ГЛАВА 16
Артемис умудрился полностью испортить отношения с Рикконом. Точнее, не сам Артемис, а его женская ипостась. Он решил попытать счастья еще раз, самый последний, и, подкараулив лорда в коридоре, бросился ему на грудь, жалуясь на тяжелую бабью долю. После чего стал объектом презрения не только самого Риккона, но и Лили.
Попаданка клятвенно пообещала жениху оградить его от домогательств сестрицы, а Артемису — разорвать контракт к чертовой матери, если не прекратит ее позорить. То, что контракт в принципе неразрываемый, а план по совращению лорда Лиля выдумала самостоятельно, ее не слишком волновало.
— Чего ты к нему привязался?! — возмущалась девушка. — Не нравишься ты ему, понимаешь? Не нравишься.
— Он просто непробиваемый! Знаешь, сколько денег я потратил на ингредиенты для приворотных духов? И без толку, на всех действует, на него нет! Все, я умываю руки, хватит с меня, скоро истерить начну, как невинная девица перед брачной ночью, — выдал Артемис и вновь забаррикадировался в спальне.
Лиля ухмыльнулась. Все складывалось как нельзя лучше, а значит, можно переходить к более серьезным действиям.
Дождь лил не переставая уже несколько дней. Похоже, Риккон немного переусердствовал с помощью населению. Тут не то что засуха исчезнет — на горизонте вполне серьезно маячит опасность потопа.
Лорд ходил хмурый и пропадал где-то в подвалах. Видимо, все его волшебные штучки хранились именно там. Лиля очень хотела наведаться в гости, но потом передумала. Вдруг каким неведомым заклятием по макушке прилетит? Или прыщ на носу вылезет, спровоцированный повышенным магическим фоном? А может — о боже! — Риккон там ритуалы в голом виде проводит? Хотя, надо признать, последняя мысль ее не столько пугала, сколько притягивала.
Наконец дождь закончился. Засияло радостное солнышко, счастливо запели соловьи, и довольная погодой Лиля начала свое тщательно продуманное наступление.
— Риккон, — как-то вечером обратилась она, — природа чудесная, воздух свежий, лужи почти высохли. Как насчет очередной прогулки? — И беззаботно добавила: — На лошадях, естественно.
Лорд отложил в сторону вилку и устало воззрился на невесту.
— Опять?
— А почему бы и нет?
— К сожалению, у меня не так много времени, чтобы тратить его на обучение.
— А обучать никого не придется, — широко улыбнулась Лиля. — Я уже вполне прилично держусь в седле.
— Даже так? — Риккон явно не ожидал подобного поворота. — Когда успела?
— Сначала в конюшне, а потом конюхи натянули навес на улице, места было маловато, но я справилась.
— А я-то думаю, почему кобыла от людей шарахается.
— Эй, ее никто не мучил!
Лорд вздохнул.
— То есть ты уверена, что пару часов прогулки не станут смертельными ни для тебя, ни для меня, ни для лошади?
— Уверена на все сто.
— Хорошо. Завтра после обеда. Устраивает?
— Устраивает, — кивнула Лиля и, быстренько закончив ужин, убежала к Матильде делиться новостями.
И вот, самое красивое платье уже подобрано, волосы уложены, перчатки приготовлены, дело осталось за малым…
— Лилия, — камеристка подала госпоже изящные сапожки и присела на стульчик для серьезного разговора, — насколько я знаю, завтра с Артемиса спадет женская личина, и он вновь будет мешаться под ногами. У тебя сегодня последний шанс стать ближе к лорду, постарайся не наделать глупостей.
— Не беспокойся.
— Как я могу не беспокоиться? — Матильда потерла лоб. — Нет, разумеется, в любом случае Златодол остается за мной, но это не решает всех проблем. Артемис с отцом по-прежнему представляют угрозу. Особенно папаша. Наш-то кудряш — простой исполнитель, а вот отец… Сдается мне, он еще не раз попортит нам нервы. Поэтому держись за Риккона. Всеми силами держись! Лорд — сильный маг, под его приглядом мы защищены.
