Стол, как показалось Уилксу, был сделан из черного стекла. Дороговато для офицерского кабинета на каком-то заброшенном планетоиде. Конечно, он мог быть сделан и из какого-нибудь местного минерала, а вовсе не привезен на звездолете, но даже такой стол вряд ли можно было ожидать здесь увидеть. Стулья представляли собой какие-то модификации простых раскладных моделей, но обитые и задрапированные кем-то, имеющим навыки дизайна и свободное время.

Они втроем заняли один конец стола – Уилкс в центре, Билли справа, Бюллер слева. Еще дюжина людей могла сесть на стулья по бокам, но они пустовали. Спирс в гордом одиночестве расположился на противоположном конце стола. Перед ним стояла тарелка с чем-то напоминающим жареное мясо, от которого доносился весьма вкусный запах. В мясо были воткнуты длинный нож и вилка с двумя зубцами.

– Конечно, это не настоящая говядина, – сказал Спирс. Он вынул приборы из «мяса» и принялся водить лезвием ножа по вилке, будто затачивая его. – Протеиновое твердое желе и соя, но наш капрал, отвечающий за приготовление пищи, весьма искусно обращается с приправами. Блюдо очень недурно.

Без фуражки генерал оказался лыс как яйцо. Ни волоска, кроме ресниц и бровей.

Спирс проткнул подобие жареной говядины вилкой и начал нарезать ее на ломтики.

Дневальный, одетый в поварской белый халат, возник в дверном проеме и встал за спиной Спирса. В момент, когда генерал закончил отрезать первый кусок, дневальный точным движением подставил под него свежую пустую тарелку. Время было рассчитано идеально. Опоздай он на полсекунды, и мясо шлепнулось бы на черное стекло. Спирс же даже не собирался смотреть, на месте ли тарелка.

Затем процесс повторился. Уже другой дневальный, шагнув из дверей, вовремя подставил тарелку под падающий ломтик.

Третий кусок – третий дневальный.

Это не было заранее отрепетировано, но выглядело так же впечатляюще, как команда мечты, вскидывающая и опускающая оружие на скорость на военном смотре. Спирс это знал.

Когда тарелки с «мясом» были поставлены перед «гостями» вместе с бокалами красной жидкости – вина? – и столовыми приборами, генерал отрезал кусок себе.

Четвертый дневальный немного опоздал – подставив тарелку, он поймал половину ломтика. На секунду показалось, что фальшивое мясо соскользнет с тарелки и шлепнется на стол, но дневальному удалось вернуть кусок на место каким-то жонглерским движением. Он не упал, но оставил след соуса на пластике.

У генерала заходили желваки, но, быстро взяв себя в руки, он с трудом изобразил улыбку и кивнул дневальным.

– Свободны, солдаты.

Все четверо исчезли в той же двери, через которую вошли.

Не хотел бы Уилкс сейчас оказаться на месте четвертого из них, того, что чуть не уронил еду самого генерала – похоже солдат разозлил Спирса. На военной базе это было самое опасное преступление, которое мог совершить солдат.

Генерал поднял бокал.

– За Армию!

«Какого черта?» – подумал Уилкс. Он тоже поднял бокал. Заметил, что Билли и Бюллер сделали то же самое, хотя и без особого энтузиазма.

Вино оказалось неплохим. Уилкс, разумеется, пил и похуже.

– Ешьте, – разрешил генерал.

Уилкс вынужден был признать, что местный повар и впрямь хорош. Это была лучшая поддельная говядина, которую он когда-либо ел. Текстура и вкус не отличались от настоящих – если бы Спирс ему не сказал, капрал бы не заметил никакой разницы. Правда, Уилксу нечасто приходилось есть настоящее мясо, его заработки этого не позволяли. Кролики, рыба, цыплята, и то по особым случаям – вот, наверное, и все. Последний раз он ел то, что должно было являться сертифицированной говядиной, на вечеринке со старыми приятелями по кикбоксингу – пару лет назад, если считать по биовремени. А учитывая время, проведенное в гиперсне, с тех пор еще больше воды утекло.

