14. Реперная точка
Усталость накатывала тяжелыми волнами, ларт уже не помогал, да и просто не лез в горло – за последнее время лорд Дай выпил его больше десяти кружек. До окончания срока ультиматума оставалось всего три часа, к этому моменту все последователи «Единого» были обнаружены и арестованы, хотя далось это дорогой ценой – отбивались они, как безумные. Впрочем, почему как? Безумными они и были.
Невзирая на все свое мастерство и благословение Ареса, более тридцати горных мастеров и шесть теней верити погибли, поскольку многие группы фанатиков защищали кархоинские десантники из Корпуса Веры, а эти воевать умели хорошо, да и оружием обладали неплохим. Даже шесть тяжелых десантных плазмеров ухитрились каким-то образом привезти на Элиан. Похоже, «Единый» готовился к захвату планеты давно и прикрывал корабли своих последователей, иначе их обнаружили бы сканеры керхадов.
Последнее тщательное эгрегориальное сканирование не выявило более ни одного фанатика за пределами лагерей, где их содержали. Все до последнего оскверненные служителями твари храмы были подготовлены к уничтожению, причем полному, на молекулярном уровне. Ради этого Барды с выстроившихся вокруг планеты в защитном коконе секторальных станций поделились каким-то странным оружием, точнее, взрывчаткой – маленькими коробочками из неизвестного золотистого материала, которые заложили в основание храмов. По словам Контролирующих, все в радиусе трехсот метров после активации этих коробочек обратится в прах, причем вглубь на те же триста метров. Мало того, будут полностью развеяны все энергетические и эгрегориальные структуры в периметре распада. Управляющий контур в виде кольца с голубым непрозрачным кристаллом вручили лорду Даю, сообщив, что для активации потребуется дважды нажать на этот камень.
Регент покосился на стол, заваленный амулетами и аппаратурой связи, затем тяжело вздохнул. Как же ему надоела вся эта ответственность! Вспомнилось собственное стремление к власти в прошлом, и лорд Дай едва не покрутил пальцем у виска. К чему стремился, идиота кусок? Зачем стремился? Теперь, после того, как на своей шкуре прочувствовал, что такое эта самая власть, все его желания сводились к одному – чтобы императоры поскорее вернулись и сняли с него эту неподъемную ношу. Можно будет уехать в дальнее южное поместье у моря и наконец-то как следует отдохнуть, напиться до беспамятства, завалиться в бордель, ведь еще не стар. Поохотиться в свое удовольствие, почитать любимые книги старых философов, к которым давно не притрагивался из-за полного отсутствия времени. Да мало ли еще что! Главное, не будет висеть над головой этот проклятый груз.
– Что, устал? – неожиданно раздался чей-то гулкий голос.
Регент поднял глава. Напротив сидел непонятно откуда взявшийся Арес с потертой флягой в руках. Впрочем, не стоило удивляться его появлению – бог, как никак.
– На, хлебни чуток, полегчает, – протянул флягу гость.
Лорд Дай машинально взял ее и сделал хороший глоток. В то же мгновение его глаза полезли на лоб, дыхание прервалось – показалось, что он хватил жидкого огня. Судорожно пошарив по столу, регент схватил недопитую кружку с остывшим лартом и залпом опустошил. После чего, слегка отдышавшись, просипел:
– Что это?
– Спирт, – любезно проинформировал его тоже сильно, судя по виду, уставший Арес. – Чистый спирт. Еще будешь?
– Нет-нет-нет… – поднял ладони регент. – Для меня это слишком, я лучше по старинке, вина. Что там Барды с Веркитом, нашли что-нибудь?
– Нашли, но не совсем то, что надо, – вздохнул бог войны. – Границы в той микровселенной слабоваты, тварь может прорваться. Но искать дальше уже некогда, придется укрепить их всем, чем возможно. Тем более, что подошли Палачи, целых трое, так что есть немалый шанс продержаться до подхода Радужного. Да, Барды сообщили, что ваши Пятеро справились с каким-то опасным делом, причем говорят, что там тоже «Единый» нагадил.
– Везде эта сволочь отметилась… – регент скривился и грязно выругался, предположив результатом скрещивания каких мерзких животных является оный псевдобог.
– Полностью с тобой согласен! – хохотнул Арес, делая очередной глоток огненной жидкости. – Да, Пятеро летят на Элиан в максимальной спешке. Вроде бы должны успеть…
Он ненадолго умолк, а затем обрадованно заявил:
– О, пришло сообщение через ментал, что Веркит со товарищи будут здесь через несколько минут. Тянут они микровселенную, хотят проход поближе расположить, но…
Договорить бог войны не успел. Вокруг лорда Дая внезапно вспыхнуло яркое многоцветное свечение и начала нарастать какая-то странная сила – Арес никогда ни с чем подобным не сталкивался. А затем из окон кабинета донесся громовой голос, идущий, насколько понял выглянувший наружу бог войны, с императорских башен Элиандара:
– Да здравствует император Дай I! Да будет его правление долгим и радостным!
На застывшем в ошеломлении регенте словно темная дымка появился серый императорский плащ, а лицо его медленно затянул туман. Через несколько мгновений из этого тумана донеслись такие ругательства, что даже Арес заслушался – прежняя тирада лорда по сравнению с этой была верхом дипломатического этикета.
– Это что же, Пятеро погибли? – выдохнул новоиспеченный монарх.
– Вряд ли, Храт точно живой, я бы почувствовал его смерть, – отрицательно покачал головой бог войны. – Тут что-то другое, да и голос этот не сообщал о смерти императора.
В этот момент дверь распахнулась от пинка с той стороны, и в кабинет буквально влетел Кертал с ошалевшими глазами, за ним спешил не лучше выглядящий Ланиг. Увидев перед собой туманную маску императора, оба резко остановились, затем глава тайной стражи выдохнул:
– Что случилось?!
– Не знаю, – глухо ответил лорд Дай, убирая маску, он откуда-то знал, как это сделать, хотя магом до этого не являлся.
– Почему же тогда… – Кертал опустился на ближайший стул, сил у него не было. – Неужели?..
Он не договорил, прерванный появлением Веркита. Тот окинул хмурым взглядом растерянных людей и невозмутимого бога, после чего, вынув из рук Ареса флягу, в которой спирт, похоже, никогда не кончался, сделал несколько больших глотков. Занюхав рукавом, «повар» вернул флягу, что-то зло пробурчал себе под нос, после чего наконец-то соизволил объяснить, что происходит:
– Живы эти разгильдяи, живы… Их и раньше-то было очень проблематично убить, а сейчас и вовсе невозможно. Вот только поднялись на такой уровень, что императорами быть уже не могут – для них это все равно, что вам руководить песочницей с маленькими детишками. Да и переходу они могли помешать, такие переходят только, когда готовы к этому, а мальчишки однозначно не готовы…
– Почему это не готовы? – перебил его Кертал. – Вся планета готова, а они нет? Ведь все только благодаря им и случилось! Да и вообще, они лучшие из всех, кого я знаю.
