Под напряжением!
«Багровым подбоем ватерлинии… – выплыло, выползая из дрёмы, – откуда это у меня? А-а-а! Почти булгаковское. Тогда не совсем верно. Хотя, учитывая усиление в районе ватерлинии и спецкраску – вполне в тему!»
За пять часов «Ямал» прошёл свои отмеренные сто миль. Впереди ещё столько же. Ещё пять… нет, уже четыре с половиной, с 20-узловым пожиранием миль.
Вот теперь время показало свою подлую двоякую сущность, двигаясь неуловимыми скачками. Когда глядишь на стрелки, а они едва шевелятся вялыми рожками улитки.
А отвлечёшься, вроде на мгновенье, а на поверку, зыркнув через это «мгновенье» на циферблат – тридцать минут, сорок… целый час уже просвистел. И не заметил… за текущими делами, участием в детализации плана, разговорами-обрывками, приёмо-передачами.
– Дубасов на связи.
– Да, конечно, я сам с ним переговорю, – вскакивая с кресла, следуя в радиорубку.
– Ночью произошёл инцидент, – после коротких взаимных приветствий с ходу начал адмирал, – британский крейсер открыл огонь по рыбацкой шхуне. Есть убитые из самоедов и раненые.
– Скандал?
– Помилуйте. Это богом забытый Север. Пошумят в местных газетах, а там, на самых верхах, замнут и забудут.
Адмирал громко сопел в микрофон и представлялся крайне возмущённым:
– Капитан крейсера заявил, что шхуна пыталась таранить его корабль. Таранить десятитонник этой лоханкой… Полная чушь! Он даже не извинился.
Было слышно, как что-то стукнуло, Дубасов пробормотал проклятия.
«Он там с психу гарнитуру не сломает?» – с лёгкой улыбкой подумал Андрей Анатольевич.
– Ваше предложение как никогда насущно, – тем временем продолжал адмирал, – следовало бы показать кое-кому…
– Если говорить о нашей акции против «англичанина», то она как раз в целях «не показать»! И признаюсь – это крайняя мера. Рожественский точно ничего не станет предпринимать против «британца» – оттеснять, произвести навал или ещё что-нибудь?
– Рожественский считает, что ледокол уже видели и его наличие не представляет тайну.
– Он не понимает? – Черто́ву совершенно не нравились эти секреты-недомолвки между Дубасовым и Рожественским – провокация непредвиденного.
– Понимает, но подчиняется…
– Чему? Неизбежности?
Дубасов не ответил, словно нёс вину за коллегу-адмирала. И перевёл тему:
– Как это будет? Я лично выйду на «Скуратове». После инцидента «британец» не тушил огни – всё согласно правил. И остерегался – видели яркий прожектор по воде. Так как это будет?
– Дайте нам радиопеленг – просто держите связь и направление на цель относительно севера. Пилот его не упустит. Это будет пожар.
– Всего лишь?
– Этот огонь будет трудно потушить… это деморализует, – Андрей Анатольевич и сам не знал последствий. Теперь лишь оставалось надеяться, что лётчики не промахнутся, бочки удачно лягут, пожарные партии англов встретятся с неожиданностью для себя. И будет эффект. Однако это не исключает и того, что английский капитан упрётся и, несмотря ни на что, продолжит выполнение задачи.
– А Лондон не поднимет со своей стороны шум, если с их крейсером что-нибудь случится?
– Вы ж говорите, что всего лишь пожар. Не обстрел, не торпеды, ни даже таран! Пожар на корабле – это некомпетентность экипажа и командира… Этот сор из избы джентльмены выносить не станут. Вертолёт ваш шумноват, конечно, – Дубасов фыркнул и по голосу даже развеселился, – так пусть рассказывают, что к ним прилетала русская Баба-яга со Змеем Горынычем!
Черто́в без паузы задал ещё один вопрос, который волновал его в том числе:
– А если крейсер не один? Тогда наш якобы упреждающий бросок превращается в бесполезную возню.
– Я задействовал в разведке промысловые шхуны и рыбаков. Дымы бы заметили и донесли.
– И ещё, Василий Фёдорович, – можно было немного перейти на доверительный тон, – пусть утром распустят слух, что видели в небе дирижабль.
– Дирижабль? – Адмирал раздумывал пару секунд, сразу просекая идею дезинформации. – Чей? Немецкий? Французский?
– Не важно. Пусть сами гадают. И оправдываются.
– Хорошо. Конец связи.
* * *
Удостоил своим внимание радиорубку «Скуратова» и Рожественский. За всё это время лишь раз, но продолжительно. В основном ведя согласования по предстоящей экспедиции.
Ранее с Дубасовым было оговорено, что на время проводки каравана на всех кораблях отряда будут представители с «Ямала», как опытные судоводители в ледовых условиях. Зиновий Петрович попытался это соглашение похерить. Но так… вяленько. Упоминал и про британский крейсер. И как правильно предположил Дубасов, ничего по этому поводу предпринимать не собирался.
* * *
А солнце уже нехотя уползало в воду, оставляя за собой багровый горизонт.
– Время! – известил штурман, имея в виду место. А ещё точней, дистанцию.
– Время, – подтвердил Волков, стараясь быть бесстрастным. Но получалось у него это плохо.
Ещё минуты предполётных проверок и взволнованных напутствий.
– Если неожиданно наткнётесь на интенсивный огонь, сразу уходите…
– Ветер умеренный, ровный…
– Оптимальная высота сброса…
– Постарайтесь с первого раза – эффект неожиданности…
– По РЛС я его как жирную кляксу-железяку однозначно угляжу, тем более – корректировка со «Скуратова», – Шабанов был совершенно флегматичен, словно каждый день вылетал кидаться бочками в крейсера, – если только Рожественский не выведет раньше оговоренного корабли.
И словно притянуло. Накаркали. Появился дежурный с радиорубки (будто не мог сообщить по телефону):
– Там, это… Рожественский! Срочно!
* * *
Ночи стояли ещё светлые, северный ветер выстуживал воздух, делая его пронзительно прозрачным, и звёзды в зените по западной полусфере светились колюче и цепко.
В этих условиях крейсер приемлемо просматривался очерченными выступами, стволами орудий, контрастируя тёмными закоулками нижних казематов, тенями шлюпок и раструбов дефлекторных вентиляторов.
Качественно дымила одна труба, остальные котлы лишь слегка поддерживали пары. Крейсер «Бервик» стоял на волну, иногда совершая малые эволюции, имея возможность в любой момент дать приемлемый ход. Ждал! Если в таком понятии можно говорить о неодушевлённой железяке. Завтра на рассвете, согласно донесениям, русская эскадра выходит в море.
После инцидента с рыбацкой шхуной командир крейсера кэптен Чарльз Холкомб Деэ приказал отойти ещё мористее. Оказалось, что они стояли на весьма оживлённом судоходном месте, а местные рыбаки и звероловы, в том числе нередко и норвежские, совершенно не соблюдают морскую дисциплину, никак себя не обозначая в тёмное время суток.
Отход на дальнюю позицию был ещё и вынужденной мерой после ультимативного требования русского адмирала.
Чарльз Деэ понимал, что нёсший вахту в «собаку» старший офицер переусердствовал с обстрелом подозрительной шхуны. Приняв претензии, сдержанно разъяснил ситуацию. Впрочем, без каких-либо угрызений.
«В конце концов, всего лишь какие-то дикари… Теперь придётся быть более осмотрительным и держать дистанцию».
Сейчас, помимо топовых огней на самом крейсере, по водной глади, выискивая непрошеных гостей, «бродили» лучи и пятна света – задействовали не меньше трёх прожекторов одновременно по каждому борту.
Шестидюймовки были зачехлены, а вот противоминный калибр по-прежнему находился в состоянии боевой готовности.
Кэптен, немного прищурившись, разглядел копошащийся расчёт у салютной пушки.
Снизойдя до мысли, что подвернувшаяся под выстрелы шхуна была случайной, командир крейсера допускал, что русские всё же могут решиться на провокацию.
«Между Англией и Японией союз, – рассуждал он здраво, – пусть мы и в нейтральных водах, но весьма недалеко от российских границ. Естественно, они считают, что мы шпионим».
Капитан 1-го ранга Чарльз Деэ, получив приказ на сопровождение русского отряда, был весьма плотно проинструктирован. Задача ставилась ему лично.
Сопроводив русский отряд до террвод близ Кольской губы, крейсер наведался в норвежский Вадсё, где его ждали полученные телеграфом из метрополии дополнительные корректирующие и информационные директивы. Ничего, кстати, нового к уже имеющимся не привнёсшие.
Затея русских с Северным походом в Тихий океан явно заинтересовала многих. В основном военных. Ещё всяких узких экспертов, включая специалистов разведки и шпионажа.
«Немцы тут присутствуют своими судами обеспечения, и там наверняка кто-то не просто моряк, – сделал верный вывод кэптен, – ещё известно о французском пароходе. Но незадачливый “лягушатник” застрял в Тромсё – поломка машин. Но всё же любопытно и странно! Решатся ли русские пойти льдами? Почему бы и нет. Что мы знаем об их успехах здесь? Тот же “Ермак” уже хаживал куда-то на восток студёными морями. Удачно, не удачно, но вернулся».
