказались по разные стороны от Лавинии. Я сообразила, что нужно бежать, но было слишком поздно. Мощным ударом перепончатого крыла меня отбросило к перилам. Лавиния, ставшая драконицей, раскидала гарем, с нереальным грохотом снесла половину крыши и взмыла в небо. Ей вслед полетело несколько заклятий от Алекс и Ильмира, но достигли ли они цели, я увидеть не успела.
— Ой, Хелми! — пискнул кто-то.
Рука соскользнула с перил, и я грохнулась прямо на ступеньки, хорошенько приложившись головой.
* * *
— Она в порядке?
— Смотрите, какая шишка!
— А может, ей надо приложить лед?
— Дурочка, она же простудится!
— Сама дура, лед надо приложить к шишке, а болеют, если его есть!
— Вы обе дуры, надо намазать заживляющей мазью!
Ничего в жизни не меняется. Как же все-таки хорошо, что этот заботливый, сердобольный и активный гарем скоро уедет восвояси. А я буду вспоминать их в годовщину МММ, пускать скупую слезу и молиться, чтобы Ашана ибн Мурра больше никогда не занесло в Рижбург!
— Хелми, просыпайся, скоро обед. Боюсь, для моей мамы кома — не оправдание.
Пришлось открыть глаза.
Я лежала на диване в одной из гостиных замка, а вокруг столпилась та еще компашка. Кевин с Ракель (и чего они все время вместе трутся?), семнадцать дарийских жен, Ашан ибн Мурр и Алекс, уже снявшая традиционное гаремное облачение. В форме агента дарийской безопасности она была чудо как хороша. Наверное, поэтому шейх то и дело косил на нее глазом.
Ильмир сидел на том же диване, у меня в ногах.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально. Просто немного ударилась, скоро все пройдет. А что… что случилось? Лавиния сбежала?
— Нет, — ответила Алекс, — мы ее поймали. И стража приехала вовремя. Поэтому Лавиния и Эйрин теперь в тюрьме до выяснения обстоятельств. А в перспективе надолго.
Эйрин, очевидно, звали оранжевенькую.
— Лавиния хотела вывезти рубин из страны?
— Не совсем, но направление мыслей верное. — Алекс кивнула. — Они спланировали все заранее. Одна из девушек мечтала сбежать из гарема.
— Как будто ее кто-то не пускал, — буркнул шейх.
— Она поменялась местами с Лавинией, когда та стащила рубин. И беспрепятственно вынесла его из хранилища.
— То есть Лавиния все это время была с нами? — ахнула я.
— Да. Эйрин тоже была в курсе и ее покрывала.
— Я давно знал, что кто-то вставляет мне палки в колеса. Предположительно Лавиния и Эйрин хотели подставить меня на границе, случайно засветив рубин. Это был бы огромный международный скандал, тем более что между Дарийской империей и Франглисским королевством и без того сложные отношения. Чтобы вычислить шпионку, я нанял Алекс и ввел ее в гарем. Она должна была изнутри оценить ситуацию и найти преступника.
— И не справилась, — грустно заметила черненькая.
— Ты справилась отлично.
Мы с Ильмиром переглянулись: в голосе Ашана прозвучала доселе небывалая нежность. Да и Алекс как-то с тоской рассказывала о своей блестящей операции. Эти двое словно забыли, что помимо них в комнате куча народу. Стояли, смотрели друг другу в глаза, как тогда, на вручении подарочного меча.
— Теперь ты уедешь? — спросил шейх.
— Для меня больше нет работы.
— Ты могла бы остаться и никогда больше не работать. Не рисковать.
Алекс вновь грустно улыбнулась и покачала головой.
— Я так не могу, прости. Это, — обвела рукой гарем, — не для меня. Я так часто рисковала жизнью, видела столько предательств, преступлений и заговоров, что доверие для меня не пустой звук. Делить доверие с другими женщинами я не смогу.
— А если…
Шейх запнулся, а мы затаили дыхание. Даже гарем, обычно снедаемый ревностью, замерев, наблюдал за соперницей и мужем. Мне только попкорна не хватало, а еще я жутко натерла ногу, и она начинала болеть!
— А если других женщин не будет?
Я округлила глаза от удивления.
— Тогда, я думаю, смогу уйти в отставку.
Шейх протянул девушке открытую ладонь, и спустя секунду она вложила в нее свою руку. Мне нравилась эта пара, а еще между ними чувствовалось притяжение. И если шейх готов был отказаться от своего курятника ради Алекс… что ж, их пребывание в Рижбурге определенно принесло свои плоды.
— Не поняла… — раздалось из толпы бывших дарийских жен.
Упс… сейчас будут семейные разборки.
— Хелми, — Ильмир сел рядом и помог мне подняться, — нам надо поговорить, пока мы не вышли к маме и остальным.