– Потому, что лучшие, и не готовы, – криво усмехнулся Веркит. – С них спрос особый, тем более, что дано им больше других. У мальчишек, да и девчонок тоже, еще куча задач здесь, которые только им решать. Так что если бы они остались императорами, то задержали бы переход всего Элиана. Потому кто-то свыше, и хотел бы я знать, кто именно, снял с них эту обязанность, передав лорду Даю, который намного лучший правитель. Поздравляю, твое величество!
Поименованное величество с похоронным выражением на лице молча подошло к Аресу, буквально вырвало у него из рук флягу и надолго к ней присосалось. На сей раз Дай пил спирт, как воду, и не чувствовал этого – слишком сильным оказалось потрясение.
– Силен! – уважительно покивал бог войны. – Не упейся только, у нас еще дел море.
– Не упьюсь, – негромко ответил император. – Значит, мне теперь до конца жизни все это на себе тянуть?
– Угу, – подтвердил Веркит. – Слава тебе Всевышний, что наконец-то императором стал нормальный администратор, а не безбашенные юнцы! Ладно, к делу. У нас все готово, Барды завершили открытие перехода в микровселенную и разместили его перед Элианом вкруговую – сейчас любая попытка попасть на планету приведет пытающегося только туда. Пригодная к жизни планета там имеется, не слишком комфортная, но для фанатиков и такая сойдет.
– А Радужный как сюда попадет? – поинтересовался Арес.
– Не волнуйся, хоть он, хоть Завоеватель попадут куда надо, – усмехнулся «повар». – Командуй, твое величество, пора убирать последователей «Единого» с Элиана. А потом сноси храмы. Только потом!
– Переходы прямо в лагерях откроют? – хмуро посмотрел на него все еще не смирившийся со своей судьбой император, одновременно осознавая, что деваться все равно некуда.
– Уже открыли, – сообщил незаметно появившийся в кабинете Безумный Бард.
– Не императорский кабинет, а проходной двор какой-то, – недовольно проворчал Ланиг, на самом деле обрадованный кандидатурой нового повелителя, с которым за последнее время хорошо сработался. Лорд Дай уж всяко лучше, чем неопытные мальчишки, которым еще неизвестно, что в дурные головы взбредет. Особенно, если вспомнить кое-какие их эскапады.
– В таком случае начинаем, – приказал Дай.
* * *
Как ни удивительно, но алгоритм перемещений блуждающего города, полученный от норхенцев, оказался на удивление точным. В каждом из миров, где оказывались путники, имелись следы его пребывания. А в шестом оказался и он сам.
Командор переместил спутников к границе защитного поля и пересек ее, поманив остальных за собой, чтобы в случае неожиданного перемещения города не разделиться. Великий маг не знал, почему его интуиция так требовала найти это странное образование, но предпочел довериться ей.
Через некоторое время все оказались на центральной площади, посреди которой высился смятый шар. Вот только Руквен, вслушавшись, понял, что ощущение жизни сильно ослабело по сравнению с прошлым разом. Это говорило о том, что город медленно умирает. Биолог подошел к Командору и сообщил об этом.
– Позови его, – попросил тот.
Кивнув, Руквен выполнил просьбу, но прежде, чем он услышал отклик, прошло довольно много времени.
– Это опять вы? – раздался в сознании каждого слабый голос. – Зачем вы пришли?
– Ты хотел встретиться с Радужным, мы можем помочь его найти.
– Поздно, энергии почти нет…
– Это не слишком большая проблема, – Командор сформировал какое-то невероятно сложное плетение, эльдар, стоявший поодаль, даже приблизительно не понял его сути. – Ты сможешь адаптировать энергию вот этого вида?
– Этого смогу, – слегка оживился голос. – Но откуда она в этом кусте реальностей? Здесь такой просто нет…
– Пространство Бета, – отмахнулся великий маг. – Открываю полноценный канал, подключай накопители.
– Благодарю! – голос обрел прежнюю мощь. – Я понял, похоже, это самое пространство Бета находится недалеко от моего дома.
– Зачем ты ищешь Радужного? – поинтересовался Командор.
– Только он или сущность его уровня сможет вернуть меня домой, посколько это другой вектор времени, угловой.
– Да уж, одно твое присутствие вредит местному мирозданию, да и тебе здесь несладко.
– Это слабо сказано, – в голосе города зазвучала нотка иронии.
– Но кто ты такой? – Командору, похоже, было любопытно.
– Я не смогу объяснить, в вашем языке просто отсутствуют такие понятия. Я разум, инстинкт, множество, общность и разность в одном лице. Это единственное, что я могу сказать.
– Хорошо, пусть так, – кивнул маг. – Я знаю, куда вскоре придет Радужный.
– Куда? – оживился город.
– На родную планету вот этих разумных, – Командор показал на элианцев. – Мы идем именно туда. К сожалению, точных координат я не знаю, иду по следам их перемещений из мира в мир.
– Зачем так сложно? – удивился город. – После того, как у меня появилось вдоволь энергии, я смогу отследить их путь с другой стороны реальности и мгновенно переместиться туда. Оставаясь в моих границах, вы переместитесь вместе со мной.
– Хороший вариант, – кивнул маг. – Еще энергия нужна?
– Пока нет.
После недолгого молчания, город спросил:
– Куда перемещаться? К столице планеты?
– Да, – подтвердил Командор.
– Внимание, переходим!
Граница города на мгновение потемнела, а затем снова стала прозрачной, и Горт увидел вдали до боли знакомые башни Элиандара.
– Дома! – облегченно выдохнул орк.
* * *
Выдворение фанатиков на планету микровселенной шло своим чередом, они упирались всеми силами, подсознательно чувствуя, что ничего хорошего их там не ждем. И, в общем-то, были недалеки от истины – их «бог», как только ему станет не хватать энергии, сожрет своих последователей без малейших сомнений. Но жалеть идиотов, хотевших отдать родной мир в лапы такой твари, никто не собирался. Они полностью заслужили свою участь.
– Когда закончите? – повернулся император к Керталу.
– Минут через двадцать, твое величество, – ответил тот, переговорив с кем-то по амулету.
– Успеваем, – вздохнул Дай, затем посмотрел на Барда. – Ваши станции готовы?
– Да, – кивнул Контролирующий. – Мало того, наготове и Палачи.
– А кто это? – поинтересовался император. – О них тут говорили, но…
– Вам лучше не знать, – вмешался Веркит. – Одно могу сказать – это те самые бледные всадники, которые устраивают Последний Суд.
– Да уж… – поежился Дай. – Вы правы, лучше не знать.
– Тем более, что этому миру Суд не грозит ни в каком раскладе, – добавил Арес. – Да и там, куда вы вскоре уйдете, все иначе. А как – я не знаю. Подозреваю, что наш дорогой эрсай – тоже.
– Да, не знаю, – подтвердил тот. – И не испытываю желания знать – мне туда рановато, не заслужил пока.
Бог войны хмыкнул, смерил его ироничным взглядом и отошел к окну. Посмотрел, потряс головой и медленно повернулся к остальным.
– А это еще что за хрень? – ошалело спросил он.
– В смысле? – не понял император.
– За Элиандаром появился какой-то странный город, он него веет чуждой, даже меня пугающей силой… – сообщил Арес.
Все дружно бросились к окнам. И действительно, совсем рядом с восточной стеной столицы высились какие-то жутковато выглядящие конструкции, практически не имеющие углов. Один их вид заставлял ежиться.
