Странное все-таки место для встречи избрал князь. Впрочем, русские – сами по себе странный народ, от них чего угодно ждать можно. Торис покосился на телохранителей, наложивших на себя вуаль незаметности, и хмыкнул. Затем занял угловой столик и огляделся.

Кафе явно из недорогих, но оформлено неплохо, приятно для глаза. Да и расположение в кирпичном полуподвале со сводчатыми потолками весьма удачно, создается впечатление старины. Гротескные мягкие игрушки в виде африканских животных заставили темного улыбнуться. Немного подумав, он подозвал официантку, отметив про себя насколько та симпатична, и заказал двести грамм самого дорогого коньяка. Проводил девушку взглядом и вздохнул – инквизиция все же дорого обошлась генофонду Европы, красивых женщин там почти не встретишь. В Россию инквизиция не добралась, поэтому ситуация здесь совсем иная.

Торис окинул взглядом других посетителей и сделал вывод, что в «Африке», судя по контингенту, собираются непризнанные музыканты, большей частью стиля фолк, и другие неформалы. Изредка заходили посетители другого толка, но они, похоже, чувствовали себя здесь не слишком уютно, поскольку старались побыстрее поесть и убраться восвояси.

Торис прибыл немного раньше, чтобы осмотреться. К сожалению, ни один из его подчиненных раньше в кафе «Африка» не бывал, поэтому пришлось телепортироваться в дом одного из курирующих русское направление магов, а оттуда добираться на машине. Это не понравилось главе темной иерархии – он очень не любил терять время. Но Торис промолчал, сознавая, что выбора нет. К сожалению, перемещаться туда, где не бывал, ни один маг не в состоянии. Если судить по старым свиткам, то скользящие по нитям на такое способны, но так ли это? Алеанов в родном мире не было уже очень давно.

Впрочем, скоро появятся. Темный хмыкнул – светлые облажались по полной программе. Мало того, что упустили раненого Палача, однозначно ушедшего по нити, так еще и допустили попадание убитого арха в руки русской ФСБ. Причем о последнем даже не догадываются, считая, что биоконструкт самоуничтожился. А проверить трудно было? Если бы кто-то из подчиненных Ториса допустил такой ляп, то был бы наказан, и страшно наказан. Самоуверенность до добра не доводит. Хотя темной иерархии это только на руку. Нужную информацию ученым ФСБ подкинут. А вот к каким выводам те придут – это уже их дело. Но это опять же только предварительный план. Окончательно станет ясно, что делать, только после встречи с князем.

Внезапно Торис обратил внимание, что возле его столика стоит какой-то долговязый субъект. Очень странно выглядящий. Распущенные длинные черные волосы, заплетенные с одной стороны в косичку с ленточками и тремя бубенчиками. Ржавого цвета потертая косуха и драные кожаные штаны. На левой щеке вытатуирован многоцветный объемный ромб. На правой стороне лба вросшая в кожу стальная пластинка. В общем, обычный для такого места неформал.

Глава темной иерархии раздраженно покосился на сидящих за соседним столиком телохранителей, подпустивших к нему это недоразумение, и удивленно замер. Они в упор смотрели на длинноволосого и явно его не видели! Мгновенно прощупав пространство вокруг себя, Торис обнаружил вокруг столика профессионально, да что там профессионально, мастерски наложенные пологи тишины и незаметности. Неформал при этом едва заметно усмехнулся.

– Позволите присесть, мистер Стайн? – приятным баритоном спросил он.

До главы темной иерархии только после этого дошло, что перед ним тот, кого он ждал – глава Конклава, чем бы этот самый Конклав ни являлся. Оба мага тут же подняли вокруг сознания глухие ментальные щиты, оставив только узкую, тщательно контролируемую щель для уточняющих образов. «Неформал» на этом уровне казался грозовой тучей, от него пахнуло свежестью и, одновременно, немалой опасностью.

– Прошу вас, князь, – вежливо наклонил голову Торис, старательно излучая доброжелательность. – Добрый день.

– Здравствуйте. Значит, вы созрели для переговоров? Рад.

– Вы хорошо прятались. Если бы я не задумался о странности происходящего в России и вокруг нее, то не предположил бы вашего существования.

– После устроенного вами совместно со светлыми во времена крещения Руси мы предпочитали оставаться в тени. – Взгляд черных глаз Игоря потяжелел, от него потянуло чем-то непонятным, проскользнула вереница образов, воспоминаний о каких-то давно умерших людях.

– Но вы все же решились пойти на контакт. Думаю, причина для этого у нас с вами одна…

– Одна, – едва заметно усмехнулся князь, садясь. – Палач.