Лиля улыбнулась.
— Только ты можешь искать выгоду во всем, даже в моем предстоящем браке.
— Я просто практичная, — возразила Матильда. — А ты должна обеспечить себе счастливую семейную жизнь. Толку-то от брака, если муж взаперти держать намеревается, а он, поверь, так и поступит. Видела его матушку? Кстати, я теперь понимаю, почему Артемис пригласил на эту роль именно тебя. Кто еще может опротиветь лорду, как не копия его детских страхов.
— Ты преувеличиваешь, не так уж мы и похожи.
— Копия! Ты сама не замечаешь, — вздохнула камеристка. — Просто постарайся не совершать глупостей и вести себя не столь вызывающе, хорошо? Вежливость и уважение к мужчине еще никогда не мешали свадьбе.
В дверь постучали.
— Леди Лилия, милорд ждет вас, — послышался голосок одной из служанок.
— Я совсем забыла про время! — обеспокоенно шепнула Лиля.
— Придется поторопиться. — Матильда протянула корсет. — С этим платьем можно сильно не затягивать, тебе повезло.
Риккон стоял подле конюшни, поглаживая по холке белого жеребца. Серая кобылка, уже готовая, поджидала рядом.
— Я тут! — Запыхавшаяся невеста счастливо улыбнулась. — Давно ждешь? Извини, больше такого не повторится.
— И что же тебя заставило опоздать? — недовольно спросил лорд, помогая девушке забраться на лошадь.
Удивительно, но она и вправду довольно сносно держалась в седле.
— С сестрой прощалась. Она решила больше не злоупотреблять твоим гостеприимством. Уезжает.
— Слава всем богам… То есть очень жаль, что она не останется на нашу свадьбу. — Риккон оседлал жеребца. — Ну что, готова? Поехали, — сказал он и первым направился в распахнутые ворота.
— Дорогой длинною да ночкой лунною… — тихонько напевала Лиля себе под нос, пока они покоряли зеленые просторы чернолесских земель.
Конечно, никакой лунной (и даже двулунной) ночи не наблюдалось. На небе сияло солнце, а время едва-едва перевалило за пять часов дня. Так сказать, самое начало вечера, а потому тем более было неожиданно слышать от Лили такие слова.
Риккон хмыкнул. А голос-то у девчонки вполне приличный. Естественно, не хватает определенного мастерства, но тем не менее краснеть не приходится. Чего же она раньше дурью маялась? Как вспомнится концерт под окнами замка в первую ночь, аж дрожь до костей пробирает. Сплошные сюрпризы, а не невеста.
— Кстати, о далях, — отвлеклась она от пения. — А что у нас во-о-он за тем холмом?
Лорд всмотрелся в горизонт.
— Лес и река. Ничего занятного.
— Но земля-то наша?
— Моя.
— Я и говорю наша, — кивнула Лиля. — А раз наша, давай прогуляемся в ту степь?
— Там то же самое, что и тут.
— Нет, не то же самое! Тут мы уже были, а там — нет. Чувствуешь разницу?
— Абсолютно никакой, — поморщился Риккон, но тут же был перебит:
— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — Невеста очаровательно улыбнулась. — Тем более так мы продлим прогулку. Неужели тебе не хочется лишнюю пару-тройку часов провести в тишине и спокойствии?
— Еще как хочется, поэтому все больше и больше тянет домой, — признался лорд, но все же согласился: — Ладно, поехали, если выдержишь, в седле с непривычки может быть тяжело.
— Все отлично, не переживай.
Полностью «отлично», ясное дело, не было, но Лиля даже под страхом смерти не призналась бы, что хоть в чем-то уступает жениху. Сказано — конная прогулка, значит, будь добра, терпи и наслаждайся.
