– Вижу движение в сторону БТРа, три фигуры, идут быстро, – сказала Билли.

Рот у нее пересох. Ее знобило, несмотря на жару. Точки на экране колебались и прыгали, приближаясь.

– Похоже, план Рипли работает, – сказала она.

Уилкс пытался справиться с управлением, и потому не стал отвлекаться и смотреть в ее сторону.

– Реактор того и гляди расплавится, а БТР вот-вот разнесут супержуки. Отличный план, ничего не скажешь. Мы с тем же успехом могли бы застрелиться, чтобы не утруждать их.

– Мне связаться с «Кертцем»?

– Рано. Дадим Рипли пять с половиной минут, о которых она просила, а сами тем временем постараемся выжать из этого драндулета все, что возможно, пока не откажет двигатель или не вылетит втулка.

– А потом что? – спросила Билли, поворачивая к Уилксу залитое потом лицо.

– Там видно будет, – ответил он.

БТР тряхнуло, и Билли оглянулась на датчики, но тут же закричала.

– Боже… – произнес Уилкс.

В обзорном окне виднелась голова гигантского склизкого чужого. Он поднес огромные когтистые лапы к стеклу и с истошным воплем протаранил его головой. По БТРу рассыпались осколки, и чудище потянулось к Билли…

Рипли рухнула на мелководье, а затем сгруппировалась и села на корточки, проворчав что-то себе под нос. Она оглянулась. Похоже, пока ей ничего не угрожало. Она не думала и надеяться, что трутни оставят королеву без защиты, однако вокруг нее не было ничего, кроме слегка колышущегося океана. Но это ненадолго. Все ее чувства обострились. От отвратительного запаха планеты, жара и повышенной гравитации у нее закружилась голова. Она не слышала ничего, кроме шума удаляющегося БТРа и плеска воды. Ураганный ветер внезапно стих. Тут до нее донесся крик чужого, исходивший со стороны отступающего БТРа.

– Теперь остались лишь мы с тобой, – сказала она, поворачиваясь к группе гнезд.

Уилкс схватился за оружие. Чудище схватило Билли, шипя и наполняя БТР своим зловонным дыханием. Уилкс подбежал к ним. Время будто бы замерло… он решил, что опоздал, но тут его оглушил выстрел. Трутня отшвырнуло назад, и он злобно завопил от боли, разбрызгивая кислотную кровь на осколки.

Эдкокс сделала шаг вперед. В руках она держала оружие. Чужой пропал.

– Черт, – проговорила Билли.

– Живая? – спросила Эдкокс.

– Да, – ответила Билли, осматривая порванную футболку и поднимая глаза на лейтенанта.

– Одним меньше, – сказал Уилкс, выдыхая и глядя на датчики.

В БТР проникал горячий удушающий воздух. Билли отделалась небольшим порезом на руке. Им повезло, что их не обдало с ног до головы кислотой. Уилкс напомнил себе, что у него не было времени предаваться размышлениям. Он взглянул на показания датчиков и увидел, что реактор продолжал нагреваться.

– Следи за ним, – сказал он, думая, что они могут и не выбраться из этой передряги.

Рипли не спеша шлепала по воде, приближаясь к шарам. До нее донеслись далекие звуки выстрелов.

– Одним жуком меньше, – сказала она сама себе.

Мышцы болели от движений в условиях повышенной гравитации. Казалось, что ко всем ее конечностям привязали по гире весом в центнер. Даже дышать было тяжело. При этом она чувствовала, что королева где-то близко. У нее за спиной раздался всплеск. Она развернулась, поднимая оружие… трутень был метрах в двадцати от нее. Он закричал, разинув пасть, и Рипли выпустила очередь в его массивную грудь. Чудище остановилось, издав звук, напоминающий шипение пробитого кислородного баллона, и рухнуло замертво с разорванным брюхом. До Рипли докатилась волна и ударила ее по ногам. От звука выстрелов болели уши – надо было надеть наушники. Слева раздался еще один вопль. Она вновь повернулась: на этот раз чужому удалось подобраться ближе. Он двигался с невероятной скоростью, несмотря на повышенную гравитацию. Рипли сделала два выстрела, и монстр опрокинулся назад, взметнув когтистые лапы в воздух. Его хвост несколько раз ударил по воде и замер. Лицо Рипли обрызгало водой. Она присела на корточки и стала прислушиваться: слышно было лишь шипение крови чужих, вытекавшей в воду. Она повернулась к гнезду.