– Да, Палач. – Глава темной иерархии наклонил голову, удивляясь, что беседа пошла столь откровенно, и пытаясь понять, чего этим хочет добиться оппонент. Он-то готовился к многочасовой словесной дуэли. Что ж, князь сумел повернуть разговор в нужное ему русло, а раз так, то достоин уважения. – Пусть еще молодой и ничего не соображающий, но все равно – Палач. Мы договорились со светлыми не причинять ему вреда, но они в одностороннем порядке нарушили договоренность. Мне не хотелось бы, чтобы его гнев обрушился на нас…

– Нам тоже не хочется попадаться ему под горячую руку. Проблема только в том, что предсказать его действия на данный момент невозможно. Если бы это был нормальный взрослый Палач, пришедший для Суда, то мы бы уже принесли ему клятву верности.

Данное признание изрядно выбило Ториса из колеи, он даже не сразу нашелся, что сказать, а когда заговорил, голос его был слегка хрипловатым:

– То есть, если я правильно понял, ваша организация образовалась из остатков иерархии Равновесия?

– Частично, – подтвердил Игорь. – Только частично. Кого только среди нас нет… От русских волхвов и тибетских лам до потомков немногих выживших тамплиеров. Многие из тех, кому не нравится то, что строите вы и так называемые светлые, в конце концов примкнули к нам.

– Так называемые?.. – приподнял брови Торис.

– Именно так называемые. Сами знаете, что к реальному Свету они имеют мало отношения. То, что обязаны делать светлые – поднимать выше души людей и очищать их от грязи – они не делают. Вместо того выдумали некую умозрительную модель и пытаются подогнать под нее многогранную реальность. Вы, темные, честнее, по крайней мере. Вы не притворяетесь теми, кем не являетесь.

– Да, нас большей частью интересуют сила и власть. Глупо это скрывать. Но при этом мы реалисты и прекрасно осознаем, что подмять под себя весь мир не в состоянии. Да и не нужно этого делать – тогда точно придет опытный Палач. Уже по наши души…

– Вы это понимаете, – покивал князь. – Хорошо, коли так. А вот господин Альвен Тарх – не понимает. Точнее, не хочет понимать. Поэтому нам приходится вставлять ему палки в колеса уже которое столетие. Я немного младше вас, лет на двести, но многое помню.

На двести лет всего? Значит, этому «хиппи» уже больше тысячи ста лет?.. Любопытно. И удивительно, что за такой срок он нигде не засветился. Слабый маг столько не проживет, значит, он силен. Но все же интересно узнать: чего добивается Конклав Независимых?..

– Хотите знать наши цели? – понял безмолвный вопрос Игорь. – Они не так глобальны, как может показаться. Всего лишь сохранение разумной жизни на нашей планете. И, естественно, постоянное, неспешное развитие с тем, чтобы однажды выйти в большой космос равными другим, а не чьими-то вассалами. Мы ведь уже не одного желающего зонировать Землю отвадили. Иногда приходилось действовать невежливо…

Сказанные ровным тоном слова заставили Ториса задохнуться. На Земле уже бывали экспедиции зонирования?! Но почему обе иерархии ничего об этом не знают? И как маги смогли остановить высших эмпатов, которые обязательно должны были прибыть с экспедициями?!. Уровень же несравним!

– Мы воспитываем своих эмпатов. – В глазах князя появилась ирония. – Не спеша, год за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием. Вы, насколько мне известно, пока только пытаетесь создать эмпатическую структуру, а у нас она уже есть. Пусть пока еще небольшая, но…

Глава темной иерархии ощутил себя идиотом. Ведь если Конклаву удалось создать полноценную планетарную эгрегориальную сеть, способную подключаться к глобальной и работать с ней, то обе иерархии становятся попросту не нужны. И как только эмпатическая структура заработает по-настоящему, оные иерархии рано или поздно уйдут в небытие. Тем более что на планете понемногу снова начинает работать закон Воздаяния, это Торис ощутил на своей шкуре. Теперь действовать приходится куда осторожнее, чем раньше.

– Как у вас это получилось? – глухо спросил он.

– С огромным трудом, – ответил Игорь. – И первые настоящие успехи появились сравнительно недавно, уже после распада Советского Союза. До того мы большей частью были заняты противостоянием планам светлых. И изредка темных. Мы знаем намного больше вас, поэтому нам немало и удавалось. К тому же мы ограничились Россией и Дальним востоком, европейская и, тем более, американская псевдоцивилизации абсолютных эгоистов нам ни в малейшей степени не интересны. Они никогда не выйдут ни в большой космос, ни куда бы то ни было еще.

– Но вам далеко не все и не всегда удавалось, – заметил глава темной иерархии. – Навскидку могу назвать 1917 и 1991 годы. Россия. Тогда Альвену с нашей помощью удалось свернуть эту страну с выбранного пути.

– Не могу спорить, – с холодной улыбкой развел руками князь. – Мы не боги, всего лишь люди. Облажались. Но понемногу справляемся с последствиями ваших игр. На Украине вы воду мутите? Или все же большей частью «светлые»?

