Билли сидела в кают-компании рядом с Эдкокс и потягивала черный кофе. Понемногу подтягивались и остальные. С виду все чувствовали себя так же, как и лейтенант: под глазами на их бледных лицах виднелись мешки, а движения были нервными. Шарлин проснулась испуганной и злой от сообщения, посланного королевой. Ее поразила правдоподобность сна. Ей не удалось узнать ничего нового. Она лишь убедилась в том, что планета, к которой они должны были прибыть на следующий день, была той самой. В этом не было никаких сомнений – разница в интенсивности сновидений ошеломляла.

Билли не удалось заснуть, и она слышала, как ближе к рассвету из каюты Эдкокс донесся крик. Она обеспокоенно взглянула на подругу, но та, похоже, справлялась. Они вместе дождались собрания, болтая о всякой ерунде, но избегая говорить о снах.

Уилкс пришел последним. Похоже, ему удалось выспаться. Билли почувствовала укол зависти, вспомнив, что он не видел снов о чужих. Рипли наклонилась над одним из столов, опершись на сложенные руки.

– Доброе утро, – произнесла она, дождавшись, когда Уилкс сядет. – Вижу, что никто не выспался. Догадываюсь почему. Кто-нибудь узнал что-то новое?

– Ну, планетой мы не ошиблись, – отозвалась Билли под одобрительные кивки остальных.

– В точку, – прокомментировал Карви.

– Отлично, – продолжила Рипли. – Эдкокс, ты была единственной, кому во снах открылось местоположение…

– Ее гнездо находится в озере или болоте, – ровным голосом ответила Эдкокс. – Не могу сказать, где именно. Там должно быть тепло. На вид напоминает купол. А еще она намного сильнее земных особей.

– Причем и физически, и интеллектуально, – добавил Данстон, кивая. – К тому же ее охраняют сотни чужих, целый легион.

– Я предвидела подобное, – вздохнула Рипли. – Что насчет остальных – кому есть что сказать по поводу ее местоположения?

– Она находится в самой горячей точке планеты, – произнес доктор Джонс, прокашлявшись. – Я не видел, как это место выглядит со стороны, но оно расположено на мелководье.

– Отлично, – ответила Рипли. – Что-нибудь еще?

В кают-компании повисла тишина. Билли огляделась вокруг и на мгновение пересеклась взглядами с Брюстером, устало ответившим улыбкой. Интересно, что творилось у него внутри? Он и Карви не проронили ни слова. Фальк пялился на свои руки с непроницаемым выражением лица. Мото и Талли тоже вертели головами, гадая, не заговорит ли кто-то еще.

– Мы уже достаточно близко для того, чтобы начать получать данные о планете, – сказал Уилкс, вставая и нарушая тишину. – Возможно, так мы сможем найти самые теплые места. Талли, может, стоит заняться этим?

Талли кивнула и поднялась, прихватив чашку с кофе.

– Отлично, – произнесла Рипли. – Я понимаю, что полет был тяжелым, но мы прибудем на место уже завтра, а нам все еще необходимо обсудить кое-какие детали. После завтрака мы с Маккуэйдом займемся механическими костюмами, и нам не помешала бы помощь. Встречаемся в погрузочном отсеке через полчаса.

На этом собрание закончилось. Билли не очень-то хотелось есть, но она все же подошла к автомату с едой и изучила меню. Возможно, завтрак поможет ей собраться с мыслями. Она остановила свой выбор на том, что в представлении военных являлось яйцами с хлебом. Эдкокс последовала ее примеру.

– Ну, так что, если отбросить на время наши нынешние проблемы – какой у нас план действий по прибытии на Землю с королевой на борту? – спросила она. – Кто-нибудь уже об этом подумал?

– Не знаю, – ответила Билли. – Полагаю, над этим мы будем ломать голову, если выживем.

Эдкокс прикусила губу, но промолчала. Автомат выдал им биоразлагаемые пакеты с горячей, но отвратительно выглядевшей едой. Билли размышляла над вопросом Эдкокс, давясь соевым протеином. Действительно, какой у них был план? М-да, они не могли похвастаться тем, что продумали наперед все нюансы этой авантюры.

Вопрос Маккуэйда удивил Рипли.

– Бомбы Ороны, – ответила она. – Разве не очевидно? Их так и не использовали.

– Что еще за Орона? – удивился Маккуэйд.

Они начали работу с погрузочных автоматов. Остальные должны были спуститься и присоединиться к ним в течение нескольких минут. Рипли и Маккуэйд разбирали два силовых погрузчика, имевшихся на борту «Кертца». Они хотели собрать четыре новых – поменьше, полегче и с защитой похуже, но все же это будет лучше, чем ничего. Шум от их действий разлетался эхом по просторному помещению.

– Орона был правительственным ученым, – объяснила Рипли, откладывая разводной ключ. – Он хотел взорвать ядерные бомбы на зараженных территориях. Он все подготовил, но погиб прежде, чем успел воплотить свой план.

