Голова болела долго. Несмотря на то, что Нист как тюфяк лежал в постели второй день подряд, мозги все равно сдавливала тягучая тяжесть. Мысли ворочались с большой натугой. Не удивительно - ведь он принял столько полновесных ударов в голову, что можно почитать за счастье, что она все еще оставалась на месте!

 Когда его заметил старик-конюх около трактира, Нист уже едва соображал от боли. Под конец, захотев спешиться, он просто упал с коня как куль с сеном. Следующее воспоминание - он лежит в постели в одном исподнем, а вокруг него суетятся хозяева придорожного трактира.

 Первое, что сделал Нист - спросил о раненом наемном убийце. Хозяева заверили, что раненых воинов не видели, на постой такие не являлись, но вот труп того бородатого наемника уже приволокли вместе со всем оброненным добром.

 "Вас хранили Спящие!" - так сказал старик-конюх, показывая Нисту его шлем. И правда, на шлеме было столько зарубок и вмятин, будто он только что победил маленькое войско в одиночку, ипользуя тот как оружие! Позже он осмотрел остальные части снятого с него доспеха. Больше всего досталось кирасе, наручам и наплечникам. Впрочем, где потерял, там и нашел: вся бронь с бородача теперь в его распоряжении, как и трофейное копье, торчавшее в многострадальном щите. Так и не придумав, что делать с неожиданными трофеями, Нист принял равновесное решение: выздоравливать насколько возможно быстро и продолжать путь. Об остальном можно будет подумать после.

 На следующий, третий день пребывания в трактире, к нему пожаловал старичок-травник. Терпеливо проглотив приготовленные лекарем горькие травяные настои, Нист почти сразу уснул, проснувшись на следующее утро уже без головной боли и с подживающими ранами. Еще день он просто отдыхал, заодно разбираясь с вещами, доставшимися ему после боя. Доспех наемника, его копье и шестопер он планировал продать в ближайшем городке, Эжесе. Лошадь Ниста, сломав ногу в ловушке наемников, годилась только на убой, и потому ею уже занимались работники трактира. Но вот конь, пойманный сразу после драки и честно довезший его к порогу таверны, спокойно дожидался нового хозяина в стойле конюшни. Так что самое большее, что в итоге потерял посланник королевкой воли, это было время. За четыре дня, вынужденно проведенных в четырех стенах, он бы смог проехать большую часть пути к порту Кен-Тарис!

 Но особенно сильно беспокоила бойца тайной службы возможность повторной встречи с наемными убийцами. Если раньше он мог только догадываться, следят ли за ним чьи-то излишне внимательные глаза или нет, то происшествие на тракте не оставляло после себя никаких сомнений. Некто неизвестный, но наверняка облеченный властью и влиянием, не только осведомлен о миссии, возложенной на него, но и готов на любые меры по ее пресечению. Это, в свою очередь, означало, что образ королевского стражника отжил свое и нужен новый план действий.

 На следующее утро, щедро расплатившись с радушными хозяевами, Нист уже выезжал за трактирные ворота.

 - Эрик, Эрик... Ну и как тебя угораздило так подставиться? - тонкое лицо мага-отступника искривила ехидная улыбка.

 - Катись в задницу!

 - Что, и ногу лечить больше не надо? - главный лекарь воровской гильдии Феррона откровенно забавлялся. Подтрунивать над ранеными и болезными было его любимым занятием. Может, поэтому он и работал на гильдию воров, а не магов. Виргос - так звали изгнанника - начинал жизнь точно так же, как и Эрик. Столица Арра стала домом для большого числа сирот, родителей которых забрало восстание мятежных герцогов. Эрик и Виргос не были исключением. Полуголодная шпана, таскающая кошельки у неосторожных горожан и терроризирующая булочные битьем стекол ради куска хлеба - такова была их среда, в которой они выросли. И совсем не важно, что Эрик хотел стать королевским стражником, а Виргос - грифоньим всадником. Когда они подросли, Эрика поймали стражники и отправили в каменоломни; Виргоса же заметил прогуливающийся маг и определил в свои ученики. Ни тот ни другой долго на своих местах не удержались. Эрику удалось сбежать из каторги в соседнюю Варву, где он подался в наемники. Виргоса его же учитель пнул под зад из-за редкого ингридиента, украденного им из лаборатории и проданного на черном рынке.

 - Был бы я в порядке, я бы тебе челюсть вырвал, маг дурков! - прорычал бывший каторжник, держась за пострадавшую конечность. Дергающую боль было все труднее терпеть.

 - Продолжишь в том же духе - лишу тебя возможности иметь потомство, - предостерег маг. - Клади ногу сюда. И не двигайся, полюби тебя Тьма!

 Ворча, как старый пес, Эрик подчинился. Та грязная конура, в которую его привели знакомые воры, никак не походила на место, где можно исцелить боевые ранения. Крысы бегали вокруг них, нисколько не опасаясь такого соседства. Кругом пыль, грязь и паутина. Запах прокисшего эля и плесени. На втором этаже несколько работников плаща и ножа отдыхали от ночных трудов, шумно распивая бочонок эля и споря из-за причитающейся доли украденного.

 Виргос склонился над раной наемника, его пальцы замелькали, сплетаясь в невидимое кружево. Некоторе время он изучал рану, потом резко взялся за так и сидящий в ране нож и неожиданно легко вынул его, не повредив даже спекшуюся корку. Сжавший было зубы Эрик расслабился. Хъярнова магия сработала хорошо, и боли почти не было. Виргос тем временем достал из своей сумки стеклянный пузырек, наполненный какой-то темно-зеленой гадостью, вырвал пробку зубами и влил прямо в рану. Эрик, не ожидавший такой боли, закричал и чуть не упал с импровизированного ложа.

 - Да чтоб тебя! - рыкнул маг. Быстрыми пассами он сплел новое заклинание и Эрика пригвоздили к топчану водяные плети. - Надо было сразу, - пробубнил себе под нос ренегат и продолжил ковыряться в ране. Долго выстраивая в воздухе новое плетение уверенными и плавными движениями рук, маг заставил собраться вокруг его ладоней сначала редкий, а затем все более густой клубок тумана. Повинуясь воле его Дара, туман собрался в маленькую сферу из кристально-чистой воды. Новое движение рук - и сфера медленно опускается в рану, втягиваясь внутрь приятно-холодящим потоком. Эрик, спеленутый водяными хлыстами, перестал буравить взглядом своего давнего товарища и почувствовал, как боль отступает, даря неописуемое облегчение. Заклинание работало еще довольно долго, понемногу возвращая ране здоровый окрас, стягивая края и уменьшая отек. Наконец, маг тяжело выдохнул, встряхнул руками и утер выступивший на лбу трудовой пот. Его стараниями от раны мало что осталось: два пунцовых коротких шрама не в счет.

