Орона смотрел прямо перед собой, его напряженное лицо выражало по большей части усталость.

– Вот так обстоят дела на Земле, – сказал он. – Военные вывели офицеров высшего ранга и большую часть войск, на данный момент они уже вышли в гиперпространство. Еще несколько установок готовы к эвакуации. Ситуация непрерывно ухудшается. Системы коммуникации на Земле почти полностью уничтожены, спутниковая связь еще работает на тех территориях, где осталось достаточно энергии для доступа к ней. Осталось лишь несколько анклавов, система безопасности которых позволяет сдерживать чужих. За последние полтора года погибло около миллиарда человек.

В дверь за спиной Ороны что-то стукнуло.

– Даже этот оплот, который, казалось, мог бы держаться вечно, стал небезопасным. Невероятно.

Стук усилился.

– Не знаю, увидит ли кто-нибудь эту запись, – продолжал он. – И если да, то поможет ли это хоть чем-то. Вся эта ситуация напоминает глупую комедию. Будь я богом, я бы от души посмеялся над человеческой глупостью.

Пластик начал трескаться под тяжелыми ударами.

Орона выдавил улыбку. Протянул руку к ящику и достал короткоствольный пистолет. Обернулся через левое плечо. Обломки черного пластика пролетели мимо него, движимые невидимой на экране яростью. Орона вставил магазин в пистолет. Сунул дуло в рот. Спустил курок.

Его затылок разлетелся красными и белыми брызгами, и Орона рухнул вперед в тот самый миг, когда когтистая лапа попыталась схватить его. Чужой промахнулся, потом скорректировал движение и сдернул труп со стула, словно марионетку, у которой обрезали все нити.

В кадре появилась другая фигура, закрыв объектив камеры.

Через секунду Орона исчез. Кабинет остался пуст. Камера продолжала снимать стену, заляпанную кровью с кусочками мозга и костей.

– Твою мать, – вырвалось у Билли, которая смотрела на экран.

Уилкс рядом с ней угрюмо кивнул.

– Все было напрасно, – сказал он. – Мы разнесли их гребаную планету, но уже тогда было слишком поздно. Они уже расплодились по всей Земле. Эти придурки притащили чужих в наш дом, а те вырвались на волю.

Блейк и последний член экипажа тоже стояли рядом и смотрели, а Бюллер лежал на каталке за спиной Билли.

– Что будем делать, сержант?

– Делать? А что мы можем сделать? Мы на орбите. Мы будем приземляться.

Идей получше ни у кого не оказалось.

Затем член экипажа – его звали Паркс – сказал:

– Уилкс, кажется, мы не одни.

– О чем ты?

– Посмотри на экран Доплера.

Уилкс посмотрел. И тихо выругался.

Всего в паре сотен километров от них завис корабль слоноподобного пришельца.

Казалось, он не мог пройти через Эйнштейново подпространство, но каким-то образом это существо преследовало их.

Как?

Зачем?

– «Бенедикт», заходите на посадку согласно координатам. Ваш автопилот, скорее всего, справится, но на всякий случай будьте готовы переключиться на ручное управление.

– Спасибо, диспетчер, – сказал Уилкс в передатчик. Если автопилот не справится, им крышка; никто из присутствующих на корабле не сможет аккуратно ввести межзвездный корабль в атмосферу, и уж точно не сумеет приземлиться в указанных координатах.

– Лучше бы вам постараться и приземлиться в целости и сохранности. Нам необходимо оборудование. Если не считать предварительно запрограммированных транспортно-десантных кораблей, у нас не так уж много птичек, способных хотя бы выйти на орбиту.

– Вас понял, диспетчер. Заходим на глиссаду.

Уилкс откинулся на спинку кресла. Выходит, все куда хуже, чем казалось после просмотра и прослушивания сообщений с Земли. Похоже, информация Ороны об оборудовании устарела не одну неделю назад. Вряд ли на Земле осталось хоть что-то, ради чего стоило возвращаться, но Уилкс хотел увидеть все это своими глазами. Теперь его победа над чужими на их родной планете ничего не значила.

Когда корабль приземлился, их ожидали десятки солдат, нацеливших на них оружие. Офицер – не то полковник, не то генерал, Билли не разглядела, – зашагал прямо к ним и кивнул Уилксу.

– Мы рады, что вы доставили корабль на Землю, сержант. Он нам необходим. Это последнее безопасное судно. Мы вынуждены отступать.

– Что будет с Землей?

Офицер пожал плечами.

– Не знаю. Я должен отправить оставшиеся войска на внешний аванпост, который мы организовали, а дальше их распределением займется Главное командование.

– Вы что, просто так уйдете? А как же люди?

Офицер покачал головой.

