"Серш! Перед тем как читать это, проверь, не следят ли за тобой!" - именно так начиналось письмо Свенда. Вняв просьбе единственного союзника в этом мире, я подпер дверь табуретом и продолжил чтение.

 "Как ты наверняка догадался, Хмырь опередил меня, и теперь разговаривать в Месте скрытно не получится - все закрыто магией. Я не смог тебя выслушать, но теперь ты сможешь написать мне ответ, вложив его в самую малую из книг первого стеллажа средней полки у входа в библиотеку, куда теперь тебе будет открыт путь. Постарайся, чтобы весть об этом была для тебя будто бы большой новостью. В этом письме подробно изложи мне все, что посчитаешь нужным, но в особенности - о том что и как просходит во время опытов. Их придется вытерпеть, осталось всего полтора месяца. Будь всегда осторожен. Сожги по прочтении."

 На этом предупреждении письмо заканчивалось. Что же, теперь все зависит от опытов, а конкретнее, от удачи или неудачи мага. Я сжег листок в пламени свечи, а пепел вынес в отхожее место по пути в кабинет мага.

- Вы пришли раньше времени, молодой человек.

- Простите, господин маг, я опасался опоздать.

Я застал мага ползающим у начерченной на полу гептаграммы, уставленной свечами, предметами, мешочками с неизвестной начинкой и исписанной причудливыми буквами, лишь несколько из которых были похожи на аррские. Смотрелось очень необычно и даже пугающе. Рон с помощью непонятных инструментов выверял каждый угол, проверял расположение свечек и шевелил губами, проводя руками над символами. Он никак не отреагировал на мой ответ, полностью сосредоточившись над свом творением. Несколько минут ожидания растянулись вечностью. Хорошо понимая, для кого и чего Рон чертит этот рисунок, я не мог в то же время не испытывать некоторый интерес. Что значит тот знак и как влияет на все остальное мешочек с какой-то травой на всю структуру этого магометрического построения? И как оно будет действовать, когда заработает? И жутко, и интересно одновременно.

 Наконец, маг дорисовал чем-то вроде мела последний символ, и устало поднялся на ноги.

Покосившись на меня, разглядывающего его творение, он отер вынутым из кармана платком лицо от пота, и, как будто рассуждая о погоде, заговорил:

 - Когда я скажу, встанешь в центр звезды. Ты должен стоять точно в центре, лицом ко мне... Все понятно?

 - Д-да, господин маг, - я еле выдавил ответ. Поджилки натурально тряслись, как я ни уговаривал себя, что все будет хорошо. Видимо у моего тела было свое мнение на этот счет.

 Маг тем временем вернулся к столу, захватив что-то вроде жезла и еще несколько предметов, предназначение которых мне было совершенно непонятно. Встав между лучами звезды, Рон скомандовал:

 - Становись! Да, и не смей что-либо задеть, не то покалечу...

Так как я все никак не мог решиться исполнить его приказ, Рон поднял руку и над ней вырос огненный мяч размером с грейпфрут. После такого более чем прозрачного намека, ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Сжав зубы, я предельно осторожно шагнул внутрь звезды, встав, как и велел маг, точно в центре, где было достаточно места, чтобы разместить мои стопы.

 Хотя я и готовился испытать что-либо, от боли до эйфории, но ничего не случилось. Я просто стоял и глядел на мага слегка испуганными глазами.

 - Хорошо! Теперь, усвой следующее как можно лучше: не ерзай, не смещайся с центра фигуры, не делай резких движений. Просто стой столбом. Кроме того, не говори ничего без прямого моего на то приказа. Все ясно?

 - Да, господин маг.

 - Хорошо. Делай все, что я велю, и неприятных моментов будет минимум. Приготовься...

