– Это подло, так нельзя, – умоляла Ищунья. Попятившись, она уперлась спиной в стену. Бежать было некуда, ее обуял страх. Маяк пульсировал быстрее и ярче, и глаза хилов, отражая его свет, горели кроваво-красными огоньками. Вооруженные ножами и копьями, они подступали к Ищунье, а Корнерой следил за происходящим со своего трона.

Долго ли он готовил эту ловушку?

Ищунья озиралась в поисках чего-то – хоть чего-нибудь, – что можно было бы использовать как оружие. Тщетно: полы вымели, даже косточки не осталось. Хилы тем временем подступали все ближе.

– Не слушайте Корнероя, – снова воззвала она к ним. – Хилы лучше силов. Нам не нужны пиры, мы и без них можем выжить. Еды много. А стоит подняться в Светлый Край, и ее станет еще больше…

– Молчать, – взревел Корнерой, обнажив зубы. – Ты предала стаю. Примкнула к силам. Украла Золотой Круг и бежала, бросив нас умирать в Темноте. Но мы восстали и выжили.

Потрясенная злобой в его голосе, Ищунья даже испытала стыд.

– Нет, все было не так, – запинаясь, проговорила она. В спину ей впивался холодный камень. – Я обещала вернуться и вывести всех из Темноты под Землей, чтобы мы снова обрели родной дом.

– Ложь! Не слушайте ее, – завопил Корнерой. – Наш дом – в Темноте под Землей. – Он сделал жест хилам. – Взять ее, живо.

Костолом ударил, метя Ищунье ножом в шею, но она ловко отскочила в сторону. Заостренная кость чиркнула по стене.

Полукруг хилов сжимался. В их глазах Ищунья видела голод и жажду крови. Она принялась соображать…

– У меня Золотой Круг, – показала она пульсирующий светом браслет.

Хилы притихли: Маяк все же много для них значил, они веками молились на него.

– Это ненадолго, – предупредил Корнерой. – Ищунья – вор, украла Золотой Круг с алтаря. Хилы, надо убить ее и вернуть Круг на место.

– Мы поклоняемся Свету во Тьме, – в унисон пропели хилы. – Да не угаснет Свет, пока мы живы.

Корнерой наконец покинул трон и сошел с возвышения.

– Темнота под Землей – вот наш родной дом. А байки Ищуньи про Светлый Край – грязное и мерзкое вранье! Темнота породила нас. Мы живем в Темноте, и в ней нам суждено умереть.

– Аминь, – пропели хилы.

Полукруг сжимался. Костолом жестом подозвал сородичей, вооруженных копьями. Взгляды у них были остекленевшие, пустые. Безнадежно, подумала Ищунья. Они сделают все, что Корнерой им скажет. Сами не думают. Слабые и безвольные создания. Все, кроме одного…

Ищунья поискала его взглядом – и нашла.

– Ползун! – закричала она. – Дай мне рюкзак!

Хилы оторопели, но Ползун все понял: кинулся в угол и, забрав там рюкзак Ищуньи, протолкался к ней и встал у алтаря.

– Прости, – шепнул он, поспешно отдавая рюкзак Ищунье. – Не знал, что затеял Корнерой.

Новое предательство еще больше разозлило вожака.

– Хилы, убить обоих!

Ищунья запустила руку в рюкзак и порылась там, пока не нащупала острые грани нужного ей предмета. Вытащила его и подняла высоко над головой. Свет Маяка отражался от потемневшей металлической рамки. «Теперь они послушают тебя, – сказал в голове Джаред. – Расскажи им все… Расскажи, откуда я родом».

– Слушайте, хилы, – начала Ищунья, чувствуя, что Джаред с ней, поддерживает ее. – Я и сама не верила в истории о Светлом Крае, пока не надела Маяк. Я увидела мир до Конца, мир, где люди жили, пока не бежали в Темноту под Землю. Мы – родом из Светлого Края.