– Я думаю, будет так: пришельцы захватят всю планету. А мы когда-нибудь вернемся и попытаемся их выжить. За время отступления найдем какой-нибудь способ уничтожить их, не навредив слишком сильно почве и воде – какое-нибудь биологическое или химическое оружие. И начнем все заново.

Казалось, Уилкс еле сдерживается, чтобы не дать ему в морду.

– Здесь живут миллиарды человек, а вы обрекаете их на смерть!

– Жили миллиарды человек, сержант. Многих уже убили чужие, многие погибли под нашими обстрелами, многие умерли в ходе экспериментов, направленных на разработку способов остановить эпидемию. Осталось пять, ну, может быть, шесть миллионов человек, и их количество стремительно сокращается. Мы не в силах их спасти. Если повезет, мы хотя бы сами успеем выбраться отсюда, пока…

Словно по сигналу, к командиру подошел младший по званию офицер.

– Сэр, караульные сообщают, что с юго-востока надвигается большая волна. Нас атакуют тысячи жуков. Они уже прорвались через минное поле и приближаются к заборам.

– Проверить «Бенедикт», – приказал офицер. – И отправить группу «С» на помощь караульным.

Солдаты стали заходить на борт.

– Если подумать, – сказал офицер, – то, возможно, все не так уж плохо. Земля уже давно была на грани уничтожения. Если бы не чужие, то случилось бы что-то еще. Возможно, в следующий раз мы будем умнее.

– А как же мы? – спросил тот самый член экипажа. Паркс, его звали Паркс.

– Простите, – сказал офицер, – но места нет. Я должен следовать инструкции.

– Погодите-ка, – сказал Уилкс. – Есть и другие обстоятельства. Пока мы были на планете чужих, мы нашли подмогу. Другой вид, другая цивилизация, способная выходить в космос. Он… оно спасло нас.

– И что?

– Оно прилетело следом за нами. На своем собственном корабле.

– Послушайте, сержант, это все очень интересно, но что это меняет? Вы думаете, это существо сможет уничтожить жуков, заполонивших всю нашу планету?

– Не знаю, но оно может помочь…

Офицер покосился на часы.

– Да, если бы у нас было время. Но, если верить разведке, у нас остался день, а может, и того меньше, прежде чем нас уничтожат. Мы подготовили ядерные бомбы, чтобы сбросить их на планету, как только мы улетим. В этой войне мы проиграли, сержант. Пришло время отступать.

– Вашу мать!

Офицер вытащил оружие.

– Только давайте без глупостей. Иначе вы умрете прямо сейчас.

Уилкс широко расставил руки.

Блейк, которая стояла между Билли и каталкой Бюллера, сдвинулась на какой-то миллиметр. Офицер тут же перевел оружие на нее.

– Я не позволю вам никого убить, генерал, – сказала она.

– Послушай, боец, я убиваю людей не первый месяц. Пара человек ничего не изменит.

Блейк улыбнулась и двинулась на него.

– Блейк, стой! – сказал Уилкс.

Но она не остановилась.

Генерал выстрелил, пуля попала Блейк прямо в грудь. Но она почти не сбавила шаг. Офицер выругался, выстрелил снова…

Уилкс прыгнул на него. Ударил ладонью по виску генерала в тот самый момент, когда он выстрелил в третий раз. Пуля срикошетила от борта «Бенедикта».

Уилкс добавил удар локтем, пнул генерала, и тот упал. Он выкрутил ему руку с пистолетом и развернулся лицом к входному люку корабля.

Солдат шагнул вперед. Уилкс выстрелил ему в голову.

Блейк упала. Паркс с криком бросился прочь.

Билли подскочила к упавшему андроиду. Упавшей женщине.

– Блейк…

– Я не могла… позволить ему… убить тебя, – выдавила она. И улыбнулась. – Смотри, чтобы… мои… медали никто не зажал, окей, сержант?

Уилкс посмотрел на нее.

– Да, детка. Без проблем.

Билли увидела, как глаза Блейк вдруг расширились.

Уилкс покачал головой.

– Черт. Ей прострелили главный насос. Один шанс на тысячу, он же всегда защищен, практически пуленепробиваем. Похоже, пуля срикошетила.

– Блейк! – воскликнула Билли.

– Ее больше нет, Билли, – сказал Уилкс. – И с нами будет то же самое, если мы не пошевелимся прямо сейчас! Я только что убил генерала. Пошли!

Он поднял ее, но Билли вывернулась и схватила Митча с каталки. Закинула себе на спину.

– Билли, черт бы тебя побрал!

– Я догоню, – бросила она.

– Билли, – сказал Митч, – не надо…

– Заткнись, Митч. Иначе я останусь тут с тобой, и меня прикончат. Если не хочешь этого, тогда цепляйся за меня и пошли.

Уилкс побежал, а Билли с пассажиром на спине бросилась вслед за ним.