Эми и старик стояли у входа в уходивший в темноту туннель, стены которого были покрыты слизью чужих. Внутри лежало множество обломков. Старик запустил трясущуюся руку в свои грязные седые волосы, а затем приобнял девочку-подростка. Эми ответила улыбкой, посмотрев на него снизу-вверх. Чумазая, одетая в лохмотья, но все равно симпатичная, она казалась моложе своих лет.

– Они используют систему подземных туннелей для перемещения под городом, – пояснил он тихим голосом. – Она никуда не делась, но претерпела изменения. Трансформировалась. Похоже, существует центральная точка, в которой все эти туннели соединяются друг с другом, как спицы колеса. Эти существа выжимают ресурсы из одного места, а затем перебираются в следующее. Наш лагерь разбит неподалеку. Чужие в нескольких километрах отсюда. Мы в безопасности, насколько это возможно.

Они сделали несколько шагов вперед. Помещение было плохо освещено: длинные тени плясали и меняли очертания по мере того, как старик и девочка продвигались по тихой пещере. Темное липкое сооружение чужих поглотило их. Из стен торчали части людских тел. Сверху свисала сгнившая рука. Слева выступала половинка черепа. Останки справа напоминали собачьи. Эми подошла ближе к старику.

– Мне бы хотелось подняться на поверхность, – отозвалась Эми. – Но это невозможно.

– Есть те, кто чувствует «связь» и охотится на носителей зародышей чужих на поверхности, – ответил старик, кивнув. – Здесь безопаснее.

Они спускались в туннель около минуты, часто дыша. Их окружала смерть. Это место походило на непотребную художественную выставку. Старик заговорил тоном школьного учителя:

– Мы недалеко от одного из крупных гнезд. Вот почему здесь больше носителей. Вернее, тех из них, что выжили. Мы не рискуем спускаться глубже.

– Пап, пойдем отсюда? Мне не по себе, – сказала Эми, вздрагивая.

– Хорошо. Поужинаем пораньше, – ответил старик с улыбкой, опасливо оглядываясь и пропуская Эми вперед. – Знаешь, мне следовало…

Тут из темной стены появилась рука и стремительно схватила его за колено. Эми вскрикнула, а старик упал.

– О, нет! – донеслось из темноты, и перед ними появился молодой парень.

– Пол! – прокричал старик, и парень бросился ему на помощь. – Помоги отцепить руку!

Пол поднял над стариком небольшой фонарь. Теперь можно было разглядеть увязшего в слизи умирающего носителя. Когда-то это существо с безумными глазами было женщиной, теперь же его едва ли можно было назвать даже животным. Оно крепко вцепилось в ногу старика.

– Папа! – выдохнула Эми, начиная часто дышать и всхлипывать.

Мужчины осыпали руку женщины ударами, но та и не думала ослаблять хватку. Лицо ее раздулось и было почти черным. Пол посмотрел в сторону гнезда, со стороны которого доносился грохот.

– Выс-с-слушайте меня, – произнесла женщина скрипучим голосом. Губы у нее растрескались и кровоточили. – Я – мать…

Пол выпрямился и лягнул руку существа, сломав ее. Старик отскочил от женщины, которая даже не заметила полученной травмы. Очевидно, она не чувствовала боли. Старик поднялся, схватил Эми за руку и все трое отошли от потерявшего рассудок носителя.

– Скоро, – хрипло прошептала женщина, закрыв свои наводящие ужас глаза. – Скоро, скоро.

Переполненные страхом, люди направились обратно в лагерь, размышляя о последних словах существа.

– Пол? – обратился к юноше старик.

– Я разберусь, – откликнулся парень, вынимая из-за пояса нож и направляясь назад.

На экране появились данные. Билли вдруг осознала, что вцепилась в подлокотники стула мертвой хваткой. Разжав пальцы, она услышала хруст суставов. Она сидела в состоянии ступора, неосознанно кивая головой, отказываясь признавать боль Эми, да и ее собственную… Билли сидела одна в главном переговорном зале станции. Техник ушел на обед.

– Только не это, только не снова, – произнесла она.

Ей казалось, что она сама снова стала ребенком. Она вдруг отчетливо вспомнила детство, проведенное в попытках сбежать и спрятаться, в одиночестве, среди криков людей, которых утаскивали на убой. На нее обрушился поток воспоминаний. Она пряталась в трубе вентиляции, а в нескольких метрах от нее испуганно выл тучный мужчина с кровоточащими ушами. В ночи раздавались ружейные выстрелы и крики. Всюду кровь. И страх. Постоянный, вездесущий страх. А вместе с ним – безнадежность, уверенность в том, что чудовища найдут и съедят ее. Или и того хуже… Но Эми была жива! К тому же она немного старше, чем Билли была тогда.