Ищунья передала фото в рамке Ползуну, который рассмотрел его и отдал ближайшему хилу. Это была самка. Она нервно и испуганно взглянула на Корнероя – тот вернулся на трон и орал, требуя убить предателей. Однако любопытство взяло верх: хилячка схватила фото и впилась глазами в изображение Джареда и его матери.

– Остановите ее, – вопил Корнерой, тряся брылками и срывая голос. – Ищунья – дрянная врунья! Это обман! Грязный, подлый обман!

Хилы его не слушали. Они передавали снимок по кругу, сгрудившись, рассматривали его, гладили стекло, стирая с него пыль. Возбужденно перешептывались, совершенно забыв о пире.

– Светлый Край… Светлый Край…

Казалось, до этого они были скованы неким заклятием, и вот оно пало.

Ползун бросил взгляд на Ищунью и произнес, обращаясь к стае:

– Хилы, слушайте Ищунью! – Его голос звучал громко и ясно. – Она из нашей стаи, она – хил! Она восстала против силов и вышла в Светлый Край. Она и нас поведет наверх.

Костолом взглянул на нее и бросил нож. Его примеру, разоружаясь, последовала вся стая. Копья и ножи, гремя, полетели на пол.

– Стойте… не слушайте… Ищунья лжет, она подлая, – севшим голосом продолжал кричать Корнерой, укрывшись за троном. Однако стая больше его не слушала.

Ищунья, видя, что момент настал, взобралась на трон и вскинула руку. Маяк загорелся ярче, пульсируя изумрудным светом.

– Мы не были рождены в Темноте. Мы – дети Света! Мы можем снова к нему вернуться… но…

– В чем дело, Ищунья? – спросил Ползун. – Что не так?

– Не мы одни такие, – продолжила она. – Есть и другие… дурные, вроде силов… только хуже. У них злые сердца. Если мы не вернемся в Светлый Край и не дадим отпор, коммандер Драккен все разрушит.

Маяк полыхнул, и на мгновение Ищунья ощутила биение черного сердца Драккена как своего собственного. Это длилось недолго, но все же ошеломляло.

«Он близко, – сообщил Джаред. – И с каждой секундой все ближе».

Корнерой выполз из-за трона.

– Хилы, надо остаться в Темноте под Землей. Тут безопаснее… В Светлом Краю – смерть. Свет жжет. Сами слышали Ищунью… Тот, кто хуже силов, идет нас уничтожить.

Послышался обеспокоенный ропот.

– Останемся внизу и на время спасемся, – согласилась Ищунья, – но Драккен отыщет все Ковчеги и уничтожит нас. Он уже идет.

Тронный зал погрузился в молчание. Ищунья видела, что теряет стаю: страх пересиливал любопытство.

– А… откуда тебе знать, что этот сил идет за нами? – спросила та, что первой после Ползуна взглянула на фото. – Ты точно уверена?

– Я его чувствую, – ответила Ищунья, – через Золотой Круг. У него – такой же. Он украл мои воспоминания, знает, откуда я. Он обещал уничтожить наш дом. Хилы мои, Темнота под Землей больше нас не укроет.

Страх по-прежнему не отпускал стаю, однако тут на трон рядом с Ищуньей взгромоздился Ползун.

– Хилы, мы восстали против силов, а ведь они были крупнее. Но мы победили. Вместе мы сильнее тех, кто хочет уничтожить нас. Надо идти за Ищуньей, вернуться в Светлый Край.

Когда смолкло эхо его голоса, зал снова погрузился в молчание.

А потом – топ!

Самка, что первой увидела снимок, ударила ногой по полу. Постепенно, удар за ударом, по одному к ней присоединились и остальные. Топот становился все громче. Даже Костолом застучал ногой по полу. Ищунья чувствовала отголоски топота, как биение второго сердца, что придавало сил. Она взглядом обвела стаю.

– Если хотим выжить, мы должны быть едины, – сказала она. – Ну что, пойдете за мной в Светлый Край? Сразитесь с Драккеном?

Топот заглушил все прочие звуки, и в этот момент Ищунья твердо поняла: ее народ покинет наконец Темноту под Землей.