 Маг потянулся к фигуре жезлом, и линии фигуры засветились мягким оранжевым светом. Никаких новых ощущений по-прежнему не было, и ничто не мешало мне наблюдать за действием настоящей магии. Вот сами собой разом загорелись свечи, расставленные на пересечениях линий гептаграммы, чуть позже из всех мешочков потянулись тонкие струйки ароматного дымка. Рон неотрывно смотрел куда-то мне под ноги, изредка морщился и что-то шептал едва слышно. Потянулись минуты бездействия. Потихоньку дым, струящийся из мешочков, стал щипать в горле при вдохе, ноги слегка затекли и очень хотелось их размять. Вдобавок зачесался нос. Эти вполне обыденные ощущения почти полностью меня успокоили, и я уже начал было скучать, но это точно не входило в планы мага. Он отошел к столу, записал в тетрадку что-то, а вернувшись, провел жезлом вдоль фигуры замысловатым образом, и я враз почувствовал, как меня здорово клонит куда-то в сторону. Причем куда, непонятно. Эта дезориентация стала здорово действовать на нервы, и я непроизвольно повел плечами и завертел головой, пытаясь избавиться от этих ощущений.

 - Стой на месте! - рявкнул маг, и продолжил вглядываться и записывать. Чуть погодя он отвлекся и спросил:

 - Что чувствуешь?

 - Э-э... Меня... Как будто тянет куда-то... Не пойму куда... - промямлил я в ответ.

 - А теперь? - маг еще пошаманил у звезды, и я увидел, как вспыхнул голубым светом невзрачный камешек на одной из линий прямо передо мной. Ощущения круто изменились. Мне показалось, что меня сейчас оторвет от земли и унесет под потолок.

 - Отвечай,- магу надоело ждать, пока я привыкну к новому состоянию.

 - Будто поднимает... Отрывает от земли, - выдохнул я.

После этого маг еще раз пять менял что-то в своей магической фигуре, и меня попеременно то давило, то удушало и еще черт поймет что, при том, что я стоял на месте. К концу зкзекуции я уже еле стоял на ногах даже при всем своем старании. Маг был недоволен - видимо не наигрался с моей несчастной тушкой. Но все же прекратил эксперимент, погасив звезду и велев катиться прочь. Я еле доплелся до своей каморки и сразу же рухнул на кровать.

  Незаметно для себя отрубившись, я опомнился уже от голодного бурчания в животе. Странно, но сегодня сны ко мне не приходили. А вот слабость все еще донимала, но я нашел в себе силы подняться и выйти прогуляться по природным надобностям. Так как аппетит набирал обороты, а мне никто ничего не спешил подносить на блюдечке, я приоделся, пригладил петухи на голове и направился в главный зал.

 Зал был полон. Под завязку. Каждый столик занимали от пяти до десяти человек. Вокруг стоял гомон сотен голосов, воздух был изрядно приправлен запахами пива, еды и людей. Войдя в эту атмосферу, я даже слегка растерялся, но прошмыгнувшый невдалеке знакомый силуэт добавил мне решимости.

 - Эй, Тиль!

Паренек никак не отреагировал на мой крик, и продолжал слушать, что ему на ухо бубнил один из посетителей. Приняв заказ, Тиль хотел было убежать, но я успел его остановить, ухватив за руку.

 - Эй! А, это  ты? - Тиль удивленно меня разглядывал, а потом, видно вспомнив настановления взрослых, поправился.

 - Чего угодно, уважаемый?

 - Еды, питья, и много! Можно без хлеба, - заулыбался я, - хотя нет, хлеба тоже прихвати! Тиль коротко поклонился и убежал, и только тогда я понял, что самого важного не узнал - где же мне найти свободное местечко?

 Перемещаясь по залу, я не только высматривал место, но и приглядывался к людям. Если бы не обстановка и одежда местных, можно было бы вообразить, что я сейчас нахожусь в большом ирландском пабе. Люди пили, ели, ссорились, смеялись, доказывали что-то друг другу. За многими столами играли в кости - словом, как всегда и везде в заведениях такого типа. Подозрение насчет северного гигантизма оправдалось на все сто - низкорослых аррцев тут не встречалось совсем. Прямо какой-то край канадских лесорубов!

