Глава 10
О страхах

Вечером после насыщенного дня я вернулась в покои уставшей, но довольной: окончательно успокоилась насчет благополучия своей, пожалуй, единственной подруги, да и учеба принесла удовлетворение — я наконец-то освоила одно из полезных умений, которые пыталась привить мне Ина. Желания у меня сейчас было два: плотно поесть и устроиться под боком у любимого мужа — если он, конечно, уже вернулся.

Но в покоях обнаружился сюрприз, причем сюрприз приятный: философски задумчивый Ив сидел в кресле, беззвучно поглаживая струны лиры — хорошо знакомой, той, что оставил мне отец, — и бездумно глядел в пространство перед собой.

— Надо же, а я уже с ней простилась, — заметила я, подходя к мужу.

Тот задумчиво хмыкнул, перехватил меня за талию и притянул ближе к себе, устраивая на правом колене — левое занимал инструмент.

— Откуда такое недоверие к своему бывшему эскорту? Нет, все вещи доставили в целости и сохранности, я просто забывал забрать, — поделился он после короткого поцелуя, тоже какого-то задумчивого.

— Что-то случилось? — спросила я, правда, без особенного опасения: если бы произошло что-то плохое, он вел бы себя совсем иначе.

— Не то чтобы… — протянул Ив, потом тряхнул головой, провел пятерней по волосам, убирая их назад, и вручил мне лиру. — Не бери в голову.

— Какая изощренная жестокость, — захихикала я, дотягиваясь и устраивая инструмент на соседнем кресле, благо оно стояло недалеко, после чего заняла колени мужа уже единолично и с большим комфортом. — Сначала заинтриговал женщину, а потом — не бери в голову. Нет уж, рассказывай, почему ты сидишь тут с таким загадочным видом.

— Молодость вспомнил, — спокойно пожал плечами фир. — Я же любил музыку, даже играть умел. Правда, дар использовал совсем не так, как твой отец, это было… просто для удовольствия. Да и девушкам нравилось, — усмехнулся он. — Подумал вот: научиться, что ли, заново?

— Ну, насчет игры не знаю, а петь ты наверняка должен изумительно, — мечтательно вздохнула я, разглаживая складки туники на широкой груди мужа. — Я еще в первое знакомство с тобой подумала, что это расточительство — использовать такой голос не по назначению.

— «Не по назначению» — это как? — рассмеялся Ив.

— Не петь, — не смутилась я.

— Ясно, твое мнение я понял, — со смешком сообщил он. — Если окончательно надоест столица и дворец, отправимся с тобой странствовать и зарабатывать на жизнь бардовским ремеслом.

— Это обязательно? — спросила я со смущением.

— Ты против? — Ив, кажется, искренне удивился.

— Честно говоря, мне кажется, что странствия — это не совсем мое, — осторожно созналась я, а мужчина в ответ снова рассмеялся.

— А как же «выучусь на барда, зачем мне остальные предметы?» — передразнил он.

— Ну ведь совсем не обязательно после этого странствовать, я вот прекрасно жила в Далене, — обиженно пробормотала в ответ. — Я странствовала в детстве с отцом, и совсем не потому, что мне это нравилось.

— Не дуйся, — муж легко коснулся губами моих губ. — Я же шучу.

— Ив, а каким ты был ребенком? — тихо спросила я, меняя тему.

Как-то так получилось, что до сих пор у нас не было возможности поговорить по душам. То одно, то другое, то находились более интересные темы, то я забывала, то оказывалось не до того. Да и расспрашивать мужа о прошлом я опасалась, не желая его расстраивать. Сейчас же он, кажется, вполне успокоился, и я решила рискнуть.

— Беспокойным и безалаберным, — усмехнулся он. — Постоянно пытался где-то убиться и куда-нибудь влезть: исследовал пещеры недалеко от дома, отправлялся в путешествие к краю мира на плоту и воплощал уйму других настолько же гениальных мальчишеских идей. Правда, все это продолжалось до тех пор, пока я не начал интересоваться девочками. После этого я ввязывался исключительно в драки, так что уроки брата пришлись тогда очень кстати.

— И этот человек называет себя трусом, — вздохнула я, но возразить ему не дала и спросила: — А как все-таки переводится имя Ивар?

— Сокол. Наши имена не только созвучны, но похожи смыслом, — сказал мужчина и вдруг прижался губами к моему виску, крепче сжав меня в объятьях. — Спасибо.

— За что? — озадачилась я.

— За это самое, — Ив шумно вздохнул. — Что я могу вспоминать об этом, говорить об этом и не испытываю желания разнести ближайшую стену — силой или собственной головой. За то, что прошлое — это просто прошлое. Мне неприлично повезло с тобой. Давно надо было это сказать, а я все как-то…

Он осекся, подбирая слова, а потом и продолжать не стал. Некоторое время мы вот так молча сидели, наслаждаясь ощущением покоя и безмятежности. Пусть временного, пусть ненадолго, но такого желанного и уютного.

— Интересно, когда-нибудь настанет момент, когда не надо будет никуда бежать, спасать мир и всю страну, а можно будет просто жить? — тихо проговорила я. — Учиться, работать и не ждать, когда небо рухнет нам на головы.

— Надеюсь, когда Хала разберется с Хаосом, станет полегче, — со смешком ответил Ив. — Он явно на верном пути.

— Выяснилось что-то еще? — спросила я, запоздало вспомнив, что Пустая Клетка желал ставить над моим мужем какие-то эксперименты. Впрочем, к своеобразной внешности и странностям Халы я уже привыкла и об Иве не забеспокоилась ни на минуту: точно знала, что чудаковатый дан никому не причинит вреда.

— Сложно сказать, — задумчиво протянул мужчина. — Скорее, пока они подтвердили предыдущие догадки. Тот ритуал, который провел Рив, действительно загадочным образом объединил во мне то, что было в нас обоих — в тебе и мне. То есть моя сила по сути близка к Хаосу, и Хала предположил, что именно это привело к безумию: человеческий разум не способен вместить эти силы, не способен ими пользоваться в той степени, в какой мы используем Железо или Искру отдельно. Собственно, именно поэтому у меня от прежних способностей осталась только стойкость к некоторым воздействиям данов. Кроме того, они обнаружили следы продолжительного воздействия Хаоса на Лиа Тени Камня, и ее разум помутился во многом именно из-за этого, а не только от действий… учителя.

— А как же тот дан, который вроде бы во всем виноват? — спросила я растерянно. — Он же пользуется этой силой, причем, судя по всему, довольно давно, и с ума не сходит!