– В основном светлые, мы только в небольшой степени, да и то сейчас отстранились от этого, – отрицательно покачал головой Торис. – И больше в их дела не полезем. Наоборот, я намерен вкладываться в Россию. Похоже, вы правы, и альтернативы этой стране нет. По крайней мере, на данный момент.

– Ну почему же? – пристально посмотрел на него Игорь. – Индия и Китай очень многообещающие государства. У них сильные, стабильные эгрегоры.

– Вы сами назвали их основной минус – стабильные. Если китайцев и индусов оставить в покое, если у них не будет постоянных жизненных вызовов, то в их странах начнется стагнация. У них нет и никогда не было стимула рваться вперед, они слишком любят спокойную, неторопливую жизнь. Русские же народ изначально беспокойный, они не могут просто жить.

– Да, мы этим отличаемся, нам скучно становится, – усмехнулся князь. – Всегда стремимся за горизонт. Но прошу все же объяснить причины вашего выбора.

– Первая и самая главная – Палач, – немного поразмыслив, признался глава темной иерархии. – Не верю, что архи способны были его убить. Скорее всего он вернется через некоторое время, и вернется обозленным. Не желаю отвечать за чужие грехи, у меня и своих хватает. Вторая причина – дикая самонадеянность нашего знакомого Альвена и его людей. Я многое мог простить. Но покушение на Плетущего Путь и нарушение нашего договора?.. Извините, это слишком.

– Вы уверены, что это именно Плетущий, а не Мастер?

– Да, есть кое-какие признаки. У нас тоже имеется немало забытых остальным миром знаний. Но есть еще одна причина – с каждым годом я все больше убеждаюсь, что мы ошиблись, сделав ставку на индивидуалистическое общество, ориентирующееся на сиюминутную выгоду. А значит, нужна альтернатива. И такая альтернатива в мире есть только одна – Россия.

– Что ж, в первом приближении ясно, – переплел пальцы рук Игорь. – Ваши мотивы мне примерно понятны. Со своей стороны могу повторить, что мы тоже не стали бы контактировать с вами, если бы не Палач. Мы были не слишком уверены в том, что это он, но вы наши подозрения подтвердили. А раз так, особенно учитывая ваше желание поставить на Россию, можно и посотрудничать. Прошу только учесть, что любые договора будут заверяться на уровне магического Закона. Подтверждением желания сотрудничать я хотел бы увидеть реальный отзыв всех ваших людей и средств с Украины. Мешать светлым не нужно, поскольку остановить надвигающуюся вакханалию не в силах ни мы, ни вы. К сожалению. Аналитики светлых разработали хорошую стратегию и практически оторвали украинский эгрегор от русского. Что ж, пусть думают, что у них все получилось, на том и погорят. Потом, правда, придется исправлять сотворенное этими недалекими дураками годами, если не десятилетиями. Да и крови еще прольется немало. Главное, не допустить скатывания страны в инферно. Я понимаю, что вашим покровителям хочется гавваха, но раскрутить воронку для его получения мы не позволим. И, поверьте, сил для этого у нас хватит.

– Мы и так сворачиваем все свои дела на Украине, – почти незаметно усмехнулся Торис. – Вскоре светлые поймут, что не все так просто, как им казалось. До сих пор их замыслы срабатывали с нашей помощью, а они воспринимали это как должное, думая, что сами такие гениальные. Мне интересно будет понаблюдать, как они станут выкручиваться, когда все из рук валиться станет…

– Да, это будет любопытно. – В глазах князя засверкали искорки веселья. – После окончания вывода людей и средств мы предложим вам поучаствовать в нескольких научных проектах. Нами на территории России создано около десяти закрытых спецлабораторий и институтов для разработки новой ракетной и космической техники, теории поля и гиперперехода, а также вариантов энергетики будущего. Для начала термояд и атмосферная энергетика. Но есть и другие идеи.

– Почему именно в этом? – поинтересовался глава темной иерархии.

– Нам известно, что именно вами положено под сукно немало многообещающих проектов, способных при их реализации сильно потеснить силы, заинтересованные в прибылях от нефтяных и газовых концернов.

– Что ж, невелика проблема. Мы не уничтожили эти проекты, а всего лишь не допустили их реализации. Достать из архивов? Нет ничего проще. Но что в ответ вы можете предложить нам?

– Многое. Хотя бы немалую прибыль для начала. Но финансовыми вопросами мы с вами, думаю, заниматься не будем. На то есть советники.

– Согласен, – на мгновение прикрыл веки Торис. – Все вышесказанное, конечно, хорошо, но хотел бы вернуться к основной причине нашей встречи.

– Не возражаю. – Перед Игорем возник из воздуха бокал с соком, судя по цвету, яблочным, и он отпил пару глотков.

– Что вам известно о Палачах?