 Но были и существенные отличия от виденного на Земле. Практически каждый был вооружен минимум длинным кинжалом, в моих руках сошедшего бы за полноразмерный меч. У многих были клинки оглобельной длины или топоры с двусторонним лезвием. Часть людей были облачены в доспехи - преимущественно кольчуги, хотя попадались и в бригантах, и даже пластинчатых доспехах. Походили они на упомянутых Свендом вояк форта, теперь увлеченных поглощением алкоголя кувшин за кувшином. Еще обращало на себя внимание почти полное отсутствие женщин. Половина увиденных были прислугой, остальные были двух категорий: приличного вида девушки и дамы в окружении не менее десятка вооруженных до зубов охранников, то и дело зыркающих по сторонам хмурыми и настороженными взглядами, и такие женщины, которым охрана была не нужна или нужна от них самих. Несколько таких валькирий заседали за столом, жбаня пиво прям из бочонка и как будто чего-то ожидая. Поглядев на меня, некоторые заулыбались и заулюлюкали.

 - Что, парень, мамка меч отобрала?

 - Да, такой задохлик только вилку и подымет!

 - Сказочку на ночь почитать?

Я не стал задерживаться на месте, чтоб не быть объектом плоских шуточек, и продолжил свой поиск, но всего через пару минут уперся в стойку.

 Паршиво! Стоя есть охоты нет! На крайний случай заберу все с собой в каморку. Осталось только снова найти Тиля...

 Идя обратно через зал, я почувствовал, как кто-то крепко схватил меня за плечо. Обернувшись, я увидел мужчину средних лет, одетого очень неброско, чисто выбритого и сияющего приветливой улыбкой.

 - Приветствую, уважаемый... - он с ожиданием уставился на меня.

 - Можете звать меня Серш, - не растерялся я, шагнув так, чтоб освободиться от руки на плече.

 - О, это имя вам к лицу! Простите за то, что я вас так бесцеремонно остановил, но мне показалось, что вы ищете свободное место? Не так ли?

 - Это верно, - ответил я как можно лаконичнее. Такой тип людей я уже встречал на земле - назойливые торговцы, бегающие по домам и звонящие в квартиры даже в девять вечера.

 - А вот, вижу, вам принесли и ваш заказ! - перевел взгляд мне за спину "торговец". Сзади и правда стоял с подносом недовольный Тиль.

 - Хорошо, показывайте, где у вас место есть, - приняв поднос у сына трактирщика, обреченно буркнул я.

 - Да вот же оно!

Место образовалось буквально по мановению руки моего неожиданного благодетеля. Ближайший столик целиком занимало восьмеро человек, но сразу же очистилось место на лавке между двумя толстячками, по виду - братьями. Я, стараясь не показывать робости, втиснулся между ними, пригласивший меня человек сел на стул почти напротив меня.

 На меня воззрилось восемь пар глаз, но я не смутился.

 - Добрый вечер, уважаемые! Спасибо, что приняли меня за свой стол. Ваше здоровье! - Я поднял кружку с хорошо знакомым мне пивом, и компания меня поддержала дружным одобрительным ворчанием.

 - Вы здесь проездом? - Не дав мне дожевать первый кусок, поинтересовался мой новый знакомый.

 - Как и все, - невозмутимо соврал я.

 - Держите путь домой? - продолжал допытываться он.

 - Верно.

Торговец пожевал губами, видимо, недовольный моей немногословностью. Я же время этой паузы использовал по-максимуму, одновременно справляясь с едой и наблюдая за моими неожиданными сотрапезниками. Что примечательнее всего - когда "торговец" говорил, все молчали и слушали, что он скажет. Вывод отсюда только один - я сейчас в обществе здешнего жулья. Уяснив это для себя, я начал было расстраиваться, но отсутствие каких-либо ценностей и соседство с ребятами Калема меня немного приободрило. В этот момент новый знакомый созрел для новой реплики.

 - Знаете, дорогой Серш, кажется мне ясен повод вашего невеселого настроя: вы, как и мы, тяготитесь без развлечений, не так ли? - и он засверкал белозубой улыбкой.

 - Ну, я...

 - О, перестаньте, прошу вас! Сделайте мне и моей компани небольшую услугу, раз уж сидите с нами. Он многозначительно поднял бровь. И, не дав мне опомниться, продолжил: - Как насчет партейки-другой в "Короля"?

 Приехали... Шулерская компания просит поделиться своими кровными. Учитывая, что в моих карманах безраздельно властвует ветер, я чуть было не рассмеялся ему в лицо. Тем не менее, ответить надо. Едва сдержав смешок, плотно сжав губы, я вспомнил о своей роли во всем этом театре, и как можно более холодно заявил:

 - Простите, уважаемый незнакомец, но азартные игры меня не прельщают!