– Почему же кто-то другой не сделал это за него?

– Может, произошел какой-то сбой, – ответила Рипли, пожимая плечами. – Или кому-то не хватило смелости нажать на кнопку. Теперь мы этого не узнаем.

Маккуэйд фыркнул.

– В любом случае теперь это наша задача, капитан, – продолжила она, подбирая ключ и принимаясь работать над одним из манипуляторов погрузчика.

– А как ты узнала об Ороне? – спросил Маккуэйд.

Рипли отсоединила механическую руку и положила ее на пол.

– Да вроде всем известна эта история.

– Ну да. Просто странно – казалось бы, военные должны иметь доступ к подобной информации, а мне не доводилось…

– Военные, что с них взять? – прервала его Рипли, улыбаясь. – Они спят и видят, как бы сделать так, чтобы доступная им информация не попала ни к кому другому. Они распоследние крохи этой информации стерегут, будто это бриллианты, и начинают психовать, стоит кому-то узнать о них. И никого не волнует, что большинство плевать хотело на их секреты. А уж желающих использовать их в своих корыстных целях и вовсе по пальцам пересчитать можно… без обид.

– Не проблема. Я с тобой согласен. Никто не позаботился подумать над тем, как использовать морпехов в этой заварушке. Куча генералов имитирует бурную деятельность, а толку никакого. Потому-то я и ввязался в эту авантюру.

Они продолжили работу, откладывая в сторону узлы погрузчика. Позже они найдут им новое применение. Рипли нравился Маккуэйд: он знал свое дело и работал быстро и эффективно. Если так пойдет и дальше, они сделают половину работы еще до того, как появятся остальные. Вот только как мог Маккуэйд не знать о бомбах… Она попыталась припомнить, кто рассказал ей об этом плане, но не смогла. Рипли получила эти сведения после второй миссии на LV426, но еще до прибытия на станцию… К ним наконец-то спустились Брюстер, Карви, Эдкокс и Билли. Маккуэйд вопросительно посмотрел на Рипли.

– Валяй, – ответила она. – Они же, как-никак, колониальные морпехи.

Маккуэйд принялся отдавать приказы. Билли уселась на пол и принялась сортировать болты и шурупы. Тем временем три солдата принялись разбирать второй погрузчик под гул гайковертов. В воздухе повис запах смазки и металла. Рипли показалось забавным, что Маккуэйд взглянул на нее, прежде чем отдавать приказы. Конечно, команда признала ее лидерство, но все же было странно, что ей это давалось так легко. Она вернулась к работе, решив расспросить остальных об Ороне после обеда.

Уилкс заглянул Талли через плечо и прочитал сводку по планете.

– Атмосфера для дыхания пригодна, но паршива, – произнесла Талли. – Большое количество примесей, а кислорода мало.

– Жить будем, – ответил Уилкс. – Но бегать там в защитном костюме будет сомнительным развлечением.

– Много воды. Океаны занимают почти восемьдесят процентов поверхности, так еще и озера кругом, но вода отвратная – полно примесей и насекомых. Лучше бы ее не пить.

Уилкс наклонился ближе к экрану. Сила гравитации составляла почти полтора G. Благо они были крепкими ребятами.

– Так что, говоришь, воду не пить, воздухом не дышать?

– А?

– Да так, старая шутка. Что-нибудь еще? – спросил он. – Погода, растения, животные?..

– Там довольно ветрено, – ответила Талли. – По крайней мере в гористой местности. Посадка будет сложной. Солнце практически не пробивается сквозь облака. Понятия не имею, как местные растения там выживают. Должно быть, за счет теплой атмосферы, или научились извлекать питательные вещества из всей этой ядовитой дряни. Местечко не из приятных. Должно быть, что-то там водится, но я никаких животных не заметила.

Уилкс не был удивлен – надо же было чужим чем-то питаться. Что ж, могло быть и хуже. Вскоре им предстояло высадиться на горячую, влажную, отравленную планету, пробежка по которой станет испытанием даже для самых крепких членов их команды. Мало того, им предстояло одолеть верховную королеву всех чужих. Прямо сказка наяву. Ну да не беда, морпехи и сами ребята не промах.

– Хорошо, – сказал Уилкс. – Попробуй определить самые теплые места для завтрашнего облета.

Уилкс подпер стену плечом и принялся наблюдать за тем, как Талли собирает информацию. Королева наверняка выбрала наипрелестнейшее местечко для своего логова и навряд ли захочет добровольно покидать его.

Возможно, скоро он погибнет. Ему было не впервой думать об этом. Глупо было рассчитывать, что ему будет без конца везти: не раз и не два ему удавалось унести ноги лишь чудом. Что ж, если настал его черед, – ничего не поделаешь. В любом случае вскоре он выяснит, пришло ли его время.