12. Чужой расклад

– Искин секторальной станции Безумных Бардов? – озадаченно повторил Санти, почесав в затылке. – Ну, что такое искин, я знаю. Имел дело с несколькими, один, правда, потом оказался двархом. Но что такое Безумные Барды? И с чем их едят?

– Во-во, – встрял Храт. – И какого дорхота они обезумели?

– Это одна из систем Контроля, – пояснил Повелитель. – О Контроле вы знаете. Да и Бардов я, кажется, упоминал, но не уверен.

Он немного помолчал, а затем поинтересовался:

– Каким образом кто-то ухитрился захватить станцию Контроля? Они же не существуют в доступной обычным разумным реальности! Кто вообще оказался способен такое сделать?

– Кто-кто… – ворчливо отозвался с потолка искин, по крайней мере, его голос звучал оттуда. – Если бы я знал! Я в спячку впал, станция-то – заброшенная… Наши придурки техникой разбрасываются, даже не пряча ее толком, считают, что никто не сможет ею воспользоваться, кроме них самих. А вот хрен там! Воспользовались! В общем, я спал себе спокойно, пока кто-то не вломился и не отключил меня тупо от систем управления. Как? Да понятия не имею! Единственное, что я понял, это как топорно, но при этом действенно захватчики действовали. Они брали готовые энергоблоки разных типов, а их здесь в запасниках хватает, и использовали едва ли на тысячную долю процента, соединяя то, что соединять было нельзя. В общем, это все равно, что использовать совершеннейший планшетный компьютер, как подставку под кастрюлю с горячим супом только потому, что он плоский…

– Однако вас оградили с помощью вероятностной магии? – продолжил расспросы лич.

– Ее тоже использовали, но не только, было еще что-то, причем я так и не смог понять, что именно. Не Свет, но что-то на него похожее, только очень уж неприятное.

– Когда все это случилось? – вступил в разговор Энет.

– Двести шестьдесят четыре стандартных года назад.

– И за все это время вы так и не сумели ничего выяснить? – недоверчиво спросил Повелитель.

– Вас бы на мое место… – недовольно проворчал искин. – Да, не сумел, информационные каналы мне перекрыли в первую очередь, но кое-что я узнал через сервисные. Правда, очень мало. Это люди, однозначно люди, очень сильные ментаты, но явно из какого-то закрытого мира, поскольку, невзирая на силу, знают очень мало, однако полагают, что знают все – их самоуверенность просто потрясает. Думаю, только благодаря ей вы и смогли сюда прорваться. Да и защиту убрать не получилось бы, если бы они не были так уверены, что созданное ими непреодолимо. Самое паршивое, что они исхитрились использовать аппаратуру станции для разворота какого-то сиура[Сиур – устойчивый комплекс ментально-энергетических взаимодействий между обитаемыми мирами, реализуемый посредством связок эгрегоров миров, в него входящих. Имеет шестеричную основу. Понятие введено писательницей Екатериной Белецкой.]…

– Что такое сиур?

– Шесть наиболее толерантных друг другу миров, напротив которых расположены шесть других. Если перебрасывать их связи между собой наобум, не понимая всех последствий своих действий, то можно такого натворить, что даже эрсай не исправят.

– Ага, ясно, – кивнул Энет. – Знакомы нам эти шестерки миров, не раз по ним ходили.

– А кто вы вообще? – поинтересовался искин. – Ну-ка, поглядим… Опаньки! Сверхсущности! Целых шесть штук! Это как так?..

Немного помолчав, он наполненным изумлением, дрожащим голосом выдавил:

– Мама родная… Пятеро… Радужный, чтоб он провалился… Снова…

Элианцы удивленно переглянулись. Выходит, искину известно о пророчестве Пятерых, и не просто известно, он однозначно сталкивался с Радужным Драконом, и воспоминания об этой встрече у него остались далеко не светлые. К сожалению, в полной мере память этой сверхсущности им не досталась, и понять, что это была за встреча и чем она закончилась возможности не имелось.

– Да, мы составные части Радужного, – ступил на шаг вперед Лек. – Но что с того?

– Да так, ничего… – нервно хихикнул искин. – Особенно если учесть, что он так просто не появляется, обычно после его посещения все с ног на голову встает. Как его Древнейший костерил, помнится… Даже я таких сочных оборотов не знал!

– Мы и сами не хотели бы его опять призывать, – поежился Санти. – Но если понадобится, призовем. Меня сейчас беспокоят те, кто смог тебя скрутить и использовать станцию для своих нужд. Пусть это дилетанты, но своего добились, и их надо остановить, пока не поздно.

– Вы правы… – сымитировал вздох искин. – Они такого натворить уже успели, что… Ой-йо… Я сейчас сканирую все ближайшие связки миров. Боюсь, придется посылать зов о помощи в Информаторий Бардов. Да и то, не уверен, что они справятся, распутать этот клубок разве что эрсай по силам. А может, и они не сумеют…

– Сначала мы попробуем, раз уж сюда прорвались, – хмуро сказал Энет. – Дай, пожалуйста, развертку изменений по ближайшим шестеркам миров – как ты там говорил, сиурам? – и их противофазам. И для сравнения, как все было раньше. Надо посмотреть и подумать. Дело в том, что нас предупредила очень старая сверхсущность, что раз уж мы встряли в это дело, то больше никто в него не сунется, пока мы живы.

– Сочувствую… – уронил искин. – Хорошо, даю. Вот только поймете ли? Судя по сканированию, вы из не слишком развитого мира вышли…

– Разберемся, пусть не сразу, но разберемся… – заверил граф.