Высокие кроны деревьев утопали в золотых лучах, небо радовало взор нежной лазурной чистотой, редкие, легкие, как прозрачный дымок, облака завершали картинку пасторального пейзажа. Банально, наивно, но, черт возьми, до безобразия красиво!
Густой лес, высокий холм, поляна в таких родных ромашках и журчащая речка в серебряных всполохах — что еще надо для романтического вечера? Вот пусть и Риккон понаслаждается, а то весь в заботах да переживаниях, поди, уже отвык от природы собственного края.
— Несколько лет назад я очень любил эти места, — внезапно признался он. — Приезжал каждый день, чтобы искупаться или половить рыбу. Знаешь, какую радость доставляет простое одиночество? Только тут я мог чувствовать себя свободным человеком.
Лорд спешился и оглянулся на Лилю:
— Спускайся, дадим лошадям отдохнуть.
— А сейчас мы можем поплавать? — Девушка осторожно ступила на землю, опасаясь, что ноги, затекшие от долгой скачки, не выдержат и подогнутся в самый неподходящий момент. — Я обожаю воду.
Риккон критически осмотрел ее платье и на минуту задумался. Идея хорошая, но не дай боги, кто увидит, слухов не оберешься. Невеста — это еще не жена.
— Нет, в следующий раз.
Лиля разочарованно вздохнула:
— Жаль. Было бы неплохо.
— Неплохо, но не сегодня. — Лорд усмехнулся: — После свадьбы.
Странно, он теперь более покладисто воспринимал необходимость жениться. Лиля уже не выводила из себя, как раньше, а даже наоборот — пробуждала какие-то новые, непонятные чувства. Не любовь, нет, для любви еще рано, это нечто совершенно иное, но такое же нежное и щемящее.
— Пора возвращаться. Скоро ужин.
— Мы же недавно приехали. Еще немного, пожалуйста! — Лиля дотронулась до его руки, пробежала пальчиками по коже и повторила: — Пожалуйста.
Вечер только начинался, и так не хотелось его прерывать, тем более на самом интересном месте.
— Если нас увидят в такой глуши… наедине… — Риккон неожиданно накрыл ее ладонь своей. — Подумают невесть что.
Лиля сделала умоляющие глаза:
— Ну хоть немножко? Мы же можем задержаться?
Она осторожно высвободила руку, наклонилась и расшнуровала сапожки. Для верховой езды они, конечно, идеальны, но кто бы знал, как в них устают ноги.
— До ужина ведь мы свободны, — улыбнулась девушка, приподнимая юбку и ступая босыми ступнями в прохладную воду. — Благодать…
— Не замерзни.
— Смеешься? Вода теплая.
Риккон в ответ лишь покачал головой и занялся лошадьми. Привязав их к ближайшему дереву, вновь повернулся к невесте, но невесты нигде не было.
— Лиля! — позвал он, осматриваясь. Что задумала эта девчонка? — Лиля, отзовись немедленно, я не намерен играть в прятки!
— Да тут я, тут! Иди сюда! — послышался голос из леса.
— О боги, — прошептал лорд. — Ни минуты покоя. Какая семейная жизнь меня ждет? Сплошные головные боли…
— Что ты там бормочешь? — Лиля нашлась на полянке, подле небольшого покосившегося домишка. — Вот! — гордо сказала она.
— Что «вот»?
— Вот что я нашла! Здорово, правда? — Она подергала дверную ручку. — Не знаешь, что там? Может, это место для любовных встреч? Ну, как обычно, парень и девушка с разных сел, но друг друга любят, а родители запретили им жениться. Бывает же такое? Хотя нет. Знаю! Это убежище беглого арестанта. Ты только представь! Он сбежал из-под топора палача и скрывался в диких лесах… Романтика! Или, например, тут какой-нибудь пират золото спрятал.
— Какой пират?
— Лесной, — без раздумий ответила Лиля и пожала плечами: — А вообще, тебе лучше знать, твои же владения.