 - Ну, - Виргос махнул рукой над Эриком и его путы обернулись простой водой, заляпавшей одежду наемника, - как тебе?

 - Замечательно! - пробурчал Эрик и осторожно встал на раненую ногу. Если не считать, что новые шрамы стянули кожу да слегка мешал разгибать ногу желвак на месте раны, то все было отлично.

 - Десять золотых, дорогой друг!

Эрик хмуро покосился на приятеля и молча отвязал кошель, доставая новенькие грифоны.

 - О, прости, совсем забыл! Двенадцать грифонов! Я ведь гильдию не хочу злить, - раскаяния в голосе мага было мало. Эрик, дернув углом рта, и на это смолчал, добавив к десятку кругляшей еще два. Когда монеты перекочевали в руки лекаря, тот подмигнул и веселым тоном сообщил:

 - Тебя Хмурый хочет видеть. Сказал, какие-то гильдейские дела...

 Эрик скривился, еле сдерживая крепкое ругательство. Обидчивость главного наемного убийцы Феррона была известна любому работнику ночи. Только с ним еще не хватало проблем!

 Похоже, Хмурый прознал, что Эрик жирует на частных заказах. А так как Эрик этим занимался уже не первый месяц, долгов набежало выше крыши... Вот только золото прошлых заказов он уже давно успел прокутить, а остатки аванса, выданного маркизом, ушли на лечение. С тремя грифонами в кармане, что он сможет сделать? Одна только сменная лошадь, чтобы догнать паскуду-стражника, обойдется в девять-десять золотых! А унижаться, являясь на поклон Хмурому, и доказывать, что он-де очень скоро раздобудет деньги, и конечно же поддержит гильдию внеочередными взносами... Очень не хотелось! Эрик крепко пожалел в этот момент, что вообще заимел дело с гильдией убийц в один препаршивый для него денек. Так что, выходя из этого мерзкого притона, Эрик был полон тяжелых дум. Проводивший его Виргос пожелал ему не сдохнуть и закрыл за ним дверь.

 Свежий воздух слегка взбодрил его, вдобавок резко захотелось есть, видимо, из-за ударного темпа лечения. Да и выпить не помешало бы, с такими-то новостями! Приняв решение, он зашагал в знакомый трактир, стоящий под боком у Серой стены. Чем был хорош "Вяленый сморчок", так это тем, что эль там почти не разбавляли и можно было расчитывать на хорошо приготовленную еду. Ну а грибными супами этот трактир и вовсе был славен.

 Отвязав одеревеневшие на крепком морозце поводья от шатающейся коновязи, Эрик вспрыгнул в седло и направил свою лошадку в нужном направлении. Когда за поворотом дороги показалось знакомое подворье, наемник уже изнемогал от приступов голода. Ворвавшись в уютно пахнущий жареным мясом и свежим элем зал, он по привычке занял пустующий столик у самой стены недалеко от входа. Хромко хлопнув по столешнице, он привлек внимание миленькой прислужницы, принимавшей заказы немногих присутствующих в зале клиентов.

 - Чего изволите? - спросила она, кокетливо стреляя глазками на Эрика и уворачиваясь от его легкого шлепка по попке.

 - Чтобы в следующий раз встречала меня как полагается! - гоготнул наемник.

 - Неужели только это, господин воин? - слегка обиженным тоном спросила эта вертихвостка.

"Вот ведь бесенок! Дождешься у меня!", - подумалось ему, но озвучил он другое:

 - Неси побольше мяса, неси горячую луковую похлебку, пол-коровая хлеба и кувшин лучшего эля! И соленых грибочков горсть. Мигом! - все-таки дотянувшись до служанки, он шлепнул по мягкому месту дежурно ахнувшую девушку, придавая ей дополнительную скорость. Всего через несколько минут запрошенное им было принесено и сдобрено ласковым, многообещающим взглядом.

 Через некоторое время, сыто икая и проталкивая последний кус мяса глотком эля, Эрик был застигнут врасплох внезапно образовавшимися за его столом двумя мрачного вида личностями, молча присевшик по обе стороны от него и уставившихся на него с откровенной угрозой. Эрик мягко положил руки на стол, демонстрируя смирение и желание говорить этим двум мастерам смерти. То, что это посланники Хмурого, он нисколько не сомневался.

 - Цени, - наконец процедил правый, - ты поел и согрелся. Если что, в Бездну отправишься в приличном состоянии.

 - Что нужно от меня мастерам? - тщательно контролируя голос, поинтересовался наемник.

 - Долг, - тут же ответи левый, - Хмурый недоволен тобой.

 - Я верну все долги, которые у меня есть перед гильдией...

 - Нет, - перебил правый, - долги перед гильдией - отдельно, долг крови - отдельно.

У Эрика по спине пробежал холодок. Долг крови?!

 - Вижу ты не понял, - снова включился в разговор левый. - Вспомни ночь три дня назад. Помнишь рыжую симпатяжку, с которой ты резвился? Она... Дальняя родня Хмурому.

 - Так что, - протянул правый, - прости нас, подневольных...

Дальше Эрик не слушал. Как только до него дошло, в какой переплет он угодил, разом перестало существовать все вокруг, кроме желания жить!

 Резко метнувшись прямо через стол, он кубарем прокатился по нему, заодно повалив. Присланные по его душу убийцы ожидали от него подобного маневра; это доказали сразу две раны, ожегшие плечо и руку. Пока убийцы, ругаясь, расталкивали упавшие табуреты и стол, Эрик что есть сил помчался к выходу. Едва не снеся дверь, он выбежал наружу и нос к носу столкнулся с третьим участником его похоронной команды. Тот, услышав характерные звуки падающей мебели, уже был настороже. Коротко ткнув лезвием ножа, он вместо горла зацепил левую скулу вовремя отдернувшегося наемника. Тот в свою очередь просто снес его своим телом, одновременно зажав его вооруженную руку железной хваткой. Не ожидавший этого убийца повалился на снег, увлекая за собой и Эрика. Отчаянно изогнувшись и с силой подавшись вниз, Эрик пришпилил своего противника его же ножом.