— Во-первых, он совсем не обязательно умственно здоров, а во-вторых… мы же пока ничего толком не знаем — этот ли дан виноват, он ли один.

— Как не знаем? Его же вроде бы поймали! Неужели так ничего и не узнали? — опешила я. — Уж по крайней мере определить, безумен человек или нет, могли и без его согласия!

— Не его поймали, — скривился Ив. — Хитрый, зараза. До него как-то дошла информация о нашем повышенном интересе — может, от претцев, может, нет. В общем, вместо себя он подсунул какого-то слугу и тому типу, который на него указал, промыл мозги. Собственно, теперь он точно знает, что его ищут, а мы точно знаем, что нам нужен именно он. Хотя легче от этого не стало, мы так и не выяснили, кто он на самом деле: увы, визирь, с которым договаривался Виго, не сумел ответить на эти вопросы. Да он вообще ничего по существу не знал: нужный нам тип общался только с шахом, а в разговоре с Гнутым Колесом визирь просто надувал щеки. Претцы это любят.

— Получается, Ламилимал все-таки замешан? — я грустно вздохнула и сжалась у мужчины на коленях. — Неужели это все из-за того, что претскому шаху хочется новых земель?!

— Все войны происходят из-за этого, а это еще даже не война, — пожал плечами муж, обнимая меня крепче и задумчиво гладя по плечу. — Просто интриги, о которых подавляющее большинство жителей страны даже не догадывается. Кроме того, претскому шаху, конечно, может хотеться чего угодно, но интересующий нас тип преследует какие-то совсем другие цели. Он явно не отчитывается перед Ламилималом.

— Мне не нравится это «еще». Значит, война будет?

— Непременно, — мрачно хмыкнул он, но тут же поспешил меня успокоить: — Только вряд ли в ближайшем будущем, никто из соседей к ней не готов. Даже если Ламилимал лелеет мечту напасть на Вирату, его на родине никто не поддержит. Нет, сейчас все решится тихо и незаметно. Не обязательно легко, но тихо, так что никто лишний и не узнает об угрозе. Ну, или настанет конец света, а на Железных облаках подобные мелочи уже никого не будут беспокоить. Подозреваю, ждать развязки осталось недолго.

— А вы не думаете, что он может просто сбежать и дождаться, пока все успокоятся?

— Не думаю. Ладно я, но остальные тоже уверены, что он не станет так поступать, он почему-то спешит. Мы, правда, пока не знаем, почему в происходящем сейчас так важен фактор времени, но никто в этом не сомневается. Да ладно, тоже выясним. Со временем, — Ив усмехнулся.

— Может, он тоже болен? Может, у него тоже чернокровие? — с надеждой предположила я.

— Почему нет, вариант не хуже прочих, — спокойно заметил муж. — Ты что-то совсем скисла, — Ив тихо усмехнулся, провел ладонью по моей щеке, чуть крепче прижимая мою голову к своему плечу. — Все наладится. Идущая-с-Облаками считает, что у нас вышел лучший расклад из возможных, и это наверняка что-то значит. Мы справимся.

Я в ответ только глубоко вздохнула: хорошо бы.

Еще некоторое время повисела тишина. На душе было неприятно и тошно, терзало нехорошее предчувствие, неопределенное и оттого еще более муторное. Знакомое состояние, со мной и прежде такое бывало, когда казалось, что непременно вот-вот произойдет нечто ужасное — а оно неизменно не случалось. Не предупреждение о грядущей опасности, а пустое беспокойство. Наверное, стоило пойти и лечь спать, чтобы самым простым и надежным способом избавиться от тревожных мыслей, но было слишком уютно вот так сидеть, чтобы найти в себе силы сдвинуться с места.

— Ив, а как ты думаешь, что все-таки находится там, за небесным куполом? — двигаться действительно не хотелось, но молчать я сумела недолго. — Тьма и пустота? Как выглядит Хаос? И Хаос ли это, или просто что-то… другое? Не плохое и не хорошее. Ой! Что ты делаешь? — охнула я, цепляясь за его плечи, когда мужчина резко поднялся с кресла, держа меня на руках, и двинулся в спальню.

— Да вот я подумал, что ситуация сложилась странная. Сижу с женой на коленях, никто над душой не стоит, бежать никуда не надо, вся ночь впереди. А я вместо того, чтобы заниматься чем-то приятным, обсуждаю непонятную ерунду, — весело сообщил он, спокойно сгрузил меня на кровать и начал неторопливо раздевать.

Я на мгновение растерялась, не зная, как на это реагировать: обидеться на «ерунду» или нет? Но потом решила поступить мудро, а именно — расслабиться и позволить Иву сделать то, что он собирался. Сама же переживала, что никак не могу избавиться от навязчивых мрачных мыслей, а это, по-моему, лучший рецепт: несколько поцелуев, объятья любимого мужчины — и через пару минут уже не думается ни о чем, кроме собственных ощущений.

Кажется, присутствующие говорили все сразу. Сосредоточенные и деловитые, говорили уверенно, негромко, твердо. Для меня все это сливалось в какой-то однородный неприятный гул, из которого лишь иногда выпадали отдельные фразы и слова.

Я сидела в кресле подле стоящего мужа, жалась к его бедру и чувствовала, что меня мелко трясет. Понимала, что надо вникнуть в происходящее, разобраться, взять себя в руки и тоже вступить в разговор, но ничего не могла с собой поделать. Мне было очень страшно, хотелось по-детски закрыть глаза, спрятать голову под подушку и сделать вид, что ничего не случилось. Все это казалось просто страшным сном. Вот еще немного — и я проснусь и с удивлением вспомню, какие странные картины показывает мне воображение.

Нас подняли вскоре после полуночи, совещание собралось за полчаса и длилось вот уже почти два часа, а я все никак не могла осмыслить новость: на страну напали, причем напали оттуда, откуда никто не ждал, — с севера, с гор.

В гостевую часть моих покоев, стихийно превратившуюся в штаб, постоянно вбегали взмыленные гонцы, принося свежие донесения. Точного описания нападающих пока не имелось, но ясно было одно: это не люди. А вот кто или что…

На столе была разложена большая карта. Пятый милор — Таний Черная Рука — уверенно водил по ней пальцем и коротко, сухо что-то рапортовал, порой сверяясь со слегка засаленным листком бумаги в руке. Ему внимали Ив и еще несколько офицеров-фиров — я смутно помнила, что они являлись глазами и ушами первых четырех милоров в столице. Стьёль стоял, опираясь обеими руками о стол, и, хмурясь, слушал одновременно всех, порой вставляя короткие реплики. Виго говорил даже за двоих, он успевал не только слушать окружающих и высказывать свое мнение, но наблюдать за моим мужем и переводить его слова. Даор с Авусом стояли напротив и переговаривались больше между собой. Голос Золота и Ветер-в-Голове, наоборот, были сосредоточены на противоположном конце страны, то есть карты. Даже Рина стояла рядом с Ивом, внимательно прислушивалась к мужчинам, нервно кусая губы, и явно понимала, что именно обсуждают все эти люди.