Пора прощаться и уходить, задрав нос кверху.

 - О нет-нет, я нисколько не хотел вас обидеть, уважаемый Серш! Да и играть я предложить хотел чисто на интерес - всего по тарлу ставки за раз!

 - Я же сказал, - вставая, и демонстрируя свое недовольство, - на деньги не играю!

 - Тогда пускай будут ставкой не деньги, - не сдавался игрок. Привстав, он оперся руками об столешницу и, подмигнув, предложил: - Что, если ставкой будет услуга?

Да за кого он меня принимает? Я не смог скрыть удивления, поэтому целую секунду смотрел ему в глаза.

 - Услышать от незнакомца такого рода предложение - уже странность, - сказал я.

 - Тогдая возьму пример с вас, и зовите меня Вороном.

О чем это он?

 - Ну что же, уважаемый Ворон, - я хотел было высказать все свое непрятие данной ситуации, продолжая играть роль напыщенного дворянчика, но краем глаза заметил Свенда и Тиля, спешным шагом направляющихся к нашему столику. Поэтому быстро закруглился:

 - Желаю вам и вашей компании всего доброго!

Провожаемый гробовым молчанием компании как бы торговцев и ехидно улыбающегося Ворона, я перешагнул лавку и... Столкнулся со Свендом.

 - Ох, простите мою неловкость! - пробасил барон, придерживая меня за плечи, - Примите мои извинения! С вами все в порядке? - сделав легкое ударение на последнем слове, Свенд уставился на меня своим фирменным пронизывающим взглядом.

 - Ах да, конечно, все замечательно, господин барон! Если позволите, я поднимусь к себе.

 - Конечно, - Свенд освободил меня от своей медвежьей хватки и добродушным голосом добавил, - Если что понадобится или неприятность случится - только дайте знать!

Свенд легко раздвинул плечом нетрезвых вояк, мнущихся на проходе и ушел так же стремительно, как появился.

 Проводив издалека взглядом низкорослую фигуру Серша, и убедившись, что тот ушел именно к себе, Свенд решительно повернул обратно.

 - Что тебе здесь нужно? - неприветливо осведомился он у того, кто называет себя как угодно, но только не по имени.

 - О, кто зашел на огонек! Свенд, дружище, как поживаешь? Старая рана не беспокоит? - осклабился Ворон.

Свенд не ответил и хмуро посмотрел на приятелей последнего.

 - Брысь!

Двое тостячков испарились, оставив целую лавку в его распоряжении.

 - Когда ты приходишь, всегда жди беды, - мрачно обронил Свенд, усевшись напротив старого знакомого. - Что на этот раз?

 - Не поверишь, стало интересно, что тут да как... - Ворон неопределенно помахал рукой в воздухе и отпил эля.

 - Не юли, говори, чего тебе здесь надо?

 - А то ты не знаешь! Еще в нашу прошлую встречу я тебе все популярно объяснил, ведь так? Ну ты же помнишь, услуга за услугу, все такое...

 - И ты думаешь, что я... - Свенд запнулся, зыркнув на соседей по столику.

 - О, прошу тебя, здоровяк, не тушуйся! Эти ребятки - всего лишь куклы в моих руках. Говори смело! - Ворон коротко хохотнул.

 - Я больше не играю по твоим правилам! - прорычал Свенд, - Хватит с меня...

 - Играешь, Свенд. Хочешь или не хочешь... А играешь! Ты в Игре, с момента нашей первой встречи.

 - Может, пора остановить все это? Или... Тебя?

Ворон с грустью посмотрел на Свенда.

 - Не выйдет, герой. Не выйдет...

 - Фто жа игра, "Король"?

На следующий день я встал рано утром, чтобы наверстать упущенный ужин, половина которого так и осталась на столе компании шулеров. Именно очередной кус приятно пахнущего сливочным маслом хлеба помешал мне выговорить свой вопрос внятно.

 - Чего? - переспросил Тиль, на секунду перестав надраивать большой медный котел.

