Билли погладила спящего Дилана по волосам. Она ощущала тепло его ног своими. Она не боялась ложиться спать – страх сна слабел, когда она лежала в постели с партнером. Билли отметила, что секс приносил ей удивительное умиротворение и силу. У нее на душе было очень спокойно, а в теле не было никакого напряжения, но в голове было слишком много мыслей, чтобы уснуть.

Дилан что-то прошептал во сне и откатился от нее. Несколько часов тому назад он пришел в ее каюту и предложил составить компанию. От того, как вежливо он попросил остаться у нее на ночь, по спине у нее пробежал приятный холодок. Он был так галантен… поначалу. Их секс был пылким и страстным. Билли читала, что в опасных условиях секс между малознакомыми людьми был нормальным явлением, проявлением инстинктивной воли к жизни. Звучало правдоподобно. Ей нравился молодой солдат: лежать с ним в постели было приятно. Однако она не испытывала к нему любви. Она подумала о Митче и с удивлением обнаружила, что боль от воспоминаний о нем ощутимо поутихла. Если то недолгое время, что они провели вдвоем, и вызывало у нее какие-либо сожаления, то они никак не были связаны с их сексом. Митч лишь хотел, чтобы она чувствовала себя любимой и полноценной, вне зависимости от того, мог ли он находиться рядом. Она сомневалась, что он стал бы завидовать тому, что ей удалось обрести покой.

Наутро было запланировано решающее совещание, на котором вся команда собиралась обсудить план операции. Высадка была запланирована менее, чем через двенадцать часов. При мысли об этом у Билли засосало под ложечкой: если все пройдет по плану, вскоре они полетят обратно к Земле. Ей было страшно, но в то же время она испытывала возбуждение – было приятно для разнообразия пойти в наступление, а не бежать, спасаясь. Не последнюю роль в ее эмоциональном состоянии играла и перспектива помочь людям на Земле…

Билли залезла под одеяло, прижимаясь к теплому телу своего нового любовника. Он повернулся в ее сторону и приоткрыл глаза.

– Привет, – произнес он сонным голосом. – Ты как?

– Все в порядке, просто думаю.

– О чем? – спросил он, зевая и запуская руку ей между ног.

– Думала, что ты проспишь до утра, – ответила она, раздвигая ноги и охая от удовольствия.

– Так и есть. Не обращай на меня внимания, – сказал он.

Билли хохотнула и принялась водить рукой по мягкой коже его отвердевшего члена. Затем она забралась на солдата и накрыла его тело своим. Брюстер испустил стон. Билли почувствовала, как он вошел в нее, и принялась в своем ритме насаживаться на его член. Она чувствовала, как нарастает волна подступающего оргазма. Вот она, жизнь! Билли закричала.

Рипли стояла в погрузочном отсеке. Остальные понемногу спускались в него. Она внимательно слушала Талли и Уилкса. Они легли на орбиту планеты, напоминавшей ад. «Кертц» приземлится, и часть экипажа направится на разведку на БТР. Все согласились, что до выработки окончательного плана действий это было наилучшим решением – разведка поможет им понять, какими силами располагал противник.

Неужели Рипли размякла с возрастом? В былые времена она бы сразу начала действовать.

Мото предложила начать с отправки на разведку робота, но остальные не согласились: идея неплохая, но техники у них мало. К тому же они не могли себе позволить допустить ошибку в оценке обстановки: если бы робот не смог что-то разглядеть или передать запах чужих, то это могло бы вызвать в них ложное чувство безопасности. Рипли улыбнулась мысли о том, что беспокоится о безопасности. Уилкс и Талли закончили с объяснениями и повернулись к ней. Она знала, чего от нее ожидали.

– Что ж, – произнесла она. – Кому-нибудь сегодня снилась королева?

Команда переглянулась и покачала головами. Похоже, им было нечем поделиться.

– Значит ли это, что она знает о нас? – спросила Эдкокс.

– Возможно и так, а может она просто вывалила на нас слишком много информации. Трудно сказать.

Эдкокс и еще несколько человек кивнули.

– Вам известно, что это за место, – продолжила Рипли. – Я бы не стала просить кого-то сделать то, что не готова выполнить сама, поэтому я отправлюсь на разведку. Есть желающие прокатиться со мной на БТР? Большинству из вас доводилось бывать в бою, но некоторые сильнее прочих и имеют больше шансов выжить вне корабля. Вам решать, не мне. В то же время кому-то придется остаться на корабле. Талли, ты отвечаешь за компьютеры, так что ты остаешься здесь.