Дальняя стена зала внезапно подернулась дымкой и превратилась в огромный голографический экран, затем разделилась на две части, на которых появились в чем-то разные, а в чем-то идентичные картины – безумные связки светящихся линий, точек, клубков и ломаных геометрических фигур. В придачу зазвучала странная, продирающая морозом по коже музыка, кажущаяся естественным дополнением изображения, без нее оно однозначно было бы неполным.

– Поняли что-нибудь? – иронично поинтересовался искин.

– Пока нет, – вздохнул Энет. – Давай упростим задачу и оставим текущий сиур, его противофазу и прилегающие к его мирам миры других сиуров.

Картина резко упростилась, на экране осталось около тридцати клубков, явно обозначающих миры, они делились на две части, противостоящие друг другу. И от каждого к другим тянулись бесчисленные линии связей. Вот только если в левой части экрана картина была гармоничной, оборванных связей не имелось, все миры находились на определенном месте, нивелируя своим воздействием негативное воздействие других, то в правой все было иначе – казалось, кто-то грубо развернул противостоящие шестерки миров вокруг оси на сто восемьдесят градусов, просто оборвав мешающие связи и не удосужившись создать новые. В итоге, образовался хаотичный клубок, где связи возникли случайным образом, из-за чего цвета ауры миров сместились к черной части спектра в одной половине и белой в другой, но и та, и другая были усеяны вызывающими отвращение грязными пятнами, от одного вида которых тошнило. А уж каким скрежещущим по нервам диссонансом звучала музыка правой половины экрана…

– Дорхотово копыто мне в задницу… – прохрипел Храт, морщась. – Это даже я понял… Вот же ж придурки-то…

– Хотелось бы понять, каковы их цели… – негромко сказал Повелитель, задумчиво потирая подбородок. – Не верю, хоть убейте, что все это можно сотворить только из банальной жажды власти и силы. Тут должно быть что-то большее. И пока мы не поймем, что именно, противодействовать в полной мере не сможем.

– Вы правы, наставник, – согласился Санти, тоже размышлявший на ту же тему. – Хотя если вспомнить слова той твари об идеальном мире, в котором каждый знает свое место…

– Нет, не то, – покачал головой лич. – Не то, совсем не то. Такое может высказать свихнувшийся адепт Порядка, а сделавшие вот это, – он кивнул на правую часть экрана, – далеко не свихнувшиеся. Здесь налицо четкий план. Причем, к цели наши неизвестные враги идут напролом, используют все, до чего могут дотянуться, лишь бы добиться своего. Смотрите сами, они не разбираются досконально в созданных кем-то другим идеальных блоках плетений, а выясняют только какую-либо полезную для них функцию и тут же используют, не обращая внимания на то, что это забивание гвоздей хрустальным шаром. Неужели их не гложет любопытство и желание разобраться? Узнать что-то новое? Да даже я слюной бы от любопытства изошел, если бы мне в руки попала хотя бы сотая часть от того, что досталось им! И все силы положил бы на исследования. Они же – нет. Из этого следует только один, и очень неприятный вывод – у все них направлено на достижение одной-единственной цели. А такое происходит только в случае…

– Когда от чего-то страшного спасаются сами или спасают кого-то… – подхватил Лек.

– Совсем необязательно! – возразил Санти. – Мы пока можем только предполагать, а нужно знать точно. Искин, станция уже под твоим контролем?

– Да, пока мы говорили, я полностью убрал чуждое влияние и поднял защиту на параноидальный уровень, – отозвался тот. – Все обнаруженные плетения неизвестных построены по той же схеме – используются любые блоки любой направленности, если в них обнаружена полезная функция, остальное тупо игнорируется. Все это сшивается на скорую руку и запускается в работу, невзирая на последствия, из-за чего возникает множество побочных эффектов. Порой очень неприятных Им на это, судя по всему, наплевать, как наплевать и на то, что из-за их действий происходит в мирах, над которыми они поизгалялись.

– Если мы исправим сделанное ими, они смогут без помощи станции снова сделать что-то в этом роде? – скоморох показал на правую часть экрана.

– Нет, – заверил искин, – такое не под силу никому, кроме систем Контроля. Даже вам не под силу, невзирая на то, что вы – сверхсущности. Радужный, конечно, сможет, но это Радужный. Ему это просто не нужно.

– А опять захватить тебя?

– Больше не получится! Я уже говорил, что поднял защиту до параноидального уровня, теперь, если кто-то вломится, то будет тут же помещен в стазис. Отчет о случившемся, извините уж, я отправил в Информаторий, и подтверждение получения пришло. Погодите, еще что-то поступило…

Он ненадолго замолчал, а затем изменившимся, слегка подрагивающим голосом сказал:

– Мне приказали предоставить все ресурсы станции в ваше распоряжение и помогать всем, чем смогу… Однако ежечасно отправлять отчеты, а в случае, если вы не справитесь, вызывать помощь по тревожному каналу. Также велено передать, чтобы вы поспешили, поскольку Элиан на грани Перехода, и вокруг него собралась целая куча сверхсущностей, среди которых хватает неадекватных. Да, когда справитесь с ситуацией здесь, станция останется вам – на ней можно добраться до вашего мира за сутки, максимум.

Элианцы переглянулись – сказанное встревожило их донельзя. Дома происходит что-то очень странное, а они здесь? Плохо, очень плохо. А бросать все и спешить на Элиан нельзя, да и слишком много времени уйдет на дорогу, не один месяц. На станции всяко быстрее получится. Значит, надо все же разбираться со случившимся здесь. Вот только как? Идей ни у кого не было. Необходимо найти ответственных за все это, но где и как их искать? Они, небось, не будь дураки, теперь спрячутся, зарывшись настолько глубоко, насколько смогут. Понимают ведь, что их планы нарушил кто-то очень сильный и очень их действиями недовольный.