 На этом везение кончилось, потому как повторно грянула об стену распахнувшаяся дверь таверны, выпуская двух разъяренных преследователей. К тому моменту Эрик успел только встать и подобрать нож. Короткие замахи - и в наемника летят два серебристых всполоха. Миг спустя один из них с глухим звоном отскакивает от скрытой под одеждой кольчуги. Еще миг, и второй нож ударяет в плечо, пробивая кольчугу, но тут же выпадая из неглубокой раны. Эрик быстро оценил шансы и не стал бросаться на двоих убийц, как раз достававших из портупей новые ножи. Ускорившись до предела, он выскочил из двора таверны, постаравшись скрыться за ближайшим поворотом. Еще один бросок ножей он мог не пережить.

 Эжес встретил его многолюдным потоком людей, спешащих в городок до наступления темноты. Новый конь был лучше его прошлой лошадки, и довольно бодро трусил вперед, несмотря на полный день в пути.

 Плата за вьезд была символическая - на нем были все те же побитые доспехи королевского стражника. Его эжеские собратья спросили с него всего три тарла, с легким любопытством рассматривая зазубрины и вмятины на его доспехе. Проезжая вперед в общем потоке, Нист оглядел стены этого городка и хмыкнул. После столичного Феррона укрепления Эжеса вызывали невольную улыбку - высота стен не превышала трех человеческих ростов. Редкие башни тоже не вызывали восхищения. Вместе с тем, даже в наступающих сумерках было видно, что городок гораздо чище и ухоженнее предместий столицы, утопавших в грязи. Может быть, потому, что у этого городка не было предместий как таковых - все жители жили внутри стен и, похоже, обладали куда большей гражданской ответственностью, нежели многие и многие ферронцы. Аккуратные улочки начинались почти сразу после стены. Город основан не так и давно - прямые улицы, ведущие к центру и опоясывающая весь городок широкая кольцевая дорога прямо указывали на этот факт.

 Хотелось сразу избавиться от лишнего груза, завернув в кузню, но нар уже почти скрылся за горизонтом. Да и любой кузнец пришедшего потемну клиента мягко, но настойчиво выдворит за дверь.

 - Уважаемый, не подскажете, где здесь поблизости постоялый двор? - поинтересовался страж у идущего пешком прохожего, кряжистого мастерового. Тот, пробежавшись взглядом по Нисту, уважительно остановился и ответил:

 - Совсем недалече как раз по этой улице, господин королевский страж. Во-он та красная вывеска и есть ближайшая таверна. Она хоть и дешево вам обойдется, но лучше бы вам проехать еще с четверть лиги никуда не сворачивая, там будет таверна получше, "Белый щит". Там мой свояк хозяином, так что за качество эля ручаюсь! Только скажите, что вас старый Родин прислал, и он вам наверняка кружечку бесплатно поднесет!.. Ээ, простите за интерес, но неужто на тракте такие лихие люди появились, что на королевских стражей нападают? - его взгляд пробежался по многострадальной броне.

 - Теперь исчезли, - мрачно ответил Нист. Поблагодарив словоохотливого горожанина, он воспользовался добрым советом и проехал мимо ближайшей, невзрачной на вид таверны с облупившейся от солнца и мороза вывеской "Подорожная". Миновав четверть лиги, он доехал до действительно куда лучшего даже на вид пристаница для путников.

 Едва отдав конюшему своего скакуна и зайдя внутрь, он сразу понял, как же он замерз по пути! На него дохнуло приятным теплом, запахами свежеиспеченного хлеба и крепкого эля. Глаза тут же стали слипаться, будто он проехал не день, а целых два подряд. Но голод был сильнее! Протиснувшись сквозь толпу рабочего люда, Нист договорился об ночлеге с улыбчивым здоровяком-хозяином, и попросил принести еду прямо в его комнату - свободных мест за столами он не увидел.

 Едва расположившись на новом месте, Нист услышал уверенный стук в дверь. Отворив дверь, страж обнаружил за ней самого хозяина, одной рукой удерживающего широкий поднос с его заказом.

 - Бронь вы так и не сняли, - удовлетворенно произнес здоровяк, проходя внутрь мимо посторонившегося Ниста. В такт каждому второму шагу о крепкие доски пола стучал деревянный протез. "Ветеран. Скорее всего, пехотные части", - мелькнула мысль у бойца тайной стражи.

 - Меня звать Неренг. Сотник седьмой пехотной баталии "Белые Щиты", в отставке. Решил спросить собрата, какие неприятности случаются около нашего городка, - опустив поднос на стол, бывший воин четко отсалютовал Нисту принятым у стражников обычаем. Тот в ответ также бухнул в нагрудник рукой, с разжатыми большим и указательным пальцами.

 - Да ты аж сержант! - оценив нюансы, качнул головой хозяин таверны. - А звать-то как?

 - Зовите Вестом, - Нист специально ответил таким тоном, чтобы у хозяина не оставалось сомнений, что имя выдуманное. В ответ хозяин нисколько не обиделся, что только еще раз доказывало большой опыт ветерана. За столетия существования Арра сложились многогранные традиции, упрощавшие общение между всеми защитниками королевства. Если собрат дает понять, что не имеет права говорить больше, чем уже сказал...

 - Ладно, Вест... Так что же случилось в пути? Не секрет?

 - Нет. Двое преступников затаили на меня обиду. Дождались моей увольнительной и решили подстеречь.

 Хотя и было очень неприятно говорить такую наглую ложь в лицо собрату, готовому поверить любому твоему слову, но у Ниста были на то свои основания. Как говорил незабвенный Горк, "иногда Серому Стражу приходится убедительно врать в интересах короны". Бунт мятежных герцогов в свое время показал, что предатели могут скрываться за лицами, в преданности которых никто не сомневался. "Восьмая сотня" - это простое словосочетание таит в себе печальную и страшную историю о предательстве целой сотни столичной стражи. Теперь наставники в тренировочных лагерях ленивым новичкам предлагают перевестись в этот несуществующий отряд.

 - Вот ты с ними и разобрался. Ну и ладно, - облегченно усмехнулся старый солдат. - Тогда, сержант, располагайся. Если что понадобится - дай только знать. Подсоблю, чем смогу!

 Нист благодарно кивнул. Грузно постукивая протезом, хозяин удалился, бесшумно притворив за собою дверь.