— Не выдумывай, это обыкновенное убежище.
— Чье? — Она прекратила дергать ручку и с любопытством взглянула на жениха.
— Мое, — пояснил Риккон, подходя ближе, и толкнул дверь, которая тут же распахнулась. — Когда приезжал сюда, оставался иногда на ночь.
— Оу… Неожиданно. — Невеста прищурилась. — Сиятельный лорд и в таком захолустье.
— Не язви.
Он улыбнулся. Легко и просто, совершенно открыто, так, как улыбаются близкому человеку.
— Стой здесь, я посмотрю, что внутри. Если все цело и опасности никакой, вернусь за тобой.
Что и говорить, улыбка привлекательного мужчины всегда творит чудеса, особенно если этот мужчина — не кто иной, как собственный жених. Лиля оторопело кивнула. Кажется, она сделала правильный выбор.
Риккон отсутствовал пару минут, а потом вышел весь в пыли и паутине, но донельзя довольный.
— Давай руку, — сказал он. — И осторожнее, береги голову, тут весьма низкие потолки.
Лиле было не в новинку лазить по деревянным строениям. Матушка-Россия и не такому могла выучить. Тем более лорд так услужливо поддерживал под локоток, что даже хотелось специально оступиться, авось поймает да на руки возьмет.
Она сделала пару шагов и, охнув, покачнулась.
— Ну что же ты! — Риккон мигом прижал девушку к себе. — Аккуратнее надо.
Лиля замерла. Чувствовать мужское тело так близко оказалось приятно. Она выдохнула и проникновенно взглянула ему в глаза:
— Я просто запнулась.
— Ногу не подвернула?
— Вроде бы нет…
Риккон смахнул с ее волос паутинку.
— Вот как так? На лошади удержалась, а на земле не смогла.
Лиля опустила взгляд, прикрывая очи пушистыми ресницами, и тихонько хмыкнула:
— Это совсем другое. Тут ты рядом, я расслабилась.
— Я плохо на тебя влияю? Странно, думал — наоборот.
Риккон потянул невесту за собой, в сторону единственной комнаты.
— Тут все осталось как раньше. И теплый плед, и запас питьевой воды. Еды, правда, нет никакой, надо запасти, что ли… Мало ли, вдруг понадобится.
Он указал на кривоватый стульчик:
— Присаживайся. Не смотри, что косой вдоль и поперек, потом подправлю. На самом деле он крепкий.
Лиля аккуратно села, а Риккон распахнул окно. Серо-белое полотно самодельных и до невозможности нелепых штор начало развеваться, щедро посыпая все вокруг пылью.
Он скептически оглядел тряпицу и одним движением сорвал ее с крючков.
— Лучше совсем без занавеси, чем с такой.
Лиля потерла нос. Чихать хотелось неимоверно.
— Тяжело дышать?
— Немного, — созналась она.
— Выйди на улицу, я сейчас вычищу все, и вернешься.
Воображение тут же нарисовало картинку, где Риккон в белом передничке с метелкой в руках выметает многогодовую пыль.
— Мне поможет магия, — посмеиваясь, пояснил он, явно догадываясь о женских мыслях.
На улице по-прежнему сияло солнце, пробиваясь сквозь густую шапку лесных крон, все так же журчал ручей и ржали лошади.
Пока люди весело проводят время, бедные животные вынуждены стоять на одном месте. Какая несправедливость.
— А это идея, — прошептала Лиля, решительно шагая к скакунам. — Ну-ну, мои хорошие, устали? — ворковала она, подозрительно озираясь. — Сейчас, милые, сейчас…
Убедившись, что жених остался в домике, отвязала белого жеребца от дерева и, стукнув по крупу, скомандовала:
— Иди погуляй. И чем дальше, тем лучше.
Серая кобылка обреченным взглядом проводила счастливчика и выжидательно глянула на хозяйку, словно говоря: «Ну? А я?»