А я все никак не могла очнуться.

Из оцепенения меня вывел голос Виго, причем я не сразу поняла, почему именно он и именно сейчас.

— …Действительно лучший вариант. В сопровождение лучше взять кого-то из монахов: сейчас явно не та ситуация, когда можно привередничать, а женщине там точно не место.

— Переводчика проще найти на месте, а со Стьёлем поеду я, — коротко добавил Ив. — Во-первых, если попадется гроза, мы сможем здорово сократить путь, а во-вторых, от меня всяко будет больше пользы там, чем здесь.

— Разумно, — коротко кивнул Гнутое Колесо. — Ты освоил дальнюю связь? Вдвойне хорошо! Большой отряд брать не имеет смысла: столько воинов, чтобы они могли принести пользу на севере, быстро перебросить не получится, а вам вдвоем будет быстрее и проще. Основной удар на себя приняла третья милия, туда маршем уже выдвинулись отряды Палицы, поисками переводчика можно озадачить его, ты прав. Альмира рядом, больше шансов найти последователей культа Затворившего Уста. Самому Кмеру здоровье уже не позволяет летать в седле, но за несколько дней он должен добраться до места, как раз там и встретитесь.

— Вы собираетесь ехать… туда? — услышала я свой негромкий, срывающийся голос. Стьёль обернулся, осторожно погладил меня по щеке, ласково улыбнувшись. — Но вы же сами сказали, там Кмер…

— Тия, армию должен возглавлять кесарь, — твердо проговорил Виго, глядя на меня тяжело и пристально. — Ты сама понимаешь, что беременная женщина на роль полководца никак не годится, да и… при всем моем уважении, стратег из тебя не лучший.

Я закусила изнутри губу, пытаясь сдержать слезы. Да, Гнутое Колесо был прав, в том числе в своей грубой прямолинейности, но…

Почувствовав, как ладонь мужа ободряюще сжала мое плечо, я вновь вскинула на него взгляд. Теплая улыбка, короткое ласковое прикосновение к щеке — и он вновь вернулся к обсуждению деталей.

А я продолжила судорожно цепляться за штанину альмирца, и все мои силы уходили на то, чтобы не разреветься при посторонних. Сейчас это было особенно сложно. От понимания, что вот сейчас, прямо сейчас муж уедет и, может быть, никогда не вернется, в груди стало холодно и пусто, а в горле встал колючий комок.

Как так? Почему? Мы луны не провели вместе! Боги, ну зачем было сводить нас, дарить это чувство, от которого сейчас сердце сводит, будто оно вот-вот остановится, — а через несколько дней отнимать его?!

— Тия, можно тебя на пару слов? — раздался рядом негромкий голос.

От неожиданности этого обращения и, главное, прикосновения я дернулась. Рядом со мной стояла Рина и осторожно тянула меня за локоть, вынуждая подняться с кресла. Я окинула быстрым взглядом мужчин; они не обращали на нас особого внимания, занятые серьезными делами. Поскольку проку от меня здесь и сейчас не было, я подчинилась дане и встала, после чего на деревянных ногах двинулась за ней вглубь покоев.

— Что случилось? — спросила я почти ровно, когда за нами закрылась дверь спальни.

— Что-что, успокоиться тебе надо, вот что, — вздохнула она, наливая из чеканного кувшина воду в небольшой кубок. — Садись. Держи.

— Как ты можешь быть такой спокойной? — судорожно вздохнула я, обеими руками вцепилась в посуду и попыталась поднести ее ко рту. Но руки затряслись, и я бессильно уронила их на колени, потом попыталась еще раз, уже удачней: Рина одной рукой аккуратно взяла меня за плечо, второй помогла удержать пляшущий кубок. Я сделала несколько нервных, захлебывающихся глотков, и от этого действительно стало легче.

Дана присела рядом.

— Мне тоже страшно и тревожно, — со вздохом возразила она и, слегка улыбнувшись, добавила: — Просто тебе в твоем положении сложнее рассуждать здраво. Успокойся, — дана участливо погладила меня по плечу. — Никто не умер, и совсем не обязательно их поездка закончится трагично. Они взрослые мужчины, воины, Ив — сильнейший из живущих фиров, при этом он неуязвим к силе данов и даже Хаосу может кое-что противопоставить. Он больше не повторит ту ошибку и, в случае чего, обязательно прикроет Стьёля.

Я зажмурилась, глубоко вдохнула, медленно выдохнула.

— Это очень эгоистично, но как раз за Ива я совсем не боюсь, — пробормотала я.

— За Ива очень боюсь я. Это нормально, — тихо хмыкнула Рина, обняла меня за плечи. — Стьёль — твой муж и отец твоего ребенка; мне кажется, нет ничего плохого в том, что ты беспокоишься за него гораздо больше, чем за всех прочих.

Вновь глубоко вздохнув, я проговорила:

— Спасибо. Не представляю, что бы я без тебя делала.

— Да ладно, справилась бы. Ну, может, поплакала бы немного, — улыбнулась дана. — Честно говоря, не будь тебя, еще неизвестно, как бы себя вела я: когда рядом есть человек, которому нужна твоя помощь, это заставляет собраться. Во всяком случае, меня заставляет. Ну как, тебе легче? Пойдем? А то не хочется пропустить что-нибудь важное.

— Пойдем, — согласилась я, заставляя себя подняться, и вместе с даной решительно вышла обратно в гостевую часть покоев. Мужчины опять тактично сделали вид, что ничего не произошло, только Стьёль пристально, внимательно вгляделся в мое лицо. Хмурая складка между бровей на мгновение разгладилась, губы тронула улыбка, и мужчина вернулся к делу.

Минута передышки, которую подарила мне Рина, оказалась не просто кстати — стала решающей. Наверное, все дело в ее даре и чутье: дана поняла, что еще немного — и я сорвусь, и нашла очень удачный способ этого избежать, за что я была ей исключительно благодарна.

Уже через несколько минут после возвращения во временный штаб я сумела сосредоточиться на происходящем, отодвинуть подальше неуместные эмоции, внимательно прислушаться к разговорам и вскоре даже включилась в слаженную работу. И одобрение в глазах что Даора, что Виго мне точно не почудилось.