– То же, что и всем посвященным в суть дела. Плюс кое-что еще. Палачи – это сущности, обладающие неизмеримой мощью, по сравнению с ними ангелы и демоны – ничто. Они приходят тогда, когда от боли начинает кричать какой-либо мир, и проводят там Суд, обычно именуемый Страшным. Но судят не людей, а тех, кто выше – магов и покровителей. Правда, известны случаи, когда Палачи полностью стерилизовали планеты, причем вместе с населением, но такое происходило только в случае возникновения серой пирамиды и лишения людей душ, отсечения мира от Творца и планетарных богов. Последние, впрочем, тоже не раз уничтожались Плетущими Путь, если не исполняли своего долга. Мастера Пути на такое не способны, они слабее на несколько порядков, но для Земли и Мастера с головой хватит. А теперь то, что вам вряд ли известно. Палачом можно только родиться, стать им невозможно. Рождавшихся Палачей иерархии называют отродьями из-за их жуткой силы. И по возможности уничтожают, если ребенка раньше не обнаружит взрослый сородич.

– Такие предположения аналитиками высказывались, но никто в них не поверил… – задумчиво потер пальцами щеку глава темной иерархии. – Но тогда почему никто не ощутил рождения очередного «отродья»?..

– Это загадка и для нас, – почти незаметно поморщился князь. – Первые всплески известного рода силы начались меньше месяца назад. Поначалу никто не понял, что вообще происходит, затем поступила информация о неком беловолосом существе, наказывающем олигархов и подобных им в Сферах Воздаяния. На ментальные вызовы беловолосый не отвечал. Были подняты старые архивы, в которых нашлись записи рассказов прежнего Повелителя. Но и они ничего не прояснили. И мы до сих пор не понимаем, что происходит. Но сомнений в том, что Андрей Белозерцев – молодой Палач, после случившегося в лабораториях ФСБ у нас нет. Слишком характерная энергетика.

– Возможно, здесь я могу кое-что подсказать. – Поначалу Торис сомневался, стоит ли делиться данной информацией, но по здравому размышлению решил все же поделиться, чтобы показать желание сотрудничать.

– Буду рад, – слегка приподнял брови Игорь.

– Не могу логически обосновать свое мнение, но считаю, что сила Палача то ли была блокирована, то ли спала, поэтому его никто не обнаружил. А затем в какой-то момент произошла спонтанная инициация. И, судя по чудом добытому протоколу допроса Белозерцева, он сам ничего не понимает. У него провалы в памяти, во время которых он и превращался в беловолосого. Последний, скорее всего, действует инстинктивно.

– Интересная версия… Вполне возможно. Хотя такого, насколько мне известно, никогда не случалось, но все когда-нибудь бывает в первый раз. Если вы правы и Палач действует неосознанно, то это страшно.

– Очень страшно… – вздохнул глава темной иерархии. – Но я думаю, он вскоре прозреет.

– Дай-то Бог… – покачал головой князь. – Дай-то Бог…

И, немного помолчав, добавил:

– Он может прозреть уже после того, как полностью уничтожит все живое на Земле. Он же не имеет права судить людей, но судит. О чем это говорит? О том, что у молодого Плетущего произошел ментальный срыв. Нам его не остановить, а значит, нужно обращаться за помощью к более сильным.

– К кому? – наклонил голову набок Торис. – Куда?

– Наша планетарная эмпатическая сеть имеет выход в глобальную, пусть это пока только очень слабый и тонкий отросток. Но отправить просьбу о помощи Контролю, с описанием ситуации, можно.

– Знаете, это будет, как писал кто-то из ваших, русских, классиков, письмо на деревню к дедушке… Может, ваш запрос и дойдет когда-нибудь до какой-либо структуры Контроля, в чем я далеко не уверен, но сколько других его по дороге прочтут? И не появятся ли в итоге в нашем мире очень неприятные гости?..

– Могут и появиться, – признал Игорь.

– Я бы не рисковал привлекать внимание извне. – Торис пожевал губами. – Особенно если неизвестен точный адрес отправки.

– Но делать что-то надо, – вздохнул князь. – Возможно, вы и правы, рисковать не стоит. Пока обожду, оставлю данный выход на крайний случай. А пока считаю необходимым отыскать Палача и незаметно понаблюдать за ним. И когда он перейдет в стадию Плетущего, попробовать поговорить.

– Как вы собираетесь его искать? – изогнул бровь глава темной иерархии.

– Есть способы. Также мы планируем обратиться к бурятской общине Воинов Пути.

– Они где-то еще сохранились?..

– Сохранились, – подтвердил Игорь. – Существует несколько небольших общин в разных точках мира. Они хорошо прятались, но наши люди выяснили где. Появлению Повелителя они обрадуются и, возможно, сумеют удержать его от откровенных глупостей.