 На некоторое время вниманием Ниста целиком завладел поздний ужин. Надо отдать должное кухаркам Неренга - еды было много и приготовлена она была замечательно! После обильной горячей пищи снова навалилась сонливость, но теперь Нист и не думал ей сопротивляться. Только прежде чем улечься спать, придвинул большой сундук к дверям.

 Повышенные меры безопасности оказались не востребованны - за ночь его так никто и не побеспокоил. Наскоро позавтракав, страж навьючил отдохнувшего трофейного коня броней и оружием его бывшего хозяина, и выехал на поиски кузни. Так как времени последние события отняли и так немало, Нист завернул в первую попавшуюся на пути к центру городка кузню, еще издали заслышав перестук молота по наковальне. Хозяином оказался еще один ветеран "Белых щитов", встретивший Ниста так же приветливо, как и хозяин таверны. Потолковав с ним, Нист понял, что у него всего два варианта, как разобраться с поврежденной своей и целой трофейной броней.

 - Твой шлем я смогу починить через два дня. Раньше никак - у меня сейчас заказ горит, - втолковывал мускулистый отставной воин с многими шрамами на лице. - И затрачу на это где-то день. Все остальное не так сильно пострадало, и я справлюсь  за еще один день. Получается, через четыре дня будет готово, и работа обойдется тебе, друг... Скажем, в сорок раунтов. Подходит?

 - Нет, - отвечал Нист. Он никак не мог запаздывать с заданием. Командир дал ясно понять, что хоть спешка и неуместна, но и цели нужно достичь по возможности быстрее. - Самое большее через день мне нужно отправляться дальше.

 - Раньше никак, - развел руками кузнец. - Я тебя, пожалуй, не обрадую этой новостью, но сейчас все кузницы в Эжесе заняты размещенным городской управой заказом.

 - С чего вдруг? - недоуменно спросил Нист.

 - Да это приказ из столицы. Солдатам обновы куем. Слыхал краем уха, что не только эжеские кузни заняты этим.

 На секунду кузнец наморщил лоб, но все же спросил Ниста:

 - Что там в столице за дела, ты случаем не знаешь? Тревожно как-то...

 В ответ Нист медленно покачал головой. Кузнецу удалось сопоставить факты, что совсем неудивительно: массовое перевооружение означало только одно - страна готовится к бою! Но с кем? Пока эти вопросы оставались без ответов.

 - Тогда вернемся к вашему второму комплекту, - деловито продолжил мастер. - С ним все в порядке, хоть он и поношен. Я бы предложил вам за него девять золотых... А вы точно хотите его продавать? Если его чуток подтянуть, он бы смог вам послужить, пока ваша бронь на починке.

 Нист задумался. Предложение кузнеца было хорошее, причем разом убивающее двух перепелов. Он сможет отправиться в путь, облачась в подправленную трофейную броню - ведь все равно его прикрытие как королевского гвардейца пошло прахом, и одновременно не отягощаться казенной броней, оставив ее здесь.

 - Да, этот вариант хорош. Подгоняйте бронь, старую я оставлю на починку. И еще, взгляните на вот это копье и шестопер...

 За оружие наемника удалось выручить немного - всего шесть золотых, причем один из них ушел на то, чтобы мастер сейчас же занялся подгонкой нового доспеха. Покойный наемник-бородач был всего на пару вершков выше Ниста, но и это имело большое значение, если он собирается вести бой в этой броне. Порой, жмущая кромка кирасы или царапающее кожу плохо заклепанное колечко кольчуги так отвлекали воина, что легко могли спровадить того в Бездну.

 Кузнец, получивший быстрый и дорогой заказ, тут же принялся за работу. Пригласив его внутрь кузни, чтобы не стоять на морозе, он вооружился клещами, молоточками, пробойниками и проволочными отрезками. Выбивая маленькие заклепки в каждом колечке тяжелой кольчуги наемника, он расплел подмышечную и воротовую области, изъяв лишние ряды звеньев. Затем, лишь мельком глянув на фигуру Ниста, ловко сплел разъединенные части. Потом пришел черед рукавов. Их он тоже укоротил на два ряда.

 - Подол оставляем или укорачиваем? - деловито уточнил мастер.

 - Оставляем, - немного подумав, решил Нист.

 - Примерьте.

Страж послушно вздел новую бронь. Помахал руками, поприседал, пробежался, проверяя, не звенит ли где или мешает. Огрехов не нашлось, кольчуга сидела как родная.

 - Теперь шлем, поножи и наручи, - мастер продолжал дотошно примерять новые детали. В конце концов, подправив лишь крепления, признал броню годной к ношению. Нист пожалел об отсутствии наплечников, без которых чувствовал себя уязвимо, что тут же озвучил мастеру. Тот пожал плечами и спустя пять минут пришел с несколькими вариантами на примерку. Остановив свой выбор на самом дорогом комплекте, как раз и предназначенным для носки поверх кольчуги, включающим в себя кованый нагрудник. Кожаные проклепанные крепления охватывали  всю верхнюю часть тела, и удерживали наплечники на положенных местах, вдобавок имея за спиной дополнительное крепление - для ножен за плечами. Нист носил меч на поясе, как и большинство воинов, но крепление вполне могло помочь удерживать закидываемый за спину щит. Поэтому, отсчитав два золотых и десять раунтов за этот комплект, Нист поблагодарил мастера и отправился уже в шорную мастерскую. Та тоже нашлась неподалеку. Сухопарый шорник оказался тем еще скрягой, приняв испорченный щит всего за сорок пять раунтов. Зато понравившийся Нисту тяжелый кавалерийский щит отказался продавать меньше, чем за четыре грифона. Вот когда Нист пожалел о своем преображении в наемника! Впрочем, жалеть было некогда.

 Доплатив за изменение наспинного крепления на захват под щит, страж расстался еще с двенадцатью раунтами и поспешил сбежать из этой мастерской, едва сдерживая возмущение непомерными ценами. Как бы то ни было, теперь с экипировкой вопрос был решен, и его ничто более не держало в этом ремесленном городке. Нужный ему порт Кен-Тарис все еще был далеко, поэтому медлить с отправлением в путь Нист не стал.