Один из техников, пожилой мужчина по имени Бойд, как-то обронил в разговоре, что с Земли продолжают прибывать корабли.

– И почти все там – религиозные фанатики, черт бы их побрал, – проворчал он тогда, ковыряя в ухе пальцем.

– Кто-то выходил на связь? – спросила Билли, не рассчитывая услышать ничего ободряющего.

– А то. Беспорядочные передачи по нескольким каналам. Девочка и ее отец, да еще несколько человек, которые то подключаются, то пропадают. Грустное зрелище.

Предупредив, чтобы ничего не трогала в его отсутствие, Бойд пожал плечами и ушел в столовую. Похоже, старому технику было не все равно, да только они были бессильны что-то изменить. Разве что… Рипли. Возможно, следуя ее загадочному плану, она смогла бы помочь Эми. Билли ощущала себя все тем же ребенком, но повзрослевшим. Она видела их передачу, когда они с Уилксом оказались в ловушке на базе того чокнутого солдафона. Билли глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Она узнала себя в этой маленькой девочке с Земли и хотела сделать все возможное, чтобы спасти Эми.

Билли немного опоздала в «Четыре паруса», самое злачное местечко на станции. Уилкс обязательно придет именно сюда. Заведение было тесным и плохо освещенным. Выпивохи и наркоманы сидели за круглыми столами близ расположенной в глубине помещения сцены. Судя по афише, позже состоится эротическое танцевальное представление. Группы из двух-трех танцоров будут выступать на небольшой платформе под пульсирующую музыку. Билли заметила Рипли – та сидела за столиком в углу. Перед Эллен стояли кувшин и несколько стаканов.

– Уилкса пока нет, – сказала Рипли, наливая в один из стаканов бледно-красную жидкость. – Выпьешь?

– Спасибо, не откажусь, – ответила Билли, беря стакан и наполовину опустошая его.

– Тяжелый выдался денек, а? – спросила Рипли, поднимая бровь.

– Вспомнилось прошлое. На Земле есть семья, посылающая сообщения. Впервые я получила их передачу на планетоиде Спирса. Там есть маленькая девочка, лет двенадцати-тринадцати. Сложно… – Билли сделала паузу и отхлебнула из стакана, – …просто смотреть.

– Речь об Эми? Я видела их передачу пару дней назад, – объяснила Рипли, видя удивление на лице собеседницы. – Ты с ней знакома?

– Нет, но у меня такое ощущение, что знакома, – ответила Билли, покачав головой.

– Понимаю. Мою дочь тоже звали Эми, – произнесла Эллен и отпила из своего стакана.

В проходе показался Уилкс. Он кивнул бармену и подошел к их столу.

– Прошу прощения за опоздание. Я… э-э… тренировался и потерял счет времени, – извинился он, садясь за стол и наполняя стакан.

Билли отметила, что он казался беспечнее обычного. Его иссеченное шрамами лицо можно было назвать спокойным.

– Здорово, Рипли.

– Нам нужна помощь, Уилкс, – обратилась к нему Рипли, наклонившись вперед. – Давай на чистоту – тебе снятся чужие?

– Да они всем снятся.

– Она не о кошмарах говорит, – включилась в разговор Билли, говоря тихим голосом. – А о сигналах. О передачах. От королевы-матки, предводительницы прочих королев. Она… находится в каком-то темном месте, пещере или вроде того, и она жаждет. Она ждет. Она зовет… В моих снах она приближается и начинает говорить о своей любви ко мне. О том, что хочет, чтобы я была с ней. Я чувствую ее нужду, исходящую от нее, будто волны…

– Ты часом не отравилась? Надо следить за едой, – сказал Уилкс с сомнением.

– Помнишь сон, который мне приснился на робокорабле, Уилкс?

– Помню.

Тогда Билли знала, что на корабле были чужие. Знала, несмотря на то, что у нее не было никаких на то оснований. Ее сон спас их.

– А от меня-то вы чего хотите?

– Чтобы ты помог найти других сновидцев, – ответила Рипли. – Я тоже была такой, но потом сны прекратились. Если это что-то вроде системы связи, мы могли бы использовать ее. Но нам надо знать, видит ли подобные сны кто-то еще. Что скажешь?

