Маришка присела на кровать и усталым взглядом окинула небольшую гостиную двухкомнатной квартиры, которую они сняли вместе с Викой и Сергеем после того, как последний ушел из дому, окончательно рассорившись с отцом из-за Андрея. Почему-то старший Мухин чуть ли не в панике убеждал сына забыть о друге и даже не пытаться искать его, однако причину сообщить отказался, сославшись на подписку о неразглашении.

– Во что же все-таки Андрюха влип?.. – спросила девушка неизвестно у кого.

– Да мы это уже сотни раз обсуждали, – недовольно покосился на нее Сергей, которого сегодня все достало. – Ты о другом подумай, как этот беловолосый, что с неба вещал, на Андрея похож…

– Похож, – немного подумав, согласилась Маришка. – Но… жуткий он какой-то…

– Жуткий… – вздрогнула Вика, как раз принесшая всем с кухни по чашке чая на небольшом подносе и едва его не уронившая.

– Кому как, – пожал плечами Сергей. – Меня он не напугал, слишком все это, как бы сказать, неправильно, что ли. Не знаю, в общем…

– А вдруг беловолосый – это Андрей? – предположила Маришка.

– Чушь несешь! – отмахнулся Сергей.

– Ну почему же чушь? – заставил всех троих вздрогнуть смутно знакомый голос.

Они резко обернулись и успели увидеть, как прямо из стены выходит упомянутый беловолосый. Его вид пугал – мертвенно бледное, скорее даже белое лицо, белоснежные волосы и того же цвета одежда – распахнутый длинный плащ и напоминающие джинсы штаны, на обувь никто не обратил внимания. А затем лицо и волосы незваного гостя вдруг начали темнеть и за каких-то несколько мгновений стали вполне себе человеческими. И этого человека узнали все.

– Андрей?.. – неуверенно спросила Маришка.

– В каком-то смысле, да, – ответил беловолосый. – Был им раньше. Но теперь я не человек, хотя память вашего друга сохранил в полной мере.

– Не понял… – растерянно посмотрел на него Сергей.

– Сейчас объясню, – скользнула по бледным губам гостя почти незаметная улыбка, он огляделся, но, не найдя на чем сидеть, щелчком пальцев создал себе стул и сел, вызвав изумленные переглядывания хозяев. – История долгая и не очень приятная. Дело в том, что Андрей Белозерцев родился от случайного союза двух людей древней крови, о том, что они такое, я расскажу позже. Меня должны были уничтожить еще в детстве, обычно таким детям не позволяют достичь хотя бы годовалого возраста, убивают. Но я почему-то не инициировался, не стал тем, кем был изначально, и меня упустили. Все вы помните меня в универе, обычный русский парень, разве что мрачноватый и нелюдимый. Да таковым я и являлся, но помните тот вечер в кафе, когда я рассказал про приступы беспамятства?

– Помним, – энергично кивнула Маришка, сходя с ума от любопытства, она чувствовала, что столкнулась с чем-то невероятным и находилась в предвкушении новых чудес, всегда интересовалась мистикой.

– Вот тогда-то и начала проявляться моя истинная сущность, сущность Ангела Воздаяния, Палача Миров, – вздохнул Андрей.

Сейчас он действительно был скорее Андреем, чем Плетущим Путь, позволив себе это. Человеческая часть пока еще не растворилась окончательно в многомерном сознании сверсущности и довольно часто давала о себе знать сомнениями, рефлексиями и прочим интеллигентским хламом. Нет, она не могла менять общие решения, но будила химеру под названием совесть, и Андрей терзался мыслями, все ли наказанные им в достаточной мере заслужили это наказание. Не поспешил ли он? Однако остальным составляющим личности это не нравилось, и долго над этими вопросами Палач не размышлял, хватало других забот. К друзьям он решил сходить, чтобы немного развеяться, да и пригласить их в иерархию Равновесия не помешает. Не захотят – их дело. Прежние дружеские отношения хоть и имели еще для него значение, но уже далеко не столь большое, как раньше. Будучи Андреем, он бы по этому поводу сильно переживал, теперь же все чувства словно отошли в сторону, уступив место холодной нечеловеческой логике.

Маришка слушала рассказ беловолосого со все возрастающим ужасом и горькой обидой. Почему-то она сразу во все это поверила, в отличие от Сергея, который скептически кривил губу, но молчал. Голос бывшего Андрея поражал своим абсолютным безразличием, казалось, для него больше ничего в мире не имеет значения. Того сумрачного парня, в которого Маришка втрескалась по уши, больше не было. А что было? Нечто, имеющее человеческий облик, но человеком не являющееся.