– Надо как-то их спровоцировать, чтобы высунулись… – недовольно проворчал Храт.

– Как? – скептически приподнял бровь Энет. – Я способов не вижу.

– Я тоже, – присоединился к нему Тинувиэль.

– А если отследить, на что они обращали больше всего внимания, и именно на это воздействовать? – предложил Санти. – Давайте посмотрим еще раз на схемы, может, сумеем вычленить то, что им было наиболее важно.

– Неплохая мысль, – кивнул Повелитель. – Искин, ты понимаешь в этом больше нас, – показал он на экран, – каким миром наши неизвестные занимались больше всего?

– Вот этим, – один из клубков нитей на обеих схемах засветился. – Единственный относительно технологически развитый мир в сиуре, местные вышли в космос, но на межзвездные расстояния еще не летают.

– Противофаза Тарринхайла, – задумчиво сказал скоморох, всматриваясь в экран в попытках понять, чем указанный мир отличается до и после начала воздействия. – Там мы еще не бывали. Что ты можешь сказать о нем?

– Практически ничего, кроме того, что этот мир несколько раз пытались зонировать экспедиции развитых цивилизаций, но по разным причинам ни у кого ничего не вышло, – ответил искин. – Причем причины были действительно разные, а одном случае экспедиция просто пролетела мимо, словно никакой населенной планеты не было. Во втором экспедиция задержалась, провела стандартные исследования, после чего в срочном порядке покинула систему, записав в протоколе, что местная цивилизация интереса не представляет. В третьем экспедиция на подходах к планете попала в блуждающую пространственно-временную аномалию, оказавшись отброшена на триста лет в прошлое и в другой сегмент галактики.

– Так-так-так… – выпрямился лич. – Это уже интересно. И никто не обратил на случившееся внимания?

– А кому обращать? – насмешливо фыркнул искин. – Диссонанса не было, да и зона не наша, а Логрес, они и сами очень странные товарищи, их критерии работы и отбора миров известны только им самим. Структура довольно молодая, зона ответственности небольшая и компактная, больших конклавов практически нет. К другим не лезут, но и к себе никого особо не пускают. Раз уж они не обратили внимания, то другим это и подавно не нужно было. Своих забот хватает.

– Думаю, у случившегося с экспедициями на самом деле одна причина, – заметил о чем-то напряженно размышляющий Энет. – Есть возможность получить отчеты вернувшихся?

– Сейчас узнаю. Да, есть, я отправил запрос через наш Информаторий, Логрес ответили, причем очень быстро, а ведь бывало, что ответа от них многими месяцами ждали. Странно…

– Более чем, – согласился граф, задумчиво потирая щеку и морща лоб. – Похоже, они ждали помощи, но попросить о ней по какой-то причине не имели возможности, потому и отозвались так быстро.

– Вполне возможно, – судя по тону, искин тоже задумался. – Так, информация поступила. Сейчас посмотрю, надо только форматы данных преобразовать, у подопечных Логрес они уж больно заковыристые. Ага, готово. И что у нас тут? В первом случае система просто оказалась недоступна физически, сканеры ее показывали, но при этом подойти близко никакой возможности не было, словно она принадлежала к Маджента – именно их миры так выглядят со стороны. Видны, но доступа нет ни для кого, кроме тех, кому выдано разрешение. Руководство экспедиции решило, что напоролось на очередной такой мир и не стало тратить на него времени. Но эта система уж точно не Маджента, я выяснил, так что все это более, чем странно.

– Да уж… – протянул Санти, у него появилась надежда, что удалось обнаружить виновников случившегося, хотя вряд ли все так просто. – А вторая?

– Вторая… – протянул искин. – Со второй еще интереснее. К планете ее корабли приблизиться сумели, а вот просканировать не смогли – неизвестного типа зеркальная защита, отражающая все типы излучений. Даже эмпатам этого сделать не удалось. А затем эти эмпаты просто начали умирать, без всяких причин, и спасти никого не удалось. Когда их осталось не больше десятка, экспедиция поспешила покинуть систему, но оставшимся эмпатам это не помогло, умерли по дороге домой. Однако никаких мер принято не было, данные о результатах экспедиции были засекречены и отправлены в архив. Логрес, получившие их по своим каналам, тоже даже не почесались, хотя такая вот гибель эмпатов должна была спровоцировать тщательное расследование. Это аксиома для любой системы Контроля.

– Еще интереснее… – граф прошелся туда-сюда. – А третья? Насколько я понимаю, раз она попала в прошлое, то информация отсутствует?

– Как ни странно, имеется. Логрес озаботились пробоем временного канала, сняли данные с компьютеров кораблей, однако никакой помощи экспедиции не оказали, бросив ее на произвол судьбы. И эти данные опять же поместили в архив, не произведя расследования. Вот это мне совершенно непонятно…

– Мне тоже, – резко кивнул Энет. – Но что в этих данных?

– Ничего особенного, – искин сымитировал вздох. – Из гиперпространства экспедиция вышла довольно далеко от системы, в половине светового года, так что пришлось идти на обычных двигателях. При пересечении орбиты шестой планеты пространство впереди словно задрожало, сканеры при этом ничего не показали, а затем все разумные потеряли сознание. Когда очнулись, то находились в другом сегменте галактики. Выяснить, что они в прошлом, удалось только после возвращения домой, а оно длилось больше пятнадцати лет. Причин случившегося никто выяснить не смог, точнее, даже не пытался.