Понимая, что это не его головная боль, а он послан лишь наблюдателем, капитан 1-го ранга всё же не мог не думать об этом.
Кто-то из его офицеров вчера на ужине, вспомнив о слухах, что «Ермак» (кстати, судно английской постройки) не совсем исправно, предположил, что «мы имеем дело с каким-то блефом».
«Даже с учётом пока ни разу не замеченного американского ледокола, – продолжал не понимать английский капитан, – зачем тогда так наглядно и открыто тащить “Ермак” весь путь с Балтики на буксире? Не для того ли, чтобы как раз таки поберечь, зная, какая сложная проводка ему предстоит? Похоже, как будто русские скрывают под одним блефом другой. Или это слишком сложно для русского медведя?»
Холодный ветер всё же сделал своё немилосердное дело – Чарльз Деэ зашмыгал носом, потянув наворачивающиеся сопли, сплюнул вниз в тёмные воды Баренца.
«Завтра. Русская эскадра выдвигается завтра».
Он взглянул на хронометр – сколько там ещё до восхода?
* * *
Атомный ледокол, сделав большую дугу, огибая архипелаг Новая Земля с запада, подобрал в оптимальной точке «вертушку» и устремился к Карским воротам.
– Только километров лишних намотали, – недовольно буркнул капитан, глядя на штурманские прокладки, – миль сто пятьдесят…
* * *
Эскадра под командованием адмирала Рожественского стала вытягиваться из Кольской губы только после десяти утра. Основной причиной был молебен, устроенный в честь отбытия.
Но и, конечно, как всегда нашлись какие-то организационные неувязки.
Между кораблями всё ещё сновали катера и лодки, что-то привозя, кого-то увозя.
С самой Балтики на броненосцах продолжались мелкие доделки и усовершенствования. Теперь же в Александровске заводские мастера и рабочие сошли на берег. Считай в последний момент. Обратный путь им предстоит проделать уже по железной дороге.
Вся судо-корабельная тоннажность, набившаяся в Екатерининскую гавань, не прекращая и на ночь, подсвечиваясь прожекторами, пуская рябь от бортов, тлела парами, чадила дымами, где-то ещё громыхая и стуча… по дереву, по железу, по чьей-то бессоннице.
А с пяти утра и тем более никто из составов экипажей не знал покоя и праздности: вахтенные, подвахтенные, офицеры, унтеры, матросы…
Отдавались команды, принимались рапорты, потели кочегары, свистали дудки, топотали ботинки, сыпался добротный сопутствующий мат… среди простых и господ.
А над всем этим главенствовали вечно недовольные рыки совсем не душки командующего – адмирала Рожественского.
Так или иначе, время и действо подходило к равновесию с графиками и распорядком. Били своё положенное склянки. Не только углём единым жива эскадра – следовал утренний приём пищи.
А с берега тем временем…
Там под колокольный звон, торжественно, с хоругвями, велеречиво и песнопенно, «во славу», «победу» и прочее, двигалось шествие.
У причалов выстроились высшие офицеры эскадры, почётный караул, присутствовали чины из местных, праздный люд.
Поход Северным путём стольких кораблей (и каких) уже можно было назвать беспримерным.
А потому больше десятка корреспондентов, российских и иностранных, выбирая удобные ракурсы, суетясь со своими громоздкими ящиками и относительно портативными бокс-камерами, пы́хая вспышками, норовили запечатлеть памятные кадры на фотографические пластины. Находились среди этих искушённых злые языки, нашёптывающие: «На погибель идут». И спешили маститые и не очень щелкопёры, опьянённые воодушевлением и утренним воздухом вперемешку со вкусом угольного дыма, под специфические портовые звуки и гудки уходящих кораблей, ломая перья и грифели, передать на бумагу свои яркие впечатления, не подозревая…
Не подозревая, что на этом новости об эскадре Рожественского не закончились. И будут ещё сенсации – приходить с судами, прибегать телеграфными строчками… и просто доходить почтой статьями в газетах.
Отцы духовные и дальше бы тянули тягомотину, но Зиновий Петрович поспешил получить благословение «пройти путями тернистыми и одолеть ворога» и категорически настоял на скором отбытии.
Катера и паровые шлюпки развезли участвовавших в молебне моряков по своим кораблям.
А те, как огромные плавучие крепости, грозно внушая веру в славный поход и громкую победу, пестря флажками, бахнув тройку раз из салютных пушек, под крики «Ура!» и «в воздух чепчики», начали свой неспешный выход.
Вот только почему-то женщины да бабы крестили их вслед, промокая платочком глаза.
Аккуратно подталкиваемый буксирами, в порядке очерёдности, первым прочь из гавани пошёл флагман – «Князь Суворов».
Броненосцы, выйдя из Кольского залива, выстраивались в кильватер. За ними становились черноморские пароходы. Немецкие угольщики давно уже ожидали на рейде.
Последними оказались «Ермак» и «Роланд».
Идти вслед каким-либо провожающим судам Рожественский запретил, но всякая частная мелочь увязались как малые дети, вплоть до Баренцева моря.
* * *
А студёный Баренц встретил устойчивым северным ветром, неприятной волной в борт, раскачивая менее остойчивые суда, и неожиданно минусовой температурой.
Ветер подхватывал, рвал, сносил дымы в сторону. Кильватер гнул длинную дугу.
Хорошо просматриваясь с флагмана, колонна шла ровно, за исключением немного рыскающего «Ермака». Чуть отдельно двигались германцы.
Вдалеке по левому траверзу, «аж в шестидесяти кабельтовых», как доложил дальномерный пост, чернил небо «британец».
Рожественский даже не стал себя утруждать биноклем, чтобы рассматривать гнусный «Бервик».
«Гнусный» – это он так сам его окрестил, периодически косясь на левый траверз, ду́мы думая свои недовольные: «Ночью он, конечно, подберётся ближе. Пользуясь тем, что у нас нет крейсеров охранения».
Английский крейсер продолжал оставаться неприятным «бельмом на глазу» – и недавним инцидентом с рыбаками, и самим своим присутствием, и ожидаемыми провокациями.
«А как взять, да поднять флажный, да известить беспроводным: “провожу учебные стрельбы к норду, норд-осту, норд-весту. Аккурат в тех секторах, где и пуганём шпиона.
Или же, как стемнеет, дать команду Владимиру Иосифовичу… пусть он “Ослябей” проведёт траверзный рейд, миль на пять-семь. Да потушив огни! Осторожно, конечно, потому, как и “британец” может без огней тишком двинуть на сближение».
Адмирал всё же поднял бинокль, но английский крейсер скрывали собственные дымы.
«Коптит! Твоё счастье, что зарубил инициативу потомков. Верю – гореть бы тебе, поганец. Убийца простых поморских рыбаков».
Зиновий Петрович переключил свои мысли на пришельцев из будущего: «Н-н-да! Ох уж эти потомки…»
Узнать, что они что-то затевают, не составило труда. Дубасов совсем уж зачастил на «Скуратов», и достаточно было спросить его напрямую честь по чести.
«Но каково! Английский крейсер, конечно, следовало бы наказать и изгнать. Но не таким же подлым образом – ночью, метая заряды с летательного аппарата, – Зиновий Петрович вспомнил воющую винтокрылую машину, представил шокированных англичан и пылающий корабль. И снова вернулся к здравому смыслу: – Чистое пиратство!»
На удивление, когда он в категоричной форме, ссылаясь на конвенцию Женевы и мнение императора (пришлось слукавить), а также на непредсказуемые политические последствия атаки, потребовал отменить какую-либо силовую акцию… капитан ледокола, господин Черто́в спокойно, если не сказать с облегчением огласился.
«Или показалось, что с облегчением? Впрочем, не важно. Аргументы, мотивирующие, он всё ж выдвигал… На кои у нас нашлись, надо сказать, свои! Чай, мы тоже не в лыке ходим! Пусть “Ермак” и “хромой”, но перед походом был немного «подкован» и вполне способен повести за собой караван… если «большой ледокол» перед этим проломит, расчистит дорогу. Миль на пятнадцать достаточно. “Бервик” за нами далеко не пойдёт. Не рискнёт. А то, что льды непредсказуемы, что всяко может произойти… оно, конечно, им лучше знать. Однако не надо цену себе набивать. У нас тоже опытные полярники имеются. Хотя Коломейцев тот ещё тот человек-пессимист. Как транспорты качать на волне стало, да ветер северный с морозом задул, с подковыркой так “успокоил”: “во льдах качать не будет…”».
Рожественский передёрнул плечами, представив вверенные ему корабли, вмёрзшие во льды. Стало даже как-то зябко.
Командующий стоял на балконе ходового мостика, где заметно продувало. Ниже слышалась возня, стук молотков, громыхало железо, сдержанно поругивался боцман, зная, что адмирал наверху и всё слышит.
При всём своём упрямом отрицании и неприятии данных о повреждениях, нанесённых японскими снарядами, катастрофическое выбывание в бою командного офицерского состава игнорировать Рожественский не мог. Тем более что директива пришла с самого верха. Поэтому смотровые щели боевой рубки обшивали дополнительными стальными листами. Всё это было не просто «приклепай железо», а имело возможность приоткрывать просвет и при нужде захлопнуть, заузив до минимума.