– Опаньки! – хлопнул в ладоши Безумный Бард. – Какой сюрприз! Блуждающий город! Древняя легенда! Мы его тысячи лет везде искали, а он здесь объявился…
Заметив вопросительные взгляды остальных, он коротко пояснил, что они видят перед собой.
– Можете не беспокоиться, Блуждающий Город безопасен, странно только, что он на населенной планете оказался, насколько мне известно, он до сих пор избегал таковых. И…
– Стоп! – вдруг поднял ладонь Веркит. – Сюрприз еще веселее, чем вам кажется. Этот город принес с собой Элиана Завоевателя…
Немного помолчав, он бросил в пространство:
– Ну что наблюдаешь, старая сволочь? Объявляйся уж.
В то же мгновение воздух сгустился в человеческую фигуру. Это был высокий, худощавый, русоволосый мужчина с серыми глазами и узким, хищным лицом, одетый в черно-серебристый комбинезон с багровым Оком Бездны на левом плече.
– Добрый день! – вежливо поздоровался он. – Мое имя – Илар ран Дар, Командор ордена Аарн. Когда очень давно меня действительно звали Элианом Завоевателем. Я и не подозревал, что созданная мной империя окажется настолько живучей…
– Бери больше, старая сволочь, – осклабился «повар». – Эта империя на грани Перехода! До него осталось не больше нескольких часов!
– Что-о-о?.. – вытянулось лицо Командора. – Знал бы я…
– У тебя не получилось бы, слишком много старых грехов на горбу, – хохотнул эрсай. – Впрочем, благодаря Аарн ты многое искупил. Кстати, познакомься, это Арес. Да-да, тот самый, о котором ты слышал на Земле.
Судя по виду ран Дара, степень его изумления превысила все возможные пределы. А затем Веркит коротко ввел первого императора в курс дела и спросил, сможет ли тот чем-то помочь.
– Бомбы, как только выдворите последних фанатиков, я без проблем найду и выброшу хоть в то же пространство Бета, – немного подумав, ответил Командор. – Сдерживать «Единого» в границах микровселенной тоже смогу помочь, силой, как ты знаешь, не обделен. Кстати, я вижу тут элианского императора, но он не из тех, о ком мне рассказывали ваши люди, которых я привел с собой, они сейчас в Блуждающем Городе, если их эльдар куда-то не переместил.
– Да, кто-то из высших снял корону с Пятерых и передал лорду Даю, – кивнул на того Арес. А сам император во все глаза смотрел на создателя империи. – Пятеро просто переросли этот уровень, они уже сверхсущности, как и ты, впрочем.
– Я пока только почти, – усмехнулся ран Дар. – Но один вопрос: Пятеро собираются возвращаться? А то получится, что я зря привел сюда Блуждающий Город…
– Они уже в пути, – ответил вместо бога войны Бард. – На нашей станции, старой, правда, но вполне надежной.
Судя по заинтересованному взгляду, брошенному на висящую за спиной Контролирующего гитару со световыми струнами, Командор прекрасно понял, кто перед ним – с Безумцами он сталкивался не раз, и очень их уважал.
В этот момент амулет, который держал в руке Кертал, завибрировал, а затем из него раздался чей-то голос:
– Эвакуация фанатиков завершена. Верити просканировали еще раз планету и утверждают, что ни одного не осталось.
– Пора уничтожать храмы… – хмуро произнес император, все еще косясь на Командора.
– Погодите, – возразил тот. – А вдруг бомбы в каком-то из этих храмов? Давайте-ка я для начала проверю планету своими методами…
– Проверяйте, – после недолгого раздумья согласился Дай.
Илар ран Дар кивнул и принялся выплетать вероятностные связки какой-то запредельной сложности, что, впрочем, поняли очень немногие из присутствующих – Веркит, Арес и Бард. С точки зрения эльдаров и императора великий маг просто покрылся пульсирующей световой пеленой, от которой затем во все стороны прянули десятки тысяч, наверное, тонких нитей, мгновенно внедряющихся в саму материю планеты.
Минут пять прошло в напряженном молчании, а затем Командор вдруг оживился:
– Первая есть! Она в катакомбах под городом Кар-Тамир, на глубине почти две версты. Скрыта действительно мало того, что силой «Единого», так еще и полем отрицания реальности.
– Твою же мать! – выругался Веркит. – Да, с полем отрицания мы бы ее точно нескоро нашли. Только вероятностник и способен его обходить. Выбрасывай к чертям собачьим!
– Ты уверен? – повернулся к нему Командор. – А что, если бомбы связаны в единую сеть, и после исчезновения одной остальные рванут?
– Тогда ищи вторую…
– Ищу.
В напряжении прошло еще десять минут, а затем ран Дар что-то странное сделал, и отряхнул руки, словно от воды.
– Готово! – сообщил он. – Нашел еще три и все вместе выбросил за пределы нашей реальности.
– То есть, их было четыре? – удивился император. – Нам известно о трех…
– Последняя оказалась очень хорошо укрыта, причем на дне океана, – Командор вынул из воздуха стакан со смолянисто-черной жидкостью и одним глотком ополовинил.
– Может чего покрепче? – участливо протянул флягу Арес.
– Да эта штука и так под восемьдесят градусов, – хохотнул ран Дар и материализовал еще один стакан рядом с богом войны.
– Хороша, зараза! – прищелкнул языком тот, выпил предложенное залпом. – У тебя в ордене гонят?
– Да. «Черный Вал» называется.
– Надо будет как-то наведаться.
– Только без фокусов, – погрозил кулаком Командор. – Нам новых войн там не надо.
– Да я уже не совсем бог войны, а вот что, и сам не знаю, – хмыкнул Арес. – Так что не беспокойся. Значит, бомб на Элиане больше нет?
– Нет, – подтвердил ран Дар. – Теперь эту тварь бы поймать… Сталкивался я с ней пару раз, едва ноги унес.
– Да и я тоже… – скривился бог. – Ничего, тут по его шкуру много народу набежало, даже три Палача приперлись.
– Палачи? – поежился Командор. – Да уж, сильно всех достала его наглость…
– Так что с храмами? – поинтересовался император.
– Уничтожайте, – пристально посмотрел на него Веркит. – Понимаю, что жаль, архитектурные памятники все-таки, но иначе нельзя – они слишком изгажены последователями «Единого». Их не очистить.
– Понимаю, – тяжело вздохнул Дай и нажал камень на кольце.
Несколько десятков величественных храмов по всему Элиану внезапно вздрогнули и рассыпались мелкой пылью. Впрочем, нет, даже пыли от них не осталось, только глубокие кратеры. А главное, и это было хорошо видно на отражающем эгрегор туманном шаре, с лица планеты исчезли любые ментальные следы псевдобога и его последователей.
– До окончания срока ультиматума осталось всего полчаса, – сообщил Веркит. – Электра, где ты там?