– Возможно, – откликнулся Уилкс, уставившись в свой стакан. – Я мог бы поспрашивать кое-кого из знакомых. Оно того стоит?

– Точно не знаю, – ответила Рипли. – Возможно.

– Была не была, – сказал Уилкс, пожимая плечами и опустошая стакан. – Все равно мне больше нечем заняться в этой дыре. Так и быть, поспрашиваю. Встретимся завтра ровно в девять утра в переговорной «Бэ-два».

Рипли улыбнулась, а Билли облегченно вздохнула. Эми по-прежнему была на Земле, прячась от чужих. Билли понимала, что у них мало шансов изменить ситуацию, но они постараются сделать хотя бы что-то.

Доступ в переговорную был только у военных, но она была небольшой, и пользовались ей редко, так что Уилксу не составило большого труда забронировать ее. Рипли и Билли стояли рядом с ним. Все трое смотрели на небольшой компьютер.

– Я пересекся с Лесли Эллиот, – сказал Уилкс, вводя коды. – Мы с ней давние знакомые. Она встречалась с моим товарищем по тренировкам, пока до нее не дошло, что айкью у нее выше баллов эдак на пятьдесят. Она неплохой хакер, однако вынуждена заниматься внесением информации в базы данных. Вот я и решил, что она будет не против нарушить пару правил и помочь нам – ей ведь даже редактурой приходилось заниматься. Погоди-ка… ну, понеслась.

На экране появилась информация. Имена, даты, места. Наконец, их сменило видео, сопровождаемое титрами: «Куинси Гонт, кандидат наук/Субъект: Нэнси Зэттэр». Видео было плохого качества. На экране появились два человека, находящихся в офисе.

– …и тут она подходит ко мне, и я слышу этот голос в голове. Он говорит, что она заботится обо мне. Она говорит, что любит меня, – привлекательная женщина средних лет встряхнула головой в отвращении и продолжила: – Это ужасное существо говорило мне подобные вещи.

– На этом все закончилось? – спросил врач, худощавый молодой человек с бесстрастным выражением лица.

– Да. Но это не прекращается. Я продолжаю слышать их…

Уилкс нажал кнопку на клавиатуре. На экране появились новые имена, затем какой-то офис и уже другие люди. Статный молодой человек нервно ерзал на стуле, мужчина постарше наблюдал за ним.

– У меня такое ощущение… что она хочет меня, – выпалил молодой человек.

– В сексуальном плане?

– Нет, – ответил молодой человек, заметно покраснев. – Я… черт, не знаю, как объяснить. Так, будто бы она моя мать, или вроде того.

– Вам снятся сны о вашей матери? – спросил врач, подавшись вперед.

Уилкс нажал на кнопку. Доктор Торчин разговаривал с лейтенантом Эдкокс.

– …и в ваших снах вам кажется, что она просит вас прийти и быть с ней, – сказал Торчин. – Любопытно.

Уилкс сделал несколько стремительных движений, вводя команды с клавиатуры.

– …это «вербовочный» сон…

– …она любит меня, хочет меня…

– …вы хотите сказать, что существо просит вас найти его…

– Оно хочет, чтобы я нашел его…

– …она зовет меня…

Уилкс остановил запись и обернулся к женщинам.

– Сколько? – спросила Билли сдавленно.

– Точно не знаю, – ответил Уилкс. – Но Лесли залезла в папку со всеми записями психотерапевтических сеансов за последнюю неделю. Там их тридцать семь.

– А многие не ходят к психотерапевтам, – отметила Рипли с задумчивым видом. – Молодец, Уилкс.

– Что тут творится, Рипли? – спросил он, откидываясь на стуле. – В этом есть какой-то смысл?

– Смысл в том, что королева хочет собрать своих детей. Не знаю, зачем ей это, но факты налицо. Сигнал – для них. Трутни недостаточно разумны, чтобы залезть на космический корабль и направиться домой. Но если бы нам удалось найти ее и доставить на Землю…

– Они направятся к ней, – закончила за нее Билли.

– Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что королева королев находится в другой звездной системе? Черт бы меня побрал, ты что, хочешь сказать, что она передает сообщения быстрее скорости света? Чертовщина какая-то.

– Что, если все так и есть? – спросила Билли. – Что, если верховная королева способна на подобное? Только подумай, что случится, окажись она здесь.