– И Логрес оставили в прошлом космические корабли куда более высокого уровня, чем имевшиеся в наличии тогда? – недоверчиво поинтересовался Лек.

– Именно так, – подтвердил искин. – Причем, цивилизация, к которой принадлежала экспедиция, к тому времени в большой космос еще не вышла, так, по собственной системе ни шатко, ни валко летали. Возможно, попадание в то время экспедиции – известный факт, потому ее там и оставили. Другого вывода я сделать не могу.

– Я, если честно, тоже… – передернул плечами Санти. – Изменение истории? Не вижу в этом смысла. Насколько мне известно от Радужного, такое создает новую, параллельную вселенную.

– Именно так. Что ж, похоже, мы выяснили откуда плясать. О происходящем в означенной системе известно только благодаря внешнему сканированию, а мы не может теперь быть уверенными в том, что оно дает правильные результаты. Возможно, нам подсовывают лубочную картинку.

– Более чем возможно, – потер руки Энет. – Так оно, скорее всего, и есть. Значит, надо выяснить, что там происходит на самом деле.

– Это если получится, – вмешался Повелитель. – Я в этом не уверен. Думаю, стоит спровоцировать наших неизвестных противников на действия, исправив некоторые связи этого странного мира, вернув их к исходному состоянию. Если после этого они не зашевелятся, то придется придумывать что-то другое. Искин, ты сможешь это сделать?

– При вашей помощи, – отозвался тот. – И то я бы советовал все же сначала просканировать этот мир. Может, и не получится, исходя из предыдущих попыток подопечных Логрес, но попытаться стоит.

– Пожалуй, – по некоторому размышлению согласился лич, остальное тоже не стали возражать.

– Тогда я начинаю…

Искомая планетная система на экране резко приблизилась.

– Так она выглядит с расстояния пяти световых часов, – уведомил искин. – Сейчас попытаюсь просканировать через Сеть.

Некоторое время он молчал, а затем неохотно произнес:

– Сканирование через Сеть невозможно. Система кажется мороком, чем-то несуществующим. Примерно так же выглядят из Сети системы Маджента, хотя есть существенные отличия. Одно могу сказать с уверенностью – кто-то очень сильный, но неумелый, выставил защиту от сканирования. Похоже на молодого бога или сверхсущность.

– И чего делать будем? – потерял терпение Храт. – Может пойдем туда и набьем этому богу харю? Не он первый, не он последний…

– Не спеши, – отмахнулся от него Лек. – Сколько раз тебе уже из-за спешки доставалось? Кому башку смахнули?

– Ну, мне… – недовольно скривился орк. – Но что-то же делать надо!

– Надо, только сперва стоит подумать, – вмешался Повелитель. – Предлагаю отправить туда какой-нибудь маленький кораблик, ведь здесь есть такие?

– Обижаете, – протянул искин. – У меня много чего есть. Например, один интересный катерок, по технологиям даже выше наших сделан, мой Бард его откуда-то приволок, а откуда – не сказал. Но катерок тот еще – плазменник, не двигатели плазменные, а из плазмы и силовых полей состоит, да и искин на нем свой имеется, зараза, правда, та еще, но умен, этого не отнимешь. Точнее, умна – женщиной себя воспринимает, даже имя, в отличие от меня, имеет. Сейчас я ее разбужу и все объясню. А вам она сама представится.

После недолгого молчания он продолжил:

– Катер готов к старту, защиту ему дополнительную ставить будете?

– Естественно! – кивнул Энет. – Думаю, и нашу, и вероятностную, да и полог некро наложить не помещает.

– Некро? – переспросил искин. – Ах, да, с вами же носитель силы Смерти…

– Перемести нас к катеру, – попросил Санти.

Невдалеке от гостей станции появился странного вида, мерцающий почти невидимыми звездочками портал, в который они, на всякий проверив его поисковыми заклятиями, и шагнули. Перед ними предстало нечто непонятное – в воздухе висел клубок постоянно меняющего очертания пламени.

– Вот это я понимаю! – восхитился Храт. – Вещь!

– Сам ты вещь! – раздался в ответ серебристый девичий голос. – Ты кто? Орк, что ли? А почему красный, а не зеленый? Кстати, меня зовут Дарея.

– Мало выпил вчера, вот и покраснел, – пошутил лич, что случалось с ним крайне редко.

Храт ошалело посмотрел на него и хохотнул, опасливо покосившись на ехидно ухмыляющегося Тинувиэся. И не зря опасался, поскольку тот же голос заметил:

– Вот, другое дело, теперь точно орк. Зеленый, как лягушка.

– Ах ты, сволочь ушастая! – взвыл Храт, поворачиваясь к эльфу, но того на месте уже не было, он спрятался за Лека.

– Отставить балаган! – рявкнул Санти.

– Сам будто не шут! – буркнул орк, но унялся, одним коротким заклятием вернув себе привычный цвет кожи.

– Ой, ну прямо как мои разгильдяи… – умилился искин станции.

– Да, ты прав, похожи, – поддержала его Дарея. – Вылитые Барды! Может еще и петь умеют?

– Да, Хратушка наш уж как споет, так споет! – высунулся эльф. – Сразу у всех уши повянут!

– Не знаю, как у всех, а твои лопухи я щас точно оборву! – посулил орк, показав наглой заразе свой немаленький кулак.