Что ни говори, а все они правы. Кесарь для людей — это в первую очередь военачальник, так сложилось исторически, еще в годы образования Вираты, и до сих пор традиция не нарушалась. Да, он может не быть гениальным стратегом, но он должен показать людям, что он — с войском, продемонстрировать поддержку и веру в людей. В первую очередь показать это самому войску.

Да, мой отец далеко не всю Пятилетнюю войну провел на переднем крае, наоборот, он в основном находился в столице. Но регулярно смотреть своими глазами на происходящее — святой долг кесаря. Был тогда и тем более остается теперь, когда враг — не люди, пусть опасные, но понятные, а неведомые жуткие твари. В такой ситуации до паники рукой подать, и мне впору радоваться, что обязанность поддержать тех, кто защищает всех нас, своевременно сумел взять на себя мой муж. Даже не потому, что я морально не готова видеть кровь и смерть в таких количествах: если бы не было другого выхода, заставила бы себя. Проблема опять же в моем поле и возрасте. Никогда войско не признает командиром семнадцатилетнюю девчонку, которая первый раз в жизни покинула дворец. А Стьёль… Да, он альмирец, но зато он мужчина и знает, за какой конец нужно держать меч. И он в любом случае куда лучше подходит на роль символа верховной власти, особенно в этой ситуации.

А что у меня сердце заходится от боли при мысли, что он сейчас уедет и мы не увидимся по меньшей мере луну… Кого это волнует, в самом деле?

Да и Рина сказала чистую правду. Они взрослые, сильные, опытные мужчины, почему с ними вдруг должно что-то случиться? Может быть, они вообще не столкнутся с реальной опасностью!

В общем, решение мужчин отправиться в путь как можно скорее я встретила уже достойно и без истерики.

Отдали распоряжение готовить лошадей, Ив ушел к себе, чтобы собраться в дорогу. Стьёль через несколько минут последовал его примеру, а я скользнула вслед за мужем в спальню и тихо села на край кровати, наблюдая за спокойными уверенными движениями альмирца.

Много времени сборы не заняли: планировали отбывать налегке, поэтому весь багаж ограничился парой смен одежды и дорожным плащом. Ну и, конечно, оружием, куда без него. Меч, нож за сапог, небольшой арбалет… Мужчина на мгновение замер, хмурясь и, очевидно, раздумывая, не забыл ли что-нибудь, а потом подошел ко мне. Прежде чем я сообразила встать, опустился на колени, так что наши глаза оказались почти вровень. Осторожно взял мои ладони в свои, поцеловал поочередно, внимательно и пристально глядя мне в лицо. Я слабо улыбнулась.

— Как же мне не хочется тебя отпускать!

Муж в ответ усмехнулся, ласково погладил меня по щеке. На несколько мгновений мы оба замерли, как будто пытаясь наглядеться впрок, на всю предстоящую разлуку.

— Стьёль, а можно я сейчас сделаю очень наивную и даже, наверное, глупую вещь? — медленно проговорила я, вдруг вспомнив небольшую старую традицию.

Альмирец в ответ вопросительно приподнял брови, а я свободной рукой провела по его волосам.

— Раньше считали, что сила и жизнь человека в его волосах. Ерунда, конечно, но… отправляя любимого на войну, женщина оставляла себе срезанную у него прядь волос и вплетала ее в свои. Считалось, что так она будет держать его крепче. В любой… ситуации, — под конец голос дрогнул, но я не позволила своим страхам поднять голову выше.

Стьёль в ответ задумчиво улыбнулся, смерил меня непонятным взглядом и, пожав плечами, потянулся к своему хвосту, чтобы распустить его. Видимо, решил, что большой беды от такого не будет, а мне станет спокойней. Правильно, в общем-то, решил. Не могу сказать, что я всерьез в это верила, но мне хотелось, чтобы рядом со мной всегда было что-то настоящее, хранящее на себе отпечаток его души: так проще верить и помнить, что этот странный мужчина мне не приснился, а действительно существует.

Много времени все это не заняло, и у моего левого виска появилась тонкая двухцветная косичка, перевитая узкой белой ленточкой. Стьёль, наблюдавший за моими действиями все с той же улыбкой в уголках губ, пробежал по ней кончиками пальцев, осторожно потянул за ленточку, вынуждая меня склониться ближе, и легко, коротко поцеловал в губы. Потом вдруг окинул меня хитрым, заговорщицким взглядом и взялся за ножницы.

Я в первый момент растерялась, не зная, что он задумал, а когда муж вдруг потянулся ко мне, отстриг с моей головы небольшую прядку и красноречиво протянул ее, подставляя свою голову, просто не поверила своим глазам. Ну не мог же этот взрослый серьезный мужчина поверить и проникнуться женскими суевериями, верно?!

Или, может быть, ему и самому было приятно взять с собой такое вот напоминание обо мне?

От этого простого, в сущности, поступка, от того, что он вообще подумал о подобном, меня затопило такой волной нежности и тепла, что в первое мгновение я только, закусив губу, смотрела на золотистую пружинку своих волос в пальцах мужчины и боролась с подступившими слезами. Ржа меня побери, да этот человек безо всяких слов способен сказать куда больше, чем иные — долгими речами!

Сохраните его боги, пусть вернется скорее…

Проводить мужчин собралась небольшая делегация: устраивать яркое зрелище не было времени, но это не помешало придать происходящему толику торжественности. Получилось тоже по-своему красиво, хотя и совсем не весело: первые лучи рассветного солнца, прядающие ушами скакуны, собранные и серьезные вооруженные мужчины и бледные, напряженные женщины.

Очень хотелось снова обнять Стьёля, прижаться к нему, ощутить запах его кожи и тепло тела, но я держалась: понимала, что не сдержу в этом случае слез, а они были неуместны. Муж смотрел на меня тепло и задумчиво, чуть хмурясь в ответ каким-то своим мыслям. Опять взял мои ладони в свои, вновь поднес к губам, согревая дыханием — только сейчас я почувствовала, что отчего-то озябла. Потом он вовсе перехватил мои руки одной своей, крепко сжав мои пальцы и притянув к груди, а второй — подцепил мой подбородок, большим пальцем погладил губы.

На мгновение почудилось, что мужчина сейчас плюнет на все и поцелует меня, он даже как будто склонился ближе, но потом усмехнулся и сообщил, отстранившись: «Поцелую, когда вернусь».

Я неуверенно улыбнулась в ответ, а потом — так же, жестами, — спросила: «Поцелую, и все?»

Стьёль рассмеялся, еще раз коснулся губами моих пальцев и разжал руку, оставив вопрос без ответа. То есть как без ответа? Обжег таким взглядом, что щекам стало горячо, а телу — томно.