 Кое-как перетянув порезы на плече и руке оторванными от рубахи полосами ткани, Эрик острожно выглянул из той подворотни, куда он юркнул, уходя от погони. Вроде бы все было спокойно. Сдерживая озноб, он постарался непринужденно влиться в поток ферронцев, идущих по своим делам. Потеря лошади, большей части оружия, припасов и - самое обидное! - одежды, сильно угнетала обычно самоуверенного наемника. Но самое опасное было впереди. Хотя "доблестная" стража Феррона время от времени совершала облавы на преступный мир столицы, все же Братство Ночи вновь и вновь поднимало голову, платя своим гонителям засадами и прочими, вроде бы случайными, смертями. По-своему могущественная организация преступников всех мастей незаметной, но прочной паутиной опутывала самый большой город страны. Пусть у ее глав отношения были часто более чем напряженными, но в нужный момент они могли отбросить противоречия и проворачивать такие дела, знай о которых старый болван Вагрант тотчас умер бы от стыда.

 Играя в догонялки, убийцы загнали Эрика в район Грязного города, известного как Огоньки. Поговаривают, что это назание закрепилось из-за того, что большая часть столичных пожаров случалась именно здесь. Никто не знал почему, и всем было плевать. Но главное было в ином: эта территория считалась "присматриваемой" воровской гильдией. А эти парни всегда с удовольствием приторговывали слухами. Достаточно ему пройти мимо неприметного воришки, как тот по цепочке передаст весть кому угодно за толику звенящих кругляшей. А у Эрика не было никаких иллюзий на счет того, что его ищут уже все, кому только не лень.

 Погруженный в лихорадочные попытки найти выход из создавшегося положения, он не сразу обратил внимание на грязного оборвыша, на обшарпанной ранде выводящего нехитрый мотивчик. Перед ним стояла миса, в которой сиротливо лежало несколько тарлов. А тот самозабвенно бренчал, вытягивая дребезжащим голоском на одной ноте старую песню "Неприкаянный". Поначалу едва глянув на него, Эрик едва не споткнулся - нищий упирался взглядом прямо в Эрика.  Дождавшись, когда наемник наконец обратит свое внимание на него, он еле заметно стрельнул глазами вперед и вправо. Проследив взгляд бродяги, наемник сразу заприметил знакомую фигуру одного из его преследователей. Тот со скучающим выражением лица разглядывал лица проходящих мимо горожан. Эрик остановился перед бродягой и зашарил в карманах, демонстративно выискивая монетку для нищего. Тот одобрительно кивнул упавшему тарлу и указал Эрику на ближайший проем между домами, так и не прерывая пения. Наемник рисковал, но выбора не было. Каждая минута приближала его смерть от ножа в печени.

 В переулке его встретила еще одна щербатая и немытая рожа, поманившая его за собой. Переулок был темным и грязным. А уж запах... Добровольно Эрик бы сюда не сунулся. Впрочем, его проводник нимало этим не смущался, уверенно шагая впереди. Пройдя до конца построек, нависавших над этим крысиным лазом, они вышли в тихий и очень бедный квартал, заставленный поседевшими от времени и невзгод деревянными халупами, редкие из которых могли похвастаться вторым этажом. Попетляв среди кривых улочек и обходя лужи помоев, щербатый указал на дверь какой-то лачуги, а сам скрылся из виду в ближайшей подворотне.

 Неумело помолившись Уснувшим, Эрик ввалился в сени этого домишки. Еле разгоняемая светом из маленьких кривых окошек темень на время ослепила его. Впереди стояла безмолвная, но абсолютно нестрашная фигура в заношенном балахоне. Сухонький старичок зыркнул на него и, переступая мелким шажками, двинулся куда-то вглубь комнаты. Этим он как бы пригласил следовать за собой. Пройдя в узкую дверь с низкой притолокой, наемник почувствовал, как его хватают за руки, пригибая к земле. Решив дорого продать свою жизнь, Эрик взревел зверем и стал бешено вырываться. Но вторая пара рук не слабее первой тут же ухватила его за ноги, заставляя повиснуть меж этими невидимыми силачами.

 В темноте зажглась свеча и кто-то очень спокойным, красиво поставленным голосом произнес:

 - Эрик, друг мой, перестань вырываться и шуметь.

Это было столь неожиданно, что наемник и впрямь застыл в своем подвешенном состоянии.

 - Отпустите его, - скомандовал обладатель приятного баритона.

Железная хватка силачей тут же пропала, его довольно бережно подняли и поставили на ноги.

 - Ты ведь не будешь безобразничать, друг мой?

 - Нет... С кем я говорю? - неясная фигура поставила плошку с зажженной свечой так, что простой серый балахон скрывал лицо говорящего.

 - Пожалуй, твой благодетель, - почти весело ответил этот командир бедняков.

 - Принц Нищих?! - озарила эрикову голову догадка.

 - Он самый, - хохотнула фигура третьего столпа Ночного братства.

 - А зачем я понадобился... Вам? - с этим человеком лучше быть вежливым.

 - Говорят, ты убил кого-то из родни Хмурого. Это так?

 - Так сказали мне двое убийц, присланных по мою душу, - подтвердил Эрик.

 - Я рад.

 Возникшая вслед за этим тишина позволила заворочаться в голове у наемника самым разным мыслям. Не зная как реагировать на такие простые и вместе с тем страшные слова, Эрик счел за лучшее молчать.

 - Не спрашиваешь, почему? Ты явно не глуп. Хорошо! Если я не ошибаюсь, ты сейчас в затруднительном положении, не так ли?

 - Да, это правда.

 - Я буду прав, предположив, что ты предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от столицы, сохранив свои жизнь и здоровье?

 - Это так, - кивнул Эрик.

 - Я могу это устроить.

Помявшись, наемник все же осведомился:

 - Плата?

 - Ну скажем, ты в свое время выполнишь для меня некое задание.

 - Какое... Ваше Высочество?

 - Еще не знаю, - протянул голос. - Так ты согласен?

 - Согласен ли стать должником вместо того, чтобы поливать мостовые Феррона своей кровью из перерезанного горла? Согласен, конечно! Договор!

 - Договор! - откликнулся Принц.

"Условия не прозрачнее тумана с болот Нойгена, но жить все равно хочется!" - подумалось наемнику.

 - Должен предупредить, - осмелев, сказал Эрик. - Сейчас я связан другим Договором, и в ближайшее время буду занят...

 - О, об этом не беспокойся. Когда время придет, ты исполнишь мою волю невзирая ни на что, - засмеялся его собеседник. - А теперь - спи, Эрик!

 Прилетевший в затылок удар выбил сознание из наемника, погрузив того в черноту беспамятства.

