21: Муз-Джо

Машина вошла в автономный режим на шоссе, ведущем в Муз-Джо, и Элиаш отпустил руль. За окном невысокие холмы сливались друг с другом во тьме.

– У тебя все в порядке? – Тон его голоса был намеренно нейтральный, а его лица Паладин не могла разглядеть.

На самом деле она уже вообще не видела лица Элиаша. Оно определенно у него было и обладало обычной группой органов чувств, но в нем не было уникальных черт, которые позволяли бы определить его как лицо Элиаша. Паладин узнавала его по голосу, по манере держаться, по облаку молекул вокруг тела, но его лицо было лишь картинкой из движущихся мышц.

Неспособность классифицировать данные, связанные с выражением лица Элиаша, вызвала у Паладин панику, которая только усилилась от мысли, как много ее мозг значил для него. «Руки» на заводе «Кагу роботикс» солгали. Клык не знал, о чем он говорит. Утратив мозг, она стала калекой, потеряла способность отличить гнев от смеха, враждебное лицо от знакомого. Как теперь она поможет Элиашу в бою?

– Мне кажется, что я слишком повреждена, чтобы участвовать в боевых операциях.

Элиаш повернулся к ней и осторожно коснулся заплатки над пустой нишей, в которой раньше находился мозг Паладин. На его лице отобразилась какая-то активность, которая ничего не говорила Паладин.

Джек получила сообщение Мед, и поэтому у нее хватило времени на то, чтобы подготовить неплохую ловушку. Она увидела расплывчатое изображение преследовавшего ее робота и понимала, с кем имеет дело. Она предположила, что агент-человек – стандартный сотрудник МКС: хорошо обученный, слепо верящий в право собственности и готовый без колебаний ее убить. А у нее был лишь небольшой объем данных, полученный от Мед, и, как она надеялась, элемент неожиданности.

Спрятаться она могла только в тайнике за потолком. Это была просто щель над ее лабораторным столом, обложенная слегка упругим пеноматериалом, достаточно большая, чтобы Джек могла сесть там на корточки и выпрыгнуть оттуда на агентов. Пока она ждала, расслабленно сжимая нож правой рукой, ее периметр пересылал в очки-дисплей картинку из камер наблюдения, установленных снаружи. Ей не оставалось ничего другого, как думать о Крише.

Судя по короткому сообщению Мед, Джек предположила, что перед смертью Криш снова предал ее. Но едва у нее сформировалась эта мысль, как ее накрыла волна горя. Никто не мог противостоять препаратам, которые агенты МКС использовали во время допроса – для этого требовались интенсивная подготовка и модификация. Она и Фрэнки потратили много лет, пытаясь пропатчить себя против фармакологического оружия. А максимум, что делал Криш, – это покуривал иногда «420» для собственного удовольствия.

С абсолютной четкостью, как это бывает в минуты смертельной опасности, Джек поняла, что все эти годы точила зуб на Криша из-за ерунды. Да, он поступил ужасно, закрыв «Желчные таблетки». Но теперь она видела, что его «Свободная лаборатория» продолжила то, что начали «Таблетки» – она создала сообщество, которое не только протестовало против законов о собственности, но создавало им альтернативу. Криш принял ее и проект «Реткон» – даже после десятилетий холодного молчания. Он должен был понимать, что из-за этого его могут убить.

Подавив рыдания, Джек вспомнила первую статью Криша для «Желчных таблеток». Он опубликовал ее в середине четверти, во время одного из их долгих и болезненных расставаний. Криш писал:

Когда она читала этот текст много лет назад, в груди у нее покалывало от сдерживаемого сексуального влечения и надежды. Они с Кришем участвовали в проекте, который был куда интереснее всего, чем она занималась в колледже. С помощью их сайта они обратятся к миллионам людей и подарят Добрую Науку всем. Они точно знали, что скоро изменят мир.

Но теперь статью Криша удалили из открытой сети, и их любимое движение «Free culture» уничтожали на допросах, в горящих квартирах в Касабланке, с помощью препаратов, скопированных ради прибыли, а не свободы, и, вероятно, скоро и в этом тоннеле контрабандистов, наполненном призраками ее любовников.

Раздался взрыв, и через слой проницаемого пеноматериала в ее тайник полетели мелкие частицы пыли. Джек размяла ноги. Сейчас не время страдать о гибели юношеских грез. Прибыли агенты МКС.

Тризед прыгнул в машину и удивленно раскрыл глаза, увидев руку робота.

– Ни хрена себе, Мед. Я бы не назвал ее «слегка поврежденной». И где Криш?

– Криш погиб. Руку можно починить.

Почти час они ехали молча. Тризед дергался и постоянно проверял свой мобильник, а Мед пыталась понять, как она опубликует свою статью о переконструированном «закьюити» теперь, когда все пошло не так. Машину она разогнала до предела. Если они доберутся до Муз-Джо быстро, то она, возможно, помешает агентам убить еще одного ее друга.