— Не волнуйтесь, все будет в порядке. Давайте быстро продумаем ссору и объясним вашим родственникам, что между нами все кончено.
— Ты так этого хочешь?
— Так надо. — Я вздохнула. — Шейх сегодня уезжает. Вам больше не нужна невеста.
— Для карьеры — возможно. А что насчет этой ночи? Неужели мы просто забудем?
— Забыть будет сложно. Но…
— Я тебе не нравлюсь? — спросил Ильмир, и я услышала в его голосе нотки… сожаления?
— Мы из разных миров.
— И ты не хочешь в мой?
— Он не хочет меня принимать. И не захочет. Это будет длиться вечно, надо мной будет пожизненное клеймо нищей секретарши, охмурившей начальника. Вам не нужна такая первая леди города.
— Почему ты думаешь, будто меня волнуют сплетни о первой леди города? Хелми, мне не двадцать лет, мне плевать, что скажут другие мальчики во дворе. Ты сама говорила, на первом месте должны стоять другие чувства. Мне нравится то, что ты предлагала. Я хочу это получить. И получить от тебя.
— Мы знакомы всего неделю! — прибегла к последнему аргументу. — Я не верю в любовь с первого гроба. В смысле, до первого взгляда… да блин!
У шефа (или уже не шефа) сделалось такое лицо, словно он с трудом сдерживал смех.
— Я не знаю, что будет дальше, и не загадываю так далеко. Возможно, любви до гроба у нас не получится. Возможно, любви вообще не получится. Но я хочу попробовать. Я знаю одно: ночью мне было с тобой очень хорошо, а на протяжении этой недели весело и интересно. Можешь отшить меня, но я все равно не дам тебе спокойно жить. Буду беситься, думая о том, как ты там проводишь экскурсию у какого-нибудь миллиардера с особняком в Лос-Кантате.
— Разве что это будет школьник-миллиардер, — фыркнула я. — Я… мне тоже понравилось играть твою невесту. И я тоже хочу попробовать… не играть. Но не уверена, что готова выходить замуж.
— Нам некуда торопиться.
— А как же твоя семья? Мы скажем, что передумали и решили еще повстречаться?
— Зачем? — Ильмир пожал плечами. — Объявим помолвку, а до свадьбы можно тянуть сколько угодно. Если поймем, что подходим друг другу, поженимся.
— А… — Я лихорадочно искала лазейку. — А Дора-Дора?! Я же смогу работать? Командировка к морю?
На это Ильмир лукаво усмехнулся:
— На Дора-Дора у меня есть особняк. Первая береговая линия, личный кусочек моря.
— Никакой командировки нет?! — ахнула я. — Ты меня надул!
— Я надеялся уговорить тебя остаться со мной. Поселил бы в своем доме и соблазнил.
— А чего не дождался и соблазнил сейчас?
— С тобой никогда ничего не идет по плану.
Он наклонился и поцеловал меня, разом стирая все сомнения. Демоны! Да могу я хоть маленький кусочек счастья оставить себе? Не лишаться удовольствия, раскинуть крылья навстречу судьбе и наслаждаться ее подарками?
— Ты в порядке? — спросил Ильмир, оторвавшись. — У тебя какие-то чересчур огромные глаза.
— Шутишь?! Мы только что раскрыли мировой заговор, поймали воровку ценного рубина, и на наших глазах случилась революция в отдельно взятом гареме! Да я не просто в шоке, я… я… я сейчас сниму туфли и… о-о-о!
Я застонала от облегчения. Пусть пол был холодный, пусть я рисковала поскользнуться в чулках на каменной лестнице, ни на что не променяю это облегчение!
— У тебя крайне странные отношения с обувью. Слушай, ну раз уж ты все-таки выходишь замуж, может, будешь покупать свой размер? — иронично изогнула бровь Ракель.
Оказывается, они с Кевином неплохо развесили уши, пока гарем и шейх в сторонке выясняли отношения.
— Ты что, еще и размер не свой берешь? — с подозрением покосился шеф.
Или уже бывший шеф? Интересно, меня теперь уволят? А то ведь неловко задерживать зарплату собственной подруге.
— Как попадется, — дипломатично ответила я.
— Господин Сантери!
Мы подскочили от громкого оклика. В гостиную влетела женщина в длинном темно-синем платье. На вид ей было лет пятьдесят, так что я не имела ни малейшего понятия, кто она такая. Впрочем, это прояснилось очень скоро.
— Возмутительно! Что произошло?! Почему в моем замке сломана крыша?! Почему все привидения сбежали отсюда в ужасе?! Кого вы привели?
— Гарем… — пискнула Ракель.
— Гарем?! Гарем снес крышу?! Гарем напугал призраков, которым несколько сотен лет?!
— Леди, успокойтесь, я возмещу все убытки, — Ильмир воззвал к голосу разума владелицы замка.
— Дурдом! — заключила она и, в общем-то, была совершенно права.