В кабинете появилась статная седая женщина в сопровождении более молодой, за ними следовал мужчина в военной форме с погонами адмирала. При виде Илара ран Дара она резко остановилась и уставилась на него во все глаза. Для Праматери оказалось неожиданностью, что легендарного Командора она, оказывается, знала лично. Правда, много тысяч лет назад, и тогда он был той еще сволочью. Удивительно, что смог измениться…
Илар тоже узнал эту женщину и усмехнулся, вспомнив сколько крови она попортила ему в бытность Темным Мастером, сколько гадостей устроила. Впрочем, пусть прошлое останется в прошлом. Сейчас перед ним стоял кто угодно, но только не человек. Нечто намного большее.
– Пора обговорить план действий, – ступил вперед Бард. – Ловушка подготовлена, ее горловина перекрывает любой доступ на планету, поэтому, пытаясь прорваться на Элиан, «Единый» обязательно в нее попадет. А вот потом начнутся проблемы, поскольку микровселенная не А, а Б-класса, то есть ее границы не идеальны и их, при должном старании, можно прорвать. Наша задача не допустить этого до прибытия Радужного Дракона, а уж он их запечатает так, что «Единому» миллионы, а то и миллиарды лет понадобятся для освобождения. Но нам нужно скоординировать усилия, поскольку силы каждого различны и порой действуют в разных диапазонах. Вот развертка ловушки.
В воздухе загорелся клубок разноцветных линий, он искрился и пульсировал. От руки Барда протянулось к нему подобие лазерной указки.
– Смотрите, мы будем держать купол вот таким образом, но этого недостаточно, требуется накрыть его сверху недоступной остальным силой.
И он тяжело посмотрел на Электру. Та недовольно скривилась, но все же согласно кивнула – обращаться к Хаосу ей очень не хотелось, но иного выбора ситуация не оставляла.
– Палачи сообщили, что берут на себя запечатывание входа, как самое сложное, – продолжил контролирующий. – Арес, с тебя благословение по полной схеме, плюс наблюдай за происходящим и если где сфера поддастся, зови Командора и вместе держите, причем держите до изнеможения. Местные эльдары пусть будут на подпитке, если потребуется. Вся информация в реальном времени передается на станцию Пятерых, к своему прибытию они будут полностью в курсе дела. Ваше величество, вы остаетесь координатором, через вас пойдет вся связь на планете.
– Есть еще кое-что… – задумчиво произнес Веркит, и все остальные повернулись к нему. – Дело в том, что недавно Кертал с Ланигом обнаружили пристанище последнего из народа Девир. Росора Кора.
– Он жив?!! – потрясенно выдохнул Командор.
– Ну, я бы не сказал, что жив, но существует, – ухмыльнулся «повар». – Его душа оказалась привязана к кибермозгу самого совершенного из мета-кораблей.
– Страшная судьба, – поежился ран Дар. – Но, если честно, по заслугам.
– За шесть миллионов лет он многое искупил, но далеко не все. Хочу предложить использовать его мета-корабль в установке барьера, не зря же Росор Кор появился незадолго до всех этих событий. Явно чей-то намек, а я не привык игнорировать такого рода намеки.
– Пожалуй… – после недолгого размышления согласился Командор. – Но чем он может быть полезен?
– У него не просто мета-корабль, а какой-то монстр – восемнадцать преобразователей вакуума вместо одного, – пояснил Веркит. – Поэтому пусть он в случае возможности прорыва «Единого» из ловушки прикрывает этот прорыв всей своей энергией. Варианта тут два: или погибнет и уйдет на перерождение, или справится и сможет оторваться от компьютера, чтобы пойти дальше и выше, окончательно став хотя бы сущностью.
Ран Дар, Бард и император, переглянувшись, согласно кивнули. Возможно, участие Росора Кора особой пользы не принесет, но и вреда – тоже.
«И я могу помочь!» – заставил всех присутствующих оглянуться ментальный образ огромной силы.
– Это еще кто? – хмуро спросил Дай.
– Блуждающий город, – сообщил Командор. – Я оставил ему открытый канал в пространство Бета, поэтому в энергии он не нуждается. Думаю, помочь действительно способен, все его возможно неизвестны, хуже точно не будет.
– А чем именно вы можете помочь? – спросил Контролирующий.
«Я могу создать вокруг микровселенной, уже поверх Хаоса, пелену разорванного времени в угловых вариантах. Любая попытка вырваться будет ослабляться и искажаться. Это, конечно, не абсолютная защита, но вашего врага немного дезориентирует».
– Почему вы решили вмешаться?
«Мне требуется помощь Радужного, а значит я должен чем-то за нее заплатить».
– Хорошо, – кивнул Бард. – Примем в расчет. Ну что ж, осталось пять минут. Всем занять позиции!
Веркит, Электра, Арес и Командор тут же перешли в состояние сверхсущностей, а Илар на это был уже способен, и поднялись на орбиту Элиана. Из появившейся в стороне огромной воронки выскользнул мета-корабль и занял указанную ему «поваром» позицию, одновременно впервые за все время своего существования раскачивая циклопические преобразователи вакуума на полную мощность.
Теперь осталось только ждать.
* * *
– От наших союзников на Элиане пришли координаты особого рода порталов, – задумчиво сообщил дварх спустя полчаса полета, – Если воспользоваться ими, мы значительно сократим дорогу. А то, боюсь, опоздаем…
– Судя по твоему голосу, что-то не так? – подозрительно уточнил Лек.
– Скажем так, союзник этот весьма… своеобразен и слегка ненадежен. Отношение к ней неоднозначное, слишком много в свое время наворотила…
– И кто же это?
– Праматерь народа Верити, Электра, я сообщал, что этот народ присоединился к элианцам, и во многом благодаря его помощи ваша планета еще цела. Так что сейчас ей нет смысла вредить. Портал приведет нас в другой веер вселенных, через него мы за два локальных часа долетим до второго портала, пройдя сквозь который окажемся в окрестностях Элиана, всего в пяти минутах полета от планеты.
– И в чем выигрыш? – не понял горец.
– На Элиане, по ее словам, пройдет всего десять минут. Но есть проблема – очень строгие ограничения по времени входа в порталы, траекториям и посторонним воздействиям. До первого портала шесть минут полета, он в тридцати секундах в сторону от курса. Сработает через семь минут. При опоздании хоть на секунду нас забросит совсем в другое место. Ваше решение?
Элианцы переглянулись. Глупо не воспользоваться таким подарком судьбы, но не станет ли он ловушкой? Не зря же дварх так отзывается об этой самой Электре? Но выбора, похоже, не было – в ином случае они просто не успеют.
– Мы никак без этого не обойдемся? – поинтересовался Энет.
– Смотрите сами, – дварх тихо хмыкнул. – Вторым пакетом данных пришла информация по происходящему на Элиане. С видеоматериалами и отчетами. Желаете ознакомиться? Могу транслировать единым ментальным образом.
– Естественно, желаем! – оживился горец.
На них тут же буквально обрушился поток информации, который на удивление легко оказался усвоен. Происходящее дома пугало и восхищало одновременно – никто так и не смог понять, каким образом Элиан подошел к Переходу, ведь там хватало не слишком добрых и умных людей, да что говорить, откровенных подонков тоже было немало. Так как же? Ответа не было, кроме одного – произошло чудо. Некая реморализация. Если бы не фанатики, то планета, наверное, уже перешла бы. Странно, ведь такое изначально считалось невозможным…
Ситуация с «Единым», конечно, напрягала, но меркла по сравнению с остальным. Тем более, что с фанатиками вскоре разберутся. Вот только если они не успеют к Элиану, то тварь может и вырваться, а тогда последствия будут непредсказуемы. Значит, выбора нет, придется воспользоваться предложением Электры, невзирая на риск.