– И это все, на что ты способна? – спросила она, тяжело дыша. – Неужто это твои телохранители?

Ответом ей послужила тишина.

– Покажись!

Рипли ударила по одному из соединительных шнуров усиленной костюмом рукой. Он отлетел и стал слегка покачиваться. Она чувствовала, как в ней нарастает гнев…

– Что это такое? Почему бы тебе не выйти и не рассказать мне?

Эллен вновь ударила по шнуру и приблизилась к центральному шару.

– Расскажи об этом экипажам «Ностромо» и «Сулако». Расскажи обитателям Земли! Расскажи моей дочери, стерва!

Рипли застыла в ожидании, тяжело дыша. Неожиданно огромный шар дернулся, и полупрозрачная жижа внутри заходила ходуном. Сверху появилась огромная пульсирующая трещина, и шар принялся открываться. Рипли взялась за рацию, не отводя взгляда от гнезда.

– «Кертц», прием, это Рипли. Запеленгуйте меня и дуйте к этому месту.

– Я уже сказал Уилксу, что ветер… – раздался прерываемый помехами голос пилота у нее в ухе.

– Он утих. Лети ко мне немедленно!

Пока она говорила, из шара высунулось нечто черное. Это был блестящий, продолговатый двухметровый череп. Три когтистых пальца обхватили край трещины, затем показались еще три. Над стенкой шара появилась королева. Она зашипела на Рипли, капая слюной и вылезая из того, что служило ей домом. Это была королева всех королев. Она вышла встретить посетителей. В длину она оказалась около восьми метров, а длинный хвост прибавлял ей еще столько же. Ее гребень был гладким и влажным. Несколько позвонков торчали из спины, напоминая дополнительные пальцы. У нее было четыре руки. Рипли не доводилось видеть столь огромных животных. Тварь была выше слона, которого Эллен видела в зоопарке в детстве. Королева опустила голову, наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть нарушителя ее спокойствия.

– Так-то, – произнесла Рипли, отходя от приближающегося к ней существа. – Вылезай и посмотри на меня.

– Температура реактора продолжает расти. Он расплавится через… семь минут, – сказала Билли, все еще трясясь от страха после случившегося.

– Когда он проплавит оболочку камеры жидкого топлива, он не просто расплавится, а взорвется, – поправил ее Уилкс.

– Этого еще не хватало, – прокомментировала Эдкокс.

– Двигатель и колеса все еще работают, – продолжил Уилкс, нажав несколько кнопок на панели управления и вздохнув. – Скорее всего, БТР продолжит ехать, пока двигатель не рванет. Пора ретироваться. Придется идти до точки высадки пешком.

– Прекрасно, – сказала лейтенант.

– Берите патронов сколько унесете и выдвигаемся, если не хотите свариться здесь.

– Что-то появилось на внешнем периметре, – произнесла Билли, глядя на экран и не веря своим глазам. – Уилкс, да там целая стена из них!

Пока она говорила, на экране появилось около дюжины точек.

– Что?.. – спросила Эдкокс. – Они бегут мимо нас!

– Похоже, торопятся на зов своей мамочки, – объяснил Уилкс.

Билли боялась даже подумать о том, сколько же чужих должно было быть снаружи, учитывая показания датчиков.

– Да их там тысячи! – сказала она в ужасе. – Рипли…

– Она сделает, что должна, – ответил Уилкс, вставая и направляясь в заднюю часть БТРа.

Билли и Эдкокс на несколько секунд выглянули из-за открытого щита. Их обожгло дуновением удушающего воздуха. На них проливным дождем неслась армия трутней, пробежавших мимо БТРа, спешивших к королеве. Билли слышала их крики сквозь нараставший рев двигателя.

– Нам крышка, если мы высунемся наружу, – сказала лейтенант. – И куда подевался ветер?