– И ничего не вернуть? – глухо спросила она, когда Палач умолк.

– Не вернуть, – подтвердил он, слегка приподняв уголки губ. – Не надо грустить, я тот, кто я есть. И все равно стал бы собой. Или погиб. Второе вернее, если бы мне не помогли.

– А не слишком ли было даже националистов выселять? – несмело спросила Вика. – Ведь не все они нацисты, многие просто патриоты своего народа…

– Ситуация слишком страшна, чтобы можно было обходиться полумерами, – отрезал Палач. – Смотрите!

Он на мгновение приспустил очки, и на всех троих обрушился ментальный образ, повествующий о происходящем на Земле и том, что случится, если оставить все по-прежнему.

– Твою же мать!.. – буквально взвыл Сергей и принялся яростно материться, поминая всех власть имущих скопом и по отдельности. – Доигрались, падлы! Допрыгались! Гниды поганые!

– Ты и сам почти пришел к этим выводам, – усмехнулся гость. – Вспомни наш разговор в «Африке».

– Только не думал, что все зашло так далеко… – хмуро буркнул в ответ его бывший однокурсник. – И что теперь?

– Буду исправлять ситуацию, – спокойно ответил Палач. – Ради этого подобные мне рождаются и живут. Точнее, я уже начал. Как уже говорил, нацисты выселены на другую планету с довольно суровым климатом – пусть там воплощают в жизнь свои бесчеловечные идеи.

– А либерасты? – поинтересовалась Вика. – Не могу забыть их высказываний и ненависти ко всему, хоть немного доброму…

– И эти отправятся осваивать другой мир. Дам и господ, виновных в доведении Земли до такого состояния, тоже ждет наказание.

Палач ехидно ухмыльнулся и поведал какое именно.

– Шрайка, что ли, вспомнил? – засмеялся Сергей.

– Его самого, – кивнул Андрей, позволив себе на некоторое время почти полностью вернуться в человеческое состояние. – Окончание наказания связано с искренним раскаянием. Для наказуемых оно может растянуться на сотни тысяч лет их локального времени, хотя в реальности не пройдет и нескольких дней – все только от них самих зависит. Знаешь, я еще тогда, когда с вами учился, мечтал, чтобы все твари однажды получили по заслугам, до глубины души достала их безнаказанность.

– А кого не достала! Только…

– Что?

– Думаешь, они не смогут тебя обмануть и притвориться святыми и праведными?

– В ментале любые мысли, намерения и действия навсегда сохраняются, и стереть их оттуда не способна даже сверхсущность более высокого уровня, чем я. Ходят слухи, что Черные Демиурги такое могут, но их никто уже миллионы лет не встречал.

– Дай-то Бог… – неуверенно протянул Сергей. – Но все-таки, а чего тебе от нас нужно?

– Да ничего, в общем… – развел руками Андрей. – Вы были одними из немногих кого я, наверное, мог назвать друзьями. Хочу пригласить вас в иерархию Равновесия. Заниматься настоящим делом, стать магами и так далее. Правда, тренироваться придется ой как, мастера Пути жалости к ученикам не ведают, да и обряд да-алль, увеличивающий возможности человека во много раз, тоже вещь малоприятная – уж очень больно во время его проведения.

– Да плевать! – глаза Вики, всю жизнь мечтавшей столкнуться с реальной магией, буквально загорелись огнем азарта. – Я от такого точно не откажусь!

– Да и я, – кивнула Маришка, продолжая внимательно рассматривать Палача и ища в нем черты Андрея, но почти не находила. Это было существо намного более высокого порядка, чем человек, девушка ощущала это всей своей сутью, и ей было сильно не по себе. Но она все равно хотела находиться поблизости о того, кого любила, в чем окончательно призналась себе только после пропажи любимого в конце зимы.

– А я даже не знаю… – неохотно сказал Сергей.

– И что, ты, столкнувшись с невероятным, останешься в этом болоте?! – недоверчиво уставилась на него Вика. – Вот не верю!