– Я понял, – уловил общее настроение искин, – иду к порталу. Только сразу хочу предупредить: постарайтесь не прибегать к своим силам в эти два часа, чтобы не привлекать внимания местных. Вы с ними, конечно, справитесь, но потратите время, которого у нас нет.
– А разве там нет Контроля?
– Есть. Только он совсем другой, я о таком и не слышал, – в голосе бывшего искина звучало неприкрытое удивление. – Да и законы мироздания немного отличаются. И да, Электра передала, что следует ответить, если местные нас о чем-либо спросят. Похоже, она там бывала…
Оставшиеся минуты прошли быстро, а затем, после прохождения портала, вокруг что-то незаметно изменились, казалось, даже цвета окружающего пространства стали немного другими. Слов, чтобы описать это изменение, не нашлось бы ни в одном языке известных вселенных. Краем сознания ощущалась абсолютная чуждость буквально всего вокруг – им здесь явно было не место.
– Ох, ничего же себе… – поежился Храт, так неуютно ему никогда не бывало.
Девушки чувствовали себя еще хуже, поскольку были куда слабее ребят. Они тяжело дышали, распластавшись в креслах, но все же держались, до скрипа сжав зубы – сил и желания говорить ни у кого не было.
Время полета тянулось, как резина. К счастью, местные так и не обратили на незваных гостей пристального внимания. Только однажды нечто невероятно древнее, судя по ощущениям, мельком взглянуло в их сторону и резко переместило станцию минут на десять вперед по курсу. После чего пришел ментальный образ, сообщивший о хрупкой энергоконструкции, которую гости могли по незнанию повредить, а также образ улыбки и одобрения их миссии.
Когда все закончилось, и станция оказалась в привычном пространстве-времени, все облегченно выдохнули – показалось, что с плеч каждого свалилась целая гора.
– Ну что, где мы? – тут же спросил Храт.
– Почти в указанном месте, – ответил дварх. – Несчастных триста световых лет до Элиана, за десять минут на точечном двигателе доберемся.
– Отлично! – довольно оскалился орк.
– Ребята, а вы ничего не чувствуете? – Тинувиэль выглядел немного растерянным. – Чего-то не хватает…
– А ты прав, – признал Санти, прислушавшись к себе. – Но чего?
– В вашей ауре больше не видна императорская корона… – негромко сказал Повелитель. – Похоже, вы уже не императоры.
– Разве так бывает?! – полезли на лоб глаза скомороха. – Ведь корона передается только в момент смерти прежнего императора!
– Ты уверен? – усмехнулся бывший лич. – Возможно, когда мы оказались в той вселенной, вы перестали ощущаться на лбом уровне, вот кто-то и переложил эту ношу на другого.
– Все верно, – вмешался дварх. – Не ваше это дело, переросли. Тем более, в империи, готовой к Переходу. Вам Переход самим зарабатывать придется, вы бы остальным гирей на ногах стали. У сверхсущностей свой путь, вам еще здесь столько всего сделать придется, что я не завидую. Правда, вам будет легче, чем другим – почти нечего искупать, мало натворить успели. Но это дело поправимое, чувствую, за вами не заржавеет. По незнанию и неуемной энергии такого наворотить можно…
– Бедный дядя… – сочувственно произнес Энет. – Вот уверен, что все это на него свалилось. Вот гарантию даю!
– Точно! – хохотнул Аниарх. – Только что пришел пакет данных. Лорд Дай коронован.
– Ну и как, – ехидно прищурился Храт, – он обрадовался?
– Да уж так обрадовался, так обрадовался! – хохотнул дварх. – Вылакал полкварты чистого спирта, а потом так ругался, что даже Арес заслушался. Но ладно, это все лирика, дорогие мои. Главное в том, что на Элиане все начинается, надо спешить. Готовьтесь к слиянию, пора Радужного призывать.
– Без этого никак? – скривился Санти.
– Увы, никак, – заверил искин. – Тварь слишком сильна, по крайней мере, Барды с Палачами считают, что могут упустить. Кстати, на планету прибыл Элиан Завоеватель, он тоже уже сверхсущность, сейчас вместе с остальными ждет «Единого» на орбите. В общем, начинаю прямую ментальную трансляцию в реальном времени, а вы не медлите.
В тот же момент в сознании каждого развернулась картина происходящего на Элиане. Планету окружала словно невидимая пелена – вход в микровселенную, откуда несло аурой последователей «Единого», взывающих свое божество о помощи – планета, на которую их высадили, хорошим климатом не отличалась, хоть и имела пригодную для дыхания атмосферу. Но страшные морозы в одном полушарии и столь же страшная жара в другом фанатиков совсем не радовали.
Станции Безумных Бардов и Палачи окутались полями защиты А-класса, не позволяющих их обнаружить, – если «Единый» заметит присутствие сущностей такого уровня, то тут же сбежит, и ищи его потом.
Последняя минута срока ультиматума истекла, и тварь без промедления объявилась.
«Ну что, вы подумали? – ее образ так и сочился издевкой. – Я…»
«Ты, ты, – оборвал его Веркит. – Только сейчас наши горные мастера режут твоих фанатиков. Слышишь, как орут? Скоро ни одного не останется, и тебе некуда будет приходить».
«Ты за это заплатишь, эрсай!.. – злобно прошипел «Единый». – А ты что тут делаешь, Темный Мастер? Забыл, как бежал от меня? Так я напомню!»
«Ну давай, напомни, – усмехнулся Командор. – Надо же, за все эти тысячи лет ты так и не вырос, так и остался глупым, вздорным мальчишкой, думающим только о своих желаниях. Я, в отличие от тебя, повзрослел».
«Никому из вас меня не остановить!»
Передав этот образ, псевдобог буквально ринулся к Элиану, откуда, как ему казалось, доносился зов его последователей. Противники в последний момент отступили, чего «Единый» никак не ожидал, и он влетел в подготовленную ловушку, не сразу поняв, где оказался. Аура фанатиков виднелась на ближайшей планете, но это была отнюдь не та планета, не Элиан, поскольку ауры близкого Перехода, к которому псевдобог так стремился, не ощущалось. Через несколько мгновений псевдобог все понял и в ужасе рванулся обратно, но было уже поздно – выход отсутствовал. Его запечатали, причем запечатали те, с кем предпочитал не сталкиваться даже он – Плетущие Путь.
Заставив себя успокоиться, «Единый» просканировал место, где оказался, и зло рассмеялся – он, поддавшись гневу, сглупил и сунулся в тщательно подготовленную ловушку, причем в ее создании участвовали даже Безумные Барды, старые враги, столько раз срывавшие его планы. Однако надежда вырваться еще была, поскольку он оказался в микровселенной класса Б, а не А, откуда уйти невозможно. Главное, хватило бы сил. Впрочем, на планете с полсотни тысяч последователей, их можно и нужно использовать.