– Перестаньте же, наконец! – уже буквально взмолился скоморох, покосившись на укоризненно покачивающего головой Повелителя, видимо представившего, что натворят эти две юные сверхсущности, сколько они дров наломают. – Продолжайте, уважаемая Дарея.

– Хорошо, к делу, так к делу. Насколько я поняла задачу, нужно максимально приблизиться к указанной системе и по возможности просканировать ее во всех доступных диапазонах. Тут что-то говорилось о дополнительной защите, – в ее голосе зазвучали скептические нотки, – но я не вижу в этом смысла, нет в обозримом космосе цивилизаций, способных навредить плазмоиду. Но хуже не будет, ставьте, если вам так спокойней будет.

Все шестеро переглянулись и, кивнув друг другу, приступили к делу. Элианцы решили не повторяться, а использовать защиту, изобретенную императором Мараном III, но усовершенствованную, поскольку изобретатель ее их силой не обладал. Она просто обращала любую атаку против того, кто ее начал, но не просто, а делала щиты самоподдерживающимися, используя для этого опять же энергию атакующих. Плюс, при помощи картагов, были созданы контуры для связи с другими типами защит, которыми в то же время занимался Повелитель. Что именно должна была делать вероятностная знал только ее создатель, но когда к ней присоединился Полог Мертвых, получилось нечто такое, от чего оба искина глухо выругались и хором спросили:

– Что это?

– Защита, – коротко ответил скоморох.

– Мда, – неохотно пробурчала искин челнока. – С таким я еще не сталкивалась. Одного понять не могу, как вы ухитряетесь совмещать в одном плетении Жизнь и Смерть, Свет и Тьму, да еще и разбавить Мудростью и Яростью?

– Да мы и сами толком не знаем… – вздохнул Энет, у которого данный факт всегда вызывал немалое раздражение, поскольку несмотря на все усилия понять что-либо он так и не смог. – Но получается. А как?.. Надеюсь, когда-нибудь узнаем. Главное – работает.

– Да уж вижу… Хорошо, я отправляюсь.

И плазмоид исчез, словно его погасили. Напротив тут же возник голографический экран на всю стену, на котором появилось изображение искомой системы.

– При помощи точечного двигателя удалось приблизиться на расстояние полумиллиарда километров, – раздался голос Дареи. – Дальше точечник пройти не позволяет, меня выбрасывает на другую сторону системы, вероятно, стоит зеркального типа защита. Попытаюсь использовать гипердвигатель.

На мгновение экран погас, затем снова зажегся.

– Невозможно, – доложила искин челнока. – Выход производится в точке старта вне зависимости от глубины погружения. Попробую идти на гравитонниках. Впереди наблюдается аномалия, в ней меняется сама метрика пространства. Также наблюдаю активацию неизвестного назначения вероятностных плетений. Подключаю плазменную защиту.

Некоторое время ничего не происходило, а затем Дарея снова заговорила:

– Удалось преодолеть аномалию, двигаюсь к цели. Наблюдаю множество циклопических искусственных объектов, объединенных в единую сеть полевыми структурами. Центр, судя по сканированию, расположен на четвертой планете. Для не вышедшей в большой космос цивилизации крайне нехарактерная картина. Защита постоянно отражает разного рода атаки, но пока держится. Вашу держу в резерве. Похоже, жители этой системы действительно виновники случившегося, поскольку их плетения построены по известному вам принципу – блоки профессиональных связок используются нерационально и сплетены между собой явными дилетантами.

– К самой четвертой планете сможешь приблизиться? – поинтересовался искин станции. – Или риск слишком велик?

– Попробую, – отозвалась Дарея. – Но сразу хочу сказать, что меня сканируют всеми возможными способами, причем, некоторые мне неизвестны, а это настораживает. Местные слишком развиты для своего уровня, а значит, наши выводы о них скорее всего неверны. Назначение подавляющего числа искусственных объектов в системе я также не могу понять, недостаточно данных.

После недолгого молчания она продолжила:

– Удалось приблизиться к предполагаемому центру на восемьсот миллионов километров. Четвертая планета полностью окружена гигантскими конструкциями, энергонасыщенность которых превышает энергонасыщенность звезды А-класса. Начинаю сканирование.

На экране появились цифры. 5 %… 10 %… 20 %… 30 %… 45 %…

– Атакована! – раздался взволнованный голос Дареи. – Защита падает… Подключаю вашу. Вынуждена возвращаться, дальнейшее сканирование может привести к взрыву системы – ее энергонасыщенность повысилась на 500 % и продолжает расти! Сбрасываю полученные данные!

– Получаю сжатый пакет! – тут же сообщил искин станции. – Проклятье! Мне попытались подсадить адаптивный вирус! Но не на того напали, сволочи, – проскользнула в его голосе нотка самодовольства, – не зря я защиту на параноидальный уровень вывел. Дарея, немедленно отступай!

– Сама будто не догадалась… – недовольно пробурчала та. – Вот только хозяева очень сильно не хотят меня отпускать. Ваша защита – это нечто, пока держит. Особенно некро – меня попытались взять под ментальный контроль, но натолкнулись на некро и очень пожалели. Похоже, у них там паника, очень большие жертвы, а я ведь посылала предупреждение, что трогать меня не надо. Такое ощущение, что разумных там нет, они действуют, как муравьи. Пытаюсь уйти через Сеть, но не уверена, что смогу добраться до вас, куда выбросит не знаю. Гипер и обычное пространство полностью заблокированы.

Экран погас и довольно долго оставался темным. А затем засветился слабым, прерывистым светом. И не менее слабый, еле слышный голос Дареи произнес:

– Я очень далеко, похоже, в другой галактике. Вернуться смогу нескоро.