Потом легко взлетел в седло и, больше не оборачиваясь, направил коня прочь. Следом двинулся Ив, их лошади поравнялись, а через несколько секунд всадники скрылись из глаз.

Больше меня здесь ничто не держало, и вместе с остальными я двинулась обратно во дворец. Странно, но на душе сделалось гораздо спокойней, чем было ночью. Сейчас мне стало откровенно стыдно за собственное тогдашнее поведение, но я разумно решила простить себе эту слабость. Главное, теперь я собралась и вновь готова трезво мыслить и выполнять свой долг.

Это не получалось списать на усталость и моральное отупение, мне было не все равно, а действительно значительно легче. Кажется, я наконец-то сумела принять и пережить ночные события и по-настоящему осознать, что это совсем не конец, а просто временные трудности. И хотя мысленно я продолжала взывать к богам и просить их сделать так, чтобы Стьёль вернулся быстрее, живым, невредимым и с победой, но меня уже не трясло от ужаса и слабости.

Когда мы вернулись в покои кесаря, кто-то из мужчин запоздало сообразил, что место для штаба выбрали не самое удачное, и предложил перебраться хотя бы в кабинет, но я уже могла здраво рассуждать, а потому решительно воспротивилась. Глупо отказываться от возможности быть в курсе всех изменений и среди первых узнавать новости. Сейчас они перенесут штаб, а завтра решат, что кесарь — беременная женщина и не стоит ее лишний раз тревожить.

Если вдуматься, картина нападения была хоть и неприятной, но совсем не безнадежной, и обошлось без паники. Фиры вполне могли противостоять пришельцам, да и простые люди с мощными дальнобойными арбалетами оказывались надежной преградой. Главная проблема состояла в том, что твари не являлись организованным войском и нападали часто поодиночке, а выставить по бойцу через каждый метр никто, конечно, не мог. А с другой стороны, северные горы имели слишком сложный и изрезанный рельеф, который заставлял даже этих странных зверей осторожнее выбирать дорогу, и это позволяло держать хоть в малой степени организованную оборону.

Военачальников, да и меня вслед за ними, поведение противника ставило в тупик. С одной стороны, они явно не были разумными существами и это нельзя было считать полноценным, спланированным нападением, но с другой — они вели себя ненормально и для животных. Как будто что-то гнало их вперед против воли, вызывая злость и ярость, заставляя бросаться на все живое на пути. И возникал вопрос: а не приближается ли это «что-то» к нам, ступая следом? Или, напротив, оно уже здесь и тянет их к центру нашего мира?

Офицеры были больше сосредоточены на насущных проблемах — организации обороны на местах, переброске и перегруппировке армий, организации снабжения. Таний Черная Рука уверенно взял на себя общее руководство, и я не стала с этим спорить. Прислушивалась, конечно, чтобы быть в курсе, но не лезла: милору виднее. Во всяком случае, никакие его распоряжения не вызывали у меня возражений и не казались мне неоправданными.

Не лезли в это и Даор с Авусом, и мы втроем сидели чуть в стороне, чтобы не мешаться под ногами, а вот Ветер-в-Голове, напротив, участвовал в беседе куда более живо, чем обычно: своему немногословию он не изменял, но выражал явную заинтересованность и порой высказывал замечания. И Таний с каждым сказанным словом косился на преподавателя Университета-на-Горе со все возрастающим уважением.

Компанию нам — кажется, неожиданно для себя самой — составила и Рина, причем выглядела дана подавленной и донельзя рассеянной. Судя по всему, мы с ней поменялись ролями: я успокоилась, а она в отсутствие рядом своего Голоса чувствовала себя потерянной.

— Получается, что там, в Хаосе, живут вот эти существа, а разумных нет? — предположила я, откладывая очередное донесение из тех, с которыми остальные ознакомились гораздо раньше.

Это был рапорт фира, работавшего на руднике в Северных горах: укрепленных крепостей и как таковой границы там не было, оттуда никто не ожидал нападения. Поэтому первыми удар на себя приняли совсем не подготовленные к такому люди. Но держались они достойно: суровый горный климат и частые обвалы приучили тамошних жителей быть настороже.

— Совершенно не обязательно, — возразил Авус. — Вполне возможно, что они просто не спешат сами сюда соваться. И нельзя исключать варианта, что все это — просто отвлекающий маневр. Вопрос — отвлекающий от чего? Боюсь, как бы его целью не было выманить отсюда господина Стьёля, или Ива, или их обоих.

— Признаться, драгоценные мои, все больше сомнений вызывает у меня личность главного виновника происходящих событий и его мотивы, — заметил Даор. — Мне даже без теорий Халы уже очень сложно верить, что за всем этим стоит некий абстрактный и априори жестокий Хаос, жаждущий уничтожить мир как нечто противное его природе. Скорее, пресловутый Хаос — слепая сила, которая сейчас служит кому-то оружием, вроде тех же Железа и Искры. Мне вообще уже очень сложно думать о каких-то запредельных, мировых масштабах, попытках разрушить небо и стереть человечество с лица земли. Увы, больше всего происходящее похоже на попытку банального дележа власти, а предполагаемый конец света скорее напоминает побочный эффект, не учтенный главным заговорщиком. Пока не вполне ясно, кто и на каком основании какой кусок пытается отхватить, но суть явно в этом. И покушения на сиятельную чету, полагаю, были предприняты в тех же целях. Единственное, что плохо вписывается в эту схему, — это попытки нападения на Рину.

— И пара вопросов, — добавил Авус. — К чему такая спешка, и при чем тут вообще боги?

— Так, может, они связаны, вопросы эти? — предположила я. — Уже ясно, что вмешательство богов в нашу жизнь очень ограничено. Может, дело в этом — скоро они вновь получат такую возможность и смогут все это остановить? А с другой стороны, если это действительно так, почему они не решили проблему сразу? Тот загадочный дан идет к своей цели явно уже очень давно: двадцать лет с войны прошло, а он ведь уже тогда отметился! Почему, например, Немой-с-Лирой не создал Знающего раньше, еще до войны?

— Они могли не иметь такой возможности, — пожал плечами Авус. — Мы ведь не знаем, на что способны боги!

— А может, все просто и между богами банально нет согласия, как поступить с людьми? — торопливо проговорила я, озаренная догадкой. — Может, они по-разному видят наше будущее и будущее мира, и не всем он нравится, не всем он нужен в таком виде? Идущая-с-Облаками говорила, что воля людей превыше воли богов. Так, может, не всех богов это устраивает и есть среди них такие, которые предпочитают обходиться без нас?!