Истово молящиеся внизу фанатики неожиданно начали превращаться в высушенные мумии и падать на землю. Их бог поступил с ними так, как они не ожидали. Ничего удивительного – для него значение имел только он сам, а остальные воспринимались либо как инструменты в достижении цели, либо как помехи в том же самом. Командор был прав – «Единый», невзирая на свои миллионы лет возраста, так и остался жадным, жестоким и глупым ребенком, не поддающимся воспитанию.
Секторальные станции Безумных Бардов окружили границы микровселенной и принялись укреплять их всеми доступными средствами. Откуда-то из глубин пространства к ним протянулись жгуты энергии, давая силы на это. А затем произошло кое-что, что заставило вздрогнуть даже Пятерых – Электра, оставаясь на орбите, вдруг начала меняться. С нее словно одна за другой спадали оболочки, постепенно открывая то, что пряталось за ними. Первозданный Хаос. Он развернулся в тонкое полотнище, покрыв собой микровселенную поверх защиты контролирующих. Выход держали Палачи, их образы внушали ужас.
Командор, Арес, Веркит и Росор Кор пребывали наготове, чтобы перекрыть возможный прорыв, если он обозначится. И тот не заставил себя ждать – «Единый», высосав своих последователей, ударил в одну точку всей доступной силой и принялся давить, постепенно прогрызая защиту Бардов. В то же мгновение в дело включился Блуждающий Город, прикрыв эту точку искаженным временем, что ненадолго дезориентировало тварь. А затем Илар ран Дар, впервые за многие тысячи лет выложившись по полной, создал вероятностную пелену, обращающую все усилия «Единого» против него самого. Тот поначалу не понял, что происходит, но довольно быстро сообразил и ответил плетением абсолютной пустоты, которое едва не уничтожило Командора. Только вмешательство Ареса и Веркита позволило ему остаться в живых. К сожаления, невзирая на все их усилия тварь упорно прорывалась наружу, прекрасно понимая, что это ее единственный шанс на спасение. Даже пелена Хаоса, установленная Электрой, не сдержала его.
Именно в этот момент в дело вступил последний из народа Девир, отдавая всю свою энергию Веркиту, не оставляя себе вообще ничего даже для поддержки жизнедеятельности. Преобразователи вакуума мета-корабля работали на пределе, а «повар» преобразовывал выдаваемую ими энергию, создавая не пропускающий псевдобога заслон. Ему помогал Блуждающий Город, раз за разом ставя временные завесы, которые, к сожалению ненадолго задерживали «Единого» – он уже научился с ними бороться.
– Подхвостье габта мне на голову, не успеваем! – буквально взвыл Храт. – Сколько осталось до прибытия?!
– Две минуты! – ответил дварх. – Объединяйтесь в Радужного, черт вас побери! Быстрее!
Пятеро быстро выстроились пятиугольником и скрестили картаги, девушки тоже заняли свое место. И грянуло! Потоки разноцветной энергии потекли по станции, Повелитель закрылся всеми доступными щитами, ругаясь сквозь зубы – не думал, что это настолько страшно. А затем в мир ступило нечто непостижимое, оно открыло глаза и пристально посмотрело одновременно на все.
Радужный Дракон тихо выругался. Не ждал, что следующее объединение произойдет так быстро, но осознав происходящее, вынужден был признать, что иного выхода действительно не оставалось. Надо же, элианцы с компанией исхитрились поймать вздорного мелкого паскудника, гордо именовавшего себя «Единым». Похвально, очень похвально, давно пора было его остановить. Переход однозначно заслужили, впрочем, они и так были на грани. Надо же, не ждал такого подарка. Но надо помочь, пока паскудник не сбежал, а то ведь опять гадить начнет. Сколько миров из-за него погибло!
«Всем отойти в сторону!» – буквально смял пространство ментальный образ непредставимой силы.
А едва Барды, Палачи и все остальные выполнили приказ, как микровселенную окружила мерцающая радужная оболочка, изумительной красоты цветовые гаммы сплетались во что-то малопредставимое и невероятно прекрасное. «Единый» изнутри сразу ощутил, что граница стала непреодолимой и понял, кто пришел по его душу.
«Что я тебе сделал?!» – отчаянно завыл он.
«Мне? – искренне удивился Радужный. – Мне ничего, но по твоей вине пострадали многие малые сии. Твой эгоизм слишком велик, ты не способен учитывать чьи бы то ни было интересы, кроме собственных. А значит, побудь в одиночестве пару миллионов лет, подумай, осмысли содеянное. Поймешь, в чем ошибался, получишь шанс освободиться. Не пойдешь? Останешься в заточении».
И едва он закончил, как микровселенная сжалась в точку, после чего в пространстве открылась дыра, ведущая, насколько смогли понять сверхсущности, за пределы самого мироздания, и темница фальшивого бога исчезла в ней.
Снова окинув ментальным взглядом пространство, Великий Дракон натолкнулся на немую мольбу о помощи, идущую от абсолютно чуждого этому вееру вселенных существу, а скорее даже сущности. Она уже много тысячелетий пыталась вернуться домой и не могла. Какой идиот вообще открыл ей проход сюда?! За такое морду бить надо, причем ногами! Ладно, Контроль разберется, и Радужный бросил Безумным Бардам инфообраз, сообщающий о необходимости отыскать и наказать виновного. А сам одним движением мысли отправил Блуждающий Город домой.
Еще кто-то взирал него с робкой надеждой, не осмеливаясь даже просить. Радужный всмотрелся и мысленно хмыкнул – похоже, этот злосчастный мститель свою вину все же искупил. Долгонько искупал, больше шести миллионов лет. Что ж, стоит дать ему шанс, а дальше все будет зависеть только от него самого. Легкое плетение, и душа Росора Кора отделилась от кибермозга мета-корабля, оставив там только слепок своей личности, и оказалась в пространстве рядом с Веркитом, Командором и Аресом.
Сделав это, Дракон довольно покивал – пора уходить, мироздание снова начало подрагивать, не выдерживая его присутствия. Он быстро просканировал свои составляющие и хохотнул – ну, ребятки и попали! Ох и «весело» же им будет! Да и всей вселенной заодно. Главное, чтобы не превратились в подобие этого самого «Единого», ведь когда-то был очень многообещающий парнишка, вот только пошел не туда. Хотя… за этими слишком многие будут присматривать, да и учителей хватает. Надо бы только рыжего как-нибудь Командору в ученики сосватать. Да и остальным двоим учителей послать не помешает. Есть один древний бессмертный друид, в самый раз для эльфа. Учеников, конечно, давно не берет, но эта проблема решаемая. С горцем только непонятно, что делать, хоть бери, да Мелькора на этот план реальности отправляй, тем более, что он давно не темный, а равновесник. Но идею стоит обдумать. Ран Дара-то вон как хорошо обучил!
Составляющие Радужного открыли глаза, прекрасно помня все, о чем думала эта невероятная сущность. Как ни странно, на сей раз он не стал от них ничего скрывать, одно это говорило о многом. Однако нужно было переговорить с немалым числом людей и не только, тем более, что к Элиану двигался очередной чужой флот, правда, мысль о нем вызывала разве что насмешливые ухмылки. Больше волновало другое – предстоящий Переход Элианской империи. А они сами оставались здесь! И ясно понимали, что на многие тысячелетия. Все родное и любимое останется позади. Единственное, что утешало – они пока вместе, да и девочки будут рядом. Но и это ненадолго, к сожалению. А затем каждого ждет свой путь.