– Слава тебе Господи, – облегченно выдохнул искин станции. – Вырвалась-таки. Добирайся, ждем. А теперь давайте займемся анализом сканирования.

По экрану заскользили строки каких-то головоломных формул, перемежаемые многомерными схемами и графиками. Элианцы с личем некоторое время тупо смотрели на все это, пока Храт, наконец, не выдержал и сварливо спросил:

– Это чего за гмырхова белиберда?

– Не белиберда, а результат анализа, – хмыкнул искин. – Мда, я и забыл, что вы из малоразвитого мира. Ладно, сделаем проще. Итак. Цивилизация, мягко говоря, очень странная. Похожа на муравейник. Никакого правительства, как такового, не существует, и понять, чем руководствуются люди, а местные жители именно люди, я не могу. Они по непонятной причине внезапно срываются с места, объединяются в группы, что-то делают, причем смысл их деятельности тоже мне непонятен, а затем расходятся, чтобы объединиться уже в другие группы. Человек, вчера занимавшийся физикой пространства внезапно становится молекулярным химиком, причем на профессиональном уровне. Да, искусство как таковое не существует вообще, более того, досуга, кроме занятий спортом, нет. Их наука… Я даже не знаю, как сформулировать. Они пошли каким-то кривым путем, используя побочные эффекты, как основу всего…

– Не понял последнего… – потер висок Энет. – Объясни.

– Грубо говоря, то, что в подавляющем большинстве миров считали ошибками эксперимента, тут принято за аксиомы. Благодаря этому они смогли немало открыть и подобраться ко многому с совершенно неожиданной стороны, но одновременно с этим немало законов элементарной физики осталось местным неизвестно.

– Но что им вообще нужно, выяснить удалось? – подался вперед Лек.

– К сожалению, нет, – сымитировал вздох искин. – Сканирование не было завершено, а к банкам памяти местных компьютеров, которые и компьютерами-то назвать грех, Дарея просто не добралась, их память основана на неизвестных принципах, не двоичных, не троичных, не шестнадцатеричных, а дробных! Поэтому для меня их форматы данных являются белым шумом, и их расшифровка займет слишком много времени, которого у нас с вами просто нет.

– Как они вообще дошли до жизни такой? – хмуро спросил Санти.

– Увы, данные по истории отсутствуют. Единственное, что удалось понять – это назначение циклопических космостанций. Они каким-то образом стабилизируют нестабильное пространство-время. Судя по всему, прямо в системе находится очень сильная аномалия, которая еще полтысячелетия назад должна была эту систему попросту уничтожить, однако этого не произошло. И судя по всему, благодаря усилиям местных жителей. Это объясняет их одержимость, но совершенно не объясняет множество других вещей.

– И что теперь? – опустив уши, печально спросил Тинувиэль.

– Это вам решать, – бросил искин. – Сверхсущности, как-никак.

Все шестеро беспомощно переглянулись, не представляя, что же делать дальше. Сканирование прояснило очень мало, а точнее – почти ничего. Только добавило вопросов.

– Есть одна идея, – заговорил Повелитель после недолгого молчания, остальные с надеждой посмотрели на него. – Она уже высказывалась сегодня. Надо попытаться восстановить разорванные связи сиура и посмотреть, как на это среагируют местные. Причем, не разворачивать его обратно, это порвет еще больше связей и приведет неизвестно к каким последствия, а восстановить старые, невзирая на разворот. Да, это усложнит их на порядок, но они, по крайней мере, хоть как-то будут работать.

– Так чего мы стоим? – оживился Храт, которому вся эта говорильня до смерти надоела.

– Сначала надо все проверить, – вмешался искин. – Одна ошибка – это миллиарды жизней, а то и само существование множества миров. Но вы правы, это, пожалуй, единственный выход. Можете на меня рассчитывать.

– И еще одно, – после недолгого молчания добавил Энет. – Надо срочно вытаскивать сюда девчат. Моя Сила буквально кричит об этом.

– Опять эта Радужная скотина… – скривился Храт.

Остальные безмолвно кивнули. Хоть никому и не хотелось снова объединяться в Дракона, но все отчетливо понимали, что другого выхода может попросту не быть.

Император молча смотрел в иллюминатор главной орбитальной станции Ансалона на разгоняющийся флот. Корабль за кораблем достигали нужной скорости и скрывались в гиперпространстве. Почему-то ему казалось, что в предстоящем сражении решится все, вообще все, закончится давнее противостояние с плутократами. Но что будет дальше, что ждет их – победа или поражение – предвидеть никак не мог. Очень многие советники отговаривали Хонлиана от вмешательства в войну Элиана с Фангоем, Мерваном и, как неожиданно выяснилось, Алливией. Они говорили, что у Ансалона недостаточно сил, что чужой конфликт их страны не касается, однако его величество решил иначе, четко осознавая, что элианцы неблагодарностью не отличаются и помощь оценят, так или иначе оценят. В открытую спорить с решением императора никто из сановников, особенно учитывая недавнюю чистку среди аристократии, не рискнул, однако многие остались недовольны, особенно учитывая их давние связи с верхушкой демократов.

Всего несколько дней назад произошла страшная трагедия, средний сын его величества, принц Вириан вместе с матерью неожиданно погибли при крушении грузового корабля, рухнувшего на летний дворец, где они отдыхали. На его месте сейчас находился оплавленный кратер, поскольку баки корабля оказались под завязку заполнены горючим. Некоторые средства массовой информации было заикнулись о том, что это вовсе не несчастный случай, но после загадочного исчезновения их главных редакторов, быстро заткнулись. Случившееся крайне огорчило некоторую часть аристократии, надеявшуюся на приход к власти императора, которым можно управлять – Хонлиан своей жесткостью и ограничением древних привилегий давно вызывал сильное раздражение у высокородных бездельников. А его старший сын был, к их сожалению, очень похож на отца. И не только внешне.