Прожевав и проглотив, я повторил вопрос.

 - Что, штаны надоело носить? Охота встрять в долги?

 - Нет, дружище, мне просто интересно.

 - У господина барона спроси. То-то он тебе загривок надерет!

 - Это игра, так? В кости, верно? - не отставал я.

Тиль раздраженно отбросил скребок.

 - Да. Кости. Вид игры такой. Режутся в нее сплощь недоумки, которые лучшего занятия себе придумать не в силах! Снова взявшись за скребок, Тиль продолжил свое грязное дело, бубня себе под нос что-то типа "...ха, как же, помиловать или казнить, вот чего..." и "...чтоб им всем тройка выпадала, всегда..." Я же, несмотря на данное Свенду обещание ни с кем не связываться, все чаще задумывался о той услуге, которую я бы мог потребовать у Ворона. Побег. Осталось всего ничего - выиграть у профессионального игрока. Что менее чем маловероятно. Или ждать, как того просит Свенд, и надеяться, что все сложится хорошо для меня. Но вот какая штука - ждать я устал. Поэтому действовать все же буду, хоть и осторожно. А если ничего не получится, буду молиться здешним Уснувшим, чтоб Свенд смог мне помочь.

 Отрывок из книги Шенна Странника "Культура и обычаи северных княжеств".

 " ... интересной представляется и культура отдыха северян. Несмотря на некоторые отличия со времен раскола Великой Северной Империи, все народы культивируют единый образ жизни. Любимым развлечением простолюдинов являются разновидности игры в кости, особо популярной из которых является игра "Казнить или миловать", для краткости также именуемой просто "Король". Сама по себе игра не могла бы привлечь особого внимания просвещенного человека, если бы не то количество обывателей, которые увлекаются неверностью удачи в этой, казалось бы простецкой, забаве. Они окружают игроков большой толпой и своими грубыми голосами подбадривают или поносят одного из игроков. Известны случаи, когда выигрыш удачливого игрока превышал годовой доход графства средней руки. Один из этих варваров также потратил немало моего времени, доказывая, что был случай выигрыша целого баронства! ...

  ... правила довольно просты. Игроков всегда только двое. Костей же, кидаемых на стол, в отличие от других игр, три. На каждой из шести граней кости изображена руна числа от единицы до шестерки, что вполне привычно и понятно. Таким образом, при броске может выпасть сумма от трех единиц до восемнадцати. В остальных частях благословенного Кальнир выигрыш получает тот, кто выбросит большее число очков. Однако надо отдать должное выдумке северян, они значительно усовершенствовали обычную игру, присудив определенным комбинациям рун особый игровой смысл. Так, упомянутые мной ранее комбинации один-один-один и шесть-шесть-шесть определены в игре как "Казнить" и "Миловать" соответственно. В случае выпадения трех единиц, бросавший кости отдает все свои деньги второму игроку и игра завершается, исключая случай, когда тот выбосит такую же комбинацию. При возниковении такого совпадения кон переигрывается. Игрок, которому выпадет три шестерки, забирает половину заявленного банка противника вне зависимости от его броска. Имеются также и другие комбинации, не всегда из одинаковых рун, которые разнообразят ход игры и заставляют игроков и зевак предаваться пороку азарта...".

 Маг мрачно потягивал вино из кубка, сидя перед любимым камином. Рон уже в который раз убеждался, что выстроенные со всем тщанием планы могут рухнуть от взмаха крыльев силли. Начать хотя бы с того, что исследование ауры ублюдка дало не такие интересные показатели, на которые он надеялся. Аура сопротивлялась или была почти инертна к множеству видов воздействий на силовую структуру. А эти энергоканалы, не желающие наполняться привнесенной его заклятиями силой? Они тут же все выпускали, заставляя Рона чередовать накачиваение силой с ее же поимкой уловителями. Вытягивание же энергии шло очень бойко, вот только уморить раньше времени этого недомерка было никак нельзя. Да и полученная Сила была какой-то вялой, будто разреженной, и без летального исхода удавалось вытянуть не более полутора стандартных единиц Гора, тоесть вдвое-втрое меньше, чем из обычного келлнарца. Рон очень любил свою главную стихию - Огонь, но теперь он был скован ограничениями своего Дара и не мог подобно адептам стихии Воды проникать в самую суть жизни. Самый завалящий маг Воды из тех, кого Рон порой обжаривал до хрустящей корочки в учебных поединках, и то смог бы вдвое больше узнать, чем он, выпускник с почетным званием лучшего ученика Школы Огня за пять лет! И понимание этого хорошему настроению не способствовало.