* * *
Д'Аланье с Хинтиаром стояли в зале управления штабного корабля и тоскливо смотрели на экраны, ничего хорошего от этой авантюрной кампании они не ждали, да и не думали, что их вынудят отправиться с флотом. Иногда то один, то другой недобро косился на кураторов новой власти, тоже сопровождающих их. Именно благодаря де Карвье и профессору Райвену безопасники тоже отправились к Элиану. К сожалению, действия главы Ирсен Лайр и советника в последнее вызвали подозрения, и отказ от участия в кампании грозил самыми нехорошими последствиями.
Отвлечь часть сил Фангоя и Мервана на войну с Шанаратом и Кархоином к величайшему сожалению Д'Аланье не получилось – хунта не реагировала ни какие провокации, не желая воевать с сильными соседями, а у фанатиков вообще творилось непонятно что. Они внезапно начали массовые человеческие жертвоприношения, из-за чего несколько планет просто взбунтовалось. И на них, что совсем уж удивительно, даже не прислали войска! Наоборот, к власть имущим демократических стран прибыли чрезвычайные и полномочные кархоинские послы, передав какие-то тайные сообщения, и при попытке выяснить, что это были за сообщения, оба разведчика оказались на грани провала. Именно после этого им и пришлось спешно присоединяться к атакующей армаде.
У Д'Аланье возникло ощущение, что лорды Шерлаора окончательно спятили – они отправили к Элиану вообще весь флот, оставив родные системы ничем не прикрытыми! Да о чем речь, с флотом шли даже на скорую руку переоборудованные под десантные грузовые и пассажирские суда. С корабельных кладбищ выгребли и отремонтировали истребители столетней давности. Хуже всего, что глава Ирсен Лайр причины всего этого выяснить не смог, а это могло означать только одно – ему перестали доверять. Видимо, где-то все же прокололся. Скорее всего, вышестоящим не понравилась его линия на замирение с Элианом, невзирая на всю ее мягкость.
Командовал атакующим флотом фангойский адмирал Шарль Торнье, выходец из простонародья, добившийся всего своим талантом флотоводца во время последней войны с Торлайдом. Замещал его мерванский командующий Дорен Фиршоу, тоже довольно неплохой офицер, но куда хуже своего командира, что и сам, кстати, признавал.
Последние секунды перед выходом из гиперпространства истекали, все в командном зале находились в напряжении, пытаясь понять, какие новые сюрпризы им преподнесут элианцы – недооценивать варваров те их отучили.
– Выход! – сообщил офицер связи.
На стенах командного зала в то же мгновение вспыхнули голоэкраны. Где-то с минуту стояла полная тишина, а затем адмирал медленно повернулся к разведчикам и хрипло выдохнул, показывая пальцем на изображения:
– Это что такое, придурки недоделанные?!
– Придурки не мы, а те, кто невзирая на наши доклады, послал сюда флот! – неожиданно для себя резко ответил Д'Аланье. – Мы предупреждали, что у элианцев могут появиться новые союзники! Нас не послушали. И вот – извольте!
Торнье хмыкнул, с некоторым удивлением посмотрев на неожиданно сорвавшегося безопасника, до того тот всегда вел себя очень спокойно, затем снова посмотрел на экраны. Увиденное не просто пугало, оно вводило в ступор. Планету окружало тридцать гигантских золотистых пирамид, от которых веяло невыразимой мощью. Мало того, чуть дальше от Элиана застыли уже знакомые фангойца керхады, которые тоже были далеко не подарком. А над плоскостью эклиптики зависло вообще какое-то чудовище – веретенообразный корабль более двадцати миль в длину, на его бортах горела серебром двойная обратная спираль. Затем еще что-то насторожило адмирала, и он перевел взгляд правее – там в кучном построении медленно перемещалось несколько десятков странно знакомых кораблей, они что-то напоминали, что-то из времен учебы в Академии. Но что? Торнье повернулся к Фиршоу и с удивлением обнаружил, что у того дрожат губы и трясутся руки.
– Что с вами? – удивленно спросил он. – Так испугали пирамиды? Мы же еще не знаем, на что они способны…
– Да плевал я на пирамиды! – скривился Дорен. – И на веретено тоже! Вот эти корабли вы разве не узнали?!
– Что-то знакомое, но вспомнить не могу, – признался адмирал.
– Это корабли Верити, те самые, летающий ужас, я хорошо помню древние записи и знаю, на что они способны, – глухо сказал Фиршоу.
– Вы уверены, что это они? – побледнел Торнье.
– Уверен.
– Так, а что скажет разведка? – адмирал на каблуках повернулся к Д'Аланье.
– Мы предупреждали, что верити присоединились к элианцам, – холодно сообщил тот. – Нам после этого посоветовали обратиться к психиатру. Так что все претензии к вашему командованию.
Адмирал сжал кулаки и едва слышно выругался, помянув это самое командование самым нелестным образом. Да если бы он знал о присутствии верити, то хотя бы подготовился, изучил их тактику – записей сохранилось достаточно. А чего ждать теперь? Еще и пирамиды эти непонятные. Хоть бы понятие иметь, на что они способны! Может это вообще какие-то орбитальные заводы. А может – боевые орбитальные станции, которые одним залпом сметут его флот. На веретенообразный корабль он вообще избегал смотреть, с полным основанием полагая, что тот крайне опасен. Ну как можно атаковать противника, о котором почти ничего не знаешь? Как?!
Однако на этом сюрпризы не закончились, офицер связи вскочил и срывающимся голосом сообщил о выходе из гиперпространства ансалонского и торлайдского флотов, а также о том, что эти страны объявили войну Мервану, Алливии и Фангою. После сканирования прибывших стало ясно, что у Хонлиана появились какие-то странные корабли, которые были, похоже, вообще родом не из скопления – слишком уж чуждыми выглядели их обводы. От них несло седой древностью – по крайней мере, адмиралу так показалось, и он не мог объяснить себе это ощущение.
– Господин адмирал, – обратился к командующему Фиршоу, – в таких обстоятельствах считаю нужным отступить, атаковать будет безумием.
– Нас расстреляют, – покосился на него тот, – вспомните отданные приказы и их жесткость. Я…
Он не договорил, поскольку перед фангойцами и мерванцами прямо в открытом космосе внезапно появилось гигантское, очень бледное лицо человека в узких черных очках. От него веяло непередаваемой потусторонней жутью и силой, почти у всех задрожали поджилки.
– Ваш заместитель высказал умную мысль, – едва не заставил адмирала скрутиться на месте от ужаса пробирающий до костей ледяной голос. – Вам здесь не место. Элианская империя уходит, она оказалась достоин Перехода, которого вам никогда не достичь. Вы несетесь к пропасти. Идите отсюда, пока целы. Но учтите, что если продолжите творить то, что творите, то я приду к вам. Для Суда. А теперь – вон!
На всех людей на флоте накатила волна ужаса, такого ужаса они не испытывали никогда и нигде, они даже не предполагали, что такой ужас бывает. А затем какая-то невидимая сила словно ветер подхватила флот и швырнула его во внезапно открывшийся в пространстве гигантский провал.