— Одно мгновение, — понятливо кивнула Лиля и, вновь поозиравшись, потянулась к поводьям. — Вот так. Ступай!
Две свободные лошадки с радостным ржанием тут же сбежали в неизвестном направлении, а иномирянка предвкушающе улыбнулась.
Теперь-то жених никуда не денется.
Риккон отряхнулся. Вот вроде бы и все, помещение очистилось, запахло свежестью, а пресловутый стул наконец-то выпрямился и больше не походил на колченогий трон сумасшедшего короля троллей. Можно звать невесту обратно.
— Лиля! — Лорд высунулся на улицу.
Как и следовало ожидать, неугомонной красавицы нигде не было. Куда ее вновь занесло? Неужели опять нашла что-то давно забытое? Риккон задумался. Насколько память не изменяет, ничего опасного в этом районе нет.
— Лиля!
— Иду!
К домику подбежала запыхавшаяся леди… Хотя какая «леди»? Если так и стоило называть это чудо, то только отдавая дань традициям. Уж кто-кто, а лорд Чернолесья мог отличить воспитанную по всем правилам даму от красноволосого недоразумения.
Риккон окинул невесту мимолетным взглядом и замер.
— Что случилось? — спросил он.
— Почему ты думаешь, что что-то случилось?
— Потому что, если у тебя вот так блестят глаза, значит, жди неприятностей. Что на этот раз? Вновь блохи? Горчица? Подпиленные ножки? Хотя тут пилить нечего, но ты найдешь…
Лиля моргнула:
— Откуда ты знаешь про горчицу?
— Кто-то совершенно неразумный, — Риккон выгнул бровь, явно намекая, что в личности этого неразумного человека ни капли не сомневается, — написал список под странным названием «Как избавиться от жениха за неделю».
— Ты копался в моих вещах?!
— Прислуга нашла под кроватью. Не смотри на меня так, слуги действительно выудили его из-под кровати во время уборки.
— Ты не имел права читать! Это мой личный документ!
— Значит, все-таки твой?
— Нельзя читать чужие письма, особенно если в них речь идет о тебе самом! Это низко!
— И имела в виду ты именно меня. Как занятно…
Лиля замолчала и мгновенно взяла себя в руки:
— Я выразилась образно.
— Ну да… Я так и понял. — Риккон усмехнулся.
Что с нее взять? Совсем девчонка еще. Глупая, взбалмошная, не знающая толк в интригах, не умеющая скрывать свои мысли и эмоции. Одним словом, наивное дитя. Разве о такой супруге он мечтал?
Лиля осторожно подошла ближе. Риккон в который раз подивился столь необычному сочетанию: алые, как кровь, волосы и бирюзовые, как морская волна, очи. Яркий характер и невинная душа. Кто бы знал, какое опасное это соседство.
— Пить хочешь? — невпопад спросил он.
Девушка кивнула и улыбнулась, радуясь, что скандал закончился сам собой.
— Идем, там больше нет пыли.
Риккон вошел в дом и потянулся к полкам.
— Садись. Стул и лавка теперь крепкие.
Питьевая вода была на вкус чуть солоноватая, но оно и понятно: сам зачаровывал на длительное хранение.
Он глянул в окно, солнце постепенно приближалось к горизонту, а воздух остыл.
— Пора ехать, скоро ужин. Надо же проводить твою сестрицу как подобает. Если, конечно, она не передумает уезжать.
— Не передумает. — Лиля тихонько вздохнула.
— Надеюсь. Ладно, давай закроем двери поплотнее, потом когда-нибудь вернемся, а пока домой.
— Угу.
И это «угу» прозвучало так странно, что Риккон почувствовал неприятный холодок. Но невеста вроде разулыбалась и деятельно принялась расставлять вещи на полках, чтобы со спокойной душой уехать.
Дверь закрыли, полянкой напоследок полюбовались и вернулись к речке.