 Или вот еще повод для раздумий. Со времени первой тайной встречи хромого барона и Сержа в старом кабинете скаредной поганки Эрстиглера, куда ему как магу Огня хода не было, не удалось узнать ничего интересного. Оба говорили и занимались своими делами, но о новой встрече не договаривались и к кабинету даже не приближались. Все это было крайне подозрительно! Как Свенд, не будучи магом, догадался о слежке? Иллюзий Рон не питал, барон всегда был подозрителен и ему не доверял... Но как? Как он узнал? Кто его союзник-маг? А то, что этот союзник - обладатель Дара, он не сомневался. И скорее всего, адепт Воды. Что, если он наложил на ублюдка свои хитрые чары, и потому с ним ничего путного не получается?

 Недокормыш как всегда обретался в библиотеке. Едва увидев мага, он с каким-то виноватым видом захлопнул старый потрепанный том и уставился на него своим обычным настороженным и прямым взглядом. На корешке книги маг прочел: "Шенн Странник. Культура и обычаи северных княжеств".

 - Оставь книгу и иди за мной, - скомандовал маг. Иномирянин послушно встал и поплелся за ним.

 Заведя в кабинет Сержа, маг плотно затворил дверь засовом и наложил несколько плетений охранного и предупреждающего действия. Пусть теперь кто-нибудь посмеет сунуться! Для первых двух раз сильный ожог гарантирован, а на третий от слишком настойчивых останется лишь горстка пепла. Даже от "любимого" барона. Нужна полная сосредоточенность. Ведь сегодня он будет вопрошать у самой Сути Огня!

 Пройдя к новой магической фигуре, занявшей почти все свободное пространство его немаленького кабинета, Рон убедился, что все составлено правильно, лучи и хорды пылают Силой огня и ждут только его фразы-ключа для активации. Теперь маг боялся лишь одного. Если он не удержит заклятие... Вполне возможно, придется искать место для нового кабинета. Но сперва нужно отсечь влияние северного центра Силы - Ледяного Безмолвия. Для этого немного в стороне от главной фигуры маг приготовил еще одну, много проще и для неискушенного взгляда напоминавшую простую баррикаду из дров, почти полностью перекрывающую доступ внутрь. Преграждающая Стена Пламени с некоторыми модификациями должна сильно облегчить доступ к Сути Огня. Другое дело, сколько времени у него будет после ее активации... Связь между фигурами будет только одна - он сам. Когда груда дров сгорит, весь откат от лопнувшей защиты придется принять на себя. И тогда придется пережить не самые лучшие минуты, когда Холод придет мстить с Севера, а Огонь будет далек и слаб после такого затратного заклинания. Ну что же, если он хочет узнать, нет ли воздействий Воды на ублюдке из другого мира, другого способа у него нет.

 - Молодой человек, - маг указал Сершу на центр главной фигуры, - встаньте точно в средину кольца из горящих свечей. Тот, уже наученный опытом его магических исследований, аккуратно вошел в центр фигуры и уставился на него с угрюмым видом.

 - Не скучайте, сейчас станет интереснее, - с кривой усмешкой посулил маг и подопытный, неумело пряча гнев, опустил глаза на свечи у своих ног.

 Маг тем временем взял обычное огниво и выбил искру на небольшой кусок трута. Тот не замедлил воспламениться, и маг аккуратно устроил его в приготовленном месте, прямо над малой фигурой в глубине стены из дров. Пока необычный очаг потихоньку разгорался, маг проделал почти то же с главной фигурой. Искра упала на смолистые линии, которыми была начерчена главная фигура Призыва, и по ним как по дорожкам побежали струйки яркого пламени. Сами собой загорелись все семьдесят семь свечей, распределенных по фигуре, закурились благовония в чашечках из красного мрамора. Позади мага послышался треск дров и начало приятно припекать жаром спину. Все идет как надо. Теперь ключ.