Когда Д'Аланье немного пришел в себя и посмотрел на экраны, он с удивлением обнаружил, что весь флот находится в окрестностях столичной планеты Фангоя. Потом перевел взгляд на Хинтиара – и вздрогнул, не узнав того в трясущемся седом старике. Впрочем, все остальные офицеры в командном зале выглядели не лучше.
Вскоре на одном из экранов появилось изумленное лицо дежурного диспетчера орбитальной обороны. С трудом узнав поседевшего адмирала, он не нашел ничего лучшего, как спросить почему флот здесь и что вообще происходит. В ответ он не услышал ничего. Экран погас.
А через какую-то минуту, флот, повинуясь приказу адмирала, начал разворачиваться в атакующую позицию. Еще до вечера на планету был высажен десант, целенаправленно занявшийся поиском и расстрелами всех власть имущих. О случившемся далее история умалчивает.
* * *
Хонлиан в полном ошеломлении наблюдал с борта своей яхты, как некая невидимая сила вышвырнула из элианского пространства флот демократов. До императора постепенно доходило, что его помощь уже не нужна. Но что случилось? Что это за золотистые пирамиды? Откуда здесь взялись корабли Верити? А он тоже узнал их, историю изучил в свое время неплохо.
– Добрый день! – заставил его невольно вздрогнуть знакомый голос.
Перед императором стоял задорно улыбающийся рыжий молодой человек с веснушчатым лицом. Не сразу Хонлиан сообразил, что слышит голос Сантиара. Интересно, а почему он без своей туманной маски? Появлению элианца удивляться не стоило, особенно если вспомнить его способность к телепортации.
– Рад вас видеть, Ваше величество! – слегка наклонил голову ансалонец.
– Не величество я уже, – еще шире улыбнулся Сантиар.
– Что, свергли? – недоверчиво спросил император.
– Что-то вроде, – ответил рыжий. – Но я и сам рад. Из лорда Дая куда лучший монарх получится.
– Да, этот интриган на многое способен, – согласился Хонлиан. – Я даже опасаюсь в будущем иметь с ним дело…
– Вам не придется иметь с ним никаких дел, – развел руками Сантиар.
– В смысле? – удивился император.
– Дело в том, что Элиан на грани Перехода, это случится в ближайшие минуты.
– Перехода? Что это?
– Как бы вам объяснить… Это переход в высшую стадию существования, в Сферы Творения. Если нашу реальность можно воспринимать, как детский сад, то там будет школа. Те, кто ощутил на себе дыхание Сфер, никогда не смогут перестать стремиться туда, возвращение сюда будет равносильно возвращению в песочницу к маленьким детям, чтобы лепить пирожки из песка.
– А что там? – заинтриговано спросил Хонлиан.
– Этого никто не знает, – покачал головой рыжий – Мы просто не сумеем понять. Откровенно говоря, никто не ждал такого, ведь Переход возможен только для народов, достигших высочайшего этического уровня.
Немного помолчав, он добавил:
– Спасибо за то, что хотели помочь! У меня будет к вам одна просьба. Дело в том, что мы спасли потерпевших кораблекрушение на далекой планете, я обещал забрать их на Элиан, что уже, к сожалению, невозможно. Это опытные офицеры и ученые, отличные специалисты. Возьмете?
– С удовольствием, – улыбнулся император. – Такие люди всегда нужны.
Сантиар поблагодарил и явно собрался уходить, но задержался, некоторое время задумчиво смотрел на Хонлиана, а затем, видимо что-то решив, негромко спросил:
– Хотите посмотреть на Переход вблизи? Такое зрелище мало кому из людей доводилось видеть.
– Еще бы! – оживился император, с детства обладавший тщательно скрываемым огромным любопытством.
– Но учтите, Барды позволили видеть это только вам, остальные увидят, максимум, разноцветное сияние. Идете?
– Сейчас, я только пару приказов отдам, чтобы паника не поднялась.
Сделав нужное, Хонлиан шагнул вслед за Сантиаром в развернувшееся напротив слегка мерцающее серебристое полотнище. В глазах на мгновение потемнело, и он оказался в огромном золотистом зале, стены которого терялись в тумане, а прямо перед глазами плыла покрытая редкими облаками планета, очертания которой он сразу узнал – Элиан.
– Начинается… – тихо прошептал рыжий.
– А вы разве не уходите? – повернулся к нему император.
– К сожалению, нет. Не заслужил еще.
– Вы? Не заслужили?
– Именно так. Ко мне требования выше. А теперь смотрите!
Плывущая невдалеке планета внезапно скрылась в туманной дымке, которая сразу же после этого вспыхнула симфонией цвета, откуда-то зазвучала музыка, точнее не зазвучала – она была неслышной, но от этого не менее прекрасной. Хонлиан и не подозревал, что такая вообще бывает. Он не стесняясь плакал, каждый нерв буквально трепетал от какой-то незримой энергии. А над Элианом вставали столбы света, иногда перекручиваясь друг с другом и постоянно меняя оттенки. В конце концов они покрыли собой все пространство планеты и, приняв невообразимый для человека цвет, с последним аккордом мелодии Сфер, а это была именно она, исчезли.
Император не знал, что сейчас то же самое происходит также и в элианских колониях, куда вывели население. А все, принадлежащие к эгрегорам Элиана и Верити, где бы они ни находились, вдруг широко улыбались и расплывались в воздухе мерцающими смерчами невероятной красоты. А все, кому довелось это увидеть, замирают на месте от восторга и долго молча стоят, ощущая, что случайно прикоснулись к чему-то настолько невероятному, что даже говорить об этом кощунственно. И никто из свидетелей перехода разумных до конца жизни и слова об этом не проронил, бережно лелея память об увиденном.
– Вот и все… – с грустью вздохнул Сантиар, протянув руку в сторону родного мира. – Доброго вам пути…
– Но планета-то никуда не делась… – с удивлением сказал Хонлиан.
– Никуда, – подтвердил скоморох. – Но только планета. Девственная планета, на ней не осталось никаких следов деятельности разума, вообще. Полезные ископаемые восстановлены в полном объеме. Предлагаю вам взять Элиан себе.
– Спасибо… – ошалел от такого предложения император, при диком перенаселении Ансалона это был поистине царский подарок.
– Охранять планету будет вот этот огромный мета-корабль. Он никому не позволит напасть на нее, поскольку флоты ваших противников для него на один зуб. Открытые эльдарами порталы тоже останутся в вашем распоряжении, – еще больше обрадовал его Сантиар. – Они проработают еще около пятисот лет. За это время вам надо будет сильно подтянуть науку и магию.
– Последний вопрос, – не выдержал Хонлиан. – Кто так вышвырнул флот демократов?
– А вот об этом вам лучше не знать… – поежился рыжий. – Не дай Бог вам привлечь их внимание. Ничто и никто не спасет. Ваши демократы привлекли, и я им не завидую.
– Немного помолчав и снова с грустью посмотрев на родную планету, Сантиар вернул императора на его яхту.
– Удачи вам, ваше величество! – улыбнулся он, уже уходя. – Может быть мы еще и встретимся.