— Странно говорить и думать подобное, но, пожалуй, я склонен согласиться с вами, сиятельная, — Даор медленно склонил голову. — Это действительно многое объясняет. Например, параллельное существование двух совершенно разных версий мироустройства: официальной и… неофициальной.

— И если судить по тем богам, кто нам помогает — а это Немой-с-Лирой и Идущая-с-Облаками, — подхватила я, — получается, что противником их является Обжигающий Глину.

— Выходит, так, — согласился Алый Хлыст. Потом улыбнулся уголками губ и уважительно склонил голову в сторону Рины. — Ваша интуиция, алмаз неграненый, воистину достойна восхищения. Помнится мне, вы уже выражали сомнения в адрес этого божества.

— Да я ничего такого не имела в виду, — смутилась дана.

На этом наш разговор прервался, потому что в дверь без стука почти вбежал слегка взмыленный гонец — молодой парень из седьмой милии.

Фир, ответственный за связь с северной границей, разместился сейчас в одном из подвалов дворца: для работы этих чар было желательно находиться под землей, так передача требовала куда меньше сил, а прием получался гораздо более точным. Вот и приходилось ему гонять туда-сюда молодых помощников.

— Сиятельная госпожа, срочное донесение, — сообщил он с глубоким поклоном. Падать на колени не стал: военное время упрощало ритуалы вежливости.

— Докладывайте, — велела я, старательно отгоняя необоснованные тревожные мысли о муже: вряд ли за прошедшие пару часов он мог вляпаться в какие-то неприятности.

Новости для разнообразия пришли из Альмиры, и были они весьма неоднозначными. Выяснилось, что проблемы на границах начались не только у нас, беспокойный сосед тоже подвергся аналогичному нападению и теперь стягивал силы к диким областям на северо-западе. С одной стороны, как ни цинично звучит, это был для нас плюс: можно было не опасаться внезапного нападения соседей тогда, когда граница ослаблена. А с другой — мы окончательно перестали понимать цели противника.

Вскоре первое напряжение спало. Люди втянулись в работу, определились главные цели, могучий организм армии пришел в движение — пусть достаточно медленное, но организованное и осознанное. А я заставила себя отвлечься от дел войны и сосредоточиться на других, пусть менее срочных, но не менее важных вопросах: страна продолжала жить, и обычные обязанности с меня никто не снимал. Впору было вновь порадоваться, что мой кабинет оставался свободным.

Честно говоря, понятия не имею, почему я не присоединилась к Тии и мы не закатили там на пару истерику. Наверное, потому что кесарь успела потерять самообладание первой, а я, почувствовав Искрой, насколько ей сейчас плохо, как-то сама собой собралась и в первую очередь постаралась привести подругу в чувство, а потом рыдать было уже поздно.

Муж собирался недолго, но к назначенному времени отъезда мы все равно едва не опоздали: ласковый прощальный поцелуй стал искрой, от которой мы оба вспыхнули, словно сухая солома, и на какое-то время просто забыли о том, что мир за пределами спальни существует и требует нашего внимания. Времени на то, чтобы привести себя в порядок, у нас уже не осталось, поэтому заметно взъерошенного Ива провожала не менее встрепанная я.

Некоторое время после отъезда мужчин я еще посидела в покоях Тии, прислушиваясь к разговорам и явственно ощущая себя лишней здесь и сейчас, потерянной, одинокой и никому не нужной. Потом кесарь отправилась в кабинет, чтобы заняться рутинными вопросами, а я попыталась встряхнуться и заставить себя последовать ее примеру: учеба оставалась тем единственным, что могло отвлечь меня от переживаний.

Вот только заходить в свои покои, чтобы привести себя в порядок, оказалось не лучшей идеей. Одного взгляда на разворошенную постель, еще хранящую наше с мужем общее тепло и запах, хватило, чтобы ржа побрала все мое шаткое спокойствие. Полчаса я взахлеб рыдала от острого, пронзительного чувства одиночества, еще столько же успокаивала себя и почти привычно уже уговаривала потерпеть.

Испокон веков так было: мужчины уходили на войну, а женщинам надлежало хранить очаг и дом, ожидая возвращения любимых. Века проходят, и ничего не меняется. Да и не изменится, наверное, никогда. Остается только терпеть, ждать и верить, что Ив выживет и вернется.

Тревога усугублялась тем, что бояться приходилось не только за мужчину, но и за себя. Конечно, Ив окутал меня какими-то чарами, уверяя, что они продержатся не меньше луны, а там, глядишь, и сам Ярость Богов вернется, а ситуация разрешится.

Но меня это не успокаивало. В голове прочно засели слова Авуса о том, что все это может быть попыткой выманить из дворца единственного фира, способного что-то противопоставить человеку, владеющему загадочными силами Хаоса. Успешная попытка, да, враг прекрасно просчитал ситуацию и поставил нас всех в безвыходное положение. Позиции нового кесаря слишком шатки, и она вместе со своим окружением не имела права на промахи и трусость в глазах виранов. Поэтому должен был ехать Стьёль, поэтому Ярость Богов — герой Тауры, фактически переломивший ход Пятилетней войны, — также должен был находиться рядом с бойцами. Его боялись в мирное время, а вот сейчас на него надеялись.

Все это мне объяснили почти сразу, и я даже поняла, но… легче от понимания происходящего не становилось.

Выплакавшись, я почувствовала себя лучше. Во всяком случае, нашла в себе силы все-таки собраться в Верхний дворец на занятия с Иной. Не знаю, сколько от меня будет толку сейчас, но попробовать стоило. Пытаться что-то делать всяко лучше, чем сидеть на месте и вдохновенно жалеть себя. Вон, с Тии надо брать пример: встряхнулась и отправилась исполнять свои обязанности, а ей тяжелее.

Обстоятельно позавтракав, я уже вознамерилась покинуть комнату, когда в дверь постучали, а после моего разрешения вошли слуга и какой-то молодой мужчина в форме седьмой милии. Я насторожилась, но поднимать панику на ровном месте не стала: не стоит в каждом встречном подозревать злодея.

— Госпожа Ярость Богов? — спросил гость, явно не доверяя провожатому.

— Да. Что-то случилось? — спросила я, кивком отпуская слугу и жестом предлагая гостю сесть в кресло.

— Ничего страшного, — поспешил заверить меня мужчина, послушно усаживаясь. — Дело касается вашего дома, произошла небольшая неприятность. Поскольку обо всех событиях там велено докладывать господину Ярости Богов, а его нет, то, получается, в известность стоит поставить вас…

— Что там могло случиться? — растерялась я, не сразу сообразив, о чем вообще идет речь.