– Нам крышка, если не выберемся из БТРа, – ответила Билли. – Возможно, они не обратят на нас внимания из-за зова королевы.

Не говоря больше ни слова, они присоединились к Фальку и Уилксу, захватив заряженное оружие и запасные магазины. Затем все подошли к заднему люку.

– Берегите патроны, – сказал Уилкс. – Стреляем только по тем, кто будет атаковать нас. Не расходимся.

Билли хотела что-нибудь сказать напоследок, но ничего не придумала. Уилкс нажал на кнопку и выпрыгнул, поскользнулся и упал, ударившись плечом и разбрызгивая воду вокруг. Когда пришла очередь Билли покидать БТР, хор воющих чужих стал громче.

Рипли продолжила отходить от шипящей королевы. Ей показалось, что прошла вечность, прежде чем она услышала шум, заглушивший ее. Рев «Кертца» высоко в небесах был музыкой для ее ушей.

– Опущусь так низко, как смогу, – раздался у нее в ухе голос Брюстера. – А затем… ох, черт!

– Впечатлен, да? – спросила Рипли. – Открой грузовой отсек и подлетай ко мне.

– Принято, – ответил Брюстер. – Но если вновь поднимется ветер…

Королева переключила внимание на рокочущий корабль, подалась назад и испустила пронзительный мяукающий звук.

– Красивый корабль, – произнесла Рипли. – Не правда ли?

Она быстро перевела взгляд с королевы на снижающийся корабль и обратно.

– Что, стерва, хочешь прокатиться на красивом корабле?

Королева не ответила.

– Давай же, Брюстер, ближе!

Королева вновь подалась назад, махнув массивной головой, посмотрела на Рипли, а затем на корабль. Открытый грузовой отсек «Кертца» был прямо над ней. Продолжая целиться в королеву, Рипли подняла руку и уцепилась за металл манипулятором костюма, с трудом подтягиваясь. Ей даже показалось, что, несмотря на костюм, ей оторвет руку, но все обошлось. Королева пристально следила за ней, но не преследовала. Хоть корабль и был велик, Рипли не думала, что чудище испугалось, – возможно, в нем взыграло любопытство, но, похоже, страх королеве был незнаком. Рипли пробралась в грузовой отсек на локтях, помогая себе коленями. Она поднялась и опустила глаза на королеву. Существо зашипело на нее. Чудовищные зубы влажно поблескивали в темноте.

– Так держать, Брюстер, – произнесла Рипли, улыбаясь. – Удерживай корабль в таком положении еще минуту.

Она перевела оружие с королевы на один из шаров и выстрелила. Королева закричала, увидев, как ее гнездо разлетается вдребезги. Рипли продолжала поливать шары огнем. Ошметки чего-то странного, мясистого, разлетались во все стороны и тонули в воде. Эллен перестала стрелять, и королева злобно завыла, отвернувшись от своего разрушенного дома и посмотрев на Рипли. Та, в свою очередь, поняла, что королева осознает, кто виноват в происходящем. Королева, никогда не видевшая оружия, понимала, что оно собой представляет. Рипли прицелилась в следующий шар и нажала на спусковой крючок. Королева издала пронзительный вопль и ринулась на нее, протягивая к ней огромные когти. Рипли подалась назад, и чудище схватило край дверного проема вместо нее.

– Взлетай, немедленно! – прокричала Рипли в рацию.

И «Кертц» поднялся в воздух. Королева подтянулась в грузовой отсек, а Рипли тем временем что есть мочи бежала к внутренней двери.

– Закрывай внешний люк!

Королева издала полный ярости крик и погналась за Рипли, оглянувшейся, чтобы взглянуть на чудище и почти закрывшийся люк. Ей необходимо было удостовериться… Королева взмахнула темным хвостом, и его кончик настиг Рипли у самой двери, сминая защитные прутья костюма, обрушиваясь ей на голову и сбивая с ног. Отсек поплыл у Рипли перед глазами, а вокруг ревущей матки чужих появлялись и исчезали вспышки света. Рипли встряхнула головой. Королева же отвернулась от нее и бросилась на люк, неистово молотя по нему. Запертое чудище кричало, пытаясь выбраться на свободу. Рипли принялась отползать назад, теряя сознание.