Хонлиан горько усмехнулся, вспомнив об этом – все-таки принимать решение о смерти Вириана было очень тяжело, сын, как-никак. Но не имел иного выхода после того, как на его СБ вышли высокопоставленные функционеры разведок Фангоя и Мервана, сообщив, что принц готов отдать врагам половину империи, если ему помогут свергнуть отца и уничтожить брата. К сожалению, доказательства были убойными. Их проверили множество раз, но, увы, все подтвердилось. Жену император приговорил за то, что сделала сына таким, и по ее поводу он не испытывал ни малейших сожалений, в свое время его женили на жадной стерве по государственной необходимости, и супруги всю жизнь ненавидели друг друга.

Последний корабль ушел в гипер, и император отвернулся от иллюминатора. Предстоял сеанс связи с элианским регентом, у них там что-то случилось помимо начавшейся войны, и что-то очень серьезное, поскольку двинувшиеся к Элиану вражеские флоты, похоже, не слишком беспокоили лорда Дая, как ни странно. И надо выяснить, что именно, не повлечет ли это последствий для всех союзников – а Хонлиан предложил регенту именно союз, поэтому его эскадры сейчас и двинулись на перехват флотов Мервана и Фангоя. Не все, конечно, оставить столичные системы без охраны император не мог, и треть кораблей осталась на боевом дежурстве.

Неррис, в отличие от Хонлиана, выделила только половину торлайдского флота, который и так был не слишком велик. Кесариня вообще пошла на заключение союзного договора крайне неохотно, хоть и осознавала его необходимость – ее страх перед элианцами никуда не делся. Да и предатели в Торлайде были далеко не до конца выполоты, вполне могли решиться на мятеж.

Регент Элиана на предложение о союзе откровенно удивился, но отказываться, конечно, не стал. Хотя у Хонлиана и сложилось впечатление, что вражеские флоты не слишком-то его беспокоят. Лорда Дая явно тревожило что-то совсем другое, и Хонлиан долго пытался понять, что это может быть.

Снова повернувшись к иллюминатору, император посмотрел на не слишком большой шарообразный корабль. На первый взгляд – ничего особенного, если не знать, что он такое. Флагманский корабль далеких предков, называвших себя довольно странно – Кэр'Эб Вр'Ан. Вспомнилось, как он впервые ступил на палубу этого ни что не похожего корабля. Впрочем, корабля ли? Хонлиан не знал, но это было скорее нечто, способное выполнять его функции, но им не являющееся. Форма была для него была вторичной, он менял ее при необходимости быстро и незаметно, являя собой скопище наноботов.

Когда император в одиночку, несмотря на все уговоры ближнего круга, отправился к флагману на почти невооруженном челноке и сообщил о своем статусе, защитное поле погасло и в борту корабля протаяло отверстие, после чего он, как в детстве, сжал кулаки на удачу. А затем решительно влетел внутрь. Оказавшись в залитом светом абсолютно пустом зале, Хонлиан аккуратно посадил челнок, вышел и принялся терпеливо ждать. Впрочем, ожидание не затянулось, не прошло и минуты, как одна из стен превратилась в голоэкран, на котором появилось усталое лицо старого человека с пронзительными ярко-синими глазами.

– Здравствуй, потомок, – негромко сказал он. – Каков твой статус или ранг?

– Император, – коротко ответил Хонлиан.

– Хорошо, – кивнул незанакомец. – Ты видишь перед собой проекцию командующего этого флота, морна Гхаэл'Ра. Я искин флагмана. Для начала я обязан продемонстрировать предсмертное обращение командующего к потомкам. Вы, судя по генетическому коду, ими являетесь.

Лицо морна на экране резко осунулось, как будто еще больше постарело, глаза потухли, губы искривила скорбная складка.

– Здравствуй, потомок, кем бы ты ни был. Перед тобой один из виновников гибели нашего народа, один из тех, кто во имя гордыни обрек Кэр'Эб Вр'Ан на гибель. Мы многого достигли и все потеряли, причем по собственной вине. Мы напали на тех, кто ничего плохого нам не сделал, и уничтожили, кроме последнего, Росора Кора. Он отомстил нам, страшно отомстил. Он создал неуязвимые корабли-убийцы, которые стерли с лица вселенной нашу цивилизацию, но выпустил их только после того, как мы не вняли отчаянным мольбам и выжгли дотла материнскую планету народа Девир, на которой оставались только беженцы. Флот, который ты видишь, это все, что осталось от Кэр'Эб Вр'Ан. Наши миры уничтожены, нас выжила горстка, и среди них ни женщин, ни детей – поэтому у нас нет будущего. Большинство предпочло уйти из жизни, скоро их примеру последую и я, их командир. Но я, как полагается, уйду последним. Не знаю, зачем я записываю это сообщение, скорее всего выслушать его будет некому, но если это не так, то прошу тебя – не повторяй наших ошибок, потомок! Мы оставляем тебе все, что у нас осталось. Коды доступа передаст искин. Уничтожены только данные о самом страшном оружии, способном взрывать планеты – это знание должно уйти в небытие вместе с нами. Записи о нашем падении ты найдешь в иформатории. На этом все.

Гхаэл'Ра встал, отдал честь, приложив два пальца тыльной стороной ко лбу, и вышел.