– Они бы направились к ней, словно стая леммингов, – подхватила Рипли. – Собрались бы в огромную стаю, все до единого.

– Мы смогли бы сбросить на них всех атомную бомбу, соберись они все в одном месте, – подхватил Уилкс, быстро уловивший идею, хоть он и не был семи пядей во лбу.

Он оглянулся на экран с изображением пациентки с темными кругами под глазами, застывшей на полуслове. Славная фантазия, но не более. После встречи с чудовищами он бездействовал и потерял много времени, пока вновь не нашел Билли в том психиатрическом отделении. Тогда же он обрел новую цель в жизни: уничтожить чужих, знатно подпортивших жизнь как лично ему, так и человечеству в целом. Уилкс хотел уничтожить их, однако он был человеком практичным.

– С чего ты взяла, что права? – спросил он Рипли.

– Не знаю, – ответила она, покачав головой. – Мое видение ситуации трудно выразить словами.

– Но ты уверена в том, что все эти пси-штучки подтверждают твои слова, не так ли? И ты думаешь, что существует этакая супермамочка чужих, на которую все эти твари слетятся, как мухи на навоз, если им предоставить такую возможность?

– Да.

Уилкс уставился на экран. Билли смогла предсказать присутствие чужих на угнанном ими и Бюллером корабле. У него были и свои моменты «озарения», когда он пригибался без видимой на то причины, избегая смерти. Он не был религиозен и не верил во всякую там телепатию, однако способен был увидеть взаимосвязь. Он предпочитал прагматический подход к решению проблем и в гробу видал всякую теоретическую чушь. Раз уж Билли могла увидеть нечто во сне, то могли и другие.

– Будь по-твоему. Предположим, что все так, как ты говоришь, – сказал он. – Стоит уделить этому внимание. Если ты права, мы могли бы получить значительное преимущество. Я хочу посмотреть, что из этого выйдет. Пойду наведу справки.

– Я бы хотела пойти с тобой, если ты не против, – ответила Рипли. – Билли, ты сможешь покопаться в этих файлах? Вытащить имена военных…

Билли вытащила из компьютера металлическую сферу и убрала ее себе в карман.

– Что ж, – сказала Рипли, улыбаясь. – Встретимся вечером и обсудим, что нам удалось выяснить.

Билли быстро шла к своему жилищу и думала о Рипли – та явно была сильной личностью, лидером. Было приятно ощущать себя при деле и знать, что другие тоже видели подобные сны. Она завернула за угол и едва не налетела на робота-техника, работавшего над световой панелью. Девушка резко остановилась и принялась разглядывать его. Это был самый обычный робот, ростом около двух метров, отдаленно напоминавший человека и способный выполнять лишь простейший «ручной труд». Контроллер с ногами и руками, не более. Совсем не похож на андроидов, которых можно было принять за людей…

Внезапно Билли осознала, что готова расплакаться. Она вспомнила о Митче и стала гадать, что сталось с ее любовником-андроидом. В ней бурлили эмоции: злость на то, что он не рассказал ей правды, беспокойство, грусть… И печаль от вида процесса его «починки» на планетоиде Спирса. От того, как милый ей стан Митча смотрелся на уродливых металлических ногах, схожих с конечностями идущего мимо нее робота. Когда она все осознала, было уже слишком поздно. Они с Уилксом уже летели через бездну космоса, спасаясь от разразившегося на планетоиде сражения, посреди которого Митч и застрял. В последний раз она его видела на экране во время сеанса связи. В кого бы он ни превратился к тому моменту, Митч был лучшим человеком, которого ей довелось повстречать. Она любила его.

Что скажешь, жизнь несправедлива. Это не было для нее новостью. Билли уже не раз в этом убеждалась и не собиралась лить слезы почем зря. Человек быстро учится закусывать удила и быть бесстрастным, когда вынужден надолго застрять в больнице. Билли смахнула слезы. Этим делу не поможешь. Пережив все то, через что им с Уилксом пришлось пройти, она раз и навсегда запомнила, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Коли уж попал в переплет – то и нечего уповать на других, самое время засучить рукава. Так вот дела и делаются. Без толку сидеть и жалеть себя, Рипли это прекрасно понимала. У Эллен есть план. Детали его не так уж важны. Главное, что он есть. И Билли было достаточно даже призрачного шанса на успех, чтобы решиться внести свою лепту и отплатить чужим за сотворенное ими зло. И смеяться, глядя на то, как они горят заживо.