К стыду своему, я так и не набралась смелости, чтобы еще раз посетить дом, бывший когда-то родным. Слишком сильными оказались первые впечатления, а потом и вовсе стало не до того, и я предпочла просто забыть о его существовании. Да и что там делать, если подумать? Дом этот — мертвая коробка с воспоминаниями, причиняющими боль.

Не удивлюсь, если Ив и сам забыл о нем, а приказ докладывать Ярости Богов обо всех происшествиях был отдан еще до того, как мы… выяснили отношения. На случай, если я вдруг ослушаюсь и решу отправиться туда в одиночестве.

Как бы то ни было, постоянного присмотра за домом не было. Лишь изредка приходила женщина, чьей обязанностью являлось поддержание там порядка. Собственно, она и позвала стражу, обнаружив погром.

В дом кто-то влез и явно искал там тайник, причем искал планомерно и основательно — впору было повторно вызывать команду для восстановления дома. Раскурочили немногочисленную оставшуюся мебель, отделку стен и пола и, судя по всему, так ничего не нашли, потому что пустого тайника седьмая милия в доме не обнаружила.

— И что они могли там искать? — изумилась я.

— Не знаю, — растерялся в ответ мужчина. — Признаться, мы надеялись, что вы подадите идею: зная, зачем лезли, легче предположить, кто это сделал. Вряд ли это обычная кража, красть там нечего, а воры вот так наобум не действуют. Причем, судя по тому, в какие щели заглянул преступник, предмет искали небольшой. Возможно, какие-то документы.

— Я подумаю и, если что-то вспомню, непременно вам передам, — наконец пообещала я. Сообщить что-то полезное гостю я не могла, так какой смысл его задерживать?

Мужчина запоздало представился, записал для меня, как можно найти его самого или его начальника, и откланялся, отказавшись от сопровождения. И я осталась в комнате в глубокой задумчивости: тщетно силилась вспомнить или хотя бы предположить, что такое ценное, необходимое вору, могло храниться дома у моих родителей. Причем понадобилось оно именно сейчас — а ведь дом пустовал больше десяти лет!

Так и не придя ни к какому выводу, я, еще подумав, решила посоветоваться с кем-то умным вроде Алого Хлыста или его помощника. Некоторое время потратила на сомнения: очень не хотелось беспокоить занятого человека такими пустяками. Но потом мне в голову закралась мысль, что все это может быть связано с предыдущим нападением на меня, и я заставила переступить через смущение.

Заполненный фирскими чарами амулет, позволявший найти нужного человека на территории Нижнего дворца, — такими пользовались разнообразные служащие, — потянул меня в сторону рабочего кабинета Даора, и я подумала, что это хороший знак.

— Здравствуй снова, алмаз неграненый, — поприветствовал меня Алый Хлыст, чуть склонив голову. Вторая удача: он был один и вроде бы не настолько занят, чтобы выставить меня без разговоров и уточнения подробностей. — Что-то стряслось?

— Я не уверена, что это важно, но решила на всякий случай рассказать. Если вам, конечно, еще не сообщили, — замялась я и, повинуясь красивому жесту мужчины, села в кресло.

Болезнь совсем не сказалась на внешности и поведении седьмого милора. Глядя на него, я каждый раз пыталась примерить на себя такую роль — роль приговоренной к смерти, день которой уже назначен, — и каждый раз поражалась выдержке и воле этого мужчины. Он просто продолжал работать, как будто ничего не случилось, и рядом с ним неизменно становилось стыдно за свою слабость, за пораженческие мысли и за все страхи скопом. Вот и сейчас я внутренне подобралась и, может быть, даже покраснела от смущения, вспоминая, как час назад истерически рыдала в ванной. Ну, уехал муж по делам службы, и что? Я ведь верю в него и знаю, что он вернется!

— Занятно, — задумчиво протянул Даор, когда я пересказала слова служащего седьмой милии.

На мгновение меня посетило почти детское чувство восторга — удалось сообщить этому человеку что-то, чего он не знал! Но я тут же устыдилась, поспешила отвлечься от этих эмоций и сосредоточиться на насущном.

— Весьма занятно, — продолжил Алый Хлыст, внимательно разглядывая меня. — Вы очень правильно поступили, когда решили поделиться новостью. Любопытная задачка. Признаться, наталкивает на определенные мысли.

— Какие именно? — не удержалась я от любопытства.

— До сих пор мы полагали, что вы интересуете нашего противника как человек, близкий к Ярости Богов и через него — к кесарю. Не самая твердая версия, но другой не было. А вот если предположить, что его интересуете лично вы, это многое меняет. Учитывая вашу биографию, не думаю, что вы имели удовольствие когда-то пересечься с этим человеком и вызвать его интерес лично — чего, однако, нельзя сказать о вашем покойном отце. А если еще прибавить к этому столь грубый и поспешный обыск старого дома… Попробуйте все-таки вспомнить, драгоценная, может быть, было нечто такое, что имело для вашего отца исключительное значение? Какая-то вещь, с которой он никогда не расставался?

— Ну… разве что лира, — с сомнением предположила я. — Но для барда, мне кажется, это очень естественно — беречь инструмент.

— Лира, говорите? — мужчина на мгновение вопросительно выгнул брови, а потом улыбнулся своей обычной ускользающей улыбкой. — Пожалуй, это может быть очень интересно. Давайте попробуем ее осмотреть.

— Вы что, действительно думаете, что в ней может быть что-то ценное? — недоверчиво спросила я, когда Алый Хлыст — с моих слов — отдал инструкции подоспевшему на зов слуге и отправил того за инструментом.

— Ничто не мешает нам взглянуть на нее именно с этой стороны, — сообщил он. — Учитывая ремесло, которым ваш покойный отец имел неосторожность заниматься до того, как стать бардом, теоретически к нему в руки могла попасть некая вещь, представляющая ценность, и именно ее искал таинственный вор. Вероятно, бумаги или некий необычный амулет. Есть несколько возможных путей развития событий. Во-первых, Айрик Пыль Дорог мог на самом деле ничего не брать — и подозрения в его адрес беспочвенны. Во-вторых, он мог взять предмет, но не иметь представления о его ценности, и я больше склоняюсь именно к этому варианту: ваш отец явно сделал выводы из ситуации, в которую угодил, и вряд ли стал бы рисковать, храня при себе вещь, которая могла бы принести большие проблемы не только ему, но и его семье. И в-третьих, он мог взять вещь осознанно, по какой-то причине все же пойдя на риск, и тогда лира — весьма остроумный тайник для этой ценности. Ну и, конечно, для полноты картины стоит учесть и возможность того, что нынешнее происшествие не связано с нападением у храма и вообще не имеет отношения к происходящему сейчас. Скажем, вор просто ошибся домом или поверил какому-нибудь бредовому слуху о спрятанном кладе. Да, порой случаются удивительные совпадения, но лично мне совсем не верится в подобный вариант.