Лиля тут же полезла в воду, старательно поворачиваясь спиной к деревьям.
— А где лошади? — нахмурился Риккон, изумленно осматривая пустующую местность.
— Какие лошади? — Девушка обернулась. — Их разве нет?
— Лиля…
— Это не я!
— Лиля!
— Нет-нет-нет! — замотала она головой. — Не я.
Риккон выругался и осмотрел ствол, к которому недавно привязывал скакунов.
— Неужели сами?
— Сами. Ты же говорил, что они жуть какие умные.
— И где теперь их искать? — Лорд стукнул кулаком по дереву. — Как не вовремя.
Лиля пожала плечами.
— Бывает. Что-нибудь придумаем.
Риккон напрягся:
— Вечереет.
— До ночи еще есть время.
Лилия направилась к жениху. Она еще не решила, что именно собирается делать, но почему-то очень хотелось побыть с ним хоть немного наедине. Без Матильды, Блая и тем более Артемиса. И дело здесь не в глупом контракте… Просто… Просто хотелось.
— Мы не можем остаться. Еды нет, да и звери дикие почуют, — предупредил он.
Лиля резко остановилась:
— А тут есть звери?
— Есть. — Риккон окинул взглядом ее одеяние, особенно пристально осматривая обувь. — Можем отправиться пешком. Затемно придем в замок, но хоть какой-то шанс.
Накосячила так накосячила! Лиля нахмурилась. В следующий раз надо убеждаться в отсутствии хищников. Хотя если рядом есть смелый рыцарь (ну или маг на худой конец), то звери уже не так страшны.
— С тобой я не боюсь, — призналась она. — Не успеем до вечера — не страшно.
Лиля вновь двинулась к жениху, и чем ближе подходила, тем темнее становился его взгляд.
— Ночь, проведенная в компании мужчины, не добавляет чести и достоинства молодой леди, ты так не думаешь?
— Так ты не мужчина…
— Звучит настораживающе.
— Ты — мой жених. Это совсем другое. — Лиля доверчиво взяла его под руку. — С женихом не возбраняется.
— Никогда не смотрел на это с такой точки зрения, — пробормотал Риккон, крепко сжимая девичьи пальчики.
Идти пешком оказалось очень утомительно. Признаться, Лиля уже на двадцатой минуте устала. В самом деле, попробуйте походить по лесам и лугам в длиннющем платье с подъюбником и в изящных сапожках. Корсет жмет, подол задевает за любую корягу, руки в перчатках потеют, сапоги натирают мозоли, так как предназначены для эффектного сиживания на лошади, а не для длительного марш-броска.
— Риккон, — подала голос Лилия, держась за ладонь лорда, — меня в последнее время занимает один нерешенный вопрос.
— Какой?
Лорд, в отличие от нее, шагал легко и уверенно.
— А когда у нас свадьба?
Этот вопрос и в самом деле очень ее волновал. Но девушка еще не решила, чего хочет больше: то ли чтобы свадьба не состоялась, то ли чтобы не отменилась. А вообще, хотелось каких-то действий, иначе жизнь становилась слишком однообразной.
— Неужели торопишься? — хмыкнул Риккон.
— С тобой поторопишься… Просто интересно, насколько у императора хватит терпения?
— Пока он ждет.
— Ага, понятненько. А долго ждать будет?
— Значит, все-таки торопишься?
— А ты, можно подумать, нет? Сам же недавно говорил: женюсь и в башне запру!
— Спасибо, что напомнила.
— Э, нет, про башню я преувеличила, — тут же поправилась Лиля.
Риккон остановился и внимательно посмотрел на семенящую рядом девушку.
— Тебя запрешь, — фыркнул он. — Тут же в окно вылезешь. А потом по всему замку будет горчица валяться. Вкупе с блохами и подпиленными ножками.
— Да не хотела я горчицей ничего мазать! Это было так… для красного словца.
— Поверю на слово, проверять, уж извини, желания нет.