Но глянув на чертежи, которые выглядели крайне неказисто, Рожественский разрешил установить всё это непотребство уже по выходе из Александровска.
«Позорище такое!»
И снова… и снова, кривясь, вернулся к оценке пришельцев.
Потомки его раздражали. Независимостью. Этим своим подтекстным – дескать, вы тут дети малые, а мы из грядущего, как минимум за старшего, всезнающего брата. Ведаем, как будет, и всё этим сказано.
«Сие снисхождение имеет свой весьма характерный рисунок поведения, – великомудро подметил Зиновий Петрович, – и искушенный взгляд всегда такое замечает».
А ещё они… просто бесили клеветой на него – вот никак не принималась ни гибель кораблей от артогня, ни его якобы неумелое управление эскадрой в том описываемом ими Цусимском сражении.
«Главное, что и его величество со мной согласен. И поддерживает меня».
К своему стыду, после того ужина, немного перебрав, он не сдержался и «выступил». Но опять же государь и слова в упрёк не обмолвил. Более того, интересовался, как повёл себя господин Черто́в в щекотливой ситуации.
«Что ж, капитан ледокола не стушевался перед целым адмиралом, хоть этот господин и сугубо гражданский. А теперь вот выяснилось, что потомки-то – весьма скоры на решительные действия. Даром что в экипаже полно отставных морских офицеров. И методы их под стать их оснащённости… А Дубасов Фёдор Васильевич слишком уж симпатизирует им, этим пришлым. Конечно, такой шанс, какой дают их новшества, прогнозы будущего и другие необычности, упускать – дураком надо быть. И государь мыслил так же!»
То, что император верил в него и продолжал с ним советоваться, льстило. Адмирал совершенно привычным и уже не замечаемым движением погладил бородку.
«Видел я, как расстроился Фёдор, когда государь меня назначил командующим этим походом. Но молодец! Не стал чураться, а принялся активно помогать на вторых ролях. Одно ж дело делаем! Поделился всеми интересными приёмами по артиллерийским делам, любопытными проекциями по системам наведения. А тут ещё потомки пообещали: “Выделим армейские лазерные дальномеры и коротковолновые радиостанции”. Надо же, а у беспроводного телеграфа ещё и разные волны могут быть! Ах, а ведь вполне вместно! Волна она и есть волна».
В голове сразу представилась аналогия – большая штормовая волна и мелкая бризовая рябь. И дальномер он тот замысловатый спытал…
«Воистину чудна вещь! – снова чуть покривлялся на старорусский манер адмирал. – Что говорить, грех таким не воспользоваться!»
Почувствовав, что окончательно замёрз, Зиновий Петрович решил пойти к себе в каюту. Спускаясь по сходным трапам, продолжать вить свои мысли-воспоминанияпредположения. Тревоги, конечно же, грызли.
Но пока на полтора суток пути, до Карских ворот, всё было достаточно просто.
«А вот дальше…»
* * *
Никаких стрельб Рожественский не назначал. И «Ослябю» ночью, конечно, никуда не посылал.
Да и не случилось бы «попугать» «англичанина» – командир «Бервика», как стемнело, предусмотрительно предпочёл отойти на четыре мили к норду.
Всё так же дул северный ветер, нёсший минусовую температуру. Короткая ночь прошла незаметно. А утром утюжный нос «Суворова» на прежнем курсе подбрасывал тучи брызг, оседающих на баке тонкой ледяной коркой.
– По Цельсию всего минус семь, а как пробирает, – комментировал адмирал с вопросом в контексте «в это время всегда так?».
– Кабы не норд, были бы приемлемые плюс десять и даже выше, – лишь пожимал плечами Коломейцев.
Солнце обманчиво слепило, но не грело. Во́ды Баренца недовольно раскачивало в сером цвете, и лишь гребни волн отсвечивали зелёным.
Однажды попался целый парад небольших айсбергов, но полюбоваться на их белые, искрящиеся на солнце грани и оплывы особо охочих не было – мороз с пронизывающим ветром делал пребывание на верхних палубах и открытых мостиках весьма сомнительным удовольствием.
Сигнальщиков разодели в тулупы, валенки и тёплые меховые шапки.
Тем более не задерживался наверху командующий, решивший осмотреть, что успели сделать заводские рабочие. В частности, более детально оценить, как установили трёхдюймовые пушки, вместо малокалиберных. Ещё в Александровске он ворчливо отметил, что замену произвели «как всегда – не до… и полу…! Не до конца и полумерой!» Тем не менее, понимая, что наспех, без больших переделок на штатные места скорострельных 47-миллиметровок их не поставишь.
Сейчас, закончив с боевой рубкой, матросы гремели молотками по котельному железу, прилаживая к ним защиту от осколков.
Заменили всего шесть единиц. Хуже по докладам обстояло дело на «Александре». Там перенесли лишь четыре пушки. На «Ослябе» и того не было сделано.
«Придём во Владивосток, прикажу поснимать, переустановить всё к чёртовой матери», – больше раздражённый на холод, чем на российское головотяпство, Рожественский потеснил флаг-офицера, мешающего пройти в сходную рубку, буркнув:
– На батарейную.
Спустились вниз.
Осмотрел лишь с одного борта, сделав для себя зарубочку: «Перед линейной баталией всё задраить наглухо. И в бой идти максимально облегчённым. Впрочем, как получится. Сейчас перегруз необходим. А там неизвестно, какой по Северу расход будет. И если небольшой, то хоть сгружай обратно».
Гораздо больше Рожественскому нравилось рассматривать карты. Карты, которые напечатали по калькам, предоставленными пришельцами. Очень подробные и точные до мелочей.
Зиновий Петрович изучал предстоящий маршрут, не без интереса рассеиваясь на ещё не начертанные в этом столетии земли, берега и морские пути. С удивлением подмечая, как просыпается, выходя из глубин памяти, давно забытая юношеская романтика дальних странствий. Вот только…
«Не время… и не место», – охолонял себя, целенаправленно выбирая картографию ожидаемого театра военных действий. ТВД – сухим военным языком.
И конечно, перечитывал хронику (с разбором) морских сражений, уже произошедших с японцами… и сценарии будущих. Именно «сценарии», потому как верил, что теперь-то всё пойдёт по-другому.
«Теперь-то я не допущу!»
Бил ли себя при этом в грудь (фразеологически, конечно)? Нет! Потому что непременно брался за злополучное «Цусимское». Со скрипучим недовольством – кому ж понравится, когда тебя тыкают в собственные ошибки и недочёты. Хотя уже и не так болезненно – привык, начитался. Заметив странность, что очевидность некоторых недостатков в оснащении кораблей, в их подготовке к боевым действиям в должной мере оценивалась только сейчас.
«Как будто надо было трижды… четырежды подвести к наглядным фактам, чтобы глаза посмотрели на это всё по-другому, с пониманием. Старею? Отмеренное нам время мы потратили на споры и обсуждения, вместо того чтобы брать и делать».
– Ваше высокопревосходительство. Разрешите? – С картами и документами командующий обосновался в кабинете командира корабля – в дверях обозначился флаг-офицер.
– Прошу… – почти не удостоив внимания.
Шагнув через порог, офицер доложил:
– По расчёту штурмана, к месту погрузки угля, близ пролива, мы прибудем уже затемно.
– Так и рассчитывалось… согласно милям и времени.
– Прикажете производить погрузку угля ночью?
– Да, – адмирал снова рассматривал на карте начерченную им линию курса и пометки ключевых точек. Почувствовав, что адъютант мнётся, поднял неожиданно цепкий взгляд:
– Что-то ещё?
– Среди экипажа… нижние чины… Волнения!
Адмирал выжидающе глядел.
– …ропщут, что на погибель их в стужу и льды непроходимые ведём…
От Рожественского не укрылась вопросительная интонация офицера, как будто он сам сомневался.
– Смутьянов выявить и в карцер, – сверля глазами, выцедил адмирал, – кто смеет и дальше засомневаться – в карцер.
Затем остановил деревянно ответившего «есть» офицера. Встал в свой немаленький рост, слегка нависая:
– Я такой же, как и все. И иду на острие. Во главе! Не прячась за спинами. И верю в нашу победу. И знаю! Так и передайте. Ступайте!
Но пессимистическое настроение бродило не только среди нижних чинов. И в офицерских кают-компаниях велись разговоры о далеко не радужных перспективах. При этом у господ, как правило, не было проблем с разнообразием напитков, и они усиленно отдавали предпочтение алкогольным.
Узнав об этих брожениях умов, Рожественский в бешенстве запретил употребление спиртного.
После адмиральских репрессий, в той или иной мере прокатившихся по кораблям и судам эскадры, экипажи попритихли. С сомнением косились на буксируемый «Ермак». Бродили острожные слухи с надеждой о «большом американском ледоколе».
* * *
К месту, где на карте командующий размашисто и неразборчиво поставил пометку «конеч. бункр. HAPAG», эскадра прибыла засветло.
Произошёл сеанс связи по «искровой» с «Ямалом» – пока всё шло по плану, с учётом присутствия британского соглядатая.