В этот момент ему поступил ментальный образ большой насыщенности. Торис ощутил только сам факт его появления, а вот перехватить и расшифровать не сумел, хоть и попытался. Это стало еще одним камешком на чашу сотрудничества – образы светлых он перехватывал и взламывал без особого труда.

– Давайте подведем итоги первой встречи, – минут через пять произнес князь. – Повторять свои предложения не буду, вы их слышали. Прошу учесть, что это только первый пакет. Если вы исполните мои просьбы по поводу вывода своих людей и средств с Украины, то последует и второй, куда более интересный.

– Хорошо, – наклонил голову глава темной иерархии. – Все будет сделано. Но хочу предложить еще, чтобы мы делились всей добытой информацией о Палаче. Даю в этом свое слово!

Ладонь мага на мгновение окуталась свечением клятвы. Князь некоторое время пристально смотрел на собеседника, а затем последовал его примеру. После чего встал, попрощался, отступил на шаг и растворился в тенях.

Такой способ ухода еще раз поразил Ториса – ведь через тень умели ходить только давно не существующие на Земле высшие вампиры. А князь вампиром точно не был, это однозначно. Но тогда откуда он это знает? Впрочем, вопрос риторический, и гадать смысла нет. Захочет – расскажет. Нет – не расскажет. Это не так уж и важно. Другое имеет значение – иерархия обрела союзника, пусть и имеющего свои цели, но все равно крайне полезного. Псевдосветлые, прав глава Конклава, им до настоящих светлых далеко, наворотили слишком много глупостей. Так пусть теперь за них отвечают.

– Ну что? – выдохнул резко вставший из-за стола Мухин, стоило Головатову, Пенкину и Саенко появиться у него в кабинете. – Выяснили хоть что-нибудь?! Мне из Москвы каждые десять минут звонят!

– Анатолий Максимович, кое-что узнали, – попытался успокоить начальство эфсбешник. – Но очень мало, и сразу могу сказать, что дело запуталось еще больше. На лаборатории напали не люди.

– В смысле?

– В прямом. Во-первых, у них белая кровь и совершенно иные, чем у человека, внутренние органы, причем ученые уверены, что это искусственно выращенные существа. Во-вторых, их одежда и оружие. Костюмы-хамелеоны, скрывающие своего носителя не только от взгляда, но и от множества датчиков. Что служило оружием, никто так и не смог понять. В-третьих, записи их действий, неоднократно просмотренные военными экспертами. Они двигаются во много раз быстрее, чем человек. О чем речь, человеческий взгляд за ними просто не успевает уследить! Все потери с их стороны обусловлены только автоматическими системами огня с автономными источниками питания.

– Так с кем же мы столкнулись?.. – растерянно спросил начальник управления.

– Не знаю, Анатолий Максимович, – развел руками Головатов. – Возможно, с инопланетянами, возможно, еще с кем-то. Единственное, что я могу утверждать точно – нападавшие стремились любой ценой уничтожить Андрея Белозерцева. Но удалось ли им это? Уверенности нет, хотя в камере все залито его кровью. Однако сам Белозерцев не обнаружен, а видеодатчики зафиксировали, что через несколько секунд после открытия огня по нему нападающими он исчез, на мгновение превратившись в двухмерную тень. Выживет ли он после таких ранений? Неизвестно. Человек бы точно не выжил, но Белозерцев вряд ли человек.

– Но ведь на всех медкомиссиях, а он проходил их перед призывом, ничего необычного не обнаружили…

– Это говорит только о несовершенстве нашей медицины, – заметил Пенкин.

– Что ваша знаменитая интуиция? – покосился на него Мухин.

– Необходимо проверить всех его знакомых, особенно, друзей, где бы они ни жили, – пожал плечами следователь. – И всех допросить. Простите, Анатолий Максимович, но вашего сына – тоже.

– Я сам поговорю с Сергеем, – проворчал тот. – По поводу остальных – действуйте. Этому делу придан уровень четыре ноля, так что можете требовать любые ресурсы.

В этот момент один из телефонов на столе требовательно зазвонил. Мухин тяжело опустился в кресло, взял трубку, выслушал и неохотно бросил:

– Да, они здесь. Жду.

Потом перевел взгляд на оперативников и кивнул в сторону стульев. Те расселись, чувствуя себя весьма неуютно. Похоже, сейчас явится большое начальство, на все и всегда имеющее свое особое мнение, при этом часто не понимая сути дела.

Минут через десять в кабинет вошли двое – подтянутый лысоватый мужчина и невзрачный субъект, чем-то похожий на вставшую на задние лапы худую крысу. Первого оперативники сразу узнали – Борис Станиславович Похмелов, аналитик, чьими услугами не раз пользовались и ФСБ, и СК. Второй был незнаком. Только после представления Мухина стало ясно, что это контролер из Москвы, причем с неограниченными полномочиями. Он не понравился никому из троих оперативников. Их опыт буквально вопил, что это гнилой человек.