Меж тем в стороне, где толпились бывшие жены шейха, назревала и впрямь революция. Ашан и Алекс куда-то пропали, а в руках у птичек появилось по холщовому мешочку. Каждый мешочек весело позвякивал, и было у меня подозрение, что кое-кто получил отличные отступные.
К счастью, от сурового допроса меня спасла красная птичка. Она, похоже, стала предводительницей гарема в разводе.
— Хелми, можно тебя на пару минут? — деликатно меня увели прочь от Ильмира и бросили в разноцветное море.
Теперь птички были без масок и шляп, так что я могла в подробностях рассмотреть каждую из них. Что сказать? Симпатичные, худенькие. Брюнетки, блондинки, шатенки и рыжие, с короткими волосами, с кудрями, со всевозможными прическами.
— Хелми, — начала красная, — так как по твоей вине мы остались совсем одни…
— Совсе-е-ем! — подвыл гарем.
— По моей?! — возмутилась я.
— По твоей, по твоей, — кивнула красная. — Это все случилось, потому что наш господин связался с вашим агентством! А еще потому, что ты подала ему пример своей любовью с Ильмиром.
— Да мы даже… — Я прикусила язык, решив не выдавать контракт, который и послужил началом этой истории.
— В общем, ты нам должна.
— Да-да, точно!
— Просто обязана!
— Должна что?! — не выдержала я.
— Нового мужа, разумеется!
Повисла пауза.
— И где я его возьму? Своего отдам?
— Твой нам не нравится! — сообщила мятная. — Нам нужен другой.
— Богатый!
— Красивый!
— Добрый!
— Щедрый!
— Умный!
— Ласковый!
— Неутоми…
— Так! — Я подняла руку, призывая всех замолчать. — Давайте-ка я напомню, что «Великолепный тур» это не брачное агентство, а туристическое. И у нас нет дарийских шейхов в клиентах! Могу найти вам сваху, но всем сразу она мужа не найдет, только по отдельности.
По толпе птичек пронесся разочарованный вздох.
— Нам не надо по отдельности, — грустно заявила синяя. — Мы привыкли. И хотим нового мужа.
— И мы тебе заплатим! — подытожила красная.
В следующую минуту мне в руки уже впихивали огромный мешок с золотом. Точно, отступные получили. И теперь они, видимо, надеялись, что щедрый гонорар заставит меня найти им пару. Хотя нет, слово «пара» здесь крайне неуместно.
— Девушки, я, конечно, польщена, что вы доверяете мне честь быть… м-м-м… организатором оргии. Но может…
Последний прием, к которому прибегли птички: слезы. Сразу десяток несчастных бывших жен начали хлюпать носами, а огромные глаза стремительно наполнялись слезами. Не устояла бы даже свекровь, а уж про меня и говорить не приходилось.
— Ладно! — махнула рукой. — Что-нибудь постараюсь придумать. Найдите себе… отель какой-нибудь, и дальше я разберусь.
Последние слова потонули в хоре радостных голосов. Щебетание привлекло внимание не только Ильмира и Ракель, но и остальных посетителей замка. Счастье, что родственников Ильмира развлекал Кевин.
— Что они хотели? — спросил шеф, когда я вернулась.
— Как бы тебе сказать…
— Как есть, Хелми. Говори как есть, потому что сейчас я собираюсь представить своим родственникам девушку, с которой проведу остаток жизни. И мне хотелось бы, чтобы эта девушка была со мной откровенна.
Ну… он сам напросился.
— Давай брачное агентство откроем, а?
— Что? — Ильмир поперхнулся.
— Брачное агентство. Вот, — я потрясла мешком с золотом, — гарем аванс выдал, чтобы я им нашла нового мужа. Под это дело предлагаю открыть рядом с «ВелТуром» еще и брачное агентство. Там как раз соседи съезжают, и их офис до сих пор не занят.
— Но…
— Я уже пообещала им. Ильмир, не заставляй меня говорить «нет».
Тут уже и шеф оценил перспективы появления зареванного и злого гарема на пороге агентства. Или, чего хлеще, его собственного дома.
— Ладно, будет тебе чем заняться, пока я в разъездах, — наконец мне милостиво разрешили развивать семейный бизнес дальше. — Но богов молю, Хелми, избавь меня от подробностей!
— Ладно, — фыркнула я и чмокнула этого мужчину мечты в щеку. — Идем к твоим?
— Идем, — согласился шеф. — Кто страшнее: свекровь или привидение, мы уже выяснили. Осталось пережить битву матери и невесты. Кстати, как ты назовешь свое агентство?
— Ты же просил без подробностей!
— Я любопытен и отходчив.
— Назову его «Помолвка по контракту». И птичкам заодно договор сделаем, чтобы их второй раз какой-нибудь шейх не бросил.
— Далеко пойдете.
— И не раз, — согласилась я.