Уилкс, Билли, Эдкокс и Фальк стояли спина к спине. Мимо них проносились нескончаемые волны трутней, разбрызгивая воду и торопясь на зов своей матери. Мало того, что на этой отвратительной зловонной планете был ужасный воздух и стояла невыносимая жара, так еще сотни чудовищ, будто бы повылезавших из ночных кошмаров, пробегали мимо них, наводя на мысли об адских демонах. Уилксу и в голову не приходило, что он когда-либо окажется в подобной обстановке. Тут у него за спиной раздался выстрел. Чужие принялись кричать и шипеть, но не стали останавливаться. Вдруг один трутень направился в его сторону, протягивая когтистую лапу, и Уилкс нажал на спусковой крючок, обрушивая на чудовище град пуль. Чужой рухнул в воду. Три или четыре жука споткнулись об него и продолжили бежать. Но вот еще одно чудовище завыло и бросилось на Уилкса, вновь пустившего в ход оружие. Фальк тем временем неутомимо ругался за спиной у Уилкса, убивая чужих, начавших останавливаться все чаще и чаще. Уилкс понимал, что им ни за что не добраться до точки высадки. У них не было ни единого шанса пробиться сквозь армию безмозглых жуков. Он сделал одиночный выстрел по трутню, посмотревшему в их сторону, и голова того разлетелась вдребезги. Его тело упало в воду, кипящую от крови его братьев.

– У нас ничего не выйдет! – прокричала Билли.

– БТР взорвется через пять минут, – ответил Уилкс, убивая очередного чужого. – Мы заберем их с собой!

Он продолжал нажимать на спусковой крючок, надеясь, что им хватит патронов до момента, когда взрыв БТРа положит конец этому безумию…

Королева огрела Рипли хвостом по ноге, заставив ту забыть о боли в голове. Она широко распахнула глаза и оперлась о стену рядом с дверью, когда… Рипли подумала о том, как же у нее болит голова. Королева продолжала сражаться с неприступным люком. Рипли нажала на кнопку, открывшую дверь к стояночному месту БТРа. Если она доберется до этого отсека, она окажется в безопасности… услышав звук отъезжающей двери, королева обернулась, свернула хвост в спираль и приготовилась к прыжку. Рипли ввалилась внутрь, и ее обдало свежим воздухом. Она убрала ноги из прохода и увидела стоящую неподалеку Мото со сварочным аппаратом в руках.

– Скорее!

Мото ударила по кнопке, и дверной проем закрылся за секунду до того, как королева добралась до него. С той стороны стали доноситься приглушенные удары, однако армированный металл выдержал. Рипли оперлась о стену и смотрела, как Мото заваривает вход. Она радостно вдыхала рециркулируемый воздух корабля. Ей удалось выжить! Более того, ей удалось поймать королеву!

– Что ж, стерва, пришло время немного прокатиться.

Тут в помещении появился Маккуэйд и помог Рипли вынуть ноги из костюма.

– Поверить не могу! Тебе это удалось!

Рипли сморщилась от боли, стягивая металлический ботинок с левой ноги.

– А то! Поторопись, надо подобрать остальных!

Мото закончила заваривать дверь и выпрямилась, переглянувшись с Маккуэйдом.

– Мы не можем, – сказал он. – Брюстер сказал, что нам надо уносить отсюда ноги.

– Что? – спросила Рипли, прикладывая руку к внезапно закружившейся голове. – Все остальные погибли?

– Нет. Реактор БТРа взорвется с минуты на минуту. Они зажаты в узкой долине, и Брюстер сказал, что мы не сможем забрать их оттуда…

Рипли бросилась к лестнице прежде, чем Маккуэйд успел закончить. Мото и капитан побежали следом. Она вскарабкалась наверх, игнорируя боль, и вошла на мостик.

Брюстер и Талли сидели у панели управления с мрачными лицами.

– Рипли, – произнес Брюстер. – Рад тебя вид…

– Подбери их, немедленно!

– Я не могу! Видит бог, я хочу, но ветер крепчает – у нас недостаточно места и времени!

– Придумай что-нибудь! – ответила Рипли. – Если нам суждено погибнуть, то так тому и быть. Как бы ты отнесся к этому, если бы сам был внизу?