– Я так и думала, – ответила Талли, пытаясь выглядеть расстроенной.

– Маккуэйд и Брюстер, вы двое – пилоты. Мы не можем позволить себе рисковать вами, поскольку сама я отправляюсь наружу…

– Да ладно тебе, я готов! Маккуэйд справится с кораблем, а я… – перебил ее Брюстер.

– Послушай, я не сомневаюсь в тебе, но ты нужен нам здесь. К тому же нам нужен человек, который сможет довести дело до конца, если мы облажаемся. Понимаешь?

– Да, – ответил он разочарованно, явно несогласный.

«Все равно тебе придется подчиниться», – подумала Рипли.

– Джонс, ты тоже остаешься на корабле.

– Я могу вам понадобиться, – ответил тот, пожимая плечами.

– Ты прав, но в случае чего мы и сами сможем оказать себе первую помощь. Здесь же ты сможешь по-настоящему нас подлатать, когда мы вернемся, так что оставайся, – объяснила Рипли, ловя себя на мысли о том, что у них не так уж много шансов вернуться.

– Я еду, – сказал Фальк, вставая.

Рипли ожидала, что он вызовется добровольцем.

– Отлично, – ответила она, кивая.

Данстон и Карви одновременно поднялись, затем их примеру последовали Эдкокс и Билли. Присоединился к ним и Уилкс, отошедший от Талли, а также Ана Мото.

– Погодите, – произнесла Рипли, поднимая руку. – Как я уже сказала, нам необходимо оставить подкрепление на борту на случай, если с нами что-то случится. К тому же нам не хватит места для оружия, если отправятся все. Мото, ты наш лучший стратег, так что ты остаешься. Билли…

– Я еду, – отозвалась Билли спокойным голосом.

Она была преисполнена решимости. Рипли на секунду задумалась, но все же кивнула.

– Хорошо.

Рипли подала знак Маккуэйду, и тот перенял инициативу, принявшись объяснять, как управлять погрузчиками. Она окинула свою команду взглядом: все они были хорошими людьми. Возможно, им удастся это провернуть. Нет, они просто-таки обязаны преуспеть.

Уилкс стоял на мостике вместе с Маккуэйдом, Брюстером и Талли. Они наблюдали за отчетом по обстановке на посадочной площадке. До выхода на разведку оставалось двадцать минут. Он почувствовал прилив адреналина, выглянув из-за щита. Ему вновь предстояло встретиться с этими чудовищами. И это не прекратится до тех пор, пока в живых оставались либо они, либо он. Да только проще от этого не становилось – к этому было невозможно привыкнуть.

Брюстер заметил какое-то лихорадочное движение в южном полушарии. Согласно анализу Талли это было самое теплое место на планете. Они направятся туда в первую очередь. Никто не сомневался, что они найдут там королеву.

Определившись с экипажем БТР, они обсудили еще несколько вопросов. Маккуэйд продемонстрировал импровизированные костюмы, а Рипли вкратце рассказала об Ороне. Оказалось, Уилкс и Ана Мото знали о нем и его бомбах. Рипли испытала облегчение от того, что они были в курсе.

Вылазка сулила быть не слишком комфортной. Было бы глупо, если бы на кого-то упала забытая кем-то чашка с кофе, так что разведчики внимательно осмотрели БТР и хорошенько все закрепили.

Уилкс заметил, как Билли и Брюстер смотрели друг на друга. Он не мог выбросить это из головы: причина была ему ясна. Эх, не его это дело. И все же он не мог закрыть глаза на свои эмоции. Мысль о том, что Билли и капрал занимались любовью, была невыносима. Ему было неприятно, но в то же время он не мог понять причины. Билли уже не ребенок, и ему не было нужды присматривать за ней. К тому же было глупо думать об этом перед вылазкой на планету королевы, будто у него других забот не было. Он покачал головой и сосредоточился на компьютерном ландшафте. Им предстояло высадиться в крайне опасной обстановке. От него потребуется быть предельно сосредоточенным, а не размышлять о личной жизни Билли. Глубоко вздохнув, Уилкс сделал над собой усилие и выкинул из головы все лишнее – пора было браться за работу. В тот момент все остальное было неважно: пан или пропал. Он был готов. Девизом Колониальной морской пехоты были слова «Верен всегда». Что ж, будь что будет.