 Очнувшись, Эрик схватился за гудевшую голову. Неслабо приложили! Открыв глаза, он испугался полной темноты, но почти сразу успокоился - он не ослеп, просто уже наступила ночь. Заворочавшись, он услышал под собой характерный скрип снега. Снега? С проклятиями вскочив на ноги, Эрик попытался оглядется. Хотя восходящая Алмазная Россыпь и пыталась отогнать темноту, света едва хватало, чтобы выхватить из мрака белеющее покрывало снега с прорехами из опавшей листвы.

 "Да я в лесу!" - оторопело сообразил он. Подтверждая его догадку, в неясном сумраке кляксами абсолютной тьмы выделялись стволы деревьев. Ощупав себя, он пришел к выводу, что с ним все в порядке. Кинжал по-прежнему висел на боку. Кресало с огнивом  также при нем. Быстро сгребя в одну кучу лесной валежник, Эрик подмерзающими руками высек несколько искр на будущий костерок. Хоть и неохотно, но помалу тот все же разгорелся, немилосердно чадя. Раздув хоть какое-то подобие костра, наемник огляделся. В первое мгновение ему показалось, что глаза все же пострадали от неожиданного удара, но потом он все же убедился... Что стоит на той же полянке, на которой не так давно занимался самолечением. Всего в двух шагах от него обнаружилось его старое кострище и прочие следы прошлого бивака.

 Первая мысль - "такого не бывает"! А потом Эрик поежился, но вовсе не от холода. Похоже, Принц Нищих недвусмысленно дает понять, что следил за ним все это время. "Не удивлюсь, если на него работает парочка неслабых магов!" - подумалось ему. Ведь слежки за собой он не замечал ни тогда, ни сейчас... Тряхнув головой, Эрик попытался выбросить из головы почти суеверный страх, внушенный ему его новым... благодетелем. У него и так есть над чем поразмыслить.

 Примерно вспомнив направление, в котором догонял гвардейца, Эрик покинул такую особенную для него полянку и зашагал через лес напрямик. Алмазная Россыпь наконец-то стала светить в полную силу, и наемник скоро вышел на тракт. Ко времени Звезд он наконец добрался и до трактира. Постояльцы и хозяин спят - в окнах ни намека на свет. Тем лучше!

 Тихо вспрыгнув на высокий забор и снова ничего подозрительного не обнаружив, Эрик осторожно пробрался внутрь. Ворота конюшни заскрипели, открываясь, и наемник целых пять минут выжидал, таясь в темноте. Но все было тихо, он никого не разбудил. Зайдя и, за неимением ничего лучше, запалив пук соломы, стал рассматривать поставленных в стойло лошадей. Их было всего три, но не каких-нибудь коняг под плуг. Это были быстроногие создания, годные к службе в кавалерии королевских войск. Прекрасные животные всхрапнули, щурясь на свет и тревожно прядая ушами. Драгунский разъезд? Поднеся огонь поближе к коням, он заставил их нервно вскочить и тихо заржать. Ругнувшись, он бросил импровизированный светец на пол и затоптал ногами. Постаравшись успокоить коней, он забубнил всякую чепуху про славных лошадок, осторожно поглаживая мускулистые шеи и одновременно внуздывая их висящей здесь же сбруей. Из-за темноты провозившись довольно долго, он все же справился и с этим.

 Хорошо, кони есть. Он уведет всех, и догнать его не смогут, будь постояльцы хоть трижды драгуны! А что с едой или одеждой?.. Вот черт, совсем из головы вылетело - он ведь не зря здесь! Трахнутый демонами стражник наверняка тут останавливался. Пора навестить хозяина!

 Пока Эрик раздумывал, как лучше проникнуть внутрь, из трактира послышалось какое-то шебуршание, и входная дверь неожиданно отворилась. Заспанный работник, держа в руке фонарь и зевая во весь рот, направился прямиком к конюшне. Вот он остановился, заметив наконец, что одна из воротин открыта настежь. Эрик немедля оказался у него за спиной. Приставил клинок к шее, одновременно запрокидывая голову несчастного старика-конюха кверху.

 - Молчи или умрешь, - прошипел наемник в самое ухо своей жертве. Старик молчал, ухватившись за его руки своими костлявыми пальцами.

 - Хорошо. Королевский стражник. Он здесь останавливался?

В ответ конюх что-то попытался просипеть, царапая руки Эрика.

Тот ослабил хватку, и конюх судорожно вздохнул.

 - Только попробуй крикнуть! - еще раз пригрозил наемник. - Отвечай на вопрос!

 - Да... Да, проезжал такой, денька два назад как уехал восвояси...

 - Куда?

 - В Эжес, вестимо, голубчик... Не убивай меня, молю...

"Мой отец тоже был конюхом" - шевельнулась неожиданная мысль. Эрик скривился и, отпустив старика, несильно ударил кулаком ему в затылок. Свалившийся как куль с соломой старый лошадник не издал ни звука. Выживет он или нет, теперь пусть решают Уснувшие.

 Прихватив фонарь старика и пробравшись внутрь таверны, Эрик наконец вздохнул с облегчением. Замерзшие за несколько часов пути конечности почувствовали тепло и теперь немилосердно ныли, отогреваясь. Нашарив около стойки тарель с вяленым перченым мясом, он с остервенением вцепился зубами в жесткие полоски. Прошлая его трапеза, казалось, состоялась год назад. Закуска к элю оказалась вкусной, но чересчур пряной, поэтому приободрившийся Эрик нацедил себе полную кружку из тут же стоящей бочки. Проглотив ее на одном дыхании, ту же потянулся нацедить новую...

 - Помилуй Ушедшие! Воры!! Грабят!! - вдруг взвыло у него над ухом.

 Инстинкты сработали безупречно. Оглушив вопящего толстяка-тавернщика кружкой, он оборвал его противный вой. Не медля ни мгновения, выбежал наружу и стал поспешно выдирать из держателей запор главных ворот. Справившись, распахнул створки, вскочил в седло одного из драгунских коней и, привязав двух остальных поводом, вылетел из подворья трактира. Час бешеной скачки сквозь серый рассвет обеспечил ему хороший отрыв от возможных преследователей. Спешившись, Эрик стал поспешно собирать дрова для костра, грязно ругаясь. Долбаный тавернщик помешал ему раздобыть хотя бы какую-то одежду! Теперь, вместо того, чтобы скакать в ближайший город, сменяя коней и догоняя ненавистного стражника, он вынужден останавливаться каждый раз, когда руки и ноги немеют от холода! Разведя костер, Эрик согрелся и чуть успокоился. Его взгляд остановился на кожаных сумках, притороченных к одной из лошадей. В спешке он не придал этому значения, взгромоздив на коня их вместе с прочей сбруей. Что, если в сумах одежда?..