– Послушай… – начал Брюстер, нахмурившись.

– Это ты послушай! Либо ты сам это сделаешь, либо я беру управление кораблем на себя!

На Рипли все еще была надета верхняя часть костюма. Сервомоторы зашумели, заставляя манипуляторы сжаться.

– К черту, – сказал он, выдыхая. – Хорошо. Держитесь.

– У меня меньше ста патронов! – прокричала Эдкокс.

– У меня пусто! – отозвался Фальк, выругавшись и бросая оружие в воду.

Билли подошла ближе, чтобы прикрыть его. Голова у нее болела от нескончаемого грохота выстрелов и криков чужих. Воздух душил ее, все утонуло в воплях, всюду была смерть. Даже просто стоять было тяжело… она надеялась, что план Рипли сработал, и что все это было не напрасно. По щекам у нее покатились слезы. У нее засосало под ложечкой, когда она убила очередного чужого. Ей уже доводилось бывать в подобных ситуациях, но она так и не привыкла к ним. По крайней мере, теперь ей не было страшно. К черту это все.

Чудовища внезапно рассредоточились и отдалились от группки людей. Сотни чужих вдруг оглушительно завыли, воздевая руки к небесам. Растерянная, Билли повернулась к Уилксу, указавшему вверх с нервной улыбкой на испуганном лице. «Кертц»! Она не заметила шума его двигателей из-за криков чужих и звука выстрелов. Уилкс грубо толкнул девушку, убрав ее с пути заходящего на посадку корабля. Чужие закричали и бросились к спускающемуся судну, раздавившему несколько дюжин чудовищ.

Планета загрохотала под ногами у Билли. Поднялась волна, дошедшая им до груди. Шарлин упала, но Фальк помог ей подняться. Уилкс, не отпуская Билли, наклонился в сторону волны, а затем выстрелил по бегущему на них трутню. Дверь в отсек, где раньше стоял БТР, была открыта. Рипли и Мото стояли по обе стороны, хватаясь за крепления внутри отсека, чтобы не упасть. Они прицелились поверх четырех выживших и принялись поливать чужих огнем.

Билли и Уилкс побежали к отсеку. Билли заметила, что Рипли рада видеть ее живой. Но в следующий момент Рипли закричала. Когда они оказались внутри, Билли оглянулась и увидела, что чужие ломились к кораблю, игнорируя плотный огонь и погибая дюжинами. Фальк был совсем рядом, но один из трутней схватил Эдкокс. Она упала вперед. Чужой стоял прямо за ней. Он толкнул ее, утапливая лицом в воде, будто бы пародируя половой акт. Билли видела, как он запустил коготь ей в спину, заставляя ее голову взметнуться вверх и окрашивая воду красным. Голова Эдкокс опустилась обратно в воду, удерживаемая разорванной плотью. Победоносный клич чужого, рассеченного пулями напополам, прервался в следующее же мгновение, но Шарлин Эдкокс была уже мертва. Сотни трутней бросались на закрывающуюся дверь, а Рипли и Мото тем временем продолжали поливать их пулями через сужающееся отверстие. За секунду до того, как оно закрылось, одно из чудовищ прыгнуло вперед и просунуло руку внутрь. Дверь закрылась, отрезав чужому два пальца, тут же зашипевшие на полу корабля и оставившие в нем дымящиеся воронки. В следующее мгновение корабль резко рванулся вверх, прижав их к полу.

– Приготовьтесь, БТР взорвется через несколько секунд! – прокричала Рипли.

Казалось, будто ее слова донеслись откуда-то издалека. Уилкс ухватился за металлическую балку и крепко прижал к себе Билли. Она не слышала взрыва, однако корабль сильно тряхнуло, накренив его набок. Билли и Уилкс врезались в стену. И почти сразу все прекратилось: «Кертц» выровнялся, и один лишь рев двигателей нарушал тишину. Билли жадно вдохнула и принялась плакать у Уилкса на груди. Он аккуратно гладил ее по волосам, продолжая обнимать.

– Все хорошо, мы живы, все хорошо.

Им снова удалось избежать смерти.