– Через десять минут после записи сообщения командующий, узнав что остался последним живым, сел в командное кресло и выстрелил себе в висок, перед тем отдав приказ о передаче кодов доступа первому ступившему на борт властителю его народа, – снова заговорил искин. – Исполняю приказ и передаю коды доступа флота на ваш наручный коммуникатор. Приношу извинения за то, что пришлось его взломать.

Взломать императорский коммуникатор? Хонлиан покосился на широкий браслет на левой руке. СБ со всей ответственностью утверждала, что это физически невозможно, использовалась какая-то головоломная, постоянно меняющая алгоритмы шифрования защита. Похожи, предки сильно превышали Ансалон, да и все скопление в развитии. Интересно, сумеют ученые разобраться в их наследии или нет?

– Как пройти в командную рубку? – поинтересовался Хонлиан.

– Следуйте за указателем, – тут же отозвался искин.

По полу побежала световая линия, император быстрым шагом последовал за ней. По дороге он заметил, что миновал несколько порталов, поскольку, проходя через украшенные сложным орнаментом арки, мгновенно оказывался в других помещениях. Когда он вошел в шарообразную рубку, то увидел сидевший в кресле перед хрустальным додекаэдром скелет в незнакомой темно-синей форме. Но присмотревшись, император понял, что это все же не скелет, его плоть просто высохла, и кости черепа покрывала почти прозрачная желтоватая кожа. Хонлиан четким шагом подошел к мертвому командующему и отдал честь.

– Прощайте, морн Гхаэл'Ра!

Затем, обратившись к искину, приказал:

– Позаботьтесь о его теле в традициях Кэр'Эб Вр'Ан.

– Будет сделано.

В то же мгновение скелет исчез, а по креслу словно пробежала невидимая волна, очищая его.

– Прошу принять капитанский ключ, – опять подал голос искин.

В воздухе перех Хонлианом появился странной формы сиреневый кристалл, грани которого постоянно смещались, словно текли, и император взял его, ощутив несильный укол. Видимо, таким образом произошло считывание генетического кода.

– Вставьте его в пульт, вот в это отверстие.

Нужное отверстие на хрустальном додекаэре засветилось красным, и император вложил туда ключ.

– Командование передано! Новый командующий, Хонлиан Инвенах, флот принял! Какие будут приказания?

– Мне необходимо назначить офицеров и экипажи кораблей. Для этого всему флоту выйти на орбиту третьей планеты системы. Кстати, искин…

– Да, командующий?

– Мы пришли в систему через портал, расположенный на планете. Есть возможность выяснить координаты исходной точки и своим ходом переместиться туда?

– Да, командующий.

– Портал создан при помощи магии…

– Вероятностной? – насторожился, судя по тону, искин.

– Понятия не имею, – развел руками император. – В магии не разбираюсь.

– Тогда придется сначала провести через портал зонд, который вычислит координаты, после чего мы откроем собственный портал достаточного для прохода флота размера. На это потребуется не более шестнадцати ваших часов.

– Действуй! – коротко бросил Хонлиан, устало опускаясь в кресло, в котором, как вскоре выяснилось, шесть миллионов лет просидел мертвец. – Да, сообщи на корабли, прибывшие со мной, чтобы тоже выдвигались к третьей планете.

– Принято.

Как ни странно, больше проблем не возникало – отправленный искином зонд легко вычислил координаты столичной системы Ансалона, и флот предков ушел в глубокие слои гиперпространства. На переход потребовалось около двух недель. Хонлиан пребывал в тихом восторге – в его руках оказались корабли, способные летать не только между галактиками, но и между вселенными, поскольку система, в которой обнаружили флот, находилась совсем не в той, где располагалось родное скопление Хонлиана. Позже, уже при изучении данных из информатория флота, выяснилось, что она не являлась родной и для Кэр'Эб Вр'Ан. Выжившие в последние битве спаслись на немногих кораблях, способных пересекать границы вселенных – к сожалению, такие двигатели изобрели, когда было уже слишком поздно. Успели только отправить в разные стороны несколько тысяч транспортов с беженцами, прежде чем оказались уничтожены.

Вспомнив о предстоящем разговоре, Хонлиан достал амулет связи и вызвал лорда Дая. Выслушав короткое сообщение элианского регента, император мертвенно побледнел. В дело вмешался какой-то бог? Поверить в такое убежденному агностику было довольно трудно, но он прекрасно осознавал, то шутить такими вещами лорд Дай не станет. Выхода из этой ситуации элианцы пока не нашли, но император подумал, что скорее всего найдут. Особенно в свете последнего доклада СБ, со всей уверенностью утверждавшей, что уже довольно давно к элианцам присоединился древний ужас скопления – народ Верити. Если это так, то эти колдуны и с богом пободаться способны.

В этот момент император вдруг понял, что обязан увидеть предстоящие события своими глазами, почему-то ему показалось, что это крайне важно, а значит нужно срочно отдать приказ готовить личную яхту к вылету и догонять флот, благо скоростные характеристики бывшего курьерского корабля это позволяли.

Мелькнула было мысль, что зря он во все это ввязался, но Хонлиан отогнал ее от себя – что бы о нем ни говорили, но честь всегда имела для его величества огромное значение. Да, порой ему, как императору, приходилось совершать бесчестные поступки, но никакого удовольствия от этого он не испытывал, наоборот, чувствовал себя отвратительно. Так что пусть будет, что будет – империя стала союзником Элиана, и теперь судьба двух, а точнее, трех стран общая.

На счет общей судьбы Хонлиан заблуждался, но знать об этом он не мог.