– Прошу сначала осветить происшедшее, а затем озвучить ваши выводы, – произнес Олег Филимонович, уставившись на Пенкина бесцветными глазами.

– Позвольте мне, – отозвался вместо того Головатов, – я лучше знаю объект.

– Прошу.

– Рано утром вчера, в 8:13 по московскому времени, объект принимал колонну из трех грузовиков с машинами охраны. К колонне присоединился – прошу не удивляться, такой вывод сделан аналитиками! – невидимый джип марки «Лендровер». Если бы не колонна, то он был бы обнаружен датчиками давления и изменения веса. Его не видели даже камеры, хотя дальнейшее было заснято, в том числе и появление джипа из воздуха.

– Так, может, он и появился, как тот же Белозерцев? – прищурился Борис Станиславович.

– Нет, обнаружены следы его шин на подъездных дорогах, – отрицательно покачал головой оперативник. – Затем начинаются чудеса. Конвой ушел дальше, а джип остановился метрах в тридцати перед внешним блокпостом. Ни один датчик или видеокамера его опять же не зафиксировали. После этого джип почему-то становится видимым, всякая защита с него снимается – это было зафиксировано и людьми, и аппаратурой. Никто из нас логики всего случившегося не понимает. По прошествии трех минут началась атака, причем атакующие двигались невероятно быстро. Они не стремились уничтожить противника, они стремились прорваться, легко преодолевая двухметровой высоты бетонные блоки, при этом поражая защитников объекта чем-то наподобие пучков молний, срывающихся с рук. Что это конкретно было, выяснить не удалось, эксперты в растерянности – с подобным оружием они никогда не сталкивались.

– Почему нападение не было отбито? – сквозь зубы процедил Олег Филимонович. – Насколько мне известно, объект защищен по последнему слову техники, весь набит автоматическими системами ведения огня, всевозможными датчиками, да и охраны хватало. Так почему?!

– Вначале отключилось электропитание, сначала внешнее, а затем автономное, – ответил Головатов. – Дизели просто отказались заводиться. Как выяснилось позже, дизельное топливо изменило свой состав, став негорючим. Как это было проделано – неизвестно, однако факт остается фактом.

– Мистика какая-то… – раздраженно поморщился столичный гость.

– Все это дело – сплошная мистика, – пожал плечами эфсбешник. – Продолжу. В результате в рабочем состоянии остались только системы, имевшие резервные батареи. Люди же противостоять существам, двигающимся раз в десять быстрее них, не способны. Но это еще не все – автоматические системы уничтожались нападающими с редкостной эффективностью, хотя потери были и среди них. И именно от огня автоматических крупнокалиберных пулеметов. Наши потери огромны – погибло больше шестидесяти человек, причем не только бойцов. Нападавшими уничтожались все, кто оказывался у них на пути.

– А теперь расскажите Борису Станиславовичу и Олегу Филимоновичу то, что рассказали мне, – попроси Мухин.

Оперативник кивнул и рассказал. Некоторое время царило потрясенное молчание.

– Это достоверная информация?.. – хрипло спросил аналитик.

– Более чем, – подтвердил Головатов. – Одно из тел нападавших не самоуничтожилось, как остальные.

– Самоуничтожилось? – озадаченно переспросил Борис Станиславович.

– Да, причем неизвестным способом. После гибели эти существа, выглядевшие, как очень мускулистые мужчины двухметрового роста, становились видимыми. Но после прорыва последних в камеру Белозерцева все тела, кроме одного, рассыпались белым пеплом. Видимо, у него была повреждена система самоуничтожения. В итоге нам достался труп, который и отпрепарировали. Снять с него комбинезон удалось с очень большим трудом, поскольку тот сделан из неизвестного на Земле материала – эксперты утверждают, что при нынешнем технологическом уровне произвести что-либо подобное не способна ни одна страна. Да, забыл сообщить, что это существо бесполое, ни малейших признаков половых органов не обнаружено.

– Это что ж за напасть такая?.. – Вид Олега Филимоновича стоил особого описания: лицо вытянулось, губы сжались почти в точку, глаза выпучились. – Неужто… иной разум?..

– Все возможно, эксперты не берутся утверждать ничего конкретного, но сами, судя по некоторым обмолвкам, пришли именно к такому выводу, – заговорил молчавший до сих пор Саенко. – Да и Белозерцев, по моему мнению, явно не человек. Можно твердо сказать только одно, и это очень неприятный вывод – мы столкнулись со следами деятельности на Земле неких тайных структур, обладающих неизвестными нам знаниями и возможностями. Вполне возможно, что не человеческими и даже не земными. Что с этим делать – решать и не на нашем, и не на вашем уровне.

– Вы правы… – кое-как взял себя в руки столичный гость. – Но расследование необходимо продолжать!