 Перерыв их обе, Эрик нашел скромные припасы еды, флягу с крепким вином и бурдюк с водой. Было еще несколько походных мелочей вроде котелка и прочей походной утвари. А во втором тюке, на самом дне, отыскался маленький двузарядный самострел. Очень похожий на его собственный, оставленный в столице. Запас болтов к нему оказался скромен - всего три штуки. Но вот одежды так и не нашлось.

 Пока наемник копался в вещах, на дороге вдалеке появилось двое всадников. Услыхав топот подков, Эрик отвлекся от любования самострелом и сощурился, разглядывая ранних путешественников. Едва различив цвета знамени, полощащегося на воздетой к небу пике одного из них, Эрик удивленно ругнулся и начал лихорадочно заряжать самострел - всадники оказались драгунами Тирока. Решительно выйдя на дорогу, Эрик неспешно прицелился и выпустил первый болт. Увидев его маневр, драгун закрылся небольшим щитом, быстро перекинутым со спины. Болт с глухим звуком воткнулся в него, никак не задев седока. Его товарищ также закрылся щитом и наклонил тонкую пику для таранного удара.

 Эрик не растерялся и стрельнул второй раз, когда между всадниками и им было всего с десяток саженей. Несмотря на замерзшие руки, прицел был точен: скачущая лошадь первого драгуна споткнулась и упала на спину, "удачно" придавив своего седока. Едва успев порадоваться точному попаданию, Эрик был вынужден нырнуть вбок от второго драгуна с пикой. Тот пролетел мимо, но сразу же осадил лошадь, разворачиваясь к противнику. Эрик быстро вложил в самострел последний болт и навскидку стрельнул. Поспешный выстрел не был удачным - болт лишь звякнул по саладе драгуна, заставив того снова поднять щит.

 Так как болты кончились, Эрик отбросил бесполезный теперь самострел и схватился за кинжал. Солдат на это лишь усмехнулся, давая шпор коню и снова наклоняя пику для удара. Эрик из себя героя строить не стал и укрылся за трофейными лошадьми, так и стоявшими на обочине тракта. Драгун ругнулся, резко осаживая коня. Видимо, не хотел попортить скакунов своих товарищей. Некоторое время покружив вокруг в попытках догнать вора, драгун скривился и решительно спешился. Эрик осклабился и метнулся ко второму драгуну, лежащему под собственной лошадью без признаков сознания. Вмиг подобрав валяющийся на дороге небольшой прямоугольный щит и вытащив из ножен бойца его меч, наемник в полной готовности обернулся к противнику. Тот уже бежал к нему, почему-то не меняя пику на легкий меч, висящий на боку. Зарычав, Эрик бросился в атаку.

 Первый удар драгун принял на щит, попятясь и бестолково воткнув свое оружие в землю между ног Эрика. Обрадовавшийся наемник уже примеревался для нового удара, когда низкорослый драгун хитро извернул все еще воткнутое в дорогу копье, нанося подлый удар снизу древком. Сразу после этого он тут же навалился на щит, толкая вмиг потерявшего боевой кураж Эрика. Наемник позорно свалился, мысленно проклиная такого неудобного противника. Хорошо хоть меч и щит в руках удержал!

 Драгун не медлил. Подойдя к упавшему, он начал бить, каждый раз меняя направление атаки. Наконечник пики то и дело опасно мелькал около не закрытых щитом частей тела. На некоторое время уйдя в оборону, Эрик наконец собрался и вскочил на ноги, разрывая дистанцию. Вот только это было не лучшее решение: вмиг поднявший пику драгун быстро воткнул ее наконечник прямо в щит, пробив его и оцарапав руку Эрика.

 Ругнувшись, наемник отскочил еще дальше от ехидно засмеявшегося драгуна.

 - Да кто ты надурк такой? - воскликнул Эрик, одним глазом следя за противником, а другим пытаясь оценить полученное ранение.

 - Сержант третьей сотни пикинеров графа Тирока, мразь!

 - Славное имечко, Мразь, - хохотнул Эрик, - а я вот смерть твоя!

 Теперь наемник не спешил, по все сужающемуся кругу приближаясь к противнику. Пикинеры - славные вояки, но вот только есть у них слабое место. Они строевые бойцы, не поединщики. Связав  такого воина ближним боем, можно его победить. Если, конечно, не попасться на очередную уловку как раз готового к такой ситуации бойца.

 Сержант потихоньку сближался с Эриком, закрывшись щитом и одновременно подняв копье над головой, готовое ударить как жало скорпиона. Наемник решил рискнуть. Гикнув, он двинулся на противника, укрывшись за щитом и отставив клинок в сторону для быстрого удара. Драгун ожидаемо стукнул копьем в нижний край щита, пытаясь заставить своего противника тратить силы на выравнивание защиты. Эрик сделал вид, что так и делает, присев и прижимая плечом заколебавшийся щит. Драгун тут же наскочил, мощно вложившись в толчок щитом... Который упал в пустоту. Эрик, крутнувшись и выведя тело из зоны атаки, на довороте оказался сбоку-спереди от противника, и коротко ткнул острием меча в бедро противника. Тот вскрикнул, быстро прячась всем телом за щит, и подтягивая пику для широкого, наотмашь, удара. Вот только Эрик оказался слишком близко и свой шанс не упустил. Подойдя к скорчившемуся противнику вплотную, он всадил острие меча сверху вниз сквозь зазор ворота кольчуги. Прилетевший в бок Эрику слабый удар древком пики уже ничего не решал: засевший в тело на половину длины, меч оборвал жизнь драгуна.

 - Я же говорил, - устало сказал наемник упавшему на землю агонизирующему телу, - я твоя погибель!

 Морщась от боли в руке и промежности, Эрик подошел к бессознательному телу второго драгуна. Живой враг за спиной - признак малодушия. Он и так сегодня добрый, старый хрыч с таверны может подтвердить... Но стражникам пощады не будет! Отбросив мешающий щит и взявшись за рукоять меча двумя руками, Эрик хорошенько размахнулся.

 Неожиданно открывший глаза воин быстро чиркнул неведомо откуда взявшимся кинжалом, полоснув по защищенной лишь сапогом ноге наемника.