– Да не останусь, конечно… Только…

Он умолк и обреченно махнул рукой, сам не понимая своих сомнений, но подсознательно ощущая в происходящем какую-то неправильность, вот только в чем она заключалась, сформулировать никак не мог. Если честно, в глубине души он все еще не верил, что это существо – Андрей. Умом понимал, что это, скорее всего, так, но поверить не мог. А потому не знал сочувствовать приятелю или радоваться за него. Переданный Палачом пакет информации очень многое объяснил, и отсутствие у того права выбора сильно напрягало. Как это возможно? Разумное существо – и без права выбора? Только долг? Как можно так жить? Сергей нервно поежился, не понимая, что делать. Похоже, все же стоит пойти в эту самую иерархию Равновесия, от таких предложений не отказываются. Откажешься – и всю жизнь будешь жалеть об упущенных возможностях. Но не лишит ли он и себя права выбора? Не превратится ли в нечто непонятное? Некоторое время молодой человек терзался сомнениями, а затем резко махнул рукой и принял предложение.

– Ну, раз так, то предлагаю переместиться в Обитель, – улыбнулся Палач, и его улыбка была живой, хоть и слегка грустной, совсем как у Андрея в прошлом.

– А что с собой брать? – подхватилась с места Вика.

– Ничего не нужно, – заверил Плетущий. – Тем более что у вас будут алеаны, а значит, в любой момент сможете вернуться за чем-либо.

– Хорошо, – кивнул Сергей, в глубине души ощущая разгорающийся азарт, слишком уж сильно хотелось самому увидеть все описанные чудеса.

В глазах всех троих на мгновение потемнело, и они оказалось посреди огромного плаца длиной, наверное, с полкилометра. По его бокам высились гигантские пагоды, или как там еще назывались эти здания восточного типа. На плацу тренировалось несколько десятков человек под руководством невысокого старика с седой косой, в свободном полотняном костюме. Он шел между рядами учеников, то и дело бросая тому или иному несколько слов, порой награждая нерадивого ударом бамбуковой палки.

– Добрый день, учитель Ши Донг, – подошел к нему Палач.

– Рад приветствовать, Повелитель! – поклонился старик.

– Хочу представить вам новых учеников, – показал он на студентов, нервно оглядывающих по сторонам. – Прошу заняться ими вплотную, через ментальную накачку, преобразование тела и да-алль. К сожалению, проводить их через полный комплекс тренировок попросту нет времени, у меня сейчас каждый человек на счету.

– Понимаю, Повелитель. Сделаю все, что возможно.

Ши Донг подошел к студентам и принялся бесцеремонно ощупывать их, как лошадей на базаре. Сергей коротко выругался и попытался отшатнуться, но получил тычок под ребра и зашипел от боли.

– В следующий раз заставлю вымыть рот с мылом, – предупредил наставник. – Ругательства недопустимы для воинов Пути.

Девушкам его бесцеремонность не понравилась еще больше, но они стерпели, хоть и ожгли Ши Донга гневными взглядами, на что тот не обратил ни малейшего внимания.

– Европейцы… – недовольно проворчал он. – За что же вы так не любите свои тела? Как можно было себя до такого доводить? Молодые же совсем! А дряблые, как старики…

У Маришки с Викой заалели щеки – они считали свою физическую форму неплохой, да и фитнесом обе занимались, пусть и не постоянно, а от случая к случаю. Но возражать девушки не решились, особенно после того, как им показали учебный бой, во время которого ученики Ши Донга на куски рубили друг друга мечами – и раны тут же заживали, даже отрубленные головы прирастали, стоило приставить их на место. Это потрясло и Сергея, да настолько, что он приоткрыл рот и замер на месте. Скорость движений воинов Пути тоже впечатляла, за ними невозможно было уследить взглядом, казалось, они телепортируются с места на место, настолько быстро они перемещались.

– Это что, и мы так сможем?.. – растерянно спросил Сергей.

– Сможете, сможете, – проворчал старый мастер. – Идемте со мной, надо первые пакеты знаний вам внедрить, потом в транс введу, будете осваивать.

Андрей некоторое время следил за уходившими вслед за Ши Донгом одногруппниками, потом позволил себе улыбнуться и растворился в Палаче. Тот окинул плац уже совсем другим взглядом и кивнул своим мыслям. Иерархия Равновесия разворачивалась с огромной скоростью, уже набрано более двадцати тысяч учеников, приступивших к тренировкам во всех Обителях воинов Пути и резиденциях иерархии Тьмы.

Затем Плетущий Путь через ментал выяснил, где искать князя, и переместился к тому – дел сегодня предстояло еще множество.