– Мы уже обговорили это с Анатолием Максимовичем. – И Головатов коротко пересказал план поиска беловолосого.

– А вы что скажете, Борис Станиславович? – повернулся к тому Олег Филимонович.

– Боюсь, Петр Петрович прав, – негромко отозвался аналитик. – Мы действительно столкнулись с кем-то, превышающим нас по уровню знаний и возможностей. И здесь важно не совершить ошибки. Я бы не советовал действовать впопыхах, можно таких дров наломать…

Он ненадолго замолчал, а затем устало добавил:

– Редко я такое говорю, но что уж теперь. Не мой это уровень компетенции. Пусть в самом деле наверху решают.

Пенкин с Саенко ошалело переглянулись. Всегда уверенный в себе один из лучших в стране экспертов и аналитиков признается, что это не его уровень компетенции?! Медведь в лесу подох, не иначе.

Вскоре Олег Филимонович и Борис Станиславович ушли, а оперативники вместе с Мухиным принялись распределять обязанности в предстоящем поиске следов пропавшего Белозерцева. Все трое понимали, что спать, судя по последним событиям, им долго еще не придется.

Тихо журчал довольно широкий ручей, прихотливо вьющийся между поросшими мхом древними деревьями. Ярко светило солнце, играя переливами света в листве, пели птицы, свиристели кузнечики, легкий ветер шевелил высокую траву. Казалось, сюда еще никогда не ступала нога человека – не валялось никакого указывающего на близость человеческого жилья мусора, не было вырубок, только девственная природа. Между стволами пробежал лось, в кустах промелькнул рыжий хвост лисицы.

В какой-то момент вокруг что-то изменилось, словно тень набежала. Воздух подернулся легкой дымкой, из которой на траву ступил высокий, молодо выглядящий человек с длинными распущенными черными волосами, с левой стороны заплетенными в тонкую косичку, украшенную разноцветными лентами и бубенцами. Он осмотрелся, вслушался в мир и уверенно зашагал на север.

Дойдя до стоящих рядом трех огромных дубов, человек очертил рукой в воздухе какой-то сложный символ, повернул направо и прошел еще около ста шагов, затем повернулся вокруг своей оси и двинулся уже налево. Пространство вокруг него словно сместилось, вдали раздался отзвук перезвона далеких колокольчиков. Хотя, возможно, это зазвенели колокольчики, вплетенные в его волосы. Человек снова очертил рукой символ, но уже другой, и прыгнул на непонятно откуда взявшийся камень на поляне, где только что была только трава. Камни начали возникать перед ним один за другим, он перепрыгивал с одного на другой, стараясь не коснуться земли. Наконец человек встал на последний, начертил третий символ, поклонился и попросил у хозяина леса дозволения пройти в убежище. Лес зашумел как под резким порывом ветра, и впереди встала стена тумана.

– Благодарю, Хозяин! – поклонился гость. – Я не причиню никому вреда, родом своим, жизнью и честью клянусь!

Соскочив с камня на землю, он решительно ступил в туман. Минуту-другую ничего не было видно, а затем взору гостя предстала высокая стена, состоящая, если присмотреться, из живых деревьев, сросшихся вместе. Пройдя вдоль нее шагов триста, человек добрался до закрытых ворот. Он подошел к ним и встал, не став стучать.

Ждать пришлось довольно долго, прежде чем в воротах отворилась калитка, из которой вышел одетый в желтый балахон полностью лысый человек со странной татуировкой на голове. Узкие щелочки глаз и широкое плоское лицо сразу указали на его восточное происхождение. Он напоминал буддистского монаха да, скорее всего, им и являлся.

– Чего тебе нужно, маг? – проскрипел лысый, его голос был на удивление неприятен, он скрежетал, как гвоздь об стекло.

– Повелитель здесь, – коротко ответил гость.

– Кого ты так называешь?

– Того же, кого зовете Повелителем и вы. Плетущего Путь.

– Ты не лжешь? – Глаза монаха слегка расширились.

– Могу поклясться жизнью, – спокойно ответил гость, подтвердив сказанное печатью своей силы. – Также могу открыть тебе, как главе общины, сознание, если считаешь нужным. Но тебе известно, что в таких вещах я лгать не стану.

– Известно. Скажи лучше другое: почему мы ничего не ощутили?

– Ситуация сложная. Повелитель родился на Земле и, судя по всему, ничего о себе не знает. Инициация началась меньше месяца назад. К сожалению, он засветился перед властными структурами России. В виде Повелителя он неуязвим. В виде человека – наоборот. Светлые решили попытаться его устранить и прислали архов. Повелитель был серьезно ранен, после чего куда-то переместился по нити. Где он сейчас – мне неизвестно. Но он жив, его смерть ощутили бы все, кто хоть немного чувствителен к силе.

– Светлые осмелились?.. – Голос монаха стал похож на шипение змеи. – А что же темные?