Уилкс видел, что Билли тоже нравится эта еда, что бы там ни таилось сейчас в ее голове. Что касается Бюллера – то кто его знает? Эта модель андроида могла есть, даже разрезанная напополам, как сейчас, а вот получает он удовольствие от вкуса пищи, как нормальный человек, или нет – это уже вопрос другой.

– Как еда? – поинтересовался генерал, глядя на их набитые рты.

Уилкс кивнул:

– Отлично!

Билли с Бюллером тоже закивали, промычав нечто нечленораздельное. Это была чужая территория, и о чем бы разговор ни шел, они решили подыграть. Со своей стороны Уилкс был абсолютно уверен, что этот парень закрутил гайки слишком туго, но предпринимать что-то против него сейчас, когда еще неизвестно, чего он хочет, не имело смысла.

– Простите мне некоторую резкость при первой встрече, – сказал Спирс. – Война продолжается, надо быть особо бдительным. – Он улыбнулся.

«О Господи, – подумал Уилкс. – Кажется, его лицо сейчас лопнет от напряжения». Было вполне ясно, что этот петушок пытался скрыть от них что-то. Но что?

– Мне сообщили, что вы обладаете значительным опытом в борьбе с чужими, капрал Уилкс.

Уилкс дожевал «говядину». Проглотил ее.

– Да, сэр.

Настала очередь Спирса положить в рот кусок и задумчиво пожевать.

– Участвовали в сражениях против них на разных театрах военных действий, верно?

– Так точно, генерал.

Генерал кивнул. Казалось, его глаза заблестели ярче.

– Отлично, отлично, – он посмотрел на Бюллера. – А ты, андроид, тоже получил свои повреждения в бою, не так ли?

– Да, сэр.

– Эти люди военные, морпехи, я знаю о них. А что насчет вас, леди?

Уилкс видел, что Билли не могла заставить себя говорить.

– Билли находилась на Риме во время первого контакта с чужими, сэр, – сказал он. – Единственная оставшаяся в живых.

Генерал поднял густую бровь:

– Это правда?

Билли молча кивнула.

– Она продержалась одна больше месяца, – пояснил Уилкс.

Генерал поднял вторую бровь.

– Правда? Потрясающе. Сколько лет вам тогда было?

– Десять, – еле выдавила Билли.

Еще одна натянутая улыбка.

– Блестяще, – генерал съел еще один кусочек заменителя мяса. – Я завидую вам троим, знаете ли. Вы сражались против жесточайшего врага, против самых преданных солдат, с которыми когда-либо приходилось сталкиваться человечеству. Идеальные воины, бесстрашные, выносливые, которых практически не остановить. То, что вы выжили – большое достижение. Случайное, разумеется, но от этого не менее героическое.

Он отодвинул тарелку, съев меньше половины. Тут же в дверях появился дневальный, убрал ее, наполнил генеральский стакан и исчез почти беззвучно. Спирс откинулся на спинку стула и отхлебнул вина.

– Единственный способ победить врага, с которым мы столкнулись, – это использовать войска равной силы, не уступающие противнику в свирепости.

И тут до Билли дошло.

– Вы здесь пытаетесь вырастить ручных чужих?

– С правильным лидером мои войска могли бы отвоевать Землю, – сказал Спирс. – Только подумайте – что может быть лучше? У чужих иерархия как у муравьев. Против войска равной силы при наличии правильной стратегии и тактики у них не было бы шансов.

Билли собралась было что-то возразить, но Уилкс пнул ее под столом, и она закрыла рот.

– Отличная идея, сэр, – сказал Уилкс.

Генерал кивнул, явно польщенный.

– Я знал, что вы с этим согласитесь, – сказал он. – Вы сражались с ними, вам известно, насколько мало шансов у людей и даже специально созданных андроидов, – он кивнул в сторону Бюллера, указав на него бокалом.

– Чем мы можем быть полезны, сэр? – спросил Уилкс.

Билли посмотрела на капрала, как будто тот потерял рассудок. Он снова пнул ее под столом, не меняя выражения лица.

Если Спирс и заметил взгляд Билли, то, вероятно, оставил его без внимания.