 - Eaone harve goorrum, jeve riom tlaan!

 Человек в круге скривился от пахнувшего на него жара, пламя свечей из язычков размером с палец мгновенно выросло в настоящие факелы.

 Все на том же мертвом языке магов прошлого Рон воззвал:

 - Приди, Суть Огня! К тебе с мольбою обращается твой служитель! Приди, отец Пламя! Внемли моей просьбе, возьми мою Силу и дай ответ на вопрос! Заклинаю!

 Рон трижды произнес призывающее заклятие. С последним звуком должна была появиться Суть Огня, или как говорят в Высоком Королевстве, малый Элементаль Огня. Она должна будет ответить на вопрос мага, забрать подношение в виде силы мага плюс некоей толики дров, тем большей, чем сильнее будет ее сила, и удалиться на свои планы бытия после деактивации фигуры магом.

 Но после третьей мольбы что-то буквально ухватило мага прямо за его Дар, заставив хватать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на сушу. Свечи стали выплевывать пламя до самого потолка и с неимоверной скоростью сгорать. Сработал один из сигнальных элементов модифицированной Стены Огня, предупреждая мага, что половина дров уже обратилась в бесполезный пепел. И тогда в одном из элементов фигуры, напоминающей овал, открылся портал и оттуда выглянуло то, чего Рон никак не ожидал увидеть. Полный Огненный Элементаль! Слегка похожая на человеческий силуэт фигура утвердилась на этом плане бытия и уставилась на рискнувшего призвать ее мага. Рону понадобилось секунд пять, чтобы вспомнить кто он такой и что затеял. Собравшись с силами, он задал вопрос, после чего давящее чувство взгляда могучей сущности пропало и оно уставилось на белого как полотно Серша. Тягуче тянулись мгновения, сила утекала ручьем, дрова за спиной догорели и откат наконец настиг Рона. Чувствуя, как покрывается холодом спина и мозги готовы вскипеть, маг все же смог удержать магическую конструкцию. Однако, долго такое продолжаться не могло. Последние силы уходили, а посланник Геенны все смотрел на иномирянина. Что за хъярн?! Во всех учебниках говорилось, что для сущностей такого рода, даже слабых, почти не нужно времени, чтоб понять вопрос и ответить на него! Прервать призыв он уже не сможет... Осталось только умолять духа Огня отпустить его живым.

 Рон уже вовсе собрался воззвать к нему, как элементаль коротко коснулся Серша, ударил прямо в разум мага ответом и втянулся в портал, попутно в единой вспышке пламени испепелив все вокруг себя на семь локтей. Весь свет в жилище мага погас.

 Кряхтя как столетний старик, Рон на четвереньках пополз к двери. Заклятий на ней больше не было, это он заметил даже в своем плачевном состоянии. Еле отодвинув засов, он открыл дверь и впустил сладкий, свежий воздух. Очень хотелось упасть и спать не меньше суток прямо здесь, на пороге. Но нельзя. С усилием оттолкнувшись от дверного косяка, он стал шарить в поисках свечей в одном из шкафов у входа. Обнаружив вместо них горячеватую лужицу воска, вмиг облепившую руку, маг вяло ругнулся и полез в карман за гномьими спичками. Нелюдское изобретение было цело, как ни странно. Чиркнув по зеленой бумажке, маленькая деревянная палочка вспыхнула и загорелась, наполнив воздух неприятным запахом. В неверном свете спички маг увидел, во что превратился его кабинет после призыва.

 Стена Огня почти прожгла под собою пол, несмотря на все магические ухищрения, долженствовавшие препятствовать этому. Ткнув пальцем, можно было бы увидеть, чем заняты посетители таверны. На этой мысли маг нервно хихикнул, чего с ним не бывало лет с шестнадцати, но быстро прекратил, так как спина взвыла от боли и он застонал сквозь зубы.

 Главная фигура тоже пропалила бороздки в дубовых досках пола. В центре лежало тело Сержа. Некоторое время маг просто пялился на него, но догоревшая спичка опалила пальцы и это немного отрезвило его. Хоть бы не сдох! Не то медяк цена всем его усилиям! Дотронувшись до шеи подопытного, он нащупал уверенное биение жилки и возблагодарил всех Уснувших.