– Что будем делать? – спросил Тризед. Голос его стал хриплым от волнения.

У Мед не было ответа, поэтому она сменила тему.

– Знаешь, как агенты нашли Джек? Прочли твой дневник в «Мемленде».

– Что? – Тризед отпустил мобильник, и тот скользнул у него между ног. – Как они это сделали? У меня анонимный дневник! И я никогда не пишу там настоящие имена.

Мед уставилась на него. Отчаяние внутри нее превращалось в гнев.

– А на что ты рассчитывал, когда писал о том, что трахаешься с человеком из прерий по имени «Дж.»? О том, что поедешь с ней в «Свободную лабораторию»? В МКС полно разведчиков, которые специализируются на поимке беглых рабов, и ты, в общем, не осложнил им задачу.

– Почему ты раньше ничего не сказала?! Ты читала мой дневник, но ничего не сказала! – Слезы Тризеда излучали тепло, и поэтому казалось, что по его лицу течет кровь.

Гнев робота достиг своего максимума, но у Мед не было возможности выразить его слезами.

Она изо всех сил ударила здоровой рукой по двери и завопила:

– Я не подумала об этом, ясно? Не подумала!

Мед поранила руку и повредила дверь. Машина издала негромкий предупреждающий звук.

– Ладно, все ясно – мы в жопе, и в этом виноват я! – Тризед наклонился вперед, схватил Мед за плечи и потряс ее. – Теперь, когда мы с этим разобрались, как мы собираемся помогать Джек?

– Я взяла из лаборатории то, что можно превратить в оружие.

– Что у нас есть? – Правая рука Тризеда осталась на плече Мед, и она почувствовала, что он внезапно успокоился. И это было не истерическое отупение, а спокойствие человека, который побывал и в более опасных ситуациях, и умеет выживать.

Она взяла с собой герметизирующие смеси с вирусами, упакованные в большие шарики, которыми можно стрелять из пневматических винтовок. Эти смеси предназначались для быстрого и дешевого ремонта промышленных механизмов и транспортных средств. Выстрели таким шариком в борт своего корабля – и вирусы начнут размножаться, а их оболочки превратятся в металлическую заплатку, защищающую от урона. Мед предположила, что такая смесь запечатает отверстия на панцире робота, предназначенные для оружия.

– Хорошая мысль. А чем мы уложим этого гада, который убил Криша?

– В «Свободной лаборатории» нет ничего, что представляло бы малейшую опасность для людей. Но у меня есть то, что помешает ему сражаться.

Джек ждала. Тепло, излучаемое ее телом, маскировали электронные приборы и трубы воздухопровода, проходящие над потолком. Как она и надеялась, агент и робот направились к лабораторному столу под ее убежищем. Человек прикрывал робота, что было необычно. Но затем Джек заметила наспех залатанное отверстие в животе робота, – а также то, что робот почему-то отводил свои датчики прочь от лица человека. С роботом что-то произошло, но он по-прежнему был смертельно опасен и хитер. Сейчас робот искал слабые места в системе энергоснабжения Джек, но безуспешно.

– Что скажешь? – Человек указал на небольшую коллекцию маломощного оборудования Джек.

– По-моему, она только что была здесь. Нужно искать тайники и другие выходы, – ответил робот.

Джек поняла, что пора действовать. Она открыла двери тайника и ловко метнула нож. Он вошел в грудь робота и испустил электромагнитный импульс. Затем Джек прыгнула на агента и почувствовала, как ее ноги соприкоснулись с его черепом. В ту же секунду его периметр нанес ей сильный удар током. Корчась в судорогах, она упала на пол рядом с агентом.

Адреналин исказил зрение Джек, сделал картинку перед ее глазами четкой и угловатой, словно при быстрой перемотке. Светодиодные лампы на потолке погасли. Ее ногам стало горячо: она заметила, что периметр агента частично расплавил подошвы ее ботинок. Агент лежал без сознания; на его лбу уже начала раздуваться шишка. Робот, пораженный электромагнитным импульсом, замер. Нужно отключить периметр агента до того, как он придет в себя, чтобы не сохранилось записи об этом столкновении. Борясь с болью и не подчиняющимися ей горящими мышцами, она встала.

Джек вытащила из робота нож, засунула его за пояс и оценила обстановку. Сетка периметра под кожей агента, возможно, направляет данные и электричество в сотни различных устройств на его теле. Устройство управления обычно располагалось где-то в районе пояса. Чтобы полностью замести следы, нужно было покопаться в штанах этого ублюдка.

Джек задрала куртку агента, обнажив его бледный живот. Она прижала руку к его коже; на коже проступил еле заметный узор – нити его оружейной системы впились в его тело. Второй рукой Джек порвала завязки на его брюках, оголив заросшую волосами нижнюю часть его живота. Где же устройство управления? Она повернула агента на бок и наконец-то увидела на его бедре устройство, похожее на пончик, размером с крышку от бутылки.