– Тут же отмежевались от глупцов и на задних лапках прибежали ко мне. – На губах гостя появилась почти незаметная усмешка. – Впрочем, на данном этапе это неважно. Важно то, что Повелитель, по всей видимости, не контролирует себя и свою силу. Помочь ему научиться это делать сможете, наверное, только вы.

– Не только. Лесные волхвы тоже.

– А они где-то еще сохранились?

– Сохранились, – заверил монах. – Но лесных единицы, и найти их почти невозможно. К вам они не пойдут никогда, вы отошли от заветов предков.

– Мы, наоборот, стремимся не дать погубить уникальную цивилизацию Руси. – В голосе гостя появилась горечь. – Но это старый спор. Мы с тобой знаем друг друга не первую сотню лет, поэтому давай не будем спорить, а подумаем, чем мы можем помочь Повелителю.

– Что ты о нем знаешь?

– Немногое. Белозерский Андрей Михайлович, уроженец Санкт-Петербурга, двадцать два года. Вырос у матери-одиночки, естественно, древней крови. Отец неизвестен, но, скорее всего, тоже такой. Объединение двух генетических линий и дало латентное состояние Плетущего, почему-то не проявившееся, в отличие от других случаев, сразу после рождения. Видимо, именно по этой причине мальчика никто не обнаружил, и он вырос, считая себя обычным человеком. Не знаю, под влиянием чего у него началось проявление истинной сущности, но началось. Плохо, что, переходя в состояние Плетущего, он действует инстинктивно. Он людей начал карать! Понимаешь?.. Людей!..

– Людей?! – Монах даже отступил на шаг от неожиданности. – Это очень, очень плохо… Он же нарушает законы Творца…

– В том-то и дело, – вздохнул гость. – Поэтому мне происходящее сильно не нравится. Нам надо отыскать Повелителя до полной инициации, чтобы успеть ему объяснить хотя бы основополагающие принципы.

– Знаешь, а ведь по здравому размышлению во всем этом можно найти и плюсы. Откуда мы знаем, а вдруг в исключительных ситуациях Плетущим позволено больше того, что мы знаем?

– Возможно. Но не хочется рисковать.

– Надеюсь, ты не станешь следовать примеру светлых глупцов? – И так узкие глаза монаха превратились в совсем уж щелочки.

– Нет, конечно, – удивленно посмотрел на него гость. – В общем, предлагаю забыть обо всех прежних разногласиях и общими силами искать Повелителя.

– Что ж, в такой ситуации действительно лучше забыть. С чего начнем?

– Я навесил следящие плетения на всех людей, имеющих отношение к поиску Андрея Белозерцева в ФСБ и других властных структурах. Также необходимо, чтобы вы своими методами поискали его кровных братьев.

– У Повелителя есть кровные братья? – оживился монах. – Это хорошо, это якорь для него. Кто они?

– Владилен Шнайдер из Казани и Афанасий Непыйвода с Дальнего Востока, – сообщил гость. – Точных адресов пока не знаю.

– Мы сами найдем их, можешь не беспокоиться. И обучим, чему следует.

– Бр-р-р, ваши методы обучения… Ну да ладно, это ваше дело. Прошу учесть, что у меня еще есть дела – сам, наверное, видел из ментала, какой черный вихрь продолжает раскручиваться над Украиной, на его хоть относительное сдерживание уходят почти все наши ресурсы. Полностью остановить его было не в наших силах, но хоть немного сгладили, и то хлеб, допустить образования воронки инферно мы не вправе.

– Если Повелитель примет свою сущность, то он не только остановит, но и сделает все, что посчитает нужным, – возразил монах.

– Так-то оно так, но когда это случится? – скептически поинтересовался гость. – Не знаешь? То-то же. А я себе не прощу, если ничего не сделаю. И так виноват в том, что прошляпил стороннюю раскачку украинского эгрегора.

– Ты всегда любил брать на себя ответственность за то, за что отвечать не в состоянии. Но это твой выбор, поэтому отговаривать не буду. Меня сейчас интересует только Повелитель. Мы сегодня же сообщим всем общинам о нем и приступим к поискам.

– Хорошо. Возьми портальный амулет, он ведет в нашу главную резиденцию в Твери. Прошу также дать доступ на прямую телепортацию в обитель и разрешение на мысленную связь, чтобы не тратить время на поиски друг друга, если что-то случится.

Гость протянул монаху простенько выглядящий кулон на обычном шнурке, тот принял, а затем кивнул.

– В случае любой новой информации о Повелителе тут же сообщи мне, – попросил он.

Обговорив еще несколько важных для них вещей, старые друзья-соперники распрощались. Князь отошел на пару шагов и растворился воздухе. А глава воинов Пути планеты Земля усмехнулся, укоризненно покачал головой и скрылся в воротах обители.