 Осторожное похлопывание по щекам почти сразу заставило Серша открыть глаза. Он что-то прошептал и попытался сесть.

 - Что ты там бормочешь?

Серш с натугой выдавил:

 - Что... Это было? Хъярн подери...

В этот момент в косяк двери постучали и встревоженные голоса начали наперебой что-то спрашивать.

 - Вот, демоны Бездны...

Маг поплелся к двери, оставив Сержа валяться в центре потухшей фигуры. Открыв дверь, он увидел половину обслуги трактира во главе с его хозяином, все с ведрами, полными воды, и испуганными лицами. Все разом загомонили, но зычный голос трактирщика заставил всех замолкнуть.

- Ну-ка тихо!.. Господин Рон, что произошло? Пожара нет?

- Нет. Нет никакого пожара, уважаемый Бани. Это... Был неудачный опыт.

- Ясно, - с некоторой паузой ответил тот. Обернулся к молчаливым работникам, приказал возвращаться к своим обязанностям и утащить ведра обратно. Дождался, пока они скроются за поворотом коридора, после чего спокойно спросил мага:

- И во сколько мне обошелся ваш опыт, господин маг?

- Не извольте беспокоиться, - обессиленно проговорил маг, - я оплачу все расходы на восстановление и... Скажем, бесплатно сделаю для вас три магических светильника.

Трактирщик выглядел довольным.

- Замечательно! Ужинать будете?

- Нет... Позовите лекаря.

 - Так что это было?

Маг, лежащий на постели, устало вздохнул.

 - Опыт. Неудачный опыт.

Свенд издал неопределенный звук. Помолчав, спросил другое: - Что сказал лекарь?

 - Не меньше шести дней придется лежать и залечивать спину... Простите, барон, но несколько дней форту придется обойтись без моих услуг.

 - Раньше справлялись, справимся и сейчас. Не беспокойтесь.

Маг промолчал, устало прикрыв глаза. Можно было только догадываться о чем он думает... Но Свенд был почти уверен, что знает. Стыд, бессильная злоба, раздражение, ну и все прочее.

 - Наверное, вам будет интересно узнать, что случилось с нашим гостем после ваших опытов.

Маг встрепенулся и молча уставился на Свенда.

 - Он опять кареглазый. Ну и волосы обгорели начисто. Только вот что странно. На нем нет ожогов. А у вас они есть. Что скажете по этому поводу?

Маг опять закрыл глаза, облизал потрескавшиеся губы и буркнул:

 - Значит, ему повезло больше, чем мне...

Свенд хмыкнул, но продолжил допытываться.

 - Когда вы сможете опять изменить его облик?

 - Вот это точно не скоро... Многое из нужных ингридиентов сгорело.

 Маг не открывая глаз почувствовал недовольство собеседника. Рон мысленно пожелал ему поцеловать в зад хъярна. Воображение тут же нарисовало соответствующую картинку, и ему пришлось приложить большое усилие, чтоб глумливая улыбка не выползла по-предательски на его лицо. Маг сжал губы и открыл глаза. Ровно для того, чтоб наткнуться на знакомый сверлящий взгляд. Казалось, Свенд точно услышал, что подумал про него маг, и хотя это было невозможно, Рону стало резко не до смеха.

 - Поправляйтесь, - бросил барон, выходя из комнаты мага. Когда звуки его шагов замерли вдали, Рон откинулся на подушки и невидящим взором уставился в потолок. Ему было о чем подумать. И если про раздражение, присутствующее в душе мага, барон угадал правильно, то в остальном он заблуждался - куда большее чувство вытесняло все прочие. Маг радовался. Ликовал! Вопрос, заданный им могущественной сущности, был вовсе не тем, что он планировал изначально. Какое ему теперь дело, есть ли на парне чары, кроме его собственных? Вопрос, ответ на который дал ему дух стихии, звучал так: "Смогу ли я использовать этого иномирянина для повышения своего личного магического могущества?". Элементаль повел себя странно, но все же ответил ясно и четко - "ДА"!

 Маг тихо и счастливо засмеялся.