Когда пальцы Джек коснулись устройства управления, робот заговорил:

– Если ты еще раз его тронешь, я тебя убью.

Джек подняла руки в воздух. Похоже, импульс не вырубил робота надолго.

– Не поворачивайся ко мне лицом. Встань. – Голос робота был полностью лишен эмоций.

Джек подчинилась, пытаясь понять, сможет ли она убежать или, если не получится, метнуть нож. Она решила потянуть время.

– Кто отправил по моему следу МКС? «Закси»?

– Заведи руки за спину.

Джек подчинилась и почувствовала, как теплая и гладкая рука робота схватила ее сильнее любых наручников. Человек, лежащий у ее ног, пошевелился и застонал.

– Зачем ты это делаешь?

– Ты прекрасно знаешь, почему мы здесь. Твои террористические действия убили более ста человек.

– Если это так, то почему такая скрытность? Почему МКС послала только вас двоих? – Джек пыталась выиграть время, но, кроме того, она действительно хотела это знать. – Может, «Закси» хочет скрыть тот факт, что «закьюити» сводит людей с ума? Я ведь не изобретала препарат, который убил этих людей. Я просто его скопировала.

Робот молчал.

– Паладин, – пробормотал агент.

– Я здесь. Пленная со мной.

– Убей ее, и всё. – Человек открыл темно-карие глаза и посмотрел прямо на Джек.

Внезапно послышались громкие хлопки. Паладин пошатнулась и отпустила Джек, а агент, пытавшийся подняться, снова упал на пол. Джек повернулась и увидела своих спасителей. Тризед и Мед стояли среди кучи мусора и стреляли в Паладин и Элиаша из ярко-желтых пневмопушек чем-то похожим на крупные конфеты.

Пятна вирусной смеси распространились по телу Паладин, запечатывая оружие в груди робота. Розовая слизь была новым, экспериментальным веществом, и робота не подготовили к защите от него. Паладин стала отрывать увеличивающиеся заплатки, но они переползали на ее руки, закрывая ее пальцы «перчатками».

Мед шагнула вперед; полосы металла в ее культе подергивались. Держа пистолет здоровой рукой, она снова выстрелила в агента. Он закричал. Там, где в него попадали шарики с вирусом, на коже вырастал лес из тонких волосков. Его лицо покрылось стеклоподобными локонами, и его ресницы переплелись намертво. Элиаш задышал ртом; крошечные стебельки заполнили его ноздри. Каким-то образом вирусы проникли под кожу Элиаша и разъели сделанные из биостекла провода периметра. Миллионы микроскопических капилляров, находившихся под постоянным давлением, вырвались из-под кожи, переплелись в волоски оптико-волоконного меха. Теперь агент и его робот не могли никого преследовать, по крайней мере в течение нескольких минут.

– Катализатор придумала, как удалять растения, растущие у нее на голове. Оказывается, что этому методу можно найти и другое применение, – сказала Мед с новой для нее ноткой сарказма в голосе. – Когда она защитится, нужно дать ей должность в лаборатории.

Джек, преодолевая боль в мышцах, заковыляла вперед. Тризед положил ее руку себе на плечо и поволок ее по обломкам к люку, подальше от опасности.

У Элиаша раскалывалась голова, и он почти не видел за «шерстью», в которую превратился его периметр. Но у него осталось еще одно оружие – «тупая пушка», прикрепленная к лодыжке. Паладин у него за спиной издала звук, похожий на треск раздираемого металла.

Джек хромала в сторону люка; ее поддерживал юноша, лицо которого совпадало с изображением из базы данных «Импортных товаров». Только он уже совсем не был похож на Мальчика-Раба. Он казался сильным и откормленным, а сигналы его нового чипа свидетельствовали о том, что у него франшиза жителя Саскатуна. Джек о нем позаботилась. За те секунды, которые Элиаш тянулся к оружию, перед его глазами промелькнули сотни лиц – детей, которых он не спас в Вегасе, его сестер, мальчиков, которых он избил на церковном заводе. Даже худшие из них не заслужили такой участи. Им просто не повезло – они родились без франшиз.

На мгновение Элиашу почудилось, что провода жгут его кожу. Он подумал о том, не является ли каким-то извращенным чудом тот факт, что Джек нашла Тризеда.

Элиаш положил палец на спусковой крючок, прицелился. Но вдруг он услышал за спиной вой металла, разъедающего металл, и понял, что Паладин, возможно, угрожает смертельная опасность. Он мог выяснить, как дела у робота, или убить пирата. У него был выбор.

А может, выбора не было.

Испытав мучительную боль, Элиаш повернул голову и увидел, что робот отцепляет покрытые вирусом пальцы от туловища. Она восстанавливалась, а не умирала. Когда Элиаш снова прицелился, пытаясь разлепить веки, почти намертво пришитые крошечными проводами, пират и ее друзья уже скрылись. А все записи, которые сделали системы его периметра, уничтожил метод экспериментальной депиляции, придуманный какой-то аспиранткой.