— А в случайность эпидемии чернокровия верится? — вырвалось у меня. — Извините…

— Подловили, — иронично улыбнулся Даор.

— Простите, я совсем не то… — от стыда за свой болтливый язык мне хотелось провалиться на месте. Вот кто меня за него тянул? Зачем очередной раз напоминать человеку о его болезни?!

— Не стоит извиняться, — он пренебрежительно повел рукой. — Тем более замечание ваше вполне справедливо. Понимаете ли, драгоценная, чрезвычайно непросто взглянуть отвлеченно на ситуацию, внутри которой ты находишься, не имея при этом возможности отойти в сторону и внимательно рассмотреть картину. И еще труднее не спутать реальный шанс с нелепой попыткой ухватиться за волосок. Впрочем, теперь, после открытий Халы, я уже вполне уверен, что все это не случайно. Надеюсь, нам удастся получить ответы, пусть и не все сразу. И я, конечно, эгоистично надеюсь дожить до этих самых ответов.

Слуга положил принесенный объемный чехол на стол перед хозяином кабинета и удалился, а Даор окинул потертую кожу задумчивым взглядом. Огладил обеими ладонями — ласково, заботливо, как иные касаются женщин. Губы мужчины сложились в улыбку, будто прикосновение получило желанный отклик, и пальцы проворно отомкнули крепления, извлекая на свет старый потертый инструмент. Заглянув внутрь чехла, Алый Хлыст отложил его в сторону — кажется временно — и устроил лиру на коленях. Мягко и почти беззвучно огладил струны.

— Вы умеете играть? — не удержалась я.

— Разумеется, дитя, — легко отозвался он. — Все благородные юноши в свое время получают этот навык. Хороший инструмент, старый. Полагаю, ему не меньше века, никто давно уже не использует черепаховые панцири. Как ваш отец получил его?

— Честно говоря, не знаю, — нахмурилась я, продолжая рассеянно наблюдать, как ухоженные ладони Алого Хлыста аккуратно и слепо ощупывают лиру — глядел седьмой милор на меня, совершая свои действия словно бы в рассеянности. — Мне не приходило в голову спросить, а сам он ничего про нее не рассказывал, просто берег и говорил, что инструмент — это жизнь барда. Инструмент, голос и руки.

— То есть вы не помните какого-то особого отношения? — уточнил Даор.

— Н-нет, — неуверенно протянула я, потерла ладонью лоб. — Отец берег ее, осторожничал, но не могу сказать, что так уж трясся над ней или испытывал к ней какие-то особенные чувства. Ну, как бывает с вещами, имеющими историю и связанными с важными событиями.

— Вот как. Досадно, — посетовал Алый Хлыст, качнув головой, и в ответ на мой озадаченный взгляд пояснил с легкой улыбкой: — Было бы интересно, окажись здесь какая-нибудь страшная, грандиозная тайна.

— Это обычная лира, никаких потерянных и проклятых душ, — расплылась я в ответной улыбке, вспомнив всяческие истории, бродившие между людьми. Например, о лире, которая хранила дух и Искру погибшего от любви барда. Или, наоборот, о певце, который странствует по дорогам, и, если его песню слышат хорошие люди — она приносит им счастье, а если злые и корыстные — смерть.

Алый Хлыст бросил на меня насмешливый взгляд, отложил лиру и взял в руки чехол — нечто вроде корзины, обтянутой кожей. Внимательно осмотрел и ощупал его.

— Что здесь? — спросил, открывая вшитый внутри карман.

— Песни, — пожала плечами я. — Отец многое записывал. Он сам очень плохо складывал стихи, поэтому старался хранить все песни, попадавшие в его руки.

— Интересно, — проговорил Даор, доставая стопку листов. Некоторые из них были прошиты тонкой бечевкой, чтобы не рассыпались, некоторые лежали отдельно; старые, иные даже ветхие, часто засаленные — многому я училась как раз по этим записям, отец не успел передать все, что знал.

В кабинете повисла тишина. Алый Хлыст внимательно изучал бумаги, кажется вчитываясь в каждую строчку. Я первое время напряженно следила за ним, ожидая откровения, но потом заскучала. Сначала просто начала глазеть по сторонам, но ничего интересного, кроме кип документов и каких-то книг, не углядела. Хозяин кабинета как будто забыл о моем существовании, и, помаявшись еще немного, я взяла со стола лиру. Чем просто так скучать, лучше разбавить ожидание музыкой.

Первые звуки были робкими и неуверенными, но Даор даже не глянул в мою сторону, и я осмелела, хотя петь не стала. Наигрывала разные мелодии, мысленно извиняясь перед лирой за то, что давно не брала ее в руки и вообще не вспоминала о ней, пока она в одиночестве добиралась до дворца.

— Какое занятное… сказание, — проговорил Алый Хлыст, когда стопка просмотренных листов перевалила за половину.

— Которое? — я, заинтригованная, отложила лиру, чтобы подняться и заглянуть в бумагу, которую Даор держал в руках. Неужели там действительно есть нечто удивительное, ради чего некто был готов рискнуть жизнью? Однако выбор Алого Хлыста меня разочаровал: — Обыкновенная песня, и сюжет банальный… Или здесь неправильный перевод и на самом деле текст о чем-то другом?

— Нет, в целом перевод верный, — возразил мужчина, кончиками пальцев проходя по вязи претских символов — именно на этом языке была записана песня, к которой прилагался сделанный рукой отца перевод. — Дело не в содержании, в форме. Судя по изяществу вязи, писал это весьма грамотный человек, прекрасно владеющий языком и имеющий большой опыт письма; скажем, у меня столь аккуратно не получится даже при большом старании, потому что претский я знаю довольно посредственно. Но для вязи такой изумительной красоты здесь слишком много ошибок, причем очень грубых.

— И о чем это говорит?

— Полагаю, о преднамеренности всех этих ошибок. Да и построение текста, и ритм… Я, с вашего позволения, позаимствую это сочинение и покажу специалистам.

— Конечно, — растерянно согласилась я.

Отложив бумагу в сторону, Алый Хлыст продолжил чтение, однако больше ничего интересного в записях не нашел.

Странно: неужели столько проблем возникло из-за посредственной баллады о несчастной любви бедного юноши и шахской дочери?