 - Да чтоб тебя все демоны Бездны дрючили, ублюдок!! - заорал неловко отпрыгнувший от излишне хитрого драгуна Эрик. Тот уже поспешно пытался освободиться от навалившейся туши своего коня. Не поленившись, Эрик проковылял к телу его павшего товарища, чтобы подобрать пику. Заметивший это боец Тирока утроил усилия, но Эрик поспел первым. Короткий точный удар пришпилил к земле драгуна, орущего от страха перед неизбежной смертью.

 - Сдохни, тварь!

Эрик сел прямо посреди дороги и, сняв сапог, осмотрел рану. Повезло - нож рассек плоть неглубоко. Но кровь лилась обильно, и наемник уже знал, что надо делать. Снова раскаленный над заново раздутым костром клинок приложился к многострадальной конечности. Когда мерзкий запах горящей плоти развеялся и наемник смог рывком надеть сапог обратно, нар уже поднялся над горизонтом.

 Вот уже целых семь дней Нист торчал в порту Кен-Тариса, безуспешно пытаясь найти корабль, отплывающий в Шандрис. Лишь однажды ему предложили отправится на пузатой купеческой тремадуре. Но маршрут следования делал такой крюк сперва по городам Арра а затем землям гоблинов и гарнов, что Нист сразу отказался. Само плавание к военному порту Шандриса занимало от силы восемь дней при хорошей погоде. Вот только дующие сейчас со стороны Белого Безмолвия леденящие и быстрые ветра нагоняли такую волну, что все корабли не заплывали севернее все того же Кен-Тариса. Высаживаться в южных нелюдских землях и добираться пешком к нужному месту тоже не было хорошей идеей. После того как Арр прислал экспедиционное войско отбивать земли у дикиких племен лесов Шандриса, отношение к людям на западном континенте резко ухудшилось. Только гоблины еще привечали аррских купцов, приходящих караванами через Змеиный тракт, как раз и соединявший обе северные державы, расположенных на разных континентах. Но тракт открывался значительно позже, ближе к летним месяцам, когда тепло нара оттаивало узкую полоску суши у моря. Пытаться пройти по нему сейчас было бы полным безумием - свирепствующие на севере Арра Большие холода остановят любое живое существо. Нист пробовал сменить тактику, предлагая не обычную плату, а завышенную втрое, но добился лишь того, что местное ворье теперь неотступно следовало за ним. Даже свободные капитаны, отчаянные сорвиголовы, косясь на стопку сверкающих золотых, все же находили в себе силы отказаться. Один, назвавшийся капитаном Щеглом, прямо высказал свои опасения по поводу маршрута.

 - Да ты только подумай, друг! Идти с дующими в борт штормовыми ветрами на таком небольшом корабле как мой - чистое самоубийство! Нужен большой корабль, с порядочной остойчивостью, и чтоб его не перехлестывала каждая волна. Значит, ни одна флекка, ладья и большинство коггов тебе не подходят. Свободных капитанов, ходящих на больших кораблях, можно пересчитать по пальцам одной руки. И все они не здесь, из-за, осьминога мне в зад, хреновой торговли на севере. Еще купеческие тремадуры ходят северными маршрутами, но ты же понимаешь... Улитки и то быстрее ползают! - приложившись к кружке с элем, Щегол довольно крякнул.

 - Хотя, знаешь, - задумчиво добавил он, - еще военные с припасами для наших вояк в Шандрис ходят. Но когда они пойдут в следующий раз, одному Морскому хозяину ведомо...

 После этого разговора Нист, рискуя обнаружить себя, обратился  к начальнику кен-таресского гарнизона с вопросом о сроках отправки пополнения для экспедиционных войск. Повертев перед глазами кольцо Серой стражи, начальник все же ответил, что не раньше, чем через месяц. Глядя на его хмурую и насквозь подозрительную физиономию, Нист понял, что большего не добьется. Возможно даже, что срок в месяц был назван просто наобум. Ведь за месяц Нист или уже уедет и начальнику будет на это наплевать, или обнаружит себя как вовсе не слуга короны. И тогда его споро отправят на дыбу, настойчиво прося рассказать, что же ему понадобилось в Шандрисе. Королевские ищейки мало у кого вызывают приязнь. Издержки профессии, так сказать!

 Поэтому Нисту ничего больше не оставалось, кроме как просиживать в очередном портовом кабаке под грозным именем "Ужас морей", где бывают капитаны, и пытаться договориться любой ценой. Прихлебыая соответствующий названию заведения кислый разбавленный эль, Нист вдруг выхватил из разговора фразу, которая не могла не заинтересовать его.

 - А король-то, ыть... Умер! - пьяно икая, сообщил своему собеседнику какой-то матрос. - Едва сошел на берег, а тут такая новость!

 - Это Аббрин наш-то? Так он стар был, уже пора ему было к Вечным! - ответил тот. - Хотя жаль, конечно... Выпьем?

 - Наливай!

 Услышанное походило на правду. Король и правда чувствовал себя скверно, когда сир Вагрант поручал ему миссию. Вместе с уже услышанным в Эжесе слухами о перевооружении... Это порождало тревожные мысли. Впрочем, посидев в кабаке до заката, Нист услышал еще более печальные новости вперемешку с досужими выдумками. Оказывается, король не просто умер, а был отравлен шпионами багнорской империи, тайно проникшими в ряды королевской обслуги... Еще  их попытались остановить королевские стражи, но не смогли и умерли. Потом  шпионы убегали из дворца, попутно сея смерть вокруг. Помимо убийства короля багнорцы преуспели еще кое в чем: реликвия - корона аррских королей - была похищена, а принц Рингарр поклялся кровью при свидетелях, что не только отыщет ее, но и лично отрежет причиндалы похитителям. До тех пор он будет мстить, и поэтому его в народе уже прозвали то ли Несущим Месть, то ли Несущим Спесь. Но все это меркло по сравнению с новостью о прямой атаке багнорцев на графство Стральм-Тур. В свете таких событий, его миссия приобретает еще большую важность. И срочность! Осталось только придумать, как принудить отправиться в путь при плохой погоде кого-нибудь из этих упертых мореходов...

 Когда Нист наконец допил последний глоток дрянного эля и вышел из кабака, в его самом темном углу шевельнулась тень. Из нее вынырнул здоровенный детина, весь иссеченный шрамами, в форме тирокских драгун. Проверив, как выходит из ножен новенький меч, он также поспешил выйти.