В Карском море, по воле ветра, лежащее севернее поле льда-однолетки (не более полуметра толщиной) спустилось к югу. «Откусывая» от него куски льда и мелкие фрагменты, ветер гнал их через пролив из Карского моря в Баренцево. Большинство этих обломков сносило к материку. Но в проливе – близость берегов и талых вод рек способствовали тому, что вся эта снежная каша и битый лёд смёрзлись в неоднородную массу, перекрыв Карские ворота сплошным покровом.
У южной оконечности архипелага Новая Земля, где высокие скалы отсекали воздушные потоки, образовав зону затишья, вода была чистая, покрытая лишь рябью.
– Вот здесь станем на якорную стоянку под бункеровку. Гряда закроет нас от ветра и волны. И глубины, как видите, там приемлемые.
Рожественский собрал на флагмане походный штаб. Стоял у стола, склонившись над картой, указывая на точку с юго-западной стороны архипелага, вблизи мыса, отмеченного как Кусов Нос.
Пока офицеры изучали место и обсуждали меж собой обстановку, адмирал повёл карандашом последующий путь эскадры, отметив для себя (в который раз) наличие двух банок в проливе.
«Ледокол пришельцев стоит тут, за островом Вайгач, – Зиновий Петрович вспомнил пояснения Коломейцева о происхождении его названия – от ненецкого “Вай Хабць”, что переводилось как «остров страшной гибели», – надеюсь, сие не символично. Времени у нас на уголь – вся ночная вахта. Достаточно. Учитывая, что следует всего лишь дозагрузиться. За тёмное время суток “Ямал” пробьёт канал, удалившись за пределы видимости. Следом, с рассветом пойдём и мы. Будем надеяться, что у английского капитана хватит здравого смысла».
Немцам о решении дислокации якорной стоянки «отбили» флажками. Но те, видимо остерегаясь подводных скал вблизи берега, двинулись только после того, как русские пароходы заняли свои места.
Броненосцы стали чуть мористее, грома́дясь серыми тушами в линию, отдав носовые и кормовые якоря.
Уголь перегружали борт в борт, пользуясь стрелами для подъёма гребных судов – на «немцах» мешки укладывали в сетки, краном поднимали и переносили на соседнюю палубу. Но и привычным методом му…хались, перевозя на катерах от судна к судну.
Матросы, разгорячённые от работы, нет-нет да и косились на заснеженные скалы островов архипелага – с одной стороны суша, с другой безрадостный нелюдимый пейзаж. Однако тяжёлая работа не оставляла времени для долгих раздумий и мрачных мыслей.
День тем временем медленно угасал, уступая время короткой ночи. На кораблях врубали освещение, прожектора.
За всей этой иллюминацией наблюдали с британского крейсера, подобравшегося на 20 кабельтовых.
«Целеустремлённо и основательно, – оценивал движение русских кэптен Чарльз Деэ, – как будто не в диких нехоженых северных далях, а у себя на рейде в Кронштадте. Всё под лучами прожекторов, на виду. Перемаргиваются огнями ратьеров, трещат кодом Морзе. Придерживаясь, правда, шифрования. Так и хочется сказать: ну-ну».
* * *
Закончили оперативно. Раньше срока. «Немцы» облегчились и неторопливо отвалили в сторону, оставаясь в пределах тихой заводи.
Русские выстраивались оговоренным порядком, начиная движение к проливу.
«Ермак» наконец избавился от своего унизительного положения «буксируемого», занял место в голове.
Походную колонну по настоянию Коломейцева немного перестроили.
При всём желании чередовать бронированные корабли с тонкобортными пароходами, по причине отсутствия «Ямала», не получилось… и за «Ермаком» шёл «Суворов».
Замыкал строй «Ослябя».
– Обратите внимание, – заметил Игнациус, отняв взгляд от бинокля, косясь на командующего, – немцы не спешат уходить… хотят поглядеть на представление.
– Дадим им разик из «салютной»? – предложил неизвестно чему радующийся Коломейцев.
– Им ответить один чёрт нечем…
– А прикажи́те, – неожиданно согласился Рожественский, впившись с блуждающей улыбкой надежды в бинокль. Потом опустил его и кивнул в сторону «Роланда» с угольщиками, – но не для них. Для поднятия духа наших…
Не договорил. Но все поняли.
Командир «Суворова» отдал приказ, и через несколько минут троекратно бахнули пушки.
Немцы в ответ чего-то выбросили флажное, но следом докатился новый звук далёкого выстрела.
– А вон он! – Игнациус указал рукой на три румба левее.
– Вот каналья, – настроение адмирала сразу опустилось, – салютует! А я думал, он ушёл.
Британский крейсер, видимо, лежал в дрейфе, почти не дымя, кабельтовых в семидесяти, потому сразу был не замечен.
* * *
«Ермак» довольно смело на малом ходу шагнул в смёрзшуюся кашу. Затем льды уплотнились, но по-прежнему были лёгкими, и за кормой ледокола лишь оставалось покачивающееся густым «киселём» битое крошево.
На «Ермаке» выбросили, продублировав сигнал «G» из свода правил ледокольной проводки судов – «иду вперёд, следуйте за мной».
Эскадренный броненосец «Князь Суворов» величаво направился в проторенный канал. Следом тянулись остальные.
– Итак, господа. С сего момента можете смело называть себя полярниками, – негромко известил Коломейцев стоящих подле офицеров. Удостоверившись, что командующий его не слышит, отвлёкшись на чей-то рапорт, тихо добавил: – Если бы не сухой закон по эскадре, можно было бы отметить сей факт бокалом чего-нибудь эдакого.
Однако собравшиеся в рубке «Суворова» оптимизма капитана 2-го ранга не разделяли, с кислыми лицами разглядывая открывшийся пейзаж: слева угрюмые скалы архипелага, справа на пределе видимости якобы темнеет остров Вайгач. А скорей всего, лишь граница припая или застрявший в нём крупный айсберг. До самого острова слишком далеко.
Впереди до самого горизонта пятнистая равнина льда и снега.
Вахта одета в бушлаты. Офицеры тоже утеплились. В «ходовой» холодно, туда-сюда снуют штабные, вестовые, сигнальщики. Необходимость выверенной дистанции до впереди идущего, при расчётной скорости хода вынуждают вахтенного офицера, а в основном самого Коломейцева постоянно выходить на крыло мостика, оценивая ледовую обстановку.
В проливе, едва вышли из-за «тени» скал архипелага, «засквозило». Усилившийся ветер засвистал, проносясь над скованной льдами поверхностью, набросившись на «новеньких».
– Вот так бывает в арктической практике, – рассказывал Коломейцев, – погода штормовая, а мы от волн за льдами прячемся. И не колыхнёт. Но тут имеют место быть другие напасти-опасности.
Наверное, общее настроение передаётся. И даже Рожественский, будучи уверенным, точнее сказать самоуверенным, глядя на раскинувшееся по курсу стылое однообразие, немного поёживался – впереди лежал длинный путь в неизвестность.
Однако волнение унялось быстро, как только стала заметна оставленная «Ямалом» темнеющая водная артерия, уходящая вдаль. Прихваченная коркой свежего…
«Как там его? Из словечек, которыми сыплет Коломейцев – “нилас”, “склянка”, “снежура”?.. – припоминал адмирал. И на всякий случай успокоил себя: – Всё по плану. Всё будет ладно».
Потомки даже немного перестраховались, оставив маркеры – две крашенные красным бочки, успевшие вмёрзнуть в лёд, обозначившие начало пролома. В этот створ уверенно устремился «Ермак».
– Ваше высокопревосходительство! Немцы уходят! – доложил старший сигнальщиков.
– А «британец»?
– Задымил…
– Неужели тоже?
– Пока непонятно…
Однако «Бервик» лишь сократил расстояние, подойдя к границе льда. За это время караван осторожно прошёл всего две мили.
– Что я говорил! – с довольным видом вымолвил, наконец, адмирал. – Не пойдёт англичанин в лёд.
Не все, а точнее, лишь Коломейцев полностью знал о всех тайнах «большого ледокола». Поэтому офицеры переглянулись, не помня, чтобы командующий что-то им говорил по поводу намерений «британца».
Следующий час Рожественский если и «оглядывался назад», то только чтобы убедиться, что на вверенных ему кораблях и судах обеспечения всё в порядке, все держат строй и дистанцию, дымя на пяти узлах.
Британский крейсер остался в прошлых переживаниях.
* * *
Льды, сковавшие Карское море, и массивом-то толком нельзя было назвать – смёрзшиеся ледяные дрейфующие поля, крупнобитые куски, спаянные перемычками, местами хаотично наваленными друг на друга заторошенными краями. Всё это образование имело определённую сопротивляемость настойчивому давлению ветра. И инертность при дрейфе.
На «Ямале» сплоченность оценивали на семь баллов при средней толщине ледяного покрова до полуметра – податливое «масло» для улыбчиво-оскаленного форштевня атомного ледокола.
Шли неторопливо, практически ползли, понимая, что эскадре их нагонять уйму времени, ожидая появления каравана за кормой в пределах видимости в лучшем случае часа через три-четыре. И то по дымам.
Когда от носа с протяжным хрустом вперёд побежала длинная извилистая трещина, вторпом, стоящий на рулях, предположил, что началась подвижка льда, лишь сделав пометку в журнале.
Неладное заметил кто-то из подвахтенных, выйдя на «свежий воздух перекурить» – пробитый путь за кормой ледокола оставался ещё широким, но уже в полумиле ледяные поля медленно сходились, а ещё дальше наползали друг на друга, образуя торосистые нагромождения.
Опять же, привыкнув к атомной мощи, дрожащей под ногами, на то, чтобы сопоставить силу старичка «Ермака», для которого дорожка, пробитая «Ямалом», теперь замкнётся, потребовалась одна медленно «высмоленная до фильтра».
Потом неспешное путешествие с юта в «ходовую», где не найдя капитана, уже обсудив с вахтенным, с выходом на мостик и изучением «колеи» в бинокль… и только тогда наконец растревожили руководство.
Ещё какое-то время отнял «въезд» в ситуацию кэпа.
Затем составление сообщения, чтоб на том конце правильно поняли, так как лёд и по меркам «Ермака» был довольно лёгок, и не хотелось нагонять излишнюю панику.
Следом зашифро́вывание, помня о британских «ушах» в виде «Бервика».
И уж потом радист взялся за ключ-раритет, отстучав нужное «морзянкой».
Однако уже было поздно.
* * *
Подвижка льда началась не внезапно. Сначала сквозь завывания ветра прокатился утробный стон, потом басовито затрещало, переходя во что-то более тонкое.
Капитан «Ермака» Рудольф Карлович Фельман ранее не сталкивался с такими масштабами, и поначалу, признаться, испугался, глядя в бинокль, как доселе удобный пролом стал медленно сжиматься, а вдалеке так и просто схлопываться, с тем самым протяжным тонким треском. Хребет горбатящихся друг на друга льдин, спорадически выбрасывая снежную взвесь, неумолимо приближался к каравану.
Под рукой капитана лежал журнал с условными сигналами, хотя он уже успел его изучить наизусть. Дав команду по каравану «Р» – уменьшить ход, он уже хотел срочно сигналить «Лима» и распорядиться переложить машинный телеграф на «стоп ход», но «Ермак» весьма легко раздвинул сжавшиеся льды и шёл дальше, разбивая носом образовавшиеся складки.
– Да что вы так переживаете, Рудольф Карлович, – помощник с улыбкой поддержал капитана, хотя сам вмиг покрылся на лбу испариной, – наш красавец и три аршина осилит, не чета этим пару футам. А торосы не смёрзшиеся. Чего их опасаться. Пробьёмся.
Фельман лишь покосился на недавно назначенного старпома. Капитан-то знал, что весь ремонт перед отправлением на Север наверняка был по сути «латанием дыр», и при больших нагрузках проблемы снова вскроются.
А разница по мере следования дальше, конечно, ощущалась – корпус заметно дрожал, и те три узла, до которых они снизили ход, были весьма актуальны. Подвижка льда продолжалась, создавая впереди серьёзные препятствия.
– Нам проще и лучше уйти от торосов, бить свою дорогу, – высказал верную мысль помощник.
– В таком случае надо обязательно известить командующего, – согласился капитан, и без того забирая чуть вправо от непролазных нагромождений, положив руку на штурвал, поправляя рулевого.
Рожественский категорически отказался сходить с проложенного курса, опираясь на свой чёткий план. И не принял никаких доводов. Более того, потребовал увеличить ход до прежних пяти узлов.
И случилось то, что должно было случиться – на ледоколе повылезали «старые болячки». Спустя полчаса карабканья через заторошенности, наверх поступил доклад, что начали греться валы в дейдвудной части. Левый и кормовой.
Сообщения на флагман о назревающих проблемах были проигнорированы.
Пройдя ещё полумилю, на «Ермаке» «без предупреждения» встала кормовая машина, как и сам ледокол!
Теперь Фельман дал уже весь экстренный «набор»: «Стоп! Я застрял во льду». «Дайте обратный ход машинам», – в совершенно естественном порыве оглянувшись назад на накатывающуюся сзади бронированную тушу «Суворова».
И на эскадре испытали все «прелести» хождения во льдах друг за дружкой. Благо ход на тот момент держался в пределах четырёх узлов.
Все успели застопорить и отыграть реверс.
Однако на замыкающем «Ослябе» запоздало распознали сигнал и чуть не «наехали» на «Смоленск».
Экстренно отработали «полный назад!», откатившись почти на целый корпус, крестясь в «ходовой», что они «концевые» и за ними никого не было.
Броненосец на малом ходу весьма неуклюжая махина. Водяной поток, отбрасываемый на перо руля, слаб… маневрируя, больше полагаются на работу винтами.
На левую машину некорректно дали больше оборотов!
Корму занесло, наваливая на кромку канала. «Ослябя» дрогнул, заскрежетало, и… лёд уступил, проламываясь.
А командир корабля капитан 1-го ранга Владимир Иосифович Бэр, проорав «Стоп машины!», с ужасом ожидал, что вот…
Вот сейчас винты врубятся в ледяные глыбы, погнутся… следом пойдут вразнос валы!
Не случилось.
Неуклюжий застопорившийся эскадренный броненосец продолжал вяло разворачиваться, возможно, он стал бы совсем поперек, если бы не ограничение ширины канала.
Впрочем, вмятины после осмотра оказались незначительными.
– Отделались лёгким испугом, – резюмировал Бэр, восстанавливая невозмутимость, удивляясь, почему до сих пор не последовала взбучка с флагмана.
Командующий просто не видел раскорячившегося «Ослябю».
И «настучать»-доложить покуда не успели.
Вся ненависть Рожественского пока была направлена на застрявший впереди «Ермак».
* * *
«Идут медленно, но коптят при этом сильно. Пары́ явно держат на непредвиденные манёвры. В таком случае ещё четыре, а если быть более педантичным, пять часов, и можно смело уходить домой! Миссия выполнена, но ожидаемого в Лондоне результата не принесла. Русские просто уйдут за черту видимости».
Опустив на минутку (руки устали) и снова подняв бинокль, кэптен Деэ нейтрально, скорей уныло, поддаваясь в том числе серому однообразию ледяной пустыни, уже вслух вымолвил:
– Медленно, но верно…
Бинокль ничего нового не приблизил, не показал – почти створенный строй эскадры неизменен. Показалось ли ему, что концевой броненосец слегка обрисовал свой профиль?
«Да вряд ли. Скорее, настройка сбилась».
И подкрутил колёсики бинокля, начиная вспоминать все, что узнал из справочника (и не только) об ушедших вперёд кораблях: «Замыкающим у них идёт трёхтрубный четырнадцатитонник со странным славянским названием “Ослябя”. Сомнительных достоинств корабль, учитывая, что русские переделали свой проект с “Шарлемань” “лягушатников”, – Чарльз Деэ усмехнулся, исторически относясь ко всему французскому с лёгким небрежением, если не с презрением, – два других… однотипны и более достойны. Но тоже из-под французов».
Тяжесть бинокля снова накопилась, и он с видимым облечением опустил руки.
«Что бы там ни говорили эстеты от искусств, современный броненосец, включающий в себя самые высокие технические достижения, это пик достижений человеческой цивилизации. И, по сути, вершина могущества государства. О да! Русские, строя корабли на своих верфях, используют достижения европейской науки, в том числе и английской. Но сам факт… возможности осилить в строительстве и содержать столь дорогие морские игрушки… не всякому государству дано. Это легко принимается, когда глядишь на карту России, раскинувшейся от западных границ Европы до Тихого океана, от пыльной жёлтой Азии до этих северных морей – русские владеют гигантской территорией. Страна до неприличия огромна. Но воочию… что мы видим наглядно? Вот они далёкие северные границы. И что? Безлюдье, не пригодное для комфортного жилья. И ни какого-либо сносного, в экономическом плане, промышленного производства. Вот такая она и есть… Россия, с медведями на улицах».
– Сэр! Дальномерный пост докладывает. Русские уже с полчаса не двигаются!
Голос старшего офицера заставил его снова поднять бинокль, но подробностей оптика не привнесла.
Следующий час… два… три… пять показали, что эскадра русских стоит на месте. По-прежнему вея дымом по ветру, ведя переговоры по беспроводному телеграфу. Сигнальщики осторожно (почти уверенно) говорили, что наблюдали спешившихся на лёд людей.
«Чёрт меня подери! Неужели русские застряли? – Кэптен Деэ позабыл о положенном ему отдыхе и теперь всё время находился в «ходовой», изредка поднимаясь на мостик и спускаясь на обеды-перекусы. – Вот это новость! Достойная сенсация для газет! Не говоря уж о серьёзных адресантах».
* * *
Полярная крачка – птичка с размахом крыльев 80 см, длиною от красного клюва до хвоста не более 43 см. Своего рода рекордсмен, способная перелететь из Арктики в Антарктику. В течение одного года легко пропускающая под своими крыльями до 22 000 миль!
Перелёт птичьей стайки с одного гнездовья до другого в период летней миграции неожиданно оторвал бедолагу от собратьев, закружив в вихрях холодного северного ветра.
Острый птичий глаз заметил на бескрайней распростёршейся внизу ледяной равнине спасительный клочок суши, где наверняка найдётся и пища и убежище.
Спикировав к привлекательной цели, глупыш, наверное, разочаровался, потому что это оказалась совсем не суша. Однако влекомая инстинктами в надежде переждать непогоду птица забилась в какой-то закуток в надстройке «Ямала».
– О! – Увидев птаху, Шпаковский только головой тряхнул удивлённо. – Погода какая нелётная, а оно, поди ж ты, носится… Жалко дурочку.
– Я сейчас жалею, что мы заранее не перекинули на эскадру коротковолновик, хотя бы на флагман, – хмуро заговорил о насущных проблемах Черто́в. – Разве можно понять из этих коротких «морзянок», что у них там произошло.
– Чё-то с «Ермаком». Сказал же Зиновий – «сами справятся».
– С момента телеграммы уже три часа прошло. И ничего пока, – выразил свои сомнения капитан, но не стал усугублять. – Ладно! Подождём.
Ждали.
«Ямал», замерев чужеродным, неестественно красным…
На белом, заснеженном…
На сизом, кристаллизованном…
Под голубым, немного облачным…
Под полярным, совсем негреющим…
Получив телеграмму от Рожественского о «временной приостановке эскадры», Черто́в тут же приказал застопорить ход.
Ледокол и так ушёл вперёд, пожалуй, излишне далеко – на пятнадцать миль. Оправдание этому – издержки нечастых сеансов связи и соответственно слабого взаимодействия между «большим ледоколом» и караваном.
* * *
880 тысяч километров площади и 98 тысяч кубов в тех же кэмэ объёма Карского моря имеют свой запас времени на раскачку или же на тягучую инерцию какого-либо процесса. Будь то штормовой ветер или ледовый дрейф.
Там, в высотах, атмосферная неистовость стала постепенно стихать, а ледовое поле всё продолжало сползать к югу. Основная его масса билась о припай, выедала береговую гальку острова Белый (до которого, кстати, ещё идти все полновесные 500 километров).
Выше (к северу), если следовать по предполагаемому курсу каравана, в шестидесяти (примерно) милях от материковой линии лежат острова: Вилькицкого и Свердрупа. А ещё архипелаги, получившие в советское время сомнительные названия: острова Арктического института и Известий ЦИК, выступающие в роли эдакого стопора для дрейфующего массива.
В связи с чем вдоль всего побережья Таймырского полуострова (от Обской губы, мимо Енисейского залива и легендарного Диксона, плоть до пролива к морю Лаптевых) образовалась обширная закраина.
За редким исключением прорвавшихся отдельных льдин – идеальная полоса чистой воды для провода каравана.
На «Ямале» об этом (лёгком пути) пока не знали, может, кто-то лишь предполагал, опираясь на многолетний опыт и чутьё.
Штаб на ледоколе собрали по иному поводу.
Арктический день угасал, красясь закатом, когда Рожественский наконец-то известил, признаваясь, что «Ермак» не способен вести эскадру.
– У нас всего три-четыре часа, – штурман быстро провёл незамысловатый расчёт, с учётом времени от заката до восхода солнца, расстояния, лёдопроходимости, – допустим, мы подгадаем и за час (плюс-минус двадцать) к наступлению темноты добегаем до эскадры…
– Прошу учесть, – влез Черто́в, – что эти «плюс-минус» минут скорее будет именно в «плюс». Для перестраховки.
– Далее, – продолжил штурман, – вода там преснее, следовательно, корабли постепенно вмерзают. Как быстро мы их сможем обколоть? В каком состоянии там лёд?
– И «Ермак», – снова встрял кэп, – его либо бросать, либо тратить время и выводить на открытую воду – пусть чапает домой.
– На открытую воду, где, кстати, «дежурит» британский крейсер! – заметил Шпаковский. – А бросить «старичка» – не жалко легенду?
– Но и тащить «хромого» «Ермака» за «усы» весь Севморпуть откровенно глупо.
Нам ещё выводить караван. Его же не оставишь, отбежав за горизонт. Потому что подвижка льда по-прежнему наблюдается. А как затрёт их? Так что времени у нас впритирочку. Чуть прозевали – выползет солнце и с потрохами «заложит» нас, выставив нашу «красную башку» под бинокли «Бервика». Но, так или иначе, эту ночь мы уже прое… пропустили. Так что ждать ещё сутки. За которые всякое может случиться.
– Случится, что «англичанин» уйдёт? – как будто подначил Шпаковский.
– Что ночь удлинится, – огрызнулся капитан.
– Или погода изменится, – добавил более существенное штурман.
А барометр уже намекал своими показаниями…
И вон птаха полетел по своим пернатым делам через море, не побоялась.
И закат окрасился по-другому.
И у местных стариков-самоедов (где-то по берегам) закрутило «на погоду» ноги:
– Дух неба переменчив, однако…
Ветер уж и действительно выдохся. С ним и температура приостановила своё не совсем характерное для этого времени года падение.
Покажет ли при этом гигрометр на 80… 100 процентов влажности – намёк на образование маскирующего тумана? Возможно. Но не с вероятностью даже «пятьдесят на пятьдесят». Обманщики туманы они такие – прийти могут, но только лишь утром… и только лишь вечером. А упрямый день назло вполне себе отстоит свою суточную вахту на «ясно».
* * *
При дурном воображении и определённой паранойе это выглядело, как будто эскадру завели в западню.
Снова встал вопрос дисциплины.
Рожественский медленно закипал, но был вынужден провести совещание среди офицеров, заверив, что скоро подойдёт «большой ледокол» и они продолжат путь.
Информация по цепочке спустилась до нижних чинов, успокоив самых нетерпимых и неспокойных. На некоторое время. Всегда найдутся дурни, которые готовы «хлопать дверьми», призывая «двигать пёхом домой». Но даже самые глупые понимали, что хоть земля и близко, туда ещё добраться надо. По льду, в ветер и мороз. А внутри кораблей тепло и кормят.
Телеграфисты тоже люди – факт частых переговоров командующего по «искровой» с кем-то извне (с «большим ледоколом», да хоть с сами царём-батюшкой), при всём сохранении секретности, слухами медленно расползался по флагману. И с корабля на корабль, дав ту маленькую, но важную надежду.
* * *
– Капитана не видел? – Начальник безопасности поймал куда-то бегущего камбузника с тормозком – явно кому-то харч нёс. – У вас там его не было?
– Так он это… на мостике. Я вот ему, – матрос взвесил в руке пакет, показывая, – попросил…
– Точно?
– Точно…
– Давай сюда, я сам отнесу.
Время ожидания – время безделья. И размышлений. И иногда весьма полезных.
Капитан, находясь на мостике, как обычно сидел в правом крыле.
Ледокол по-прежнему стоял на месте, точнее медленно дрейфовал, сцепившись со льдами. И вахта велась без напряга – просто дежурили.
Задумчиво подперев кулаком подбородок, Андрей Анатольевич что-то небрежно выводил-зачёркивал карандашом на лежащем перед ним листке.
Наконец обвёл «жирным» очередной вывод, пробормотав:
– Какая интересная конфигурация вырисовывается, если всё по уму сделать. Как там оно планировалось…
Откинулся в кресле, припоминая: «Вся волокита (почти в прямом смысле слова) с “Ермаком” – с буксировкой его от самой Балтики и затевалась лишь для отвлечения и маленькой дезинформации – он по-любому должен был вернуться в Архангельск. А капитан Фельман громогласно заявить, что “эскадра Рожественского застряла во льдах!”.
Как он объяснит, что один вернулся? Да хоть как! Лёд расстреляли из пушек, пробив ему дорогу – он и вырвался, “кишки надорвав”, коль уж его ремонт оказался полной фикцией. А остальные (броненосцы, угольщики) вмёрзли, потеряли винты! И ещё наплести с три короба! При этом всё по серьёзу – поднять шумиху в прессе. Петербург отреагирует – слать спасательную экспедицию, вплоть до закупки ледоколов… у тех же американцев. Зарядить, как там его, Абазу “по заграницам”. Только закрутить ему гайки так, чтобы он ничего втридорога не купил. А если и сторгует чего по приемлемой цене, то лишний ледокол России не помешает. И тут сука-“Бервик” спутал карты! И “Ермаку” пришлось тащиться во льды, где он прогнозируемо сдох. Итогом – эскадра Зиновия застряла, но!.. Теперь на виду у “англичанина”, чёрт меня подери! И если теперь сам “бритт” (а это заинтересованный свидетель) принесёт эту сенсационную весть, ему-то больше поверят! Теперь только надо…»
Размышления капитана прервали.
– Что ты тут? – спросил бесцеремонно плюхнувшийся рядом Шпаковский.
– Да вот – разложил пасьянс своих соображений, – Черто́в показал на принтеровской распечатке карты Северного пути линии курса и какие-то надписи.
– Ни фига я тут в твоих каракулях не понимаю, – помощник даже не стал всматриваться, – я вот что подумал! Ведь оно ж нам само в руки ложится. А?
Шпаковский стал немного путано доводить свои мысли, но капитан его прервал:
– Так и я о том же! – Снова подтолкнул свои схемы. – Одно дело «Ермак» придёт в порт и пустит слух, что эскадра застряла где-то во льдах, а другое – сам «англичанин».
Это ж какая идеальная деза и шикарная провокация для То́го (который адмирал).
– А на сколько хватит терпения у «бритта»? Сколько он у пролива торчать будет?
– Хорошо бы даже не терпения, а банально угля… не хватило бы.
– А Рожественский? Он и так уже ноет, типа «где вы?», словно ему похрен, увидят нас англичане, не увидят…
– Рожественского мы убедим подождать. В конце концов, поигнорируем немного.
– Ой, говна не оберёмся с уст весельчака и душки адмирала.
– Х-х, – злорадно хмыкнул Черто́в, – ключом да морзянкой особо не поорёшь.
* * *
И сорвался бы на крик, была бы голосовая связь. Приказывать им он, естественно, не мог, но вот потребовать выполнения своих договорных обязательств – это да!
Зато Рожественский в полной мере «спускал собак» на подчинённых.
Сухая телеграмма с «Ямала», объясняющая целесообразность потери времени в выжидании, с видом на уход «британца», была адекватным объяснением неторопливости потомков.
Всё он понимал, Зиновий Петрович, не глупее других. Тем более что был в теме. И сама задумка – чертовски заманчивая попытка ввести в заблуждение противника. Которая реализуется на важном и узком участке, когда они будут уже в Беринговом проливе, на выходе в Тихий океан.
Но попробуй что-то втолкуй экипажу. Приказ приказом, мат и стуки по столу – это одно, а поднимающийся с низов недовольный ропот, медленно накатывающийся пессимизм в глазах офицеров – это другое. Это уже сейчас! Вот оно! Особенно когда на черноморских пароходах трюмным начало мерещиться потрескивание корпуса. Которое действительно имело место быть. Эскадра хоть и вмёрзла в лёд, но подвижка льда продолжалась (как установил Коломейцев). Он же и успокаивал, заверяя, что пока никакой опасности нет.
Этот подозрительный скрип было слышно даже в трюме «Суворова»! Коломейцев объяснял, что это трещит лёд, но никак не толстая броня корабля. Но пойди, достучись до разума неразумных.
В общем, прошло всего двое суток, а ситуация накалялась по экспоненте. Признаться же потомкам, что на его эскадре так сложно с дисциплиной и кто-то осмеливается выражать неповиновение, Зиновию Петровичу почему-то было стеснительно.
А английский крейсер по-прежнему маячил в чистых водах, и упования на то, что ограниченный запасе угля заставит его убраться раньше, сомнительны. Ещё по выходе из Александровска стало известно, что «Бервик» делал визит в норвежский Вадсё, где произвёл погрузку угля.
* * *
А проблемы с топливом потихоньку давили на капитана 1-го ранга Деэ.
Загруженный в Вадсё уголь был откровенно дрянным и годился лишь на отопление и поддержание пара. Да и взяли его, спеша, немного.
А крейсеру практически постоянно приходилось совершать эволюции.
Нынче ветер в проливе как в трубу выносил обломки льдин, среди которых попадались весьма крупные и опасные. Днём «Бервик» легко уклонялся от них. Но ночью приходилось отходить на 3–4 мили. В общем, бункеры пустели, а добрый английский кардиф неизбежно сгорал в топках.
«Будет ли нас ждать у норвежцев обеспечитель? Неизвестно. А значит, – решил кэптен, – ещё трое суток, и уходим».
* * *
Следующее утро чуть помутило туманом и снова раскинулось пронзительным горизонтом.
С утра Черто́ва уже ждала телеграмма от Рожественского – адмирал начинал выходить из себя. Это читалось между строк.
Вторпом отчитался за отсутствие происшествий.
Опоздав на завтрак (начальству можно), капитан подметил, как при его появлении слегка притих разговор, но обсуждали, естественно, понятно что – нынешнюю ситуацию.
Быстро доклевав с тарелки, Андрей Анатольевич объявил совещание штаба через два часа и удалился.
Начальник безопасности постучался в каюту буквально вслед.
Получив кивок «садись-говори», плюхнул на стол распечатку карты:
– Вот ещё показания с РЛС. Дистанции в основном.
– И чего?
– Мы дрейфуем в сторону пролива. А дистанция с эскадрой Рожественского не уменьшилась. Мало того что они из Карских ворот и не вышли, так их ещё и обратно выносит. А вот метки «Бервика», – Шпаковский значительно посмотрел на капитана, – это днём, вот эта ночью. Я к тому, что «британец» уходить не намерен. Ночью он лишь отползает мили на четыре. А то и вовсе теряется за островами. Утром возвращается. А туман возжеланный, блин, так и не концентрируется. Утренний бриз выносит его вмиг. Стоит ли ещё ждать?
Андрей Анатольевич, не понимая, упрямо возразил:
– Но не будем же мы светить «Ямал» англосаксам? Так что пока не уйдёт…
– А давай… – Шпаковский склонился ближе, – а давай его «попросим». Настоятельно.
– А-а-а! – догадался капитан. – Так вот о чём вы с утра всё шушукаетесь!
– Ну да. Тем более, – Шпаковский был на взводе и даже стал эффектно загибать пальцы на руке, – вертолёт теперь на дальняк не гонять! Наши химики-алхимики две бочки напалма до идеальной кондиции довели – кто не сгорит, траванётся продуктами горения. К тому же обвязку бочек и сброс теперь отладили так, что никаких улик при бомбометании.
– Так уж и никаких?
– Да будет пара железяк из сцепки, но они такие… элементарные. Хрен докопаешься, – и извлёк чертёж, подсунув кэпу: – Гляди.
Черто́в склонился над рисунком не столько разглядеть, сколько для паузы, чтоб подумать. Потом шумно выдохнул и с иронией взглянул на помощника:
– Сколько у нас до вечера? Времени ещё вагон. Надо обмозговать. И обсудить.
– Да все уже «за»!
– Ага! А ты, старина Пью, пришёл к Билли Бонсу с «чёрной меткой».
Шпаковский осклабился.
– Нет, родной, – капитан покачал головой, – давай-ка собирай штаб. Будем ве́шать-взвешивать «за» и «против».
* * *
Пятнадцатикилограммовый беспилотник по весу и размаху крыльев был чуть больше крупного кондора… которые в Арктике не водились.
Двигатель летательного аппарата, питаемый водородной смесью, с высоты пять тысяч метров услышать при всём желании было невозможно. Разглядеть ползущую по небу машину (машинку) – если только целенаправленно блуждать по небу хорошей оптикой.
В этот раз оператор перебрался с юта в малый конференц-зал, где собрался штаб, а капитан, поглядывая то в планшет, то на большой экран, где дублировалась трансляция видеоизображения, мог напрямую давать команды, куда направлять «птичку».
С пяти километров камера представляла широкий обзор.
Первое, что бросалось в глаза – раскинувшиеся берега и возвышенности Новой Земли. Пустынные, покрытые снегом и по-своему величественные, уходящие, теряющиеся в стороне норда.
Следом внимание на цепочку кораблей эскадры Рожественского – тёмный штрих-пунктир на светлом фоне. Изображение чуть поплыло, приближаясь, показывая уже выраженные обводы бортов, тёмные угловатые, убелённые инеем очертания надстроек.
Умеренный трубный дым сносит, веет в сторону. Как будто караван встал «на перекур». Пройдя, кстати, едва ли чуть больше половины длины пролива.
Оператор потянулся за подробностями – снова засучил джойстиком, сужая фокус, но Черто́в отрицательно мотнул головой:
– На обратном пути. Покажи сначала мне «британца», затем повиси – прикинем диспозицию.
Через минуту в поле зрения показалась чистая вода, контрастирующая с кромкой льдов и нередкими вкраплениями отколовшихся, дрейфующих льдин.
Справа оттеняло базальтом островов Новой Земли.
И совсем недалеко от береговой черты (так казалось с высоты) стоял крейсер. Его серый силуэт можно было бы принять за один из скальных огрызков, если бы не всё тот же демаскирующий дым из труб.
– А ведь он просто прикрывается от айсбергов сушей, – догадался старпом, – особо не рискует, чтоб и на рифы не налететь. Но очень удобная позиция.
– Да чё там… – предположил начбезопасности, – дальномеры имеет, где Рожественский шёл, засёк, вот и держится в пределах. И в лёд не лезет.
– Он вообще очень осторожный… это английский капитан, – задумчиво согласился Черто́в.
– Так я о чём и говорю! – тут же стал аргументировать в своём ключе Шпаковский. – Почему бы нам прагматичностью сакса не воспользоваться? Парой-тройкой бочек напалма мы его, естественно, не утопим. Но серьёзный пожар даст понять, что «пора и честь знать» и валить на Альбион подобру-поздорову. А что «вертушкой» нашумим, так больше её, даже при ледовой разведке, и не использовать. Вон, беспилотники навороченные какие!
Капитан промычал что-то нечленораздельное, сверяя картинку «с неба» с разложенной тут же штурманской картой. Постучал пальцем по точке на экране, затем показал то же самое место на топографии, мэкнув ещё раз, поднимая глаза на подчинённых. Заговорил медленно, с расстановкой:
– М-да, вот тут – остров Логинов! Сюда вертолетом доставить бочки. Только не напалма вашего, а чтоб зажечь и коптило конкретно. Тут нашим химикам несложно будет. К сожалению, всё-таки от заманчивой версии, когда сам англичанин известит, что эскадра застряла, придётся отказаться. Сиречь – выводим караван ночью. Край – поэтапно. Объясняю! Если мы будем не успевать, северный ветер с коптильни на острове как раз дымом закроет наш отход. Для запала ребят подберите, кого-нибудь из морпехов. Команда на поджиг по рации. И ещё! Подумайте о вероятности, что крейсер может и всандалить по острову из чего-нибудь. Он-то, гад, рядышком будет. Так что… чтоб горючка и наши за скалами сидели! Прятались. Ды́му всё равно, откуда клубиться. И не надо на меня смотреть такими кислыми лицами! Тоже мне «радикальный блок непримиримых». Всё! Не обсуждается. Только, блин, тёрок нам с Рожественским, с царём и в довершение с Англией не хватало!
Шпаковский лишь прожужжал едва слышно что-то типа: «Пожалел англичашек. Они бы с нами не церемонились» – и быстро переключился, теперь цепляясь упрямством за новые обстоятельства:
– А если они с «Бервика»… э-э-э… десант малый на шлюпках до припая, потом по льду пёхом?.. Застукают наших…
– Ну, чего ты начинаешь? – спокойно возразил капитан. – Сам же говорил – не резкий этот англичанин. Пальнуть из пушкаря это еще куда ни шло. И то притянуто мной за уши. А переться по полыньям? Не станут.
– Андрей Анатольевич! Товарищ капитан! – «Умники» из «Сокола» так и не определились с субординацией, жутко смущались и, как подозревал начбезопасности, регулярно где-то изыскивали пойло. От этого их «застенчивость» выглядела весьма характерно.
– Что? – почти в два голоса спросили кэп и помощник.
– Гляньте… – соловел глазами спец, кивая тыковками на экран.
«Моторчик» уже возвращался на базу, проходя над эскадрой, исправно транслируя.
– Не понял… стреляют, что ли?
Замыкающий броненосец вспыхивал белыми пороховыми бутонами… и что самое поразительное – били рядом! Около корабля взбивались характерные… не султаны взрывов, как в воде, а взметалось ледовое пылекрошево с дымом от детонации.
– Спасение утопающих – дело самих… Они чего это – решили лёд вокруг обколоть пушками и сами выбираться?
– Ерунда какая, – в голосе капитана озадаченность и недоумение.
Джойстик вывел на максимальное приближение, и стали заметны чёрные точки на льду – люди. Людское движение было заметно и на палубе броненосца.
– Запросите Рожественского! Что это у них происходит?
Продолжали смотреть на экран. Надстройка корабля снова обелилась пороховым дымом, но заметить, куда стреляли, не удалось. Затем внизу всё прекратилось – выстрелов больше не наблюдалось. Исчезли со льда и человечишки.
Тренькнул телефон. Вахтенный поднял трубку:
– Радиорубка – на флагмане подтвердили приём.
– Добро! – Черто́в посмотрел на часы. – Так, на «Суворове» цепочка от телеграфистов с дешифровкой и вестовым к командующему займёт какое-то время. Опять же с обычной на то реакцией Зиновия – наш адмирал, кажется, злонамеренно порой не реагирует на телеграммы. Либо отвечает с нарочитым запозданием. Так что я отлучусь пока. Буду у себя. Звоните, если что.
Уже в дверях обернулся:
– Кстати, а что дальсвязь? Передатчик, отосланный в Петербург, так и молчит?
– Молчит. Не удавалось связаться и со «Скуратовым». Престин в контрольное время на переговоры не вышел.
– М-да…
* * *
Именно в этот час вице-адмирал Дубасов составлял подробный отчёт о чрезвычайном и трагическом происшествии для отправки курьером фельдъегерского корпуса.
Вслед за срочной и короткой телеграммой. В столицу. Лично императору.
Регулярные посещения высокими чинами парохода «Скуратов», естественно, не остались незамеченными. Первыми индикаторами были писаки всех мастей, крутившиеся вокруг да около. Тот инцидент с участием матроса и британских подданных закончился ничем (в плане дознания) – у иностранцев оказались влиятельные покровители в Петербурге и дипломатическое прикрытие. Так что жандармский ротмистр, хоть и имел особые полномочия, не смог (не успел) даже провести пристрастный допрос.
Потом весь видимый интерес к «Скуратову» подугас, перекинувшись на более весомые «персонажи».
Но после ухода эскадры Рожественского негласная охрана «объекта» стала докладывать о новых подозрительных и просто не в меру любопытных личностях.
Посовещавшись, Дубасов и ротмистр пришли к мнению, что выставлять наглядный вооружённый караул или ещё как-то усилить охрану – явно привлечь излишнее внимание.
Вице-адмирал в свою очередь предложил Престину снять пока радиостанцию пришельцев и поместить в более защищённом месте на берегу. Константин Иванович пообещал проконсультироваться по этому поводу с потомками, сославшись на возможные сложности с демонтажем. Как и на необходимость ежесуточной поддержки свя́зи, пока не стабилизируется ситуация у Карских ворот.
Разговор этот произошёл ещё до того, как эскадра Рожественского застряла.
Ночью Дубасова разбудили, сообщив, что в порту пожар – горит «Скуратов».
Как ни спешил, но на пристань вице-адмирал прибыл, уже когда огонь удалось погасить.
Здесь распоряжался жандармский ротмистр. По предварительному расследованию, удалось установить, что на пароход проникло двое посторонних. Почему на борту в это время оказался Престин, ещё предстояло выяснить, так как люди ротмистра осуществляли постоянное сопровождение капитана, в том числе и по городу, а также приглядывали за членами экипажа. Но, видимо, проморгали.
Огонь вспыхнул именно в каюте, где находилась секретная аппаратура. При осмотре Дубасов обратил внимание, что она не только обгорела, но и была характерно изъедена кислотой. Что дало адмиралу повод предположить, что Престин ввиду угрозы сохранения секретности успел вылить на неё содержимое бутылки со специальной жидкостью, оставленной потомками как раз для подобной ситуации.
Это же подтверждали (по словам доктора, осмотревшего раненого бессознательного капитана) следы на одежде и руках Престина.
«Скорей всего, Константин Иванович, не успевая, просто разбил бутылку о приборы, руками прикрывшись от брызг. И почему-то случился пожар. И если бы не пожар, шпионы, вероятно, что-то смогли бы унести и скрыться. А так – среагировала охрана, – адмирал пробежался взглядом по закопченной каюте, посчитав почерневшие, оплавленные блоки, – всё вроде бы на месте».
– Один убит. Одного удалось пленить, – ротмистр зыркал глазами, с подозрительным интересом оглядывая место происшествия, – при быстром допросе назвался поляком, но его пшеканье уж явно с английским акцентом. Опять британцы. Что ж им так тут намазано, а?
Адмирал словно и не услышал последнего вопроса жандарма, коротко указав на обгоревшие конструкции и провода:
– Это всё надо перевезти в другое место, предварительно заколотив от посторонних взглядов в ящики.
Вытирая смоченным платком никак не очищающиеся от копоти руки, Фёдор Васильевич мрачно смотрел, как жандармы выставляли обёрнутые в парусину предметы на палубу, где два плотника по-быстрому сколачивали тару. Далее всё сносили на берег и грузили в бричку.
Расстраиваться, естественно, было от чего. Адмирал уже мысленно составлял рапорт императору.
«А предварительно, с утра, надлежит отослать телеграмму. Связь с ледоколом (а через него и с эскадрой Рожественского) теперь только через радиостанцию, которая уехала в Петербург с царским поездом».
Фёдору Васильевичу хотелось держать руку на пульсе, а потому он посчитал, что, пожалуй, и ему лучше будет вернуться в столицу.
«Как бы повлиять и убедить государя не слушать этих проклятых любителей всего английского, коих в его окружении предостаточно, включая ближайшую родню? Слыханное ли дело – беспардонность британских шпионов переходит всякие границы. И требует адекватного ответа, а не дипломатических протестов».
И только потом пришло осмысленное сожаление о жертвах этой шпионской войны. Убит один матрос, второй доставлен в больницу с ножевым ранением. И Престин… Доктор на вопрос о его состоянии трагически покачал головой, констатируя: «Помимо ожогов, пулевое ранение. Пулю удалось извлечь, но вряд ли он протянет долго». Да-а, бедный Константин Иванович.
Дубасов повернулся к подошедшему, откашлявшемуся, чтобы обратить на себя внимание, ротмистру.
– Ваше высокопревосходительство, – начал тот и неожиданно заговорил более доверительно: – Фёдор Васильевич. Этот мнимый «поляк» при задержании был немного помят… скажем так – ранен. Я вот подумал и хотел бы попросить – не упоминать его в рапорте. Или же доложить о двух убитых в перестрелке иностранных шпионах. Иначе мне опять ничего не дадут вызнать.
Адмирал чуть нахмурился: «А ежели жандарм выпытает у этого головореза что-то такое, чего ему знать не положено?»
Однако быстро отбросил сомнения: «Чёрт побери, если уж англичанам что-то известно, чего уж от своих-то скрывать…»
Поэтому без какой-либо снисходительности, а с полным пониманием кивнул ожидающему ответа ротмистру:
– Да, конечно. Поддерживаю.