– Вашим опытом, капрал. У меня имеются компьютерные сценарии, записи земных сражений, теории. Вы трое были там, вы знаете, каково это на практике. Мне нужны ваши советы, ваши знания. Мои войска должны быть подготовлены как можно лучше к тому времени, когда я сформулирую свою стратегию.

– Конечно, сэр, – подтвердил Уилкс. Он растянул свое покрытое шрамами лицо в улыбке. – Мы с Бюллером прежде всего морпехи. А Билли нам поможет. Правда, Билли?

Билли кивнула:

– Правда.

Спирс просто сиял. Он поднял бокал.

– За…

Но генерал не успел предложить тост: из той же двери, которую использовали дневальные, появился майор.

– Что случилось, Пауэлл? – нахмурился Спирс.

– Жаль прерывать вашу трапезу, сэр, но мы обнаружили угрозу безопасности базы. Часовой на Южном шлюзе подвергся нападению, внешние двери прожжены. Один из наземных краулеров пропал.

– А, вы об этом… – генерал махнул рукой.

Пауэлл удивленно заморгал:

– Сэр?

– Это моя база, майор. Я сам стараюсь следить за порядком на ней, – он посмотрел на Уилкса. – Вы можете не думать об этом, коллеги. Продолжайте наслаждаться обедом. Можете беспрепятственно передвигаться по Третьей базе и располагать полной свободой. Если у вас возникнут какие-то вопросы, майор Пауэлл с радостью на них ответит. А мне, кажется, придется пойти и разобраться с сумасшедшими, которые испортили военную собственность.

С этими словами Спирс встал, по-военному, кивком, поклонился Билли и отбыл вместе с майором.

Уилкс проводил взглядом удаляющуюся спину генерала. Капрал сожалел, что в тот момент у него не было пистолета.

Выйдя в коридор, Спирс сказал Пауэллу:

– Глаз с них не спускать. Андроида в мастерскую, посмотрите, можем ли мы как-нибудь его починить, чтобы он смог ходить сам.

– Слушаюсь, сэр.

– Часового из Южного шлюза – в отсек для яиц. Он облажался.

Спирс с радостным удовлетворением отметил, как Пауэлл судорожно сглотнул, выслушав этот приказ. Вселенная превратилась в место, где может выжить только сильный и безжалостный. Сантименты оставим для другого времени – для прошлого или для будущего, когда они выиграют эту войну. Сейчас же кто-то должен принимать жесткие решения, и именно таким человеком был он, Спирс.

Билли трясло. Правда, она не понимала, что тому причиной – страх или гнев. Она вскочила, но Уилкс удержал ее. Капрал обнял девушку и, прежде чем она сумела вырваться, прошептал:

– Подыграй мне, Билли. Возможно, за нами наблюдают и подслушивают.

Она немного расслабилась.

– Что?

– Если мы не сделаем то, что он говорит, он скормит нас своим монстрам. Просто подыграй мне.

От мысли о чудовищах девушка похолодела. На мгновение она перестала даже дышать.

В столовую вошел рядовой морпех и покатил Митча на тележке прочь. Билли быстро повернулась к нему:

– Что вы делаете?

– Приказ майора, мэм. Забираем на реабилитацию.

– Зачем?

– Спросите кого-нибудь другого, я просто выполняю приказы.

– Все хорошо, Билли, – сказал Митч. – Это так же просто, как заменить в магазине бракованную деталь.

Билли уставилась на него. Морпех покатил тележку прочь.

– Расслабься, – сказал Уилкс обычным голосом. – Генерал просто хочет, чтоб его войско было обеспечено правильным уходом. Я не знаю здешних возможностей, но думаю, они могут присоединить к Бюллеру какую-то нижнюю часть тела, чтобы вернуть ему способность самостоятельно передвигаться.

Билли не знала, что и сказать. Все это было чертовски странно.

– Пошли, давай немного осмотримся. Нам же следует познакомиться с нашим новым домом, а? – он подмигнул ей.

Билли кивнула. Она все поняла. Чем больше они узнают об этом месте, тем лучше.

– Да, – сказала